Глава 26

В мире между небожителями и смертными боги и бессмертные стоят на самой вершине, и в этом не смеет усомниться никто — ни простые люди, ни сами небожители. Именно поэтому как смертные, стремящиеся к Дао, так и духи, постигающие истину, желают лишь одного — возвыситься над другими. Конечно, на девяти небесах каждый небожитель страдает самолюбованием, и каждый глубоко убежден в собственном превосходстве.

Однако Мучэнь была иной. Она возникла из кусочка нефрита, не имела ни желаний, ни привязанностей и никогда не помышляла о том, чтобы стать небожителем, — она лишь хотела оставаться белым, прозрачным камнем. Лишь благодаря случайному стечению обстоятельств ей удалось вознестись. Сейчас, оглядываясь назад, она понимала, что вся её удача, должно быть, была исчерпана еще тысячи лет назад, иначе как объяснить то, что она оказалась в мире смертных ради прохождения Преодоления Скорби?

Среди небожителей немногие проходят через Преодоление Скорби, так что нетрудно догадаться, насколько плачевно её положение. Если бы она совершила непростительный проступок, это еще можно было бы понять, но причина её изгнания оказалась до смешного нелепой: Божество Солнца и Луны просто позавидовало её белоснежной коже. Она родилась такой — и теперь, по закону подлости, из-за собственной красоты вынуждена скитаться среди смертных. Конечно, Преодоление Скорби не было безвыходной ситуацией: большинство небожителей, имевших хоть какие-то связи, могли вернуться в Небесный Двор. Но Мучэнь знала, что, кроме Старца Луны, у неё нет влиятельных покровителей. Чтобы вернуться, ей придется рассчитывать только на свои силы, ведь этот пройдоха Старец Луны подставил её слишком глубоко, умудрившись втянуть в брак со смертным. Она оказалась словно на лезвии ножа, в самом пекле событий, хотя вовсе того не желала.

Нань Инь была Духовным насекомым. Она наблюдала за всем миром и похвалялась, что нет такой вещи, о которой она не знала бы. Но когда-то давно, на Горе Усюй, почувствовав истинную суть Мучэнь, она была потрясена: в мире еще оставалось столь чистое, доброе и прекрасное бессмертное существо. В те времена Нань Инь была лишь крошечной личинкой в рое таких же существ. Понимая, что упустить подобный шанс — значит совершить преступление, она последовала за Мучэнь. Со временем та позволила ей остаться, а благодаря полученному от Старца Луны Духовному Нефриту Нань Инь обрела облик нефритовой бабочки. Стоило её Духовной силе достичь определенного уровня, и она могла бы принять человеческий облик, а там и вознесение на небо — вопрос времени.

Глядя на Мучэнь, лежащую на кровати и погруженную в тяжелые думы, Нань Инь помедлила, а затем ответила:

— Мучэнь, я понимаю твою тревогу, но раз уж мы зашли так далеко, пути назад нет. Раз уж Старец Луны скрыл это дело, значит, у него были на то причины. Тебе лучше смириться с реальностью! Когда пройдет это время, попробуй намекнуть Пань Мофаню, чтобы он написал письмо о расторжении брака, тогда ваш союз потеряет всякий смысл. Снятие печати — это табу, я думаю, тебе всё же стоит...

Слушала ли её Мучэнь? Она не знала, сколько слов Нань Инь достигло её сознания. Она просто хотела спокойно пройти Преодоление Скорби и как можно скорее вернуться на небо. Но по какой-то причине всё шло не так: то Пань Мофань, то эта девица Хуа У.

Появление Хуа У ставило её в крайне неловкое положение. С одной стороны, было ясно, что девушка питает к ней глубокую вражду — каждый раз при встрече во взгляде Хуа У читалось желание убить её сотни раз. Мучэнь было неудобно объясняться с ней, да и всё это происходило лишь потому, что Пань Мофань вел себя недостойно. Если у него есть возлюбленная, он должен был доложить об этом государю, зачем впутывать её в эту мутную историю, да еще и без её согласия?

— Мучэнь, ты вообще меня слушаешь? — Нань Инь, видя, что та молчит уже долгое время, в нетерпении опустилась рядом и затрясла её за руку. — Мучэнь, я обещаю, что больше не буду так много есть, ну пожалуйста!

— Нань Инь, когда я спускалась, Божество Солнца и Луны, помимо лживых обвинений, из-за которых меня изгнали, сказала, что я никогда в жизни не вернусь на небо. Как думаешь, могла ли я случайно переродиться в смертную просто так? Я не могу не думать об этом в определенном ключе: а что, если всё это было подстроено? Поэтому у меня нет другого выбора, кроме как сражаться до конца. Ты должна мне помочь.

Мучэнь села и подняла Нань Инь, впервые откровенно обсуждая с ней свои дела. Раньше они привыкли лишь подкалывать друг друга, и перед лицом такой внезапной серьезности Нань Инь моргнула, а затем выдохнула:

— Хорошо! Пусть будет так!

Внезапно взмахнув крыльями, она вырвалась из рук Мучэнь и описала круг в воздухе. В пространстве возникла прозрачная иллюзия, и комната, до того погруженная в полумрак, мгновенно озарилась ярким светом. Мучэнь ошеломленно смотрела на Нань Инь. Неужели эта особа не могла быть хоть немного скромнее в своих превращениях? А если кто-то снаружи увидит это, не перепугается ли до смерти?

Подумав об этом, Мучэнь указала пальцем на резные деревянные окна и двери. Белый луч света сорвался с её пальца и в одно мгновение окутал проемы Барьером. За этой белой преградой снаружи комната казалась совершенно темной, и звуки не проникали наружу. Успокоившись, Мучэнь впилась взглядом в тексты, появившиеся в иллюзии Нань Инь, и вдруг рассмеялась:

— Нань Инь, не думала, что ты так любишь собирать древние книги. Дай-ка посмотрю: Записки о починке неба, Путь забвения, Вопросы к небу, Хроники конца времен... Что это за книги? Я никогда о таких не слышала! А вот Шицзин... Нань Инь, ты что, читаешь любовные стихи?

Лицо Нань Инь помрачнело, и она парировала:

— Что ты понимаешь? Как можно соблазнять красавчиков, не зная стихов? Думаешь, все такие, как ты — деревяшка, хладнокровная тварь без чувств?

— Пфф... — на белоснежной коже Мучэнь расцвела улыбка, подобная прекрасному цветку. Её нежный, мягкий голос прозвучал вновь: — Я действительно не разбираюсь в чувствах, поэтому прошу тебя, Нань Инь, помоги мне найти способ снять печать. Моя Духовная сила на исходе. Сегодня, когда я искала тебя с помощью иллюзии на крыше, я потратила много сил, боюсь, я скоро усну.

— Угу, — Нань Инь кивнула, перевернулась в воздухе, и на мгновение блеснуло лазурное сияние, после чего появились строки текста: «Небожители — само название говорит за себя: это боги и бессмертные, две разные ветви. Согласно записям, история богов более древняя. Боги — порождение всех существ мира, они обладают высшей, непревзойденной божественной силой, но не способны жить вечно, и большинство из них давно исчезло. Бессмертные же — это плод культивации Дао, они делятся на Высших, Средних и Младших. Высшие Бессмертные — это те, кто достиг глубочайших вершин мастерства, как, например, свита Нефритового Императора. Средние Бессмертные — потомки богов, рожденные с привилегиями бессмертных. Младшие Бессмертные — это все существа мира, которые смогли вознестись благодаря усердной культивации».

Прочитав это, Мучэнь мысленно отнесла себя к нужной категории: всё очевидно, она Младший Бессмертный. Старец Луны, значит, Средний Бессмертный. Легенды гласят, что род Старца Гэ из поколения в поколение ведал брачными узами смертных, это их семейное дело. Что касается Нефритового Императора и Небесной Владычицы — они относятся к Высшим Бессмертным. Эта классовая иерархия привела её в смущение. Неудивительно, что за тысячи лет на небе она так и осталась всего лишь стражем Небесной Реки — она была самым обычным Младшим Бессмертным среди множества небожителей.

И все же она не могла сдаться. Ну и что, что она Младший Бессмертный? Она всё равно входит в пантеон бессмертных. Она не хочет прозябать в мире людей — эта жизнь ей не подходит, и рано или поздно она вернется на небо.