Как только ворота нового двора третьей ветви закрылись, в комнате зажгли лучину.
Шэнь Цинхэ положила на стол серебряные слитки – массивные, тяжелые, от их глухого стука качнулся весь деревянный стол.
Суйъань вытаращил глаза, протянул руку, тут же отдернул её и судорожно сглотнул слюну.
─ Мам, это... это правда наше?
─ Да, ─ Шэнь Цинхэ провела ладонью по слиткам, её пальцы слегка подрагивали. ─ Правда.ан
Сяомань молча стоял рядом, долго глядя на металл, а затем неожиданно поднял голову и показал Нобао большой палец.
Нобао гордо задрала носик и пролепетала: ─ Дедушка Женьшень сильный.ан
Шэнь Цинхэ невольно улыбнулась, но улыбка тут же оборвалась, а в глазах защипало.
Эта лёгкая усмешка будто смыла часть многолетней тяжести, накопившейся в её костях.
─ Рано радоваться, ─ усевшись у двери, произнёс Чжоу Дашань. Голос его оставался твёрдым. ─ Старуха Цзян сегодня опозорилась при честном народе, так что покоя она не оставит. Особенно теперь, когда положила глаз на серебро.ан
Улыбка на лице Шэнь Цинхэ постепенно померкла.
─ Я знаю.ан
─ Раз знаешь – будь начеку, ─ Чжоу Дашань повернулся к девочке. ─ Мелюзга, а то, что говорил твой дедушка Женьшень, сбывается?ан
Прижимая к себе свёрток, Нобао важно закивала: ─ Сбывается. Дедушка Женьшень говорит, сегодня ночью к нам полезут воры.ан
Стоило ей это вымолвить, как в комнате стало мертвецки тихо.
Половина лепёшки выпала из онемевших пальцев Суйъаня.
─ П-правда кто-то идет?ан
Наморщив носик и прислушиваясь, Нобао сообщила детским голоском: ─ Двое. Один шагает тяжело, другой легко. Тяжелый всё время пинает порог, а легкий тяжело дышит.ан
Лицо Чжоу Дашаня помрачнело, он поднялся на ноги.
─ Заприте дверь на засов.ан
Шэнь Цинхэ промедлила лишь мгновение: она спрятала серебро в потайную нишу за печной кладкой, а затем подхватила Нобао на кан.
─ Сегодня ночью никто не смыкает глаз.ан
Суйъань, охваченный азартом, подскочил на месте, схватил у двери короткую палку и прошептал: ─ Я буду стеречь дверь!ан
Сяомань ничего не сказал, но молча подобрал у очага кочергу и шагнул к окну.
Этот мальчик редко говорил, но стоило ему устремить взгляд наружу, как в нём просыпался дикий зверёк.
С наступлением ночи во дворе воцарилась неестественная, пугающая тишина.
Даже собаки не лаяли.
Припав ухом к оконному проёму, Чжоу Дашань долго прислушивался, после чего предостерегающе поднял руку.
Снаружи послышались совсем лёгкие шаги.
Кто-то ступал по размокшей земле, производя едва слышный шелест.
Затем раздался лёгкий стук – щеколду осторожно приподняли.
Шёлк...ан
Суйъань оцепенел, собираясь закричать, но Шэнь Цинхэ вовремя зажала ему рот ладонью.
Она прошептала едва слышно: ─ Ни звука.ан
Судя по всему, лазутчики не ожидали, что дверь так быстро поддастся; они замерли на мгновение, а затем обошли дом сбоку.
В следующее мгновение тонкая палочка проткнула оконную бумагу.
Широко распахнув глаза на кане, Нобао прошептала: ─ Это жена старшего дяди.ан
Брови Чжоу Дашаня сошлись на переносице, он процедил сквозь зубы: ─ Так и есть.ан
Лицо Шэнь Цинхэ заледенело.
Не говоря ни слова, она нашарила у печки увесистый тесак для дров – её рука не дрогнула ни на йоту.
Не подозревая, что хозяева бодрствуют, непрошеные гости продолжали шептаться у окна.
─ Живей, серебро ещё наверняка не убрали.ан
Это был голос Цзян Шоуцая – приглушённый, исполненный лихорадочной спешки.
Другой голос звучал резче, принадлежа жене старшего дяди Цзян.
─ Ты же говорил, они уснут, едва залягут! Почему здесь тишина?ан
─ Не болтай лишнего, ─ оборвал её Цзян Шоуцай. ─ Матушка велела первым делом забрать серебро. Сто лянов задатка! А завтра, когда лавка привезёт остальное, всё до единой монеты перекочует к нам.ан
Жена старшего дяди сглотнула вязкую слюну, её голос дрожал.
─ Д-действительно получится?ан
─ Чего бояться? У них в доме калека, немой и девчонка сопливая – думаешь, они нам ровня?ан
Услышав это, Нобао надула пухлые щёчки.
Она уже хотела подать голос, но Шэнь Цинхэ легонько похлопала её по спине, призывая молчать.
Однако в этот момент белого волка во дворе не оказалось, а старая наседка, пригревшаяся под карнизом и услышавшая шорох, неожиданно издала громкое кудахтанье.
─ Кудах-тах-тах!ан
Снаружи оба вора вздрогнули.
─ Кто там в доме?ан
Сердце Шэнь Цинхэ сжалось; понимая, что медлить больше нельзя, она шагнула к двери.
Но Нобао шустро соскользнула с кана, топ-топ-топ подбежала к окну и звонко крикнула наружу:
─ Злые дяденька и тётенька, дедушка Женьшень говорит, вы сейчас упадёте на попы!ан
Застигнутые врасплох непрошеные гости замерли.
Секунду спустя Нобао добавила с детской непосредственностью:
─ И наступите в куриную лепёшку!ан
Едва утихли эти слова, как та самая старая курица вспорхнула с крыльца и шмякнула прямо перед дверным порогом внушительную тёплую лужу помёта.
─ ...ан
Снаружи воцарилась зловещая тишина.
В следующую секунду Цзян Шоуцай грязно выругался – похоже, он угодил ногой аккурат в эту субстанцию, и его тело резко подалось вперёд.
─ Ох ты ж мать твою!ан
Во дворе раздался громкий треск, будто кто-то с размаху рухнул в груду хвороста.
Жена старшего дяди завизжала не своим голосом: ─ Хозяин!ан
Воспользовавшись моментом, Чжоу Дашань распахнул дверь.
─ Вяжи воров!ан
При свете луны Цзян Шоуцай лежал ничком в грязи, перепачканный с ног до головы, а в его растрёпанных волосах застряло несколько птичьих перьев – вид у него был удручающий.
Его спутнице пришлось ещё хуже: угодив ëмкостью башмака в ту самую кучу, она поскользнулась и угодила задом прямо в грязную лужу у крыльца, промочив половину штанов.
Стоя на пороге, Нобао сложила ручки на груди и презрительно фыркнула:
─ Я же говорила, на попы упадете.ан
Суйъань прыснул в кулак, но тут же испуганно зажал рот ладонью.
Лицо Чжоу Дашаня почернело, он ткнул в них пальцем:
─ Ночью в чужой дом ломитесь – совести совсем лишились?ан
Пытаясь подняться, Цзян Шоуцай поднял голову и, увидев сколько здесь народу, позеленел от страха.
─ Староста, м-мы просто мимо шли...ан
─ Мимо шли? ─ Шэнь Цинхэ с тесаком в руке холодно смотрела на них с порога. ─ Мимо наших окон? Мимо нашего печного очага?ан
Жена старшего дяди побелела как полотно и принялась истошно отпираться: ─ Ничего подобного!ан
─ Ничего подобного? ─ Нобао наклонила голову. ─ А кто только что говорил, что все серебряные деньги достанутся вам?ан
Жена старшего дяди: «...»
Она уставилась на девочку так, будто перед ней стоял лесной дух.
Откуда этот сопляк знает всё до последнего слова?!
Поняв, что отпираться бессмысленно, Цзян Шоуцай отбросил всякий стыд.
─ Ну и что с того? Эти деньги по праву принадлежат семье Цзян!ан
─ С какой стати? ─ голос Чжоу Дашаня прозвучал тяжело, словно камень.
─ С того, что Шэнь Цинхэ всё ещё живёт под крышей Цзянов, что она жена моего брата, а корень выкопан на нашей земле! ─ сорвался на крик Цзян Шоуцай, теряя остатки самообладания. ─ Больше трёхсот лянов! Женщине такие деньжищи оставлять нельзя!ан
Грудь Шэнь Цинхэ вздымалась от гнева, пальцы крепче сжали тесак.
─ Повтори, что ты сказал?ан
Встретившись с её взглядом, Цзян Шоуцай на секунду оробел, но упрямо продолжил: ─ Разве я не прав? Если баба получит столько серебра, она всё промотает на сторону!ан
Не выдержав, Чжоу Дашань опустил на его ногу тяжёлую палку.
─ Не мели чепухи! Она мать этих детей, а серебро получено за корень, который добыл ребёнок. К твоему роду это не имеет никакого отношения!ан
Жена старшего дяди тоже завизжала, прикрывая мокрые штаны:
─ Всё равно нельзя отдавать всё ей! У неё ноги больные, а детей кормить – на кого надеяться?ан
─ На вас, грабителей? ─ горько усмехнулась Шэнь Цинхэ.
Она развернулась, вошла в дом, вынесла оттуда деревянную кадку и с глухим стуком грохнула её посреди двора.
Внутри кадки лежали слитки серебра, слепя глаза своим холодным блеском.
Цзян Шоуцай с женой тут же уставились на них масляными глазами, едва не пуская слюнки.
В ту же секунду Нобао шагнула вперед, расставив руки преградой: ─ Не смейте забирать!ан
Жена старшего дяди сглотнула и попыталась состроить фальшивую улыбку:
─ Нобао, детка, мы же не забираем, мы хотим помочь сохранить. Ты ведь такая маленькая, что понимаешь в деньгах?ан
─ Понимаю, ─ важно надула губки Нобао. ─ Купим лекарства, мясо, новые одеяла, вылечим матушке ножки, а братикам купим бумагу и кисти.ан
Цзян Шоуцай разъярился окончательно.
─ Столько денег на ветер!ан
Склонив головку, Нобао подумала пару секунд.
─ Тогда починим крышу, переложим кан, а остальным купим соли для всей деревни.ан
Чжоу Дашань опешил от такой щедрости и с новым интересом посмотрел на ребёнка.
Ума у девчонки оказалось больше, чем лет.
Услышав про соль для всей деревни, Цзян Шоуцай взбеленился ещё сильнее:
─ Ты совсем сдурела? Эти деньги наши!ан
Маленький ротик Нобао скривился, она посмотрела куда-то за его спину и испуганно пролепетала: ─ Волк идет.ан
Цзян Шоуцай резко обернулся.
У ворот тихо, бесшумно стояла белая тень, и в темноте ночи отчетливо светились зелёные глаза Вожака белых волков.
Ноги Цзян Шоуцая подкосились, он рухнул на колени.
─ В-волк... Опять этот волк!ан
─ Кто посмеет забрать серебро, того волк съест, ─ грозно пропищала Нобао.
Вожак белых волков в подтверждение её слов глухо и зловеще зарычал.
Жена старшего дяди с визгом отпрыгнула к забору, забыв даже о кадке с деньгами.
Воспользовавшись моментом, Шэнь Цинхэ притянула кадку к себе и холодно бросила:
─ Тот, кто сунется сюда ещё хоть раз, ответит перед судом уезда.ан
Скрипя зубами, Цзян Шоуцай не смел вымолвить ни слова.
Чжоу Дашань махнул рукой подоспевшим мужикам:
─ Уведите их. А если старая карга снова сунется, я лично отведу её к судье.ан
При звуке слова «суд» жена старшего дяди окончательно сникла.
Цзян Шоуцай уходил с тяжёлым сердцем, бросая на серебро полные жадности взгляды.
Но стоило ему оглянуться, как Нобао скорчила ему забавную рожицу.
─ Злой дядька, денег не получишь.ан
Цзян Шоуцая едва не хватил удар.
Когда непрошеных гостей выпроводили, во дворе вновь стало тихо.
Суйъань шумно выдохнул, поглаживая себя по груди.
─ Напугали... И впрямь пришли.ан
Шэнь Цинхэ же не спешила расслабляться – её тревожный взгляд был прикован к воротам.
Вожак белых волков неподвижно стоял в лунном свете, навострив уши, словно вслушиваясь во что-то.
Нобао тоже повела плечиком и вдруг испуганно нахмурилась.
─ Матушка, снаружи кто-то есть.ан
─ Кто ещё? ─ удивился Чжоу Дашань.
Нобао кивнула с полной серьезностью: ─ Кто-то ступает тихо-тихо, прячется за забором.ан
Шэнь Цинхэ крепче сжала тесак и быстрыми шагами направилась к ограде.
Стоило ей выглянуть наружу, как в темноте промелькнула чёрная тень.
Бежали быстро, но на земле осталась оброненная вещь.
Подняв её, Чжоу Дашань помрачнел лицом ещё сильнее.
Это была деревянная бирка.
На ней грубо и коряво был вырезан иероглиф «Цинь».
Увидев этот знак, Шэнь Цинхэ перестала дышать.
─ Цинь?ан
Нобао тоже заглянула через её плечо, напустив озадаченный вид.
─ Какой еще Цинь?ан
Чжоу Дашань молчал, не сводя глаз с бирки, а его взгляд становился всё холоднее.
Он понял: дело вовсе не ограничивалось ночным визитом жадной родни.
За их третьей ветвью кто-то следил.
И следил гораздо дольше, чем старуха Цзян.
Помолчав несколько мгновений, Нобао вдруг подняла головку, принюхалась и скривила носик.
─ Матушка, серебро пропадет.ан
Шэнь Цинхэ вздрогнула: ─ Что ты имеешь в виду?ан
Пальчик Нобао указал на ворота, а голосок задрожал:
─ Кто-то насыпал снаружи чёрного порошка, он вонючий, совсем как лекарство.ан
Почуяв неладное, Чжоу Дашань выско за ворота.
На земле у входа действительно виднелась щепотка тёмного порошка, отливавшего при свете луны странноватым зеленоватым блеском.
Присев на корточки и растерев щепотку между пальцами, он побелел лицом.
─ Ядовитый порошок.ан
Лицо Шэнь Цинхэ мгновенно лишилось краски.
А Нобао во все глаза уставилась на мерзкий порошок и испуганно пролепетала:
─ Дедушка Женьшень говорит, злой человек здесь не один.ан
Чжоу Дашань резко поднял голову.
─ Кто там?ан
Нобао испуганно прижалась к матери, уставившись в темноту деревенской улицы.
─ Он... он сейчас смотрит на Ноно.ан
В бледном свете луны её крошечное личико казалось белым, как бумага.
А ночной ветер за воротами стал зябким и злым.

Комментарии

Загрузка...