Пань Мофань с отрядом верхом на лошадях быстро миновал густой лесной массив. В конце дороги обнаружился тот самый навес, где Мучэнь когда-то просила воды. На этот раз управительницей оказалась женщина — должно быть, жена прежнего хозяина, хозяйка лавки.
И всё же она оставалась такой же радушной и гостеприимной.
Мучэнь всю дорогу подвергалась принуждению и потому поневоле ехала с Пань Мофанем на одной лошади. Их кони всегда шли впереди, а следовавшие позади стражники перешептывались о чём-то. Все их разговоры о преданности и искренних чувствах Мучэнь отлично слышала, поэтому, едва соскочив с седла, тут же постаралась отойти от Пань Мофаня на добрых десять чжанов. Под навесом Пань Мофань со стражниками остановились передохнуть, а Мучэнь стояла в стороне и вглядывалась в сторону леса, поджидая Нань Инь.
Но кроны деревьев были слишком густыми, а сорная трава — высокой. Издалека всё сливалось в сплошную зеленую массу, разглядеть что-либо вдали не получалось, а использовать духовную силу она не смела, так что оставалось лишь тревожиться и терзаться дурными предчувствиями.
Несколько стражников сидели под навесом и пили чай. Пань Мофань попросил у хозяйки пиалу чая, подошел к Мучэнь и протянул ей. Заметив, что выражение ее лица было далеко не радостным, он был вынужден извиниться:
— У меня есть приказ, задерживаться нельзя. Скоро стемнеет, я боюсь, что тебе небезопасно возвращаться в темноте. Выпей чаю, остуди свой гнев!
— Знаю я, — фыркнула Мучэнь и взяла пиалу.
Пользуясь тем, что за ними кто-то присматривает, и рассчитывая, что она не посмеет отказаться, он и вовлек ее в это дело, столь бесцеремонно переступив через ее границы, да еще и бросил Нань Инь позади.
— Ты переживаешь за Нань Инь? — спросил Пань Мофань.
Не дождавшись ответа от Мучэнь, он добавил:
— Она же духовное насекомое, чутье у нее отменное, живо нас догонит!
Мучэнь не поверила ни единому слову — с каких это пор ее духовное насекомое превратилось в какую-то шавку? Поморщившись, она продолжила игнорировать Пань Мофаня. Когда кто-то тебе жутко неприятен, но при этом ты не можешь с ним расправиться, лучше всего сохранять невозмутимость и просто не обращать внимания. В конце концов, излишняя злость вредит здоровью, а ей нужно себя беречь — была бы цела зелена гора, а дрова еще вырастут.
Небо начинало темнеть. Тревога Мучэнь была не лишена оснований: в прошлый раз Нань Инь в лесу угодила в плен к нескольким детям, и Мучэнь до сих пор бросало в дрожь при одном воспоминании об этом. Если бы она тогда не подоспела вовремя и не выкупила Нань Инь у детворы в обмен на нефрит из своих старых запасов, еще неизвестно, была бы Нань Инь вообще жива.
Бывают на небесах такие небожители, как Мучэнь — от природы искусные и наделенные тонким вкусом. Большую часть времени она проводила за шлифовкой и гравировкой обыкновенных камней, и стоило ей прикоснуться к самому простому куску нефрита, как он превращался в изящное сокровище с замысловатой резьбой.
У Мучэнь на небесах была одна слабость: стоило ей услышать, что кто-то из небожителей раздобыл редчайший нефрит невиданной ценности, она тут же неслась туда, чтобы посмотреть на чудо. Если вещь ей действительно нравилась, она старалась выменять ее на равноценную, а если нравилась до безумия — не жалела доплатить сверху. Небожители ведь тоже падки на выгоду и завидуют чужим удачам. Неффрита у нее накопилось немало, а вдобавок, когда она тайком сбегала на смертную землю вместе со Старцем Луны, они частенько захаживали по антикварным лавкам, так что в ее Нефритовом чертоге добра было навалом.
Отправляясь в мир смертных, Мучэнь забрала с собой далеко не все драгоценности. Старец Луны заблаговременно припрятал для нее пару кусочков, сказав, что внизу они обязательно пригодятся. В свою первую жизнь, когда она была монахиней и несла спасение заблудшим душам, она раздала большую часть этого нефрита, так что осталось совсем немного. К третьей жизни при ней оставалось лишь ее собственное нефритовое тело да один-единственный брусок превосходного нефрита, над огранкой которого она трудилась долгие часы — его-то она и отдала тому безымянному ребенку.
Теперь же она была бедна как церковная мышь.
Когда Мучэнь допила чай, Пань Мофань забрал у нее пустую пиалу, подошел к хозяйке, налил еще одну — прямо в ту же пиалу, из которой только что пила Мучэнь, — и осушил ее. Утолив жажду, он повернулся к спутникам и объявил:
— Выступаем немедленно. Впереди — городок Фуцю, должны успеть до темноты.
Хотя Мучэнь и не горела желанием повиноваться, но и умышленно упрямиться не стала, так что ей пришлось подчиниться. На этот раз она вновь устроилась в седле впереди Пань Мофаня, и лошади тронулись в путь.
Небо постепенно темнело. В конце извилистой тропы пролегала граница между городком Фуцю и Городом Юньшуй, до которой они добрались довольно быстро.
Мучэнь приезжала в городок Фуцю не впервые. Она помнила, что неподалеку находился длинный мост, а у самого его начала стоял постоялый двор — тот самый, где она в прошлый раз спасла Хуа У. Она никак не ожидала, что в этот раз они остановятся в той же самой гостинице.
Устроив отряд на ночлег, Пань Мофань молча встал у входа в постоялый двор, неотступно охраняя покой Мучэнь.
Та кипела от злости, но выплеснуть гнев было не на кого.
Совсем стемнело. Погода, с самого полудня стоявшая прекрасная, вдруг резко испортилась, завыл свирепый ветер. Не пойми с чего небо раскололось молниями и загремел гром. Мрачный, свинцовый купол небес и раскаты грома угнетали и без того тяжелые мысли.
Небо прорезала ослепительная вспышка, за ней последовал глухой раскат грома. Пань Мофань машинально притянул Мучэнь к себе за плечо, легонько поглаживая ее ладонью, и тихо произнес:
— Ничего страшного. Я пойду искать ее вместе с тобой.
— Не нужно, она духовное насекомое, не потеряется, — со злостью оттолкнув его руку, Мучэнь вошла внутрь постоялого двора.
Ноги были ватными и непослушными. Гостиница была небольшой, но и тесной ее не назовешь: на первом этаже располагался обеденный зал, а на втором — комнаты для постояльцев. Уточнив у мальчишки-слуги, в какой комнате поселили Пань Мофаня, Мучэнь уже собралась подняться наверх, как ее окликнул хозяин постоялого двора. Она обернулась, через силу улыбнулась и спросила:
— Что-то случилось?
— Я узнал тебя! Ты же тот парень, что спас у нас в гостинице барышню, — заговорил хозяин. — Помню, тогда ты рядился мальчишкой, никак не ожидал, что на самом деле ты такая миловидная девушка. Вы ведь с тем господином снаружи из одной компании? Он в прошлый раз тоже останавливался у нас.
Пометив бледность на лице Мучэнь, хозяин сочувственно добавил:
— Устала с дороги, барышня? Отдыхай ложись пораньше!
— Спасибо! — кивнула Мучэнь и, снедаемая тяжелыми думами, поднялась на второй этаж.
От Нань Инь по-прежнему не было ни слуху ни духу. Мучэнь уселась за маленький столик в комнате, подперла голову рукой и закрыла глаза, погрузившись в раздумья. Если верить словам хозяина, Пань Мофань останавливался в этом же постоялом дворе и в прошлый раз. С чего бы такое совпадение? Когда она спасала Хуа У, кто-то явно помогал ей из тени. Уж не Пань Мофань ли это был?
Поразмыслив как следует, она решила расспросить его лично, но стоило ей только распахнуть дверь, как в нее влетел Пань Мофань. Они едва не столкнулись лбами, а из-за их спин тут же выскочила Нань Инь, принявшись возмущенно верещать:
— Вы можете ходить аккуратнее? Чуть меня, девушку, не сбили!
— Нань Инь? — обрадовалась Мучэнь. Она поймала птичку за крылышки, потискала в ладони и строго спросила: — Ах ты ж дохлая муха, куда тебя носила нечистая сила? Из-за тебя я места себе не находила!
Заметив, что лицо Мучэнь помрачнело, Нань Инь сообразила, что хозяйка сердится — в конце концов, Мучэнь всегда злилась из-за ее прожорливости и склонности к побегам, — и поспешно покаялась:
— В следующий раз буду держаться ближе и никуда не отстану!
— Вот видишь, она и сама поняла, что была неправа, прости ее! — вступился за Нань Инь Пань Мофань.
Мучэнь наградила его свирепым взглядом, и тот мгновенно умолк, потупив взор. Тогда Мучэнь повернулась к питомице:
— Нань Инь, ступай вниз к хозяюшке, поешь чего-нибудь, а мне нужно кое о чем спросить этого человека с глазу на глаз!

Комментарии

Загрузка...