В уединённой лесной чаще две огромные раскидистые кроны деревьев, словно два гигантских зеленых зонта, дарили прохладу и приют.
У подножия одного из великанов друг против друга выстроились две группы людей. Атмосфера накалилась до предела: во взглядах противников читались такая враждебность и гнев, что казалось, любая искра приведет к яростному столкновению.
Первую группу возглавлял Ин Тао. Все её участники, независимо от возраста, крепко сжимали в руках короткие ножи и луки. Вторую группу вёл Чжан Ху, а за ним, мрачные и крепкие, стояли остальные, вооружившись всевозможными подручными средствами, готовые в любой момент броситься в бой.
— Брат Ин, ну зачем же так злиться? — заулыбался Чжан Ху, пытаясь задобрить противника. Он потянул за собой Дунцзы, заставляя того извиниться. — Я и сам не ожидал, что разведка затянется так надолго. У вас в отряде еще остались питательные смеси, а у нас с самого утра маковой росинки во рту не было. Войди в положение.
Видя, что командир пошел на попятную, остальные люди Чжан Ху опустили оружие.
— Прости, я не нарочно, — нехотя и для вида пробормотал Дунцзы, глядя на Ин Тао. — Просто до смерти хотелось есть, а когда увидел у Сяо У две порции смеси, не сдержался, позавидовал.
— Позавидовал? Да ты просто пытался отобрать! — тут же вспылил Цянцзы.
— Ну, есть-то правда хочется, к тому же сегодня еще предстоит путь в дальние края, а у вас провизии полно... — голос Дунцзы становился всё тише, и он с опаской поглядывал на Ин Тао.
Чжан Ху только собрался отчитать подчинённого, как вдруг из живота Дунцзы донеслось громкое урчание. Не успел он отреагировать, как со всех сторон послышались аналогичные звуки, и даже его собственный желудок отозвался требовательным рыком. Ситуация стала совсем неловкой.
— Капитан Ин, выручай, одолжи десять порций смеси, по возвращении верну. Или могу купить за двойные баллы. Сам видишь, мой отряд голоден, это точно скажется на выполнении задания. К тому же, если вы пойдете одни, риск для вас будет слишком велик — только объединившись, мы сможем добиться успеха. — Чжан Ху старался сохранять невозмутимость, пытаясь убедить Ин Тао поделиться припасами.
— Хорошо, но у самих осталось немного. Дадим максимум пять порций. Думаю, сегодня мы закончим разведку этого сектора, так что если будете экономить, до вечера продержитесь. — Ин Тао кивнул мастеру Цюаню.
Тот, поняв знак, достал пять тюбиков и передал их Чжан Ху. Получив еду, люди из отряда Чжан Ху принялись за долгожданный завтрак, и в лесу снова воцарились тишина и спокойствие.
Однако внезапно этот покой нарушил шум хлопающих крыльев. Ин Тао поднял голову и увидел, как с неба, словно огромный самолет, камнем вниз пикирует гигантский орел, направляясь прямо на них.
Размах крыльев хищника достигал двух метров, а острые когти зловеще поблескивали на солнце. Холодный, пронизывающий взгляд птицы был прикован к двум группам людей.
— Скорее! Цянцзы, открывай огонь из тяжелого оружия! Остальные — в укрытие за деревьями, потом придумаем, как сообща его прикончить! — скомандовал Ин Тао, едва завидев угрозу.
Отряд Чжан Ху, еще не успевший доесть свои пайки, замешкался. Не успели они опомниться, как орел вцепился в голову одного из бойцов — брызнула кровь, послышался хруст костей. Дунцзы в ужасе закричал, пытаясь спастись, но хищник был невероятно быстр: в мгновение ока он оказался перед ним.
Орел впился острыми когтями в плечо Дунцзы и с силой швырнул его на землю.
— Командир, спаси, спаси... — Дунцзы посмотрел на Чжан Ху, но не успел договорить: острая боль пронзила внутренности, изо рта хлынула кровь, и он замертво повалился на землю.
Видя, как один за другим гибнут его люди, Чжан Ху бросился к деревьям еще быстрее. Но не успел он добежать, как когти орла потянулись к его спине — еще мгновение, и его бы разодрало в клочья. Раздался грохот выстрела, и орла отбросило в сторону.
— Беги! Не останавливайся! — Чжан Ху оглянулся и увидел Ин Тао с дымящейся пушкой в руках, который знаками показывал ему уходить в укрытие. Спасенный Чжан Ху благодарно улыбнулся Ин Тао.
Но не успели люди обрадоваться, как орел снова спикировал из облака дыма. Несмотря на попадание, на его теле не было ни царапины — лишь перья слегка обуглились.
В глазах птицы полыхал яростный огонь. Пронзительный, леденящий душу крик, от которого, казалось, вибрировало само небо, разрезал воздух, словно острый клинок.
Орел, бешено взмахивая крыльями, с оглушительным свистом устремился прямо на Ин Тао. Тот не успел среагировать, но мастер Цюань резко дернул его назад, пытаясь защититься от удара подобранным с земли камнем.
Раздался резкий звук, и мастер Цюань, даже не успев почувствовать боли, лишился руки. Обломок кости прорвал кожу, хлынула кровь. Он с ужасом смотрел на свою оторванную конечность, не в силах поверить в происходящее.
В этот момент Сяо Гу бросился к мастеру Цюаню и, сделав жгут из полоски травы, туго перетянул культю, чтобы остановить кровотечение.
Когда орел снова пошел в атаку, сердца бойцов едва не выпрыгнули из груди. Увидев лежащую на земле отрубленную руку, сжимавшую камень, все почувствовали, как на душе стало невыносимо тяжело. Каждого терзали боль и горькое чувство бессилия.
— Мастер Цюань, отойди! — когда орел вновь ринулся вперед, Ин Тао выхватил из-за пазухи флакон с коррозийным составом и швырнул его в птицу. Та издала пронзительный визг и взмыла в небо, но улетать не спешила — в её глазах читалась необузданная ярость, жаждущая всё уничтожить.
Глядя на искалеченного мастера Цюаня, Ин Тао почувствовал, как внутри него, словно вулкан, закипает гнев.
Последние несколько лет мастер Цюань жил в его доме. Он никогда не был обузой, напротив — во всем помогал.
На первый взгляд казалось, что Ин Тао заботится о мастере, но на самом деле он многому научился у него: практическим приемам рукопашного боя и охотничьим хитростям. Всё это мастер Цюань собирал по крупицам десятилетиями, вложив в эти знания всю свою жизнь.
Каждый раз, когда Ин Тао хотел отблагодарить его и официально стать учеником, мастер отшучивался: Чем выше твои навыки, тем спокойнее моя старость. У меня никого нет, какая разница, кого учить? Раньше был Линьэр, у него был талант, я взял его в ученики. У тебя талант еще лучше, не надо мне кланяться, просто досмотри меня в старости.
Во время заданий мастер Цюань проявлял такую отеческую заботу, что Ин Тао, сирота, выросший в наемничьем отряде, впервые почувствовал тепло настоящей семьи.
— Всем бойцам! Сконцентрировать весь огонь на ране, которую оставила кислота! Сбить эту тварь! — Ин Тао выскочил перед деревом, навел пушку на кружащего в небе орла, и его пальцы так сильно сжали оружие, что побелели. Отдавая приказ, он сам открыл огонь. Его голос, полный властности и силы, звучал веско, как каждый выстрел, гремевший в небе.

Комментарии

Загрузка...