Еда казалась пресной, а в столовой было прохладно: окна были распахнуты, и в комнату то и дело врывались порывы ветра. Мучэнь не то чтобы была чем-то сильно озабочена, но Хуа У с самого начала трапезы смотрела на неё так, будто собиралась проглотить целиком, причём изучала её взглядом снизу доверху, а затем сверху вниз. Стоило ветру подуть сильнее, как по телу Мучэнь пробегал холодок, заставляя её невольно ёжиться. Наконец, доев, она собралась поскорее уйти, но Нань Инь, похоже, всё ещё не насытилась — она выглядела так, будто готова была вылизать дочиста даже остатки жира с тарелки.
После ужина пришла Сяо Цинь с бумажным фонарём в руках. В Резиденции префекта было два двора — западный и восточный, а Мучэнь жила в Восточном дворе. Путь к нему лежал через задний сад, и Сяо Цинь предусмотрительно пришла встретить её, так как на улице уже совсем стемнело.
Мучэнь не ожидала её увидеть, однако Пань Мофань оставался невозмутим. Взглянув на Сяо Цинь, он произнёс:
— Сегодня есть дела, которые нужно закончить, поэтому я останусь ночевать в кабинете. Сяо Цинь, проводи госпожу и иди домой пораньше.
— Слушаюсь, господин, — Сяо Цинь слегка поклонилась. В неверном свете фонаря выражение её лица было трудно разобрать, но стоявшая рядом Мучэнь всё же заметила, что глаза служанки покраснели, а голова была низко опущена — явно что-то стряслось.
Мучэнь не стала задерживаться и с лёгкой улыбкой повернулась к Хуа У:
— Тогда я пойду.
Не глядя больше на них, она вышла за дверь, прихватив с собой Нань Инь. Лишь оказавшись на улице, Мучэнь поняла, какой здесь свежий, лёгкий и приятный воздух. Она сделала несколько глубоких вдохов и зашагала в сторону Восточного двора, за которой последовала Сяо Цинь.
Нань Инь наелась до отвала, у неё даже не было сил шевелиться. Она безвольно болталась в руке у Мучэнь, и ей, кажется, это даже забавляло. Когда они проходили через сад, Мучэнь вдруг послышались тихие всхлипы. Она поспешно остановилась и, обернувшись, обеспокоенно спросила:
— Сяо Цинь, что случилось?
— Госпожа, госпожа! — услышав голос Мучэнь, Сяо Цинь разрыдалась ещё сильнее. Она опустила фонарь и опустилась на колени — слишком поспешно, колени звонко ударились о землю. Мучэнь, не в силах смотреть на это, наклонилась, чтобы поднять её.
Сяо Цинь, роняя слёзы и заикаясь от рыданий, проговорила:
— Госпожа, вы должны заступиться за Сяо Чжи, она...
— Что произошло? Говори не спеша, — Мучэнь редко доводилось видеть кого-то в таком состоянии. Судя по тому, как невнятно Сяо Цинь пыталась объяснить суть дела, ситуация была непростой. Однако невинность в глазах девушки пробудила в сердце Мучэнь жалость. Она сама чтила буддийское учение и, хотя знала, что не стоит вмешиваться в мирские дела, верила, что добрые помыслы рождаются в одно мгновение. Быть может, если она будет совершать больше добрых дел здесь, в мире людей, Будда, заметив её старания, примет её в свои ученики? А там, глядишь, на землях Жулая ей будет куда лучше, чем в Небесном Дворце Нефритового Императора!
Сяо Цинь постепенно справилась с рыданиями и, собравшись с духом, продолжила:
— Сяо Чжи собирала цветы в саду, и её избили служанки госпожи Хуа. Они сказали, что они люди госпожи Хуа... Сяо Чжи пыталась скрыть это от меня, но я увидела её раны — её так жестоко обидели, и я...
Сяо Цинь подняла взгляд на Мучэнь. Заметив, что та молчит, она принялась отчаянно кланяться, ударяясь лбом о землю:
— Госпожа, Сяо Чжи очень робкая, я уверена, она не могла спровоцировать их намеренно!
Мучэнь подняла Сяо Цинь на ноги. Её брови, напоминающие изгибы гор, слегка нахмурились — в душе зародилось колебание. Но, как бы то ни было, она знала: Сяо Цинь не станет лгать. А вспомнив слуг Хуа У, она поняла, что и сама не раз становилась объектом их нападок. Похоже, она и впрямь была слабой хозяйкой. Мучэнь пристально посмотрела на Сяо Цинь и тихо вздохнула:
— Сяо Цинь, не волнуйся. Я добьюсь справедливости для Сяо Чжи. Она послушная девочка, я это знаю.
— Спасибо, госпожа! — глаза Сяо Цинь наполнились слезами, а на круглом личике, освещённом тусклым светом фонаря, расцвела улыбка. Она была ещё совсем ребёнком, который должен был греться в любви родителей, а вместо этого вынуждена была работать здесь и терпеть издевательства. Мучэнь с жалостью погладила её по голове, переложила Нань Инь в руку служанки, а затем подняла фонарь и протянула его Сяо Цинь:
— Пойдём посмотрим, насколько серьёзны раны Сяо Чжи. Нужно ли пригласить лекаря?
— Да, — Сяо Цинь согласно кивнула. Нань Инь к этому времени немного переварила пищу, почувствовала себя лучше и даже пришла в себя. Её круглые глазки уставились на Сяо Цинь. Она выдохнула воздух и замерла, не мигая, чем рассмешила служанку:
— Госпожа, а что такое Нань Инь? Почему она умеет разговаривать?
— Гм... — Мучэнь задумалась. Она и сама не знала, откуда взялось это Духовное насекомое и каково его происхождение. Хотя она и нашла эту тварь на Горе Усюй, стоило бы сначала поинтересоваться её аппетитом, прежде чем приносить домой. Кроме того, что это существо постоянно отпускало неприятные замечания и ело как не в себя, никакой пользы от него не было. Чем больше Мучэнь думала об этом, тем больше её брало раздражение. Она внезапно забрала Нань Инь из рук Сяо Цинь:
— Ах ты, паршивое насекомое! Только и умеешь, что есть! Есть ли от тебя хоть какой-то толк?
— Умею спать!
Мучэнь чуть не упала в обморок. Как бы там ни было, в глазах окружающих Нань Инь была её питомцем. Как она могла быть такой никчёмной? Бабочка с натурой свиньи — просто невероятно. Ответ Нань Инь рассмешил Сяо Цинь:
— Я тоже никогда не видела насекомых, которые едят так много. Это действительно забавно.
— Я — Древний духовный червь, как вы смеете смеяться надо мной! — Нань Инь обиделась. Почему из-за того, что она ест чуть больше остальных, над ней все насмехаются? Неужели это так смешно, что она растёт? Про себя она ворчала и не собиралась признавать, что Мучэнь её презирает. — Вы обе плохие!
— Ха-ха... — весь путь через сад сопровождался смехом. Только Нань Инь — то есть, насекомое — оставалась не в духе. Она медленно полетела и, не выдержав, опустилась на плечо Сяо Цинь, угрожающе прошептав:
— Не смейся! Иначе я сяду на твоё плечо и не слезу!
Её тон был полон дерзости, будто она заявляла: эта гора моя, это дерево моё. Сяо Цинь надула губы, показала ей язык и съязвила:
— А вот и буду смеяться! Толстая ты гусеница!
Толстая гусеница? Нань Инь пришла в ярость. В последнее время в Резиденции префекта она действительно жила припеваючи и заметно прибавила в весе, но подшучивать над чужим весом — это удар по самолюбию! Она понурила голову и, обиженная, улетела прочь. Мучэнь даже не знала, куда та направилась, и крикнула вслед:
— Нань Инь, ты куда?
— Ухожу из дома!

Комментарии

Загрузка...