Пэй Цзинхань был закутан в просторный плащ из белого лисьего меха, на кончиках его волос еще не растаял снег, а в глазах читались сложные, трудноразличимые чувства.
Он перешагнул порог и направился прямо к Чи Лумянь, вынудив ее отступить на несколько шагов назад.
— Государственный наставник ведь не против, если к столу добавят еще одну пару палочек? — Пэй Цзинхань бросил взгляд поверх Чи Лумянь прямо на Юань Хэ, и тон его был далеко не дружелюбным.
Государственный наставник?
Чи Лумянь сразу все поняла: оказывается, она не зря подозревала того юношу в том, что он — даосский лекарь, приглашенный из дворца.
Улыбка на лице Юань Хэ не померкла:
— Разумеется, не против, князь Цзин — желанный гость.
— Не ожидал, что эта девушка и есть та самая возлюбленная, которую князь Цзин привез с Горы Сюэму.
— Не ожидал? Разве не всё находится под контролем государственного наставника? Или вы узнали об этом только сейчас?
Обычно мягкий Пэй Цзинхань в этот момент выглядел так, будто объелся пороха.
Юань Хэ ответил:
— Я просто заметил, что барышня выглядит еще совсем юной, и не решался делать поспешных выводов.
Взгляд Пэй Цзинханя стал опасным:
— То есть государственный наставник считает, что я падок на юнцов?
Юань Хэ потерял дар речи.
Юноша беспомощно пожал плечами, а на его губах заиграла слегка вызывающая улыбка:
— Если вы хотите думать именно так, я ничего не могу поделать.
В Зале Сючжу царила напряженная, накаленная до предела атмосфера.
На квадратном столике клубился пар от кипящего хот-пота.
Но атмосфера между Пэй Цзинханем и Юань Хэ была куда острее любого соуса для хот-пота.
Чи Лумянь же, совершенно беспечная, уплетала за обе щеки.
Она подцепила палочками кусок говядины из острого бульона, как вдруг Пэй Цзинхань без предупреждения повернул к ней голову.
Пойманная этим взглядом, Чи Лумянь тут же вжалась в плечи, превратившись в испуганного гусёнка.
Словно на пробу, она переложила говядину в пиалу Пэй Цзинханя.
Лицо Пэй Цзинханя чуть смягчилось.
Юань Хэ наблюдал за их переглядываниями, и в его глазах вспыхнул еще больший интерес.
Покинув Зал Сючжу, Чи Лумянь еле плелась позади Пэй Цзинханя.
Она и не догадывалась, что, когда Пэй Цзинхань только появился в Зале Сючжу, его ладони отчаянно потели от напряжения.
Пэй Цзинхань воспользовался Сковывающим заклятьем, чтобы отыскать местонахождение Чи Лумянь.
Личность государственного наставника была окутана тайной, и оставалось неясным, друг он или враг.
Если бы именно государственный наставник подбросил порошок расы бессмертных к дверям комнаты Чи Лумянь, последствия оказались бы немыслимыми.
И всю эту опасность навлек на нее он сам.
Обдумывая мысли Пэй Цзинханя, Чи Лумянь всю дорогу шла, уткнувшись носом в землю.
Внезапно Пэй Цзинхань остановился.
Чи Лумянь по рассеянности врезалась в его крепкую грудь и от толчка кубарем скатилась задом прямо в сугроб.
— Пф, — Пэй Цзинхань не удержался от смеха, а в его изогнутых полумесяцем глазах плескалось чистое озорство.
Чи Лумянь подняла голову и ошеломленно уставилась на хохочущего вовсю Пэй Цзинханя.
Пэй Цзинхань... почему он смеется?
Разве он не должен был злиться на нее?
Неужели он притащился сюда только ради того, чтобы бесплатно поесть хот-пота?
Из-за него она целый день сидела как на иголках, и теперь в душе Чи Лумянь забурлила злость.
Она схватила подвернувшийся под руку снег, скатала его в плотный ком и швырнула в Пэй Цзинханя.
Пэй Цзинхань не успел увернуться, и теперь с головы до ног был обсыпан снегом, но на его лице по-прежнему сияла лучезарная улыбка.
Мужчина смеялся так искренне и красиво, что Чи Лумянь тут же слепила и запустила в него еще один снежок.
На этот раз Пэй Цзинхань наконец перешел в контратаку, и вскоре они уже вовсю, растеряв всякую солидность, кидались друг в друга снежками прямо посреди сугробов.
В ту ночь бушевала метель, и дороги уже успело занести толстым слоем пушистого снега.
Придворные служанки и евнухи сбивались с ног от работы, но все равно не успевали расчищать пути за падающими хлопьями.
Они с изумлением смотрели на Чи Лумянь и Пэй Цзинханя, которые устроили шутливую снежную битву прямо на дорожке.
Кто-то в ужасе шептал, что это выше всяких приличий, а кто-то подмечал, что князь Цзин и впрямь привязался к этой девчонке всей душой.
Наигравшись вволю и выбившись из сил, Чи Лумянь без сил опустилась на каменные ступени. Пэй Цзинхань подошел к ней и накинул ей на плечи свой белый лисий плащ.
— Понести тебя на спине?
Девушка задрала голову, глядя на Пэй Цзинханя, и ее глаза сияли так ярко, словно небо после снегопада.
Ее личико раскраснелось, а во взгляде, устремленном в лучистые персиковые глаза юноши, читалось столько ожидания.
Пэй Цзинхань всё понял без слов, подошел к девушке и присел на корточки.
Глядя на его широкие плечи и узкую талию, Чи Лумянь хихикнула и с разбегу запрыгнула ему на спину.
Не успел Пэй Цзинхань сделать и нескольких шагов с ношей на спине, как вдруг почувствовал за воротником холодок, пронизавший до самых костей.
Оказалось, что Чи Лумянь спрятала в ладони пригоршню снега и, пока он не растаял, засыпала ему за шиворот.
Эта девчонка с виду такая послушная, а на деле оказалась страшной хитрюгой.
Белые снежинки, словно пушинки, падали им на головы, а слабый свет покачивающихся на ветру теплых желтых фонарей казался крошечным, но невероятно уютным.
Вернувшись с Чи Лумянь на спине в свои покои, Пэй Цзинхань велел служанкам заварить кувшин имбирного чая и спешно ушел.
*
Ночь уже глубоко вступила в свои права.
Чи Лумянь вновь перенеслась в Мир демонов.
Она забрала Веер Светлячков, Собирающий Души из Дворца Убийства Луны, но отправляться к Янь Цяньмо не стала.
Вместо этого, изменив внешность при помощи личины невинной девушки из расы лис, она направилась в самое бедное и отдаленное учебное заведение Столицы демонов.
Эта академия располагалась на самом краю демонической столицы, а ее строения были сложены из грубых, самых дешевых рудных камней.
Однако на потертой деревянной вывеске красовались мощные, исполненные силы иероглифы: Академия Наньюэ.
— Барышня, вы... вы собираетесь учиться в нашей академии? — у молодого человека, принимавшего у входа регистрационные данные, глаза едва не вылезли из орбит.
Стоявшая перед ним утонченная, словно выточенная из нефритового фарфора девчушка была с ног до головы унизана золотом и серебром. Каждое ее движение выдавало аристократическое происхождение, и она казалась совершенно чужеродной в этом убогом месте.
Ее появление мгновенно привлекло толпу зевак из числа учеников.
— Эта девчонка совсем не похожа на ту, у кого нет денег на обучение.
— И база культивации у нее неплохая. Черты демонического зверя почти исчезли, остались только лисьи ушки и хвостик — она ведь наверняка на пороге Стадии Принятия Облика?
Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с удивлением, а у некоторых алчно загорелись глаза при виде ее роскошных украшений, и они уже мысленно замышляли неладное.
Чи Лумянь, напустив на себя жалкий вид и едва сдерживая слезы, пояснила дрожащим голосом:
— Моя семья обеднела, и у меня почти не осталось сбережений на дорогу.
Жалкий вид хрупкой девушки, готовой расплакаться в любую секунду, вызвал всеобщее сочувствие.
Чи Лумянь успешно зачислили в Академию Наньюэ. Получив именную табличку ученика, она с легкостью отделалась от привязавшегося к ней шпиона.
Сбросив роскошные одежды и облачившись в лохмотья, она вновь сменила облик, превратившись в юную особу из Клана Змей.
В таком виде она направилась в самое крупное и величественное учебное заведение в самом центре Столицы демонов — Академию Бэйинь.
Если не считать Академию Цишань, укрытую в глубинах Дворца Девяти Звёзд, Академия Бэйинь пользовалась самой громкой славой во всем Мире демонов.
Большинство юных демонов, которых не приняли в Академию Цишань из-за недостаточно высокого происхождения или посредственных талантов, стекались именно сюда.
Потрепанный и нищенский вид Чи Лумянь сразу же привлек внимание проходивших мимо учеников.
— В таких обносках? Она вообще сможет позволить себе оплатить учебу в Бэйинь?
— И сила у нее никудышная, даже лицо осталось змеиным и уродливым. Наверное, только что перешла со Стадии Звериного Облика на Стадию Закладки Демонической Сути?
— И с таким уровнем смеет соваться в Бэйинь?
Насмешки не прекращались ни на минуту.
Адепт, отвечавший за прием новых учеников в главном холле Академии Бэйинь, судя по всему, прошел профессиональную подготовку и не выказал и тени презрения:
— Барышня желает поступить в академию Бэйинь?
— Будьте добры, пройдите со мной на испытательную площадку. После успешного прохождения трех этапов испытаний и внесения платы за обучение вы сможете официально стать ученицей нашей академии.
Чи Лумянь послушно последовала за принимающим учеников наставником, а за ними тут же увязалась огромная, галдящая толпа зевак.
Некоторые особо азартные даже успели открыть тотализатор, делая ставки на то, на каком именно круге испытаний она вылетит.
— Ставлю пять средних Духовных камней!
— А я ставлю десять!
— Ставлю пятьдесят!
Духовные камни служили универсальной валютой в Мире демонов и делились на три качества: низшие, средние и высшие. Ученики Академии Бэйинь в большинстве своем происходили из небедных семей и сорили деньгами направо и налево.
Однако результаты всех трех испытаний заставили толпу буквально раскрыть рты от изумления.
Дело было вовсе не в том, что эта девушка-змея обладала чудовищной силой, но то, как проходило испытание, поразило абсолютно всех.
Сам ход проверки оказался одновременно донельзя неожиданным и в то же время совершенно логичным.

Комментарии

Загрузка...