Стоило людям из семьи Цинь прокричать это, как Вожак белых волков бросился вперед.
─ Ай!─
Шедший впереди слуга в синем так испугался, что свалился с лошади, фонарь грохнулся в грязь, огонек пару разлыхнулся и погас.
Остальные сзади тоже засуетились.
─ Волк! Тут волк!─
─ Хватайте палки!─
─ Стоять!─
Яростный окрик Чжоу Дашаня прорезал воздух – вместе с деревенскими мужиками он заступил дорогу прямо перед калиткой.
Лицо старосты посинело от гнева: ─ Средь ночи вламываетесь в Циншицунь да еще смеете устраивать здесь побоища! Совсем у вас, в семье Цинь, законы не писаны?─
Слуга поднялся с земли, ноги у него все еще тряслись, но язык продолжал молоть дерзости: ─ Не пугай нас старостой! Наш управляющий ясно сказал: тот корень изначально был заказан семьей Цинь. Третья ветвь семьи Цзян украла и попыталась продать чужое добро, за это придется ответить!─
Шэнь Цинхэ прижимала к себе Нобао, стоя в дверях, и лишь холодно усмехнулась в ответ.
─ Заказан семьей Цинь? Женьшень, который моя дочь выкопала в горах, с каких пор стал принадлежать вашей лавке?─
Слуга хитро блеснул глазами: ─ Неважно, кто откопал диковинку в горах, главное, что эти земли давным-давно находятся под присмотром семьи Цинь. Вы взяли чужое без спросу, а это воровство!─
Деревенские тут же зашумели.
─ Брешешь! Гора Юньвушань – это наша кормилица, на которой испокон веков жили деды и прадеды Циншицуня! С каких это пор она стала вашей?─
─ Лавка Цинь сидит в городке, с какой стати их руки дотянулись до наших задних гор?─
─ И еще смеют обвинять ребенка в воровстве? Совести совсем не осталось?─
Слугу отповеди залили краской стыда, но он продолжал упрямо выпячивать подбородок.
─ У нашего управляющего есть закладная!─
Чжоу Дашань прищурился: ─ Где она?─
Слуга споткнулся на полуслове: ─ У... у управляющего дома.─
Суйъань тут же крикнул: ─ Раз не можешь показать, значит, врешь!─
Нобао тоже высунула головку из-за пазухи Шэнь Цинхэ и по-детски добавила: ─ У лгунов носы растут длинными-длинными.─
Один из амбалов семьи Цинь презрительно хохотал: ─ Мелкий щенок, а туда же – зубы скалить. Управляющий велел: раз девочка смогла отыскать женьшень, значит, в ней есть что-то странное. Заберем с собой в лавку, там и расспросим.─
Лицо Шэнь Цинхэ мгновенно переменилось.
Она спрятала Нобао глубже в объятия: ─ Только попробуйте тронуть мою дочь!─
Амбал сделал шаг вперед: ─ Испугала бабу на хромую ногу!─
Едва он договорил, как кусок горящего полена со свистом рухнул прямо перед его ногами.
Сяомань стоял у порога, напряженный до предела, а его глаза покраснели так, будто он был готов вцепиться в обидчика зубами.
Суйъань тоже схватил палочку поменьше: ─ Кто тронет мою сестренку, с тем я насмерть стану!─
Головорез захохотал еще громче: ─ Двое сопливых щенков вздумали дорогу перегородить?─
Он протянул руку, намереваясь оттолкнуть Сяоманя.
Вожак белых волков глухо зарычал и молниеносно бросился наперерез, щелкнув клыками в каких-то полусантиметрах от человеческого запястья.
От страха у амбала побелело лицо, и он с криком покатился назад.
Нобао обвила ручками шею матушки и, хотя её тоненький голосок подрагивал от страха, звучала она свирепо: ─ Не смейте обижать братиков!─
Видя, что грубой силой дело не решить, слуга тут же сменил пластинку.
─ Госпожа Цинхэ, не доводите до греха. Наш управляющий велел передать: если вы отведете девчонку в лавку и отдадите деньги за корень, вчерашнюю историю с ядом можно считать исчерпанной.─
Чжоу Дашань разъярился: ─ Ах вы, мерзавцы, вы еще смеете вспоминать про отраву!─
Лицо слуги поменялось в оттенок испуга – поняв, что сболтнул лишнего, он поспешно отыграл назад: ─ Какая отрава? Ничего не знаю!─
Нобао уставилась на маленький тканевый мешочек на поясе мужчины и вдруг сморщила носик.
─ Воняет.─
Слуга инстинктивно прикрыл мешочек ладонью.
Взгляд Шэнь Цинхэ стал острее бритвы: ─ У тебя при себе снова яд?─
Впавший в панику слуга заорал: ─ Нет!─
Черная ворона внезапно спикировала с крыши и с пронзительным карканьем метнулась к его поясу.
─ Вшивый мешок! Вшивый мешок! Выкинуть его!─
Мужик отчаянно замахал руками, пытаясь отогнать птицу.
Но проворная ворона ловко клюнула завязки, вытянула мешочек из складки одежды и перенесла его во двор.
Стоило котомке шмякнуться о землю, как из неё просыпалась щепотка серо-зеленого порошка.
Деревенские ахнули.
─ И правда яд!─
─ Эти люди из Цинь решили извести нас всех!─
─ А еще утверждали, что не при делах!─
Лицо слуги побелело как бумага: ─ Не моё! Подбросили!─
Нобао склонила голову набок: ─ Сяохэй говорит, ты врешь. Мешочек всё время висел у тебя на поясе.─
Уголок рта слуги задергался: ─ Откуда она знает?─
Эта фраза прозвучала как полное признание вины.
Чжоу Дашань без лишних слов приказал скрутить негодяя: ─ Связать! Завтра же отправим в уезд!─
Завидев это, амбалы семьи Цинь переглянулись и, сжав палки, двинулись вперед.
Белый волк шагнул навстречу, изрыгая из груди грозное рычание.
Деревенские мужики тоже подхватили мотыги и коромысла.
Столкновение казалось неизбежным.
В этот момент от тыла донесся пронзительный визг старухи Цзян.
─ Стойте! Прекратите немедленно!─
Все обернулись.
Старуха Цзян, опираясь на руку старшего сына, ковыляла вперед; на её сморщенном лице еще не остыла злость, но глаза в упор впились в посланца семьи Цинь.
Едва подойдя, она заголосила: ─ Братец из семьи Цинь, вы часом не ошиблись? Тот женьшень принадлежит нашему роду Цзян, и если кому и положена компенсация, так это нам, старикам, а третья ветвь тут вовсе ни при чем!─
Шэнь Цинхэ рассмеялась от такой наглости.
─ Матушка, как вовремя вы объявляетесь.─
Старуха Цзян сделала вид, что не расслышала, протиснулась впереди всех и с заискивающей улыбкой обратилась к слуге: ─ Вы ведь пришли за деньгами от корня? Обращайтесь ко мне, я в нашем доме хозяюшка.─
Гневно бросил Чжоу Дашань: ─ Бумагу о разделении семьи составили только сегодня вечером, какая ты хозяйка в их доме?─
Старуха Цзян хлопнула себя по бедру: ─ Староста, не будь предвзятым! Нобао – внучка моего рода, разве то, что она добыла, не должно принадлежать мне?─
Нобао выглянула из-за плеча матушки и тихо произнесла: ─ Бабушка, ты снова хочешь продать Ноно?─
Во дворе повисла звенящая тишина.
Лицо старухи Цзян окаменело: ─ Ты что мелешь?─
Нобао шмыгнула носом: ─ Плохой дядя из Цинь сказал, что заберет Ноно в аптеку. А бабушка согласилась отдать им деньги.─
Суйъань тут же взвился: ─ Бабушка, неужели ради серебра ты снова готова отдать сестренку чужим людям?!─
Глаза старухи Цзян забегали: ─ Да с чего бы? Я просто за справедливость!─
Тихим, но отчетливым голосом произнесла Шэнь Цинхэ: ─ Матушка, вчера вы сами пытались сбросить Нобао в горах. Сегодня люди из Цинь пришли забрать её, а вы им потакаете. Скажите, вы вообще считаете её человеком?─
Отповедь так разозлила старуху, что она перешла на визг: ─ Девчонка – всего лишь девка, вырастишь – все равно в чужой дом уйдет! Если бы не её дурная судьба, она бы давно...─
─ Громыхнуло!─
Одинокий раскат грома расколол ночную тишину.
На небе по-прежнему сияла луна, и ни единого облачка не было видно.
Но сухой сук старого вяза за околицей с треском переломился и рухнул аккурат у ног старухи Цзян.
Та взвизгнула от ужаса и шлепнулась на задницу.
Нобао тоже вздрогнула и прижалась к Шэнь Цинхэ: ─ Матушка, молния!─
Черная ворона на крыше заходилась карканьем: ─ Злодеев покарает небо! Злодеев покарает небо!─
Селяне замерли в оцепенении.
Первым опомнился Суйъань – он ткнул пальцем в сидевшую на земле бабушку: ─ Бабушка! Смотри! Даже небеса не стали слушать твои речи!─
Заикаясь, старуха пробормотала: ─ С... случайность!─
Ей не дали договорить – над головами снова громыхнуло.
На сей раз молния не задела деревьев, но ударной волной у амбалов из Цинь подкосило колени, и двое рухнули на землю как подкошенные.
Нобао захлопала глазами, вспомнив слова дедушки Женьшеня.
Она уперла ручки в бока и воинственно выпалила: ─ Горный дедушка сказал, что злых людей всегда бьет молнией.─
Деревенские: «......»
Краска окончательно сошла с лиц людей из аптеки.
─ Д... демон! Она демон!─
Стоило ему договорить, как Вожак белых волков придавил лапой его грудь, заставив тут же захлопнуть рот.
Грозно пригрозил Чжоу Дашань: ─ Вякнешь еще хоть слово – волк тебя не укусит, так я сам зубы выбью!─
Старуха Цзян же ухватилась за этот повод как утопающий за соломинку: ─ Видали? Она способна призывать грозу! Она проклятое отродье! Я же говорила, что девчонка ненормальная!─
Лицо Шэнь Цинхэ побелело.
Больше всего на свете она боялась именно этого.
Нищета и лишения её не пугали, но само слово «демон», брошенное в адрес её дочери, ранило острее ножа.
Однако прежде чем она успела раскрыть рот, из толпы вышла бабка Чжоу, опираясь на палочку.
Седая старуха смотрела удивительно ясными глазами.
─ Старуха Цзян, замолчи.─
Опешила та: ─ Бабка Чжоу, тебе-то какое дело?─
Старуха Чжоу не удостоила её взглядом, подошла вплотную к Нобао и мягко наклонилась.
Малышка немного испуганно вжалась в матушку: ─ Бабушка...─
Но та вдруг улыбнулась и погладила её по взлохмаченной головке.
─ Не бойся, бабка не обидит.─
Она повернулась к односельчанам, и её негромкий голос легко перекрыл гомон толпы.
─ Помните ли вы старое предание, что передавалось в нашем Циншицуне из поколения в поколение?─
Кто-то из стариков тут же отозвался: ─ На горе Юньвушань живет горный дух, он защищает добрых и карает злых.─
Кивнула бабка Чжоу: ─ Верно. А еще в преданиях сказано: если в горах родится дитя, способное слышать голоса всех вещей, то это не нечисть, это – Дитя-Хранитель Горы.─
Вскинулась старуха Цзян: ─ Какое еще дитя-хранитель! Она просто дармоедка проклятая!─
Тяжелый посох бабки Чжоу звонко ударил о землю.
─ Дармоедка смогла добыть столетний женьшень и спасти семью? Дармоедка привела белого волка защищать деревню? Дармоедка вывела на чистую воду отравителей? Старуха Цзян, ты прожила столько лет, а душа твоя грязнее, чем у трехлетнего ребенка!─
Селянам эти слова пришлись по сердцу, и они дружно зашумели в знак согласия.
─ Верно! Нобао спасла третью ветвь, а теперь отвела беду от всей деревни!─
─ Если она демон, то кто тогда эти отравители из Цинь?─
─ Да она для деревни сделала больше, чем иные взрослые!─
Старуха Цзян аж перекосилась от злости: ─ Да вас всех околдовали!─
Нобао мало что понимала в их спорах, но точно знала, что бабушка снова её ругает.
Её губки задрожали, но она упрямо сдержала слёзы.
Шэнь Цинхэ прижала к себе дочку и поцеловала в лоб: ─ Нобао не боится. Мама с тобой.─
Сяомань тоже приблизился, положив ладонь на спинку сестренки.
Суйъань же бесстрашно выпалил в лицо старухе: ─ Да ты сама злая ведьма! У тебя от страха даже волосы дыбом встали, как у пугала!─
Все глянули на старуху Цзян и увидели, что её седые патлы торчат в разные стороны, украшенные репьем и соломой после падения.
Кто-то не сдержался и прыснул.
Сгорая от стыда и злости, старуха замахнулась на мальчика.
Вожак белых волков коротко рыкнул.
Рука старухи застыла на весу и медленно опустилась.
Чжоу Дашань больше не собирался терпеть этот цирк.
─ Слуг семьи Цинь связать, яд собрать. Старуха Цзян, посмей ты еще раз сунуться в дом третьей ветви – я завтра же потащу тебя в управу вместе с ними.─
Взвизгнула та: ─ Староста, да как ты смеешь!─
─ А ты проверь, смею или нет, ─ отрезал он.
Связанного слугу продолжало трясти, но он всё еще угрожал: ─ Вы пожалеете! Наш управляющий не оставит это безнаказанным!─
Нобао вдруг посмотрела на него и серьезно спросила: ─ Зачем управляющему Цинь понадобилась Ноно?─
Слуга испуганно моргнул и захлопнул рот.
Черная ворона спланировала девочке на плечо и прокаркала тихонько:
─ Он говорил, что управляющему нужны её ушки.─
Нобао растерянно моргнула: ─ Ушки?─
Лицо Шэнь Цинхэ сделалось белее мела.
Испугался и Чжоу Дашань: ─ Что это значит?─
Нобао тронула собственные маленькие ушки, и её голосок задрожал: ─ Сяохэй говорит, плохой дядя хочет забрать мои ушки.─
Слуга судорожно втянул воздух, и в его глазах плеснулся первобытный ужас.
─ Т... ты и вправду понимаешь птичий язык!─
Эта реакция красноречивее любых признаний подтверждала догадку.
Шэнь Цинхэ закрыла ладонями ушки Нобао и прижала её к груди так крепко, словно хотела спрятать от всего мира.
─ Никому не позволю тронуть мою дочь.─
Сузив глаза, бабка Чжоу произнесла: ─ Откуда управляющему из Цинь знать, что девочка способна слышать голоса природы?─
Слуга молчал, стиснув зубы.
Но в этот момент со стороны дороги донесся исступленный конский топот.
Голос одного из деревенских прорезал ночь:
─ Староста! Беда!─
─ У старухи Цзян на кухне пожар!─
Лицо старухи Цзян исказилось, и она что есть мочиприпустила к старому дому.
А связанный слуга вдруг улыбнулся.
Тихо пробормотал он: ─ Сгорит дотла – и концы в воду.─
Чжоу Дашань вцепился в его воротник: ─ Что сгорит?─
Но тот плотно сжал губы и больше не проронил ни слова.
А Нобао широко распахнула глаза.
Она отчетливо слышала, как издалека доносится треск пламени.
«Черные остатки лекарства! Черные остатки лекарства!»
Личико Нобао побелело, и она в ужасе закричала: ─ Матушка, огонь жжет лекарство! Все улики против отравы в матушкиных ногах сейчас сгорят!

Комментарии

Загрузка...