─ Вода отравлена? ─ лицо Шэнь Цинхэ мгновенно побелело.
Суйъань тут же подскочил: ─ Наш колодец? Мать же только что говорила, что пойдет на нем лекарство варить!
Сяомань тоже встревожился, схватил Нобао за руку и потянул к выходу.
Быстрее всех сориентировался Чжоу Дашань – он рявкнул во всю мочь:
─ Никому не пить воду из колодца третьей ветви! Эрчжу, сперва скрути управляющего Цинь и Старуху Цзян по рукам и ногам. Шуаньцзы, за мной к концу деревни!
Услышав, что ее снова хотят связать, Старуха Цзян тут же принялась верещать:
─ Чжоу Дашань, ты посмеешь меня связать?! Я тебе не кто-нибудь, я мачеха Цинхэ!
Чжоу Дашань лишь горько усмехнулся: ─ Ты уже отравила ее, какая она тебе невестка? Вяжите!
Старуха Цзян попыталась ускользнуть, но две женщины схватили ее с обеих сторон и прижали к земле.
Одна из соседок шумно сплюнула: ─ Старуха, ну до чего же ты бесстыдная. Нобао такая кроха, а ты и ее сбыть с рук пыталась, Цинхэ столько лет за тобой ухаживала, а ты ее отравить решила.
Старуха Цзян завыла: ─ Я не продавала! Ничего я не травила! Это все старшая невестка натворила!
Жена старшего дяди Цзян услышала это, и ее тут же сорвало с катушек.
─ Мать! Ты снова всё на меня сваливаешь? Да когда управляющий Цинь зелье дал, ты же сама пять лянов серебра взяла! Сама говорила: мол, стоит ногам Шэнь Цинхэ отняться, и третья ветвь уже никогда не поднимется с колен!
У Старухи Цзян лицо от злости позеленело: ─ Заткнись! ─ рявкнула она.
Привязанный неподалеку управляющий Цинь вдруг сдвоенным, издевательским голосом усмехнулся:
─ Чего раскричались? Деревенское отребье, неужели и впрямь возомнили, будто поимка меня что-то изменит? Старуха Цзян серебро взяла, невестка ее яд подсыпала – вы сами друг друга сживаете со света, мне-то какое дело?
Шэнь Цинхэ холодно посмотрела на него: ─ Зелье дал ты.
Управляющий Цинь усмехнулся: ─ Лекарство для ног.
Нобао надула пухлые щечки: ─ Это ядови-то! Ты врешь!
Управляющий Цинь уставился на нее и понизил голос: ─ Девчонка, тебе лучше поменьше болтать. Умение слышать всякие голоса – это еще не дар Божий.
Вожак белых волков глухо зарычал и придавил его спину лапой.
Управляющий Цинь от боли побледнел и наконец захлопнул рот.
Шэнь Цинхэ подхватила Нобао на руки, и голос ее прозвучал пугающе твердо: ─ Дядя староста, проверь колодец.
Вся ватага поспешила обратно к новому двору третьей ветви.
Едва переступив порог, Нобао заерзала, просясь на землю.
Она подбежала к старому колодцу, прижалась щекой к каменному оголовку и заглянула внутрь, затянув мягким детским голоском: ─ Колодезику, Ноно пришла-а.
На дне чернела вода, отражая крошечный осколок луны.
Остальные не слышали ничего.
Но Нобао слышала.
Старый колодец горько плакал, всхлипывая:
─ Вонючий камень давит пузико, воде больно, рыбкам больно, и людям пить больно...-
У Нобао из глаз брызнули слезы: ─ Мамочка, у колодезика в животике вонючий камешек.
Чжоу Дашань нахмурился: ─ Какой еще вонючий камень?
Нобао изо всех сил принялась показывать ручонками: ─ Зелененький такой, черненький, похож на ту багровую бяку.
Шэнь Цинхэ тотчас вымолвила: ─ Рудный ядовитый камень.
Бабушка Чжоу спросила: ─ Ты его знаешь?
Шэнь Цинхэ кивнула: ─ В детстве слыхала от отца: есть камни с ядом, попадают в воду – и постепенно портят ее. Если долго пить, в лучшем случае закрутит живот и пропадут силы, а в худшем – кости сгниют.
Суйъань побелел лицом: ─ Выходит, всё, что мы пили раньше, тоже было отравлено?
Шэнь Цинхэ покачала головой: ─ Пока не знаем.
Чжоу Дашань тут же отдал приказ: ─ Несите длинные багры, веревки, вытащим воду наружу!
Деревенские действовали споро.
Первое же ведро воды подняли наверх: на вид чистая, но стоило поднести ближе – в нос ударил слабый, тошнотворный запах гнилой горечи.
Бабушка Чжоу опустила в воду серебряную иглу, но та не почернела.
Управляющего Цинь держали под стражей у ворот; увидев это, он тут же залился смехом:
─ Видали? Не ядовитая! Мелкий ублюдок тут морочит людям головы, а вы и поверили.
Нобао всполошилась: ─ Ядовитая-ядовитая! Она на самом дне! p>
Управляющий Цинь злобно ухмыльнулся: ─ На дне? Так прыгай туда и вылавливай.
Взгляд Шэнь Цинхэ леденел: ─ Повтори еще хоть слово.
Чжоу Дашань пропустил слова управляющего мимо ушей и велел мужикам шарить длинным багром по дну колодца.
Тыкали-тыкали – ничего.
Старуха Цинь тут же ожила, словно воскресла: ─ Я же говорила, что она врет! Она просто хочет меня погубить! p>
Личико Нобао покраснело, слезы навернулись на глазах от обиды.
─ Колодезик не врет, и Ноно не врет.
Сяомань подошел ближе, присел рядом на корточки и похлопал ее по спине.
Хотя голос его всё еще хрипел, он постарался произнести отчетливо: ─ Верю... Ноно.
Нобао подняла голову на старшего брата, и слезинки скатились по щекам.
Суйъань тотчас закатал рукава: ─ Я полезу!
Шэнь Цинхэ резко ухватила его за ворот: ─ И не думай!
─ А что делать? Нельзя же давать им говорить, будто сестренка лжет!
Чжоу Дашань задумчиво протянул: ─ Колодец слишком узкий, детям спускаться нельзя. Эрчжу, ты худощав, привяжи веревку и спустись взглянуть.
Лицо Эрчжу немного побледнело, но он стиснул зубы: ─ Ладно.
Он уже собирался завязать узел из веревки, как вдруг Вожак белых волков низко зарычал и заступил дорогу к колодцу, не подпуская никого.
Нобао замерла, прислушиваясь к шепоту.
Волк передал: ─ Опасно, внизу едкий смрад, человек потеряет сознание.
Нобао испуганно закричала: ─ Нельзя спускаться! Волк говорит, внизу упадешь в обморок! p>
Управляющий Цинь презрительно фыркнул: ─ Волки у них уже разговаривать научились? Ну и цирк в этой Цинши.
Однако Чжоу Дашань поверил Нобао на слово.
─ Тогда не полезем. Привяжем багор к бамбуковому шесту и обшарим устье колодца снизу.
После долгих тычков и зацепов длинный шест наконец уперся во что-то твердое на самом дне.
─ Есть! – обрадовался Эрчжу и изо всех сил дернул.
Раздался всплеск.
Камень размером с кулак вытащили из воды и бросили во дворе.
Бугристый валун отливал черно-зелеными переливами, поверхность его казалась сальной, а стоило ему соприкоснуться с воздухом, как от него поплыл удушливый горький смрад.
Бабушка Чжоу поспешно зажала нос: ─ Он самый! p>
Шэнь Цинхэ присела на корточки, оглядела находку, и лицо ее помрачнело: ─ Эта дрянь не сама в колодце выросла, ее кто-то бросил нарочно.
Чжоу Дашань перевел взгляд на управляющего Цинь: ─ Управляющий Цинь, что теперь скажешь? p>
Улыбка наконец сошла с лица управляющего Цинь.
Он уставился на ядовитый камень, и в глазах его мелькнул страх.
─ Я ничего не знаю.
Нобао вдруг указала пальчиком на камень: ─ Он говорит, его бросила тощая рука.
Все разом уставились на жену старшего дяди Цзян.
Та испуганно отшатнулась: ─ Не я! Я и носа не казала в новый двор третьей ветви! p>
Нобао покачала головой: ─ Не тетя. Камень говорит – мужчина, от рук пахло лекарствами, и на пальце серебряное кольцо.
Шэнь Цинхэ резко перевела взгляд на правую руку управляющего Цинь.
На большом пальце его правой руки красовалось серебряное кольцо.
Управляющий Цинь судорожно попытался спрятать руку в рукав.
Чжоу Дашань холодно бросил: ─ Выкладывай.
Управляющий Цинь стиснул зубы: ─ Мало ли что какая-то каменюка болтает? Решили меня оговорить – так и скажите! p>
Нобао сморщила маленький носик и снова прислушалась.
Ядовитый камень плакал.
─ Он меня бросил, он говорил: вода испортится – люди захворают, захворают – придут за лекарствами... p>
Чем дольше Нобао слушала, тем сильнее злилась.
Она уперла ручки в бока и детским, звонким голоском закричала: ─ Плохой! Ты бросил камешек в колодезикъ, чтобы все заболели и пошли в твою лавку за лекарствами! p>
Во дворе поднялся такой шум, будто взорвался котел.
─ Чего?! Он хотел отравить нашу воду?!
─ То-то я гляжу, лавка Цинь в последние годы так разжилась!
─ У меня у самого сынок недавно маялся животом – неужто от воды? p>
Лицо управляющего Цинь перекосилось окончательно: ─ Чушь! Не слушайте бредни этой соплячки! p>
Чжоу Дашань вцепился ему в воротник: ─ Управляющий Цинь, третья ветвь переселилась сюда только сегодня, ты что, караулил этот двор заранее? p>
Управляющий Цинь молчал, стиснув зубы.
Шэнь Цинхэ заговорила ледяным тоном: ─ И не только колодец. Ты заставил Старуху Цзян отравить меня, науськал жену старшего брата посыпать порошком волка, а прошлой ночью подослал людей украсть наши серебряные монеты. Управляющий Цинь, чего ты добиваешься? p>
Управляющий Цинь вдруг усмехнулся.
─ Матушка Шэнь, неужто и впрямь хочешь знать? p>
Он поднял голову, и его зловещий взгляд упал на Нобао.
─ Она мне нужна.
Шэнь Цинхэ прижала к себе Нобао крепче: ─ Мечтай.
Управляющий Цинь понизил голос: ─ Она слышит, где лежат травы, слышит яд, заставляет волков подчиняться. Такое сокровище в ваших руках – лишь пустая трата. Отдайте ее мне, и серебра у вас будет столько, что за всю жизнь не истратите. p>
Суйъань взбесился и бросился на него с кулаками: ─ Моя сестренка не вещь!
Сяомань тоже со слезами на глазах выдавил сквозь зубы: ─ Не... отдам! p>
Управляющий Цинь охнул от удара, но продолжал усмехаться.
─ Не отдадите? А сумеете удержать? Сегодня я, а завтра придет кто-нибудь другой. Дар姜 Цзян Нобао невозможно скрыть навсегда.
Эти слова прозвучали словно ледяной душ.
Толпа, только что яростно шумевшая, на миг притихла.
И правда.
Нобао слишком необычна.
Слышит птиц, слышит колодцы, слышит ядовитые камни.
Если слухи разойдутся, кто устоит перед таким соблазном?
Лицо Шэнь Цинхэ побледнело, но шагу назад она не сделала.
Прижав Нобао еще сильнее, она произнесла: ─ Тогда я утащу ее в такие места, где нас никто не найдет.
Чжоу Дашань сурово отрезал: ─ Никуда бежать не надо. Разве в деревне Цинши мало народу, чтобы защитить одного ребенка? p>
Кто-то из крестьян тотчас закричал: ─ Защитим!
─ Нобао нас спасла, а кто посмеет ее отнять – пусть сначала попробует через наши трупы перешагнуть!
─ Семья Цинь – вонючая лужа, завтра же потащим их в уездный суд!
Нобао оглядела односельчан, губы ее задрожали, и слезы снова закапали из глаз.
Она тихонько прошептала: ─ Разве Ноно не демоненок? p>
Какая-то тетушка тотчас с жалостью ахнула: ─ Какой ты демон? Нобао – наше счастливое сокровище! p>
Другой дядька подхватил: ─ Верно! По мне так Нобао сам дедушка Горный Дух послал нам на спасение.
Бабушка Чжоу подошла к Нобао и ласково погладила ее по голове:
─ Глупышка, бойся не бойся, а Дитя-Хранитель Горы – не демон, а самый чистый ангел-хранитель. Злые боятся тебя, а добрые любят.
Нобао шмыгнула носом: ─ Правда? p>
Бабушка Чжоу усмехнулась: ─ Правда. Когда это бабушка тебя обманывала? p>
Нобао забубнила под нос: ─ Бабушка в прошлый раз говорила, что горькое лекарство не горькое. p>
Бабушка Чжоу осеклась.
Во дворе дружно рассмеялись.
Напряжение немного отпустило.
Шэнь Цинхэ не удержалась и сквозь слёзы тоже улыбнулась.
Но управляющий Цинь снова зловеще процедил: ─ Смейтесь, смейтесь. Вот прибудут люди из уезда, погляжу я на ваш смех. p>
Чжоу Дашань нахмурился: ─ О чем это ты?
Управляющий Цинь вскинул подбородок: ─ Перед тем как идти сюда, я уже послал людей в уезд с жалобой. Заявил, что Шэнь Цинхэ крадет секретные рецепты семьи Цинь, натравливает волков на людей и смущает народ колдовством. p>
Старуха Цзян просияла и завопила: ─ Вот именно! Она натравила волка! Этот зверь чуть не прикончил старуху! p>
Чжоу Дашань взревел: ─ Старуха Цзян, ты и теперь за него заступаешься?! p>
Старуха выпятила шею: ─ Я правду говорю! Нобао и правда заколдованная! p>
Шэнь Цинхэ поглядела на нее, чувствуя, что злиться уже нет сил.
─ Матушка, в последний раз называю тебя матерью. Хочешь вредить мне – вреди, хочешь бранить – брани, но если еще хоть раз посмеешь поливать грязью Нобао, я отрекусь от тебя как от свекрови.
Старуха Цзян усмехнулась: ─ Разделили имущество – ты и так давно отреклась!
─ Хорошо.
Шэнь Цинхэ кивнула, повернулась к Чжоу Дашаню и произнесла: ─ Дядя староста, завтра утром пойдем в уезд. Я обвиню Старуху Цзян в отравлении невестки, похищении и продаже внуков, а также в сговоре с чужаками ради отравления нашего колодца. А управляющего Цинь – в приготовлении яда, сокрытии лекарственных рецептов семьи Шэнь и попытке похитить мою дочь.
Старуха Цзян опешила.
Она никак не ожидала, что Шэнь Цинхэ посмеет зайти так далеко.
Лицо управляющего Цинь тоже помрачнело.
Чжоу Дашань тяжело кивнул: ─ Я буду твоим свидетелем. И вся деревня подтвердит.
Крестьяне наперебой закричали:
─ Мы подтвердим!
─ Я сам видел этот ядовитый камень!
─ Я видел, как прислужники Цинь тащили ядовитый порошок!
─ Я слышал, как жена старшего брата во всем созналась! p>
Жена старшего дяди Цзян рухнула на землю и зарыдала: ─ Сознаюсь, во всем сознаюсь! Только не заставляйте меня отвечать за всех одной, скажу всё до конца! p>
Старуха Цзян кинулась на нее с кулаками: ─ Ах ты змея подколодная! p>
Чжоу Дашань велел их разтащить.
─ Сегодня ночью никто не возвращается в старый дом. Управляющего Цинь, Старуху Цзян и жену старшего брата – всех запереть в родовом храме под стражей. И Цзян Шоуцая прихватить.
Цзян Шоуцай, прятавшийся за спинами людей, при этих словах едва не лишился ног.
─ Староста, я ведь яд не подсыпал!
Суйъань злобно фыркнул: ─ Ты серебро крал! p>
Цзян Шоуцай: «...»
Когда арестованных увели, во дворе наконец стихло.
Шэнь Цинхэ смотрела на злосчастную бадью с водой, и сердце ее холодело от страха.
Если бы не Нобао, они бы этой водой сегодня точно лекарство заварили.
Бабушка Чжоу промолвила: ─ Этим колодцем пока пользоваться нельзя. Завтра спозаранку принесу трав, вычищу всё, а когда ядовитый камень уберут, придется еще семь дней воду вычерпывать до дна.
Шэнь Цинхэ кивнула: ─ Благодарю вас, бабушка.
Бабушка Чжоу махнула рукой: ─ Полно тебе. О себе подумай, твои ноги нельзя запускать. Ту половину рецепта нужно отыскать. p>
Нобао тут же подсказала: ─ Черный сундучок, за дверью с иероглифом «Цинь»! p>
Чжоу Дашань сказал: ─ Завтра поутру отправимся в городок. Кроме уезда, придется нагрянуть и в аптеку семьи Цинь.
Шэнь Цинхэ нахмурилась: ─ У семьи Цинь в городке влиятельные покровители, боюсь, просто так обыск не устроить.
Чжоу Дашань помрачнел.
В этот момент черный ворон бесшумно слетел с глинобитной стены и опустился к ногам Нобао, держа что-то в клюве.
Это была крошечная деревянная бирка.
Точно такая же, какая вчера упала за забором, с вырезанным на ней знаком «Цинь».
Только на обратной стороне добавился еще один малюсенький штемпель: «Чиновник».
Лицо Чжоу Дашаня изменилось.
─ Официальная бирка? p>
У Шэнь Цинхэ внутри всё похолодело: ─ У семьи Цинь и вправду есть заступники среди властей?
Черный ворон закаркал каркающим голосом: ─ Не уездный начальник! Не уездный начальник! Толстый чиновник, серебро брал! p>
Нобао захлопала ресницами и звонко передала: ─ Сяохэй говорит: толстый чиновник, серебро брал.
Лицо Чжоу Дашаня сделалось еще мрачнее.
─ Помощник уездного судьи – сяньчэн?
Шэнь Цинхэ еще ничего не успела ответить, как от сельской околицы донесся резкий, тревожный бой гонга.
─ Бам! Бам! Бам!
Кто-то бил в него, надрываясь на бегу.
─ Люди из уезда идут!
─ Кричат, будто деревня Цинши укрывает демоненка, натравливает волка, велят всех вязать! p>
Шэнь Цинхэ резко прижала к себе Нобао.
Но Нобао вдруг подняла личико и уставилась на темную дорогу, ведущую к селению.
В стуке копыт она расслышала, как запрятанная всадником официальная печать испуганно шепчет:
─ Обида, обида, настоящий злодей прячется позади... p>

Комментарии

Загрузка...