— Его Высочество наследный принц немного задерживается.
Чиновники потягивали вино и замечали отсутствие Джина. Прошло уже несколько часов с тех пор, как пришла весть, что шествие завершено, а он всё не появлялся. Некоторые, отмахнувшись, покачали бокалами.
— С самого утра столько трудов. Должно быть, устал. Это же не официальное мероприятие, так что можно и отдохнуть.
— Оно так, но место пустует, и я беспокоюсь, не пойдут ли пересуды о приёме высоких гостей...
Их взгляды поднялись наверх. Сквозь занавеси мелькали слуги. Лидеры трёх стран собрались без вмешательства императорского дома.
Весь праздник они старались не пересекаться по расписанию, а тут в самом конце образовалась брешь.
— И магов почти нет.
— Говорят, двое слегли, когда вернулись во дворец. Кто-то даже кровью истёк. Кхм. В общем, не волнуйтесь. Они сами разберутся. А нам нужно радоваться великому событию империи.
— Верно. Это же императорский дворец. Здесь не может быть тайных разговоров, которые нельзя было бы подслушать.
— Ой, тогда отменяю то, что сказал ранее. Ха-ха!
— Я тоже отменяю. Ха-ха-ха! О, здравствуйте!
— Давно не виделись. Хорошо ли вы добрались в день ужина?
Шум ничем не отличался от того, что было за стенами дворца. И неудивительно: все беды императорского дома до сих пор происходили из-за отсутствия официального наследника. Хотя Джин ещё молод, его законность признана, и он прочно занял место. С течением времени он станет только величественнее. Как тут не радоваться?
Аристократы, впрочем, были в другом положении.
«Веселятся».
Эрипони наблюдала за ними из-за занавеси. Смеются и болтают посреди императорского дворца, забыв о приличиях. Видимо, праздник и правда есть праздник.
Тук.
В отличие от этого жестокого места.
Дамон передвинул выточенную из драгоценного камня шахматную фигуру и кивнул. Мол, попробуй ответить, если сможешь. Узкие глаза Ноа сузились ещё больше, и в его руке, продолжавшей игру, чувствовались шипы.
Эрипони, хмурясь, шепталась с Элдертом.
— Да что с ними такое? С самого входа и всё это время. Ничего не меняется.
— Страны и вправду не в лучших отношениях...
Слишком много догадок. Эрипони, подперев висок, переводила взгляд с одного мужчины на другого.
Проблема была в том, что в тот вечер она была на тайной встрече с девицей из рода Серо и не видела завершение ужина. А потом из-за намеренного распределения расписания во дворце они и вовсе не встречались.
Только встретились, только собрались вместе ‒ и такая атмосфера. Если бы это был её дворец, она бы немедленно разломала шахматную доску пополам.
— Послушайте.
Тук.
В момент, когда Эрипони, не выдержав, собиралась сказать слово, Ноа грубо опустил фигуру. В противоположность резкому движению, лицо его сияло улыбкой. В тройных белках Эрипони появилось раздражение.
— Да. Королева Эрипони.
— Церемония назначения закончилась, и скоро все разъедутся по домам. Встречи редки. Что за охота погружаться только в шахматы?
— Не хотите присоединиться?
— ...Что вы сказали?
— Подойдите ближе, Ваше Величество.
Эрипони ошеломлённо нахмурилась. Как смеет кто-то указывать ей, куда идти?
Но и Дамон напротив, и их помощники смотрели на сторону Рустуэны необычно. Эрипони резко сложила веер и подошла к мужчинам.
Если что ‒ она и правда разломает эту проклятую доску...
Тук.
— ......!
Когда Эрипони села рядом, Ноа снова сделал ход. И тут на швах замерцали, в пустых клетках проступили слабые буквы.
— Что это...
Значит, они вели безмолвный разговор. Похоже, это был секретный приём, подготовленный в Вергосе из опасения магической прослушки.
Когда Эрипони, не скрывая недовольства, нахмурилась, Дамон примирительно сказал:
— Вы ведь вступили в игру на середине.
Да. Она задержалась, беседуя с леди Аленой.
— В шахматы обычно могут полноценно играть только двое. Если бы вы сказали, я бы уступил место.
Эрипони пришла поздно и, придя, молча смотрела только вниз. Поэтому они и продолжили свой разговор. Формально он был прав, но легче от этого не становилось.
— Ха, так кто же сейчас выигрывает?
— Кто знает. Не так-то просто сделать ход.
Тук.
Ход Дамона.
— Если Клиффорд намерен участвовать в союзе трёх стран, подтвердите, что не имеете никаких прав на залоговые камни, и выдайте свидетельство. Это должно остаться в тайне от Бариэля.
У них были настоящие камни, но они просили документально закрепить отсутствие прав и передать бумагу. Так можно было бы сначала преодолеть сопротивление аристократов Вергоса. Ведь им дали понять, что достаточно открыть двери императорского дворца ‒ и они всё вернут.
Но Ноа с сомнением погладил подбородок.
— Желание участвовать в союзе трёх стран есть. Но вы должны понимать. Залог до возвращения владельцем хранитель обязан бережно управлять и надзирать. Обязанности без прав не бывает. Если выдать свидетельство об отказе от прав, как вы просите, это будет означать, что Клиффорд не подчиняется предложению Бариэля.
Тук.
— Это всё равно что вручить рукоять меча Вергосу. Но разве наша история не слишком ясна, чтобы так поступать?
Союз ‒ хорошо. Но само существование такого свидетельства ‒ враждебность к Бариэлю. Есть ли гарантия, что Вергос не воспользуется этим как слабостью и не ударит в спину?
История ‒ это не просто буквы на бумаге. Это ориентир для оценки противника и голос предков, велящий не забывать прошлое.
— Вы иносказательно говорите об отсутствии желания участвовать в союзе.
— Не иносказательно, а прошу гарантий для выдачи свидетельства. Позвольте импортировать высококачественные удобрения по половине нынешней цены, снимите пошлины на экспортируемое нами вино и удвойте объём.
Легко сказать. У них не такие полные склады, как у Бариэля, и в самом Вергосе есть антиклиффордские силы, которые не будут сидеть сложа руки.
Дамон вертел фигуру и смотрел на Ноа. Судя по поведению, участие Клиффорда в союзе точно отменялось.
— Похоже, дорожная усталость ещё не прошла.
В тот день он думал, что разговор не клеится из-за плохого самочувствия Ноа, но раз и сейчас не понимает, значит, выглядит так же.
На лбу улыбающегося Ноа появилась складка.
— Вряд ли. Говорят, глаза ‒ зеркало души. Видимо, из-за того, что королю Дамону неудобно, я выгляжу неудобным.
— Принц Ноа. Союз трёх стран ‒ событие куда более глубокое и историческое, чем сегодняшняя церемония. Это общенациональный проект, переворачивающий расклад. Жаль, что вы занимаете такую жёсткую позицию.
Тук.
Эрипони, недоумевая, посмотрела на Элдерта и покачала головой. Теперь она поняла, почему они так яростно играли в шахматы. Они вели бесконечный разговор.
Тук-тук.
— Прошу прощения.
В этот момент снаружи раздался голос незнакомца. Рука Дамона, собиравшегося сделать ход, остановилась.
— Передают, что Его Высочество наследный принц Джин по состоянию здоровья не сможет присутствовать. Гостям же велено свободно проводить время, чтобы сгладить сожаление. Если вам что-нибудь понадобится, извольте приказывать.
— Вот как.
Если Джин не приходит, а союз трёх стран не складывается, то и смысла оставаться нет. Дамон опрокинул фигуру и вздохнул.
— Принц Ноа. Считайте, что я проиграл. Игра была приятной. Клиффорд и вправду страна, умеющая наслаждаться. Жаль только, что вы умеете лишь наслаждаться. Наслаждаясь, лучше играть в победную игру.
Выражение лица Ноа не изменилось, но губы стоявшей позади Мэй крепко сжались. Это было равносильно пренебрежению национальным характером Клиффорда.
— Королева Эрипони. Вы тоже останетесь?
— Нет, не вижу смысла. Умение отличать, где стоит быть, а где нет, тоже добродетель монарха.
На вопрос Дамона Эрипони тоже поднялась.
Это не праздник трёх стран, а просто праздник Бариэля. Зачем оставаться? Лучше выйти и заняться неоконченными делами.
— Пойдёмте вместе. Похоже, Вергос первым покинет дворец. Нельзя сидеть сложа руки. Лучше завершить сделку с магическим ведомством по магическим камням.
— У меня тоже есть дела. Принц Ноа. Была рада.
— Тогда позвольте откланяться.
Два короля посмотрели на сидящего Ноа и, не колеблясь, повернулись и ушли. Ни малейшей задержки. Тимоти собрал шахматную доску, Элдерт тоже исчез вслед за ними.
Ноа наблюдал за этим, подперев подбородок, и издал многозначительный звук.
— Хм.
— Ваше Высочество. Вам нехорошо?
— Нет. Не плохо, но беспокоит.
— Не волнуйтесь слишком. Вергос не впервые говорит с ядом на языке.
— Нет. Не они. Рустуэна.
— Что? Почему Рустуэна?
Мэй протянула Ноа прохладный бокал и переспросила.
Эрипони за всё время их шахматного разговора не добавила ни слова. Не было и ничего, что могло бы задеть. Скорее, это она должна была обидеться, узнав о тайне доски слишком поздно.
— Никакой реакции не было.
— ...Вот именно это и беспокоит.
Бариэль против трёх стран.
Экономическая и государственная мощь Клиффорда не превосходила две другие, но именно поэтому он был ещё более необходимым. Небольшие страны объединяются против Бариэля, и отсутствие одной из них создаст огромную брешь.
Дамон как лидер союза ‒ ладно, но разве Рустуэна не должна беспокоиться?
— Похоже, Рустуэна не собирается рвать отношения с Вергосом. Они ведь догадываются, что Клиффорд сближается с Бариэлем, и существование союза раскроется со временем.
Это доказательство того, что они могут компенсировать риск, сохраняя союз только с Вергосом, без Клиффорда.
Похоже, в ту ночь, когда на него наложилось проклятие, две страны о чём-то договорились.
— У Вергоса и Рустуэны есть общая тайна. Неприятно. Стоит это выяснить.
— Сначала попробуем. Времени мало, ведь скоро выезд. Но действительно подозрительно. Если бы я был королём Рустуэны или Вергоса, сразу бы расторг союз трёх стран. А они продолжают ‒ подозрительно.
Мэй понимающе кивнула. И, рассчитав время с ушедшими королями, тоже встала. Хоть они и повернули к Бариэлю, наслаждаться местом без хозяина было не в их характере.
* * *
Топ-топ.
Тихо покачивающаяся карета.
Тимоти смотрел в окно на удаляющиеся кареты Рустуэны. Пока Дамон, о чём-то задумавшись, не позвал его.
— Говоришь, главу отдела управления магическими камнями зовут Акорелла?
— Да. Та, что покинула дворец из-за драконьей эпидемии. Вы действительно собираетесь её увидеть?
— Говорят, она почти исцелилась? Она не может прийти, значит, нам придётся выйти.
— Боюсь, это будет хлопотно.
Они собирались экспортировать магические камни для строительства отдельного здания, но из-за отсутствия во дворце полномочного лица вопрос не был решён.
Чтобы уладить это, они ехали к Акорелле. Разумеется, в сопровождении магов.
— Глупости.
— Однако это действительно проблема. Позиция Клиффорда определилась слишком быстро.
— ...Всё равно будет смятение. Они думали, что без них не обойтись, но если союз продолжится, поводов для размышлений станет больше.
Скрип!
Карета остановилась перед магическим ведомством. Когда Тимоти собрался выйти, стражник подошёл и сказал в окно:
— Прошу прощения, но сопровождающий маг вышел первым. Похоже, произошла путаница при смене ответственного.
— Вот как?
— Адрес я передам кучеру, так что можете ехать сразу. Всего доброго.
Говорили, что маги упали в обморок из-за шествия, ‒ видимо, правда.
Кучер взял записку у стражника и сразу хлестнул лошадей. Вслед за этим охрана Вергоса тоже развернула лошадей и последовала за ними.
Карета катилась и катилась, выехав за пределы дворца. Улица была немного свободнее, чем при въезде. Наверное, потому что горожане, веселившиеся несколько дней, выдохлись.
Топ-топ!
Карета ехала по боковой дороге, и в мелькающей толпе взгляд Дамона вдруг зацепился за старуху.
«......?!»
Глубоко запавшие щёки, тело, похожее на мешок.
Цыганка, питающаяся тайнами, улыбалась и смотрела на карету.

Комментарии

Загрузка...