Первый этап испытания — бег по вбитым в землю столбам.
Чи Лумянь плелась еле-еле, преодолела лишь половину пути, и когда время стало подходить к концу, от испуга случайно споткнулась. Она кубарем покатилась к финишу и чудом не вылетела за пределы площадки.
Те, кто ставил на первый раунд, в ярости перевернули столы: Да как такое вообще возможно?
Второй этап — ливень из стрел.
Нужно было уворачиваться от стрел, летящих со всех сторон.
Чи Лумянь уклонялась крайне неуклюже. Одна стрела летела по необычной траектории прямо ей в спину, чего она даже не заметила.
Но в тот момент, когда наконечник был всего в дюйме от неё, она опустила голову, чтобы чихнуть, и стрела лишь слегка задела её волосы.
Те, кто ставил на то, что она вылетит во втором раунде, с грохотом перевернули столы: Да как такое вообще возможно?
Третий раунд — стрельба из арбалета по движущимся сгусткам демонической энергии. Давали тринадцать болтов, нужно было поразить десять целей.
Чи Лумянь копалась и мешкала, выпустила двенадцать снарядов, но попала лишь в четыре.
Те трое, что поставили на её провал в третьем туре, уже начали весело болтать — в этот раз они сорвали куш.
Остался последний болт.
Она выстрелила и попала в один сгусток.
Впрочем, это уже ничего не меняло. Трое спорщиков уже начали искать мешки, чтобы сложить туда выигрышные духовные камни.
— Погодите!
— Результаты ещё не объявлены! — воскликнул кто-то.
Все увидели, что сгусток, в который она попала, продолжал хаотично метаться, и в итоге на один болт каким-то чудом нанизались сразу пять штук!
— Почему эти сгустки так странно дергаются?
— Такое уже бывало. Говорят, если стрелок совсем бездарный, сгустки энергии начинают сопротивляться.
— Но чтобы сразу пять штук — такое вижу впервые.
— Даже так, это всего девять. Жаль.
Те, кто проиграл в первом и втором раундах, огрызнулись: Жаль им! Она чисто на везении до сих пор доехала, понимаете?!
Но не успело слово жаль дозвучать, как нанизанный сгусток раскололся надвое.
Ровно десять!
В толпе поднялся шум. Люди стали спрашивать у организатора, кто был тот единственный человек, поставивший на победу девушки из Клана Змей.
Устроитель пари криво усмехнулся: Скоро вы сами всё узнаете.
Ученик, отвечающий за набор, закончил подсчет и сказал Чи Лумянь:
— Поздравляю, вы прошли все три этапа. Будьте добры, внесите плату за обучение.
Чи Лумянь подошла к той троице, что ставила на её поражение, и выхватила мешок из рук одного из них:
— Братцы, вам ведь он теперь не понадобится? Одолжите-ка мне!
Затем, под ошарашенными взглядами, она сгребла в мешок целую гору духовных камней со стола для ставок.
Чи Лумянь потащила мешок к ученику:
— Старший брат, этого хватит?
Тот поспешно закивал:
— Хватит, вполне хватит.
Зрители, пришедшие поглазеть, чувствовали себя обманутыми — и популярность ей подарили, и камни отдали!
Кто-то из толпы не выдержал и обратился к ученику:
— Старший брат Дуань, она каждый этап проходила так посредственно, а вы всё равно её пропустили — это же явный подлог!
Дуань Чэнсюй провел столько наборов, что чего только не повидал. Он холодно взглянул на недовольного:
— Удача — тоже часть мастерства.
Тот самый проигравший спорщик, услышав это, осекся и не нашел, что ответить.
Чи Лумянь забрала жетон ученика и оставшиеся камни, после чего радостно упорхнула. С этого дня её псевдоним, Чи Сяошэ, разлетится по всей Академии Бэйин.
Неужели она прошла все три этапа лишь благодаря удаче? Конечно, нет!
Она просто следовала советам своего пращура, выбирая самые изощренные углы обзора, чтобы создать иллюзию сплошного везения.
А цель проста — скрыть свою истинную силу!
Мо Тун наблюдал за её маневрами:
— Маленький демон, если есть я, зачем тебе идти в академию? Да ещё и сразу в две?
Чи Лумянь: Слышал когда-нибудь о тайных инспекциях?
Мо Тун: Отлично, ты уже вошла в роль.
Когда она покинула академию, было уже поздно. Чи Лумянь вернулась во Дворец Убийства Луны.
Она собралась было убрать Веер Светлячков, Собирающий Души, как вдруг заметила, что вчерашняя диаграмма восьми триграмм из опавших листьев во дворе исчезла!
Присмотревшись, она увидела, что следы от листьев изменились — они вытянулись в причудливую извилистую линию.
Она вскочила на павильон и с высоты увидела, что листья сложились в очертания огромной, свернувшейся кольцами змеи, распростертой по всей территории дворца!
Змея?
В голове Чи Лумянь раздался безумный хохот Мо Туна:
— Ха-ха-ха! Я знал, что этот Чи Ли припрятал козырь в рукаве! Маленькая демоница, при первой же возможности отправимся в Клан Змей! Возможно, твоя неспособность принять истинный облик как-то связана с ними!
Чи Лумянь не ожидала, что сегодняшний день принесет такие неожиданные открытия.
Она смотрела на то, куда указывает голова змеи, разинувшая пасть в сторону юга, и погрузилась в раздумья.
*
На следующее утро.
Чи Лумянь проснулась, потирая сонные глаза.
Едва она собралась потянуться, как застыла — у её кровати выстроился ряд сияющих здоровьем служанок.
— Княгиня, вы проснулись? — Чжу Инь, та самая служанка, что вчера меняла ей повязки, помогла ей сесть и начать одеваться.
Княгиня? Она что, опять попала в другой мир?
Видя, как округлились глаза девушки, Чжу Инь улыбнулась:
— Сегодня утром главный управляющий лично принес указ о пожаловании вам титула княгини второго ранга с именем Цзинхуа. Я хотела разбудить вас для принятия указа, но евнух сказал, что достаточно и того, что награда доставлена — он не хотел тревожить покой спасительницы наложницы Жун-фэй.
Чжу Инь была вне себя от радости. Сначала она переживала, что если эта девушка станет княгиней Цзин, за спиной будут шептаться. Но оказалось, что девушка обладает огромным счастьем — спасла любимицу императора, наложницу Жун-фэй, и получила титул. Теперь и она сама может прикоснуться к этой удаче.
Вот это да, кто же такая эта наложница Жун-фэй, что император так её балует?
Чи Лумянь вспомнила, как позавчера Пэй Цзинхань закинул её на лошадь, и радость от получения титула мгновенно испарилась.
Она взяла Чжу Инь за руку и написала:
— Выяснили причину беспорядков на ипподроме?
— Говорят, старшая дочь генерала выбирала лошадь и случайно уронила факел, — ответила та. — Великий генерал уже принес покаяние императору и лично возглавил войска, отправившись на границу. А старшую госпожу Хань заперли в поместье, и теперь ей запрещено входить во дворец без особого указа.
Сердце Чи Лумянь ушло в пятки. Значит, всё это было подстроено им.
Говорят, великий генерал просил императора даровать брак Хань Цююэ и князю Цзин в обмен на свое согласие возглавить поход.
Теперь всё встало на свои места. Беспорядки, спасение, титул — сколько же во всем этом участия Пэй Цзинханя?
Мамочки, да этот демон невероятно коварен.
Пэй Цзинхань говорил, что у каждого его действия есть цель.
Какова же тогда цель в отношении её? Просто использовать как инструмент, чтобы отвести удар?
— Княгиня, из Ведомства внутренних дел прислали столько красивых нарядов, какое выберете сегодня?
Чжу Инь откинула парчовое покрывало с сундуков. Разноцветные платья рябили в глазах Чи Лумянь, и её печаль как рукой сняло.
Кто же не любит красивые платья!
Она вспомнила слова Пэй Цзинханя при первой встрече: Будешь сыта и одета.
Похоже, каждое слово этого мужчины было не просто звуком.
— Княгиня, здесь ещё несколько сундуков с украшениями и вышитыми туфлями. Из ведомства прислали умелых служанок, какую прическу прикажете сделать? Подать ли завтрак из императорской кухни? Если не понравится, повар, нанятый князем, ждет на кухне — приготовит всё, что пожелаете.
Княгиня такая худенькая, личико совсем впало, смотреть больно.
Служанки щебетали вокруг Чи Лумянь, в их глазах читались забота и искренняя радость.
Чи Лумянь чувствовала, будто всё это — сон.
В обеих своих жизнях она впервые ощутила, каково это — быть окруженной такой теплотой и заботой.
В этот миг она подумала, что если Пэй Цзинхань решит её съесть, она даже не будет жалеть. Если представится шанс убить его, она сделает всё, чтобы он ушел достойно.
— Княгиня, вы почему плачете?
— Мы слишком шумные и напугали вас?
Чи Лумянь покачала головой, озарила всех яркой улыбкой и смущенно погладила свой живот.
Чжу Инь впервые видела, чтобы кто-то плакал от голода. Но, глядя на худое личико княгини, она тут же сама додумала причину. Должно быть, раньше княгине жилось совсем несладко.
— Скорее несите завтрак, княгиня проголодалась!
Чи Лумянь наелась досыта и погладила свой округлившийся животик.
В этот момент вошла другая служанка, Лянь Синь:
— Княгиня, за дверью наложница Ли просит аудиенции. Примете её или нет?
Эта наложница Ли была служанкой ещё тогда, когда император был лишь принцем. После восхождения на престол он пожаловал ей титул наложницы, но из-за низкого происхождения и возраста она давно не пользовалась его милостью.
Лянь Синь в двух словах пояснила всё, предостерегая Чи Лумянь.

Комментарии

Загрузка...