Небо постепенно темнело, окружающий мир погружался в тишину, и лишь завывания ветра нарушали этот покой.
Место, выбранное кланом Юнь для погребения Юнь Чжо, было и впрямь неплохим: птицы поют, цветы цветут, людей ни души. Вот только одинокий могильный холмик выглядел до крайности жалко и поспешно сооруженным. Если бы не воткнутая в землю деревянная табличка, случайный путник даже не догадался бы, что здесь покоится усопшая.
Это вновь заставило Фэн Ци вспомнить слова Всезнайки о пятой дочери из поместья Юнь, которой не доставалось любви и внимания. Хотя, по мнению посторонних, в поместье Юнь всеобщим обожанием были окружены либо законная дочь, либо эта вот девушка из побочной ветви. Похоже, в делах клана Юнь скрывалось нечто большее.
Фэн Ци откупорила пузырек с лекарством. В нос ударил резкий запах порошка. Рука её слегка дрогнула, и содержимое высыпалось на бледное лицо Юнь Чжо.
Существует в мире искусство колдовства и гу, способное обмануть небеса и подменить солнце, скрывая истинный облик человека, делая его нетленным и неуязвимым. Так говорил Всезнайка.
Стоило подождать лишь мгновение, как на лице Юнь Чжо начались изменения: под кожей словно зашевелилось что-то чужеродное, и всё лицо вмиг приобрело жуткий вид. В одно мгновение кожа Юнь Чжо отслоилась и сползла набок.
Увидев лицо, скрывавшееся под маской, Фэн Ци пришла в ужас. Она вытерла рукавом кровь с лица покойной, потрясенная до глубины души, и долго не могла прийти в себя. Истинный облик Юнь Чжо, доселе скрытый, предстал перед глазами, и под кожей что-то продолжало непрерывно набухать.
Ноги Фэн Ци стали ватными, и она бессильно опустилась на землю. Казалось, это был первый раз, когда она выглядела настолько жалкой.
Из тени вышел Хуай Чжунь. В тот день он ушел, но сердце его не было спокойно, и он вернулся, чтобы проверить, как дела. Нахмурившись, он подошел ближе и заглянул в гроб. Его взгляд дрогнул, он с трудом подавил охвативший его страх и помог Фэн Ци подняться.
— Младшая сестра...
Он ясно чувствовал, как дрожит всё тело Фэн Ци — то ли от горя, то ли от гнева. Юнь Чжо лежала с лицом Фэн Ци!
Хуай Чжунь никогда не видел младшую сестру Фэн Ци, но, сопоставив множество фактов, уже начал кое-что подозревать. Неужели Юнь Чжо — та самая пропавшая сестра Фэн Ци?
Не успел он озвучить свой вопрос, как Фэн Ци, словно почувствовав что-то, покачала головой:
— Она не моя сестра.
Она была на несколько лет старше сестры, и они не были дочерьми одной матери, как они могли быть похожи как две капли воды? Даже если черты лица и были схожи, Фэн Ци точно знала: Юнь Чжо не тот человек, которого она ищет. Но это лицо... Как в мире могут существовать два абсолютно одинаковых человека?
Хуай Чжунь, глядя на лежащую в гробу, тоже потерял дар речи. Он прежде не видел Юнь Чжо, но и предположить не мог...
Мысли Фэн Ци путались. Ей казалось, что всё это было кем-то тщательно подстроено. Это дело походило на бездонную сеть, шаг за шагом затягивающую её в еще более темную бездну. Хуай Чжунь понимал, что расследование Фэн Ци вышло из-под контроля, но у неё были причины продолжать. Он больше не стал её отговаривать.
— Боюсь, дальнейший путь будет нелегким. Младшая сестра, если ты продолжишь копать глубже, я боюсь...
— Я знаю, старший брат, что у тебя есть сомнения, но как я могу отступить теперь?
Хуай Чжунь прошептал:
— Сейчас у тебя при себе Приказ Короля Призраков, ни в коем случае не раскрывай свою личность, иначе всё станет еще сложнее.
— Понимаю, спасибо за напоминание, старший брат.
Фэн Ци с трудом выпрямилась.
— Старший брат, я хочу попросить тебя об одной услуге.
Хуай Чжунь понимал, что дело серьезное, поэтому не стал отказываться и слегка кивнул:
— Говори, я сделаю всё, что в моих силах.
Фэн Ци перебирала в памяти мгновения, проведенные с Юнь Чжо, и не находила ничего странного. С самого момента их встречи Юнь Чжо носила то самое лицо, которое Фэн Ци знала так хорошо. Это было за день до того, как она проникла в приграничный город. Кто-то намеренно скрыл её истинный облик, и было ли это добровольно? Чтобы скрыться от людей клана Юнь?
Больше не раздумывая, Фэн Ци дала несколько кратких указаний, и Хуай Чжунь унес тело Юнь Чжо. Это дело не касалось его, и Фэн Ци, понимая, что сама всё глубже увязает в трясине, не могла позволить другим пострадать. Она попросила его лишь достойно похоронить Юнь Чжо, а с остальным она разберется сама.
Провожая взглядом Хуай Чжуня, Фэн Ци чувствовала необъяснимую тревогу. Юнь Чжо при жизни настрадалась, но даже после смерти не обрела покоя. В руке она всё еще сжимала заколку, вынутую из волос Юнь Чжо. Та когда-то говорила, что это подарок на день рождения, который её мать специально заказала для неё. Видимо, вещь была очень важной.
Серп луны неизвестно когда повис на ветвях деревьев. Холодный лунный свет, проливаясь на землю, казался разбитым на осколки.
Фэн Ци развязала мешок, из которого выпал человек. Девочка-подросток, вся в синяках и ссадинах, со связанными конечностями, на которых виднелись глубокие следы от веревок. Её невинные, ясные глаза с ужасом озирались по сторонам, а когда взгляд упал на Фэн Ци, она в испуге поползла назад. Рот её был заткнут, поэтому вместо слов слышалось лишь невнятное мычание.
Фэн Ци молча наступила ногой на девочку, лишая её возможности двигаться. Стоя спиной к луне, она словно окуталась сиянием. Фэн Ци ловко выхватила кинжал из ножен на поясе и присела. Холодная сталь сверкнула, словно предвещая смерть.
Девочка перестала сопротивляться и отчаянно закрыла глаза — возможно, смерть была избавлением. Но, подождав немного, она не почувствовала боли. Напротив, веревки, стягивающие тело, ослабли, а кляп изо рта был вынут.
Девочка остолбенела, глядя на черную фигуру, убравшую клинок.
— Ты... не убьешь меня?
Фэн Ци не стала тратить лишних движений, лишь посмотрела на неё сверху вниз.
— Еще не ушла?
Девочка, не смея больше медлить, поднялась на ноги, прижимая руки к ранам, и, пошатываясь, приготовилась бежать. Но, поколебавшись, она стиснула зубы, словно приняв решение, и, вместо того чтобы уйти, опустилась перед Фэн Ци на колени. Склонив голову, она в слезах проговорила:
— Благодарю госпожу за спасение жизни!
Фэн Ци не подняла глаз.
— Зачем вернулась?
— Госпожа, я вижу, что вы не злой человек. У меня есть просьба: умоляю, отомстите за мою госпожу!
Фэн Ци не собиралась слушать болтовню служанки и, развернувшись, собралась уходить. Но девочка намертво вцепилась в подол её одежды и принялась рыдать:
— Госпожа, умоляю вас! Моя госпожа была доброй и чистой душой, но стала жертвой интриг злодеев и была отправлена на поле боя. От неё даже костей не осталось! Я всего лишь служанка, у меня нет ваших выдающихся способностей, умоляю, госпожа!
Она решила, что Фэн Ци в таком облачении — человек не из простых.
Выражение лица Фэн Ци наконец изменилось. Она слегка наклонилась и тонкими пальцами приподняла подбородок девочки.
— Что ты сказала? Твоя госпожа стала жертвой интриг?
Её голос звучал необычайно чисто и приятно. Девочка на мгновение опешила, но в её глазах забрезжила надежда.
— Моя госпожа ждала возвращения генерала в своих покоях, как вдруг однажды, встретившись с кем-то, она внезапно сказала мне, что хочет найти генерала. Той же ночью она таинственным образом покинула поместье, я не знаю...
Свист!
Не успела девочка закончить, как откуда-то прилетела стрела и пронзила её насквозь. Скорость была такой, что Фэн Ци не успела среагировать. Она подхватила девочку, но могла лишь смотреть, как та угасает у неё на руках.
Свист! Свист!
Прилетели еще несколько стрел, явно нацеленных на жизнь Фэн Ци. Осторожная Фэн Ци увернулась и, заметив выходящих из тени людей в черном, слегка остолбенела. Убийство свидетеля? Неужели она узнала что-то, чего не следовало?
Нападавшие, охваченные яростью, выхватили клинки и бросились на Фэн Ци. Она была окружена и, уже готовясь к смертельному бою, увидела, как из темноты появились призрачные стражи.
Увидев их, люди в черном переглянулись и замерли в нерешительности. Только тут Фэн Ци вспомнила о Приказе Короля Призраков на своем поясе. Это означало, что теперь она служит Подземному городу и находится под его защитой. Она подняла приказ высоко над головой. Люди в черном на мгновение замерли, затем поклонились и медленно растворились в ночи.
Опасаясь чего-то, они больше не решались нападать, и даже их ярость поутихла. Призрачные стражи, появившиеся внезапно, также бесшумно отступили.
В лунном свете, словно божество, стоял человек в белом. Увидев Всезнайку, Фэн Ци подошла к нему, её сердце было полно вопросов. Но не успела она открыть рот, как он заговорил:
— Я знаю, о чем ты хочешь спросить, но дело касается Юнь Чжо, и я не могу многого раскрыть. Выполни для меня одно поручение, и я укажу тебе верный путь.
Фэн Ци не стала расспрашивать, а лишь слегка кивнула:
— Какое поручение?
— Подземный город часто подвергается слежке со стороны приспешников императорского двора. Сегодня они снова прислали людей искать нас, что очень беспокоит хозяина города.
Он внезапно улыбнулся, довольно загадочно:
— Я хочу, чтобы ты проникла в императорский дворец и добыла личную вещь императора, чтобы проучить его.
Это было угрозой. Но неужели он действительно доверяет ей такое важное дело?
— Ты не боишься, что выйдет наоборот?
Всезнайка протянул палец и слегка постучал по маске Фэн Ци, не издав ни звука.
— Это предупреждение хозяина города императору. Двор и мир боевых искусств всегда были разделены, но не мешали друг другу. Если двор начнет строить козни, этот мирный уклад изменится.
Это был сигнал императору, что Подземный город способен бесшумно проникнуть во дворец и лишить его жизни, поэтому лучше не злить их. Фэн Ци не раздумывая согласилась.
— Есть ли срок?
— Чем быстрее, тем лучше. Как только выполнишь, я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать.
Сказав это, Всезнайка достал из-за пояса простую тряпичную куклу, на которой киноварью были написаны странные санскритские символы.
— Положи это в тронном зале императора.
Когда Фэн Ци взяла куклу, Всезнайка внимательно следил за выражением её лица, но не заметил ни тени сомнения. Он вздохнул, словно разочаровавшись, но взгляд его быстро прояснился. Фэн Ци была не так интересна, как Юнь Чжо, — какая-то заторможенная, словно дерево, совершенно скучная. Видя, что Фэн Ци так покорна, Всезнайка почувствовал удовлетворение.
— Ты знаешь, кто ты? — внезапно спросил он.
Фэн Ци подняла глаза, в которых застыл холод, и ответила равнодушно:
— Я нож. Нож для убийства.
Ответ Фэн Ци, похоже, очень заинтересовал его.
— О? А кто же тогда я?
— Призрак. Призрак, управляющий ножом.
Всезнайка не удержался от смеха. Похоже, ответ пришелся ему по душе, и в его глазах, когда он смотрел на Фэн Ци, появилось больше мягкости.
— В Подземном городе для тебя приготовили снаряжение, как-нибудь загляни, если понравится — забирай. Путь предстоит долгий и трудный, будь осторожна.
Что такое Имперский город? Это место, где правит император и собраны высшие сановники. Для мелкого воришки из мира боевых искусств проникнуть туда незамеченным — задача почти невыполнимая. С древних времен многие пытались убить императора, но все они погибали от рук императорской стражи, не оставляя даже костей. Те, кому удавалось добраться до покоев, в конце концов пали от рук его личных телохранителей.
Но Фэн Ци не боялась. Чтобы что-то получить, нужно чем-то пожертвовать.
Когда она снова подняла глаза, Всезнайки уже не было — он ушел под охраной призрачных стражей.
Дело касается Юнь Чжо, и нельзя много говорить? Сколько же тайн скрыто в этой Юнь Чжо, о которых она даже не подозревает?
Погруженная в раздумья, Фэн Ци вдруг почувствовала ноющую боль в боку — видимо, рана с того дня еще не зажила. Она посмотрела в ту сторону, куда ушли люди в черном, и задалась вопросом: с кем же связалась Юнь Чжо? Она лишь услышала на несколько слов больше, и это уже привело к попытке убийства. Если бы не появление призрачных стражей, ей бы не удалось спастись.

Комментарии

Загрузка...