─ Не трогайте этот порошок!
Зовется ли этокриком, но окрик Чжоу Дашаня заставил протянутую руку Суйъань тут же втянуться обратно.
Нобао так испугалась, что её маленькие плечики задрожали, и она крепче прижалась к ноге Шэнь Цинхэ, а её нежный голосок зазвучал напряженно: ─ Матушка, черный порошочек укусит.
Лицо Шэнь Цинхэ до того побледнело, что стало пугающе белым, и она поспешно прижала девочку к груди.
Цзян Шоуцай и жена старшего дяди Цзян ещё не успели отойти далеко – их конвоировали деревенские мужики, и, услышав слово «яд», они почувствовали, как у них подкашиваются ноги.
Жена старшего дяди Цзян пронзительно взвизгнула: ─ Это не мы! Мы тут ничего не рассыпали!
Цзян Шоуцай тоже запаниковал: ─ Староста, клянусь, я тут ни при чем! Я пришел только за серебром, я не травил никого!
─ Ты и сам помнишь, что пришел сюда красть серебро? ─ помрачнел Чжоу Дашань.
Цзян Шоуцай опешил и замолчал.
Шэнь Цинхэ сжала в руке тесак, а взгляд её казался ледяным.
─ Вы среди ночи пробрались в мой дом, и тут же кто-то рассыпает у порога ядовитый порошок. Цзян Шоуцай, как ты хочешь, чтобы я тебе поверила?
Жена старшего дяди Цзян принялась горько причитать: ─ Цинхэ, милая, мы просто помрачнели рассудком от жадности! Мы и в мыслях не имели вам вредить! Да кто в здравом уме посмеет прикоснуться к этой отраве!
Нобао вдруг подняла личико и прислушалась.
Ночной ветер шумно трепал ветви финикового дерева за оградой.
Но в ушах девочки листья наперебой и испуганно шумели.
«Бегут-бегут! Плохие люди на цыпочках бегут!»
Нобао тут же вытянула пальчик в сторону околицы.
─ Воон там! Плохие люди побежали туда!
Чжоу Дашань тут же скомандовал: ─ Эрчжу, Шуаньцзы, за ними!
Два молодых парня сорвались с места.
Вожак белых волков двигался ещё быстрее: мелькнув белой тенью, он стрелой вылетел со двора и вмиг исчез.
Жена старшего дяди Цзян затряслась от страха: ─ Во... волк побежал за людьми?
Нобао надула щечки: ─ Волчки ловят плохих людей, хороших они не трогают.
Цзян Шоуцай испуганно заикался: ─ А почему он всё время пялится на меня?
Нобао ответила не задумываясь: ─ Потому что ты тоже плохой.
Кто-то во дворе не сдержался и прыснул со смеху.
Цзян Шоуцай докрасна залился краской от злости, но, заметив тесак в руке Шэнь Цинхэ, поспешно проглотил все слова.
Чжоу Дашань не смеялся.
Он присел у ядовитого порошка и тронул его сухой веткой, хмурясь всё сильнее.
─ Это не обычная крысиная отрава.
Шэнь Цинхэ спросила: ─ Дядюшка староста, ты узнаешь её?
─ Не то чтобы узнаю, ─ покачал головой Чжоу Дашань. ─ Пару лет назад в соседней деревне корова случайно наелась такой дряни – изо рта пошла пена, и к исходу дня скотины не стало. Говорят, эту отраву смешивают в некоторых лавках в городке, специально чтобы травить бродячих псов да волков.
Руки Шэнь Цинхэ, обнимавшие Нобао, судорожно сжались.
Травить диких волков?
Этот негодяй явился за Вожаком белых волков или за их семьей?
Суйъань встревожился: ─ Волк-вожак не пострадает?
Личико Нобао побелело, и на глазах мгновенно выступили слёзы: ─ Волчку нельзя кушать! Волчки не едят черный порошочек!
Она заерзала, пытаясь вырваться на улицу.
Шэнь Цинхэ поспешно перехватила её: ─ Нобао, нельзя туда!
─ Матушка, волчку будет больно!
Сяомань вдруг подошел ближе и взял Нобао за ручку.
Говорить он не умел, но лишь упрямо мотал головой, то указывая на дверь, то на самого себя.
Суйъань сразу понял брата: ─ Братец говорит, что сам пойдет посмотреть.
Шэнь Цинхэ нахмурилась: ─ Нет, вам всем нельзя выходить.
Чжоу Дашань поддержал её: ─ Никому не разрешается шастать где попало. Раз этот человек смел отравой сыпать, нож у него за поясом наверняка найдется.
Нобао заплакала, роняя крупные капли слёз: ─ Но ведь волчок...
В этот самый момент с крыши донеслось резкое карканье.
Все подняли головы.
На коньке крыши сидела черная-пречерная ворона и, склонив голову набок, разглядывала Нобао.
─ Бестолковый детеныш, чего ревешь? Не жрала твоя белая собака эту дрянь, за людьми гонится! ─ раздалось птичье карканье.
Глазёнки Нобао заблестели, она шмыгнула носом и позвала: ─ Сяохэй!
Чжоу Дашань опешил: ─ Какое еще Сяохэй?
Нобао утерла слёзы и ткнула пальчиком в крышу: ─ Сяохэй говорит, что с волчком всё хорошо!.
Ворона снова каркнула, взмахнула крыльями и опустилась на деревянный чурбан у калитки, держа в клюве лоскуток ткани.
Она разжала клюв, и обрывок упал на землю.
Чжоу Дашань подобрал его и пригляделся.
Черная ткань, а на краешке – следы зеленоватого порошка.
Лицо Шэнь Цинхэ сделалось еще мрачнее: ─ Это от того человека?
Нобао кивнула: ─ Сяохэй говорит, это рукав плохого человека. Тот бежал быстро, а волчок цапнул его и оторвал кусочек.
Цзян Шоуцай, услышав это, заворочался глазами и тут же заголосил: ─ Слыхали? То чужак был! Не мы! Отпустите нас немедленно!
Чжоу Дашань усмехнулся: ─ Чужак чужаком, а серебро вы крали сами. Это две разные вещи.
Жена старшего дяди Цзян скривила плаксивую физиономию: ─ Староста, мы ведь даже стянуть ничего не успели.
─ Раз не успели, так и воровства не было? ─ повысил голос Чжоу Дашань. ─ Если бы не предупреждение Нобао, разве вы не унесли бы серебро?
Цзян Шоуцай уперся рогом: ─ Мы её старшие родственники, подумаешь, взяли немного серебра!
Шэнь Цинхэ больше не выдержала и со всего маху вогнала тесак в дверное полотно.
Раздался глухой стук.
Цзян Шоуцай испуганно отшатнулся назад.
В упор глядя на него, Шэнь Цинхэ чеканила каждое слово: ─ Цзян Шоуцай, посмей ты еще хоть раз произнести слово «взяли», и я завтра с рассветом потащу детей в уездную управу жаловаться на тебя. Разделительный договор написан черным по белому, третья ветвь с той поры живет отдельно. За ночное проникновение и кражу по законам династии Дачу палками наградить – еще мягкое наказание.
Причитания жены старшего дяди Цзян оборвались на полуслове.
Она смертельно боялась властей.
Цзян Шоуцай тоже испугался, но гордость не позволяла ударить в грязь лицом, и он продолжал хорохориться: ─ Баба ты глупая, что ты смыслишь в законах!
Сяомань, до этого молчавший, вдруг метнулся в избу и выбежал с тканевым свертком.
Развернув его, он извлек оттуда бумагу – ту самую расписку о разделении семьи, которую сегодня составлял Чжоу Дашань.
Мальчик сунул документ прямо в руки старосте и яростно ткнул пальцем в имена на бумаге.
Чжоу Дашань посмотрел на него, и в его глазах мелькнула улыбка.
─ Видали? Немой ребенок, на которого вы смотрели свысока, оказался куда разумнее вас.
Лицо Цзян Шоуцая то бледнело, то зеленело.
Суйъань тут же выпятил грудь: ─ Мой брат вовсе не немой! Он еще как заговорит со временем!
Нобао тоже усердно закивала: ─ Братик будет разговаривать! Братик еще и ругать плохих умеет!.
Уши Сяоманя покраснели, и он опустил голову, ласково погладив Нобао по макушке.
Только во дворе немного спало напряжение, как извне донеслись собачий лай и крики.
─ Староста! Поймали! Тот гад добежал до старой вязы и растворился во тьме!
Запыхавшийся Эрчжу прибежал обратно, за ним следовал Шуаньцзы.
Вожак белых волков тоже вернулся, неся в зубах рваный лапоть.
Нобао тут же бросилась вперед: ─ Волчок!.
Белый волк выплюнул лапоть на землю и уткнулся носом в её маленькую ладошку.
Обхватив зверя за шею, девочка жалобно захныкала: ─ Ты ведь не ел черный порошочек?
Волк издал глухое урчание.
Только тогда Нобао с облегчением выдохнула: ─ Волчок говорит, от него смердит, он не стал есть.
Все: «......»
Чжоу Дашань перевел взгляд на валявшийся на земле лапоть.
Подошва была измазана в грязи, а на боку красовалось крошечное клеймение с иероглифом «Цинь».
Дыхание Шэнь Цинхэ перехватило.
Мрачным голосом произнес Чжоу Дашань: ─ Люди из аптеки семьи Цинь?
Жена старшего дяди Цзян испуганно метнула взгляд в сторону и тут же потупилась.
Нобао как раз заметила это.
Склонив головку, она спросила: ─ Тетушка, а вы знакомы с этим плохим дядей из Цинь?.
Женщину аж подбросило от испуга: ─ Я не знаю! С чего бы мне знать кого-то из семьи Цинь!.
Нобао захлопала ресницами.
Черная ворона на крыше вновь принялась орать каркающим голосом: «Лжет! Лжет! Она вчера ходила в городок и забирала черный бумажный сверток!»
Нобао незамедлительно передала слова птицы: ─ Сяохэй говорит, тетушка забрала черный бумажный сверток!.
Лицо жены старшего дяди Цзян сделалось мертвенно-бледным.
Цзян Шоуцай тоже растерялся: ─ Какой еще черный сверток?
─ Не было ничего! ─ взвизгнула та. ─ Какая-то глупая птица каркает ахинею, а вы верите?!
Вороне это явно не понравилось – она взмахнула крыльями, слетела вниз и примостилась на чурбане рядом с плечом Чжоу Дашаня, оглашая округу бранью в адрес женщины.
─ Глупая баба! Вонючая баба! Черный бумажный сверток спрятан за кухонной печью!
Нобао детским голоском слово в слово повторила подсказку: ─ Сяохэй говорит, черный сверток спрятан за печкой.
Глаза Чжоу Дашаня сузились.
─ Эрчжу, Шуаньцзы, сходите в старый дом семьи Цзян, проверьте за печкой.
Жена старшего дяди Цзян с криком кинулась наперерез: ─ Не смейте! По какому праву вы рыскаете в моем доме?!
Холодно бросил Чжоу Дашань: ─ А чего ты так суетишься?.
Цзян Шоуцай и сам смекнул, что дело нечисто, и грубо дернул её за рукав: ─ Ты и вправду что-то притащила?.
У женщины брызнули слёзы из глаз: ─ Я... я просто взяла немного порошка! У племянника из моего родного селения кашель, разве я не могла сходить в городок за лекарством?.
Шэнь Цинхэ вперила в неё взгляд: ─ Лекарство заворачивают в черную бумагу? И лекарство рассыпают у моего порога?.
─ Не я рассыпала!.
─ А кто же?.
Жена старшего дяди Цзян открыла рот, но ответа не нашлось.
Нобао подошла к ней вплотную, задрала личико и наивно поинтересовалась: ─ Тетушка, ты что, хотела навредить волчку?.
Такой вопрос застал женщину врасплох – в панике она выпалила: ─ Ничего подобного! Управляющий Цинь сказал, что если рассыпать этот порошок у вашего входа, волки не посмеют подойти близко, а серебро будет легко украсть......
Стоило словам сорваться с языка, как во дворе воцарилась мертвая тишина.
Цзян Шоуцай лишился дар речи.
Лицо Чжоу Дашаня почернело так, будто с него готова была капать сажа: ─ Вот оно как! Оказывается, вы не только воровали серебро, но еще и с чужаками снюхались.
Только тут женщина сообразила, что сболтнула лишнего, шлепнула себя ладонью по рту и осела на землю.
Шэнь Цинхэ покраснела от гнева до боли в глазах: ─ Ради серебра ты даже детьми пожертвовала? А если бы на эту отраву наступила Нобао? Если бы к ней прикоснулся Суйъань или Сяомань?.
Заливаясь слезами, та затрясла головой: ─ Я не хотела вредить детям! Управляющий Цинь говорил, что он потравит только волков, а людей не тронет!.
Суйъань в ярости подскочил и пнул её ногой: ─ Лгунья! Ты просто дрянь!.
Сяомань тоже расплакался, до побеления сжав кулаки.
Нобао не стала бранить её.
Малышка присела на корточки перед черным порошком, и её тихий голосок прозвучал донельзя отчетливо:
─ Порошочек говорит, он очень злой. Если коснется кожи – всё сгниет.
Жена старшего дяди Цзян затряслась всем телом.
Чжоу Дашань тотчас распорядился: ─ Накройте яд чем-нибудь, чтобы никто не задел. Завтра чуть свет я сам поведу людей в аптеку семьи Цинь потребовать ответа.
Цзян Шоуцай заволновался: ─ Староста, только не в управу! Если поднимется шум, как нам людям в глаза смотреть?.
─ Когда вы пробирались в мой дом, думали ли вы о том, как жить нам с детьми? ─ усмехнулась Шэнь Цинхэ.
Цзян Шоуцаю нечего было возразить.
Чжоу Дашань велел мужикам конвоировать парочку обратно в старый дом, а перед уходом наказал Шэнь Цинхэ: ─ Нынче ночью я оставлю Эрчжу с парнями сторожить снаружи. Запри ворота покрепче.
Шэнь Цинхэ кивнула: ─ Благодарю, дядюшка староста.
Нобао всё еще не выпускала из объятий Вожака белых волков, а черная ворона прыгала возле её ног, сверкая блестящими глазами-бусинками.
─ Мелкая кроха, давай еды.─
Нобао озадаченно потерла животик: ─ Ноно тоже хочет кушать мяско.─
Суйъань подбежал ближе и шепнул: ─ Теперь у нас есть серебро, завтра купим мяса!─
Глазки Нобао мгновенно засияли: ─ Купим большое мяско!─
На душе у Шэнь Цинхэ скребли кошки, но от детских слов сделалось одновременно и горько, и тепло.
Она подхватила Нобао на руки и погладила её по щечке: ─ Завтра матушка купит тебе мясных булочек.
Девочка тут же обвила ручонками её шею: ─ Матушка тоже будет кушать, братик будет, волчок будет, и Сяохэй будет.
Черная ворона довольно каркнула.
Но в этот самый миг птица резко повернула голову к выходу из деревни, и её перья встали дыбом.
Нобао тоже замерла.
Она расслышала брань вороны:
«Беда, беда, из городка гости пожаловали!»
Вожак белых волков издал низкое рычание.
Чжоу Дашань, только что дошедший до калитки, воочию узрел, как в конце деревенской улицы забрезчили огоньки фонарей.
Кто-то верхом на лошади мчался прямиком к новому дому третьей ветви семьи Цзян.
Впереди ехал слуга в синем коротком халате из аптеки семьи Цинь, а голос его звучал пронзительно и жестко.
─ Кто тут Цзян Нобао?
─ Наш управляющий велел передать: тот столетний женьшень первыми присмотрели мы в аптеке Цинь!
─ Выдайте нам девчонку и корень!

Комментарии

Загрузка...