Рано утром на грунтовой дороге, ведущей из деревни Цинши в уездный городок, появилась цепочка следов.
В самомпереди шла Нобао.
Малышка сидела на руках у Шэнь Цинхэ, крепко прижимая к груди ту самую столетнюю дикую женьшеневую травинку, а на её ножках ещё болтались сшитые бабушкой Чжоу наскоро полотняные завязки – при каждом шаге они покачивались, делая девочку похожей на крошечного пухлого зверька, несущего в лапках сокровище.
Позади шагали Сяомань и Суйъань.
Сяомань нёс на спине небольшую бамбуковую корзину, в которой лежали пчелиные соты, яйца и две горсти только что сорванных лесных грибов.
Суйъань выглядел бодрее всех: зажав в руке хворостину, он то и дело оглядывался на ходу, словно опасаясь, что кто-то увяжется следом и отнимет добычу.
─ Мам, мы что, и правда идем его продавать? ─ тревожился Суйъань. ─ Этот корень такой огромный, а вдруг лекари в лавке позарятся?
Прижимая к себе Нобао, Шэнь Цинхэ ответила ровным голосом:
─ Позарятся – всё равно продадим.
Ей было тяжело ходить на больной ноге, она отставала, но взгляд её оставался твёрдым.
Хотя вчерашний переполох в родовом храме не заставил старуху Цзян полностью склонить голову, документ о разделе имущества всё же был подписан.
Третья ветвь начинала жить отдельно. Домом им осталась та самая полуразрушенная лачуга на краю деревни, а зерна выделили самую малость – так мало, что едва ли хватит дожить до следующего месяца.
И всё же именно этот корень, который принесла Нобао, стал их единственной надеждой на спасение.
Нобао опустила голову, заглянула в лицо дедушке Женьшеню и тихонько спросила: ─ Дедушка Женьшень, тебе больно?
Тонкие корешки шевельнулись, выражая нечто вроде горделивого превосходства.
Уловив это чутким ушком, Нобао тотчас закивала: ─ Дедушка Женьшень говорит, не больно. Говорит, он старый-престарый, надо скорее поменять его на серебряные монетки.
Глаза Суйъаня вспыхнули.
─ И правда не больно?
─ Угу, ─ пролепетала Нобао детским голоском. ─ Дедушка Женьшень ещё сказал, что хозяин той лавки в городе знаком с матушкой.
Шаги Шэнь Цинхэ замедлились: ─ Ты опять расслышала?ан
─ Расслышала, ─ подняла личико Нобао. ─ Дедушка Женьшень говорит, что тот бородатый старый дедушка в детстве ел целебные супы, приготовленные в доме матушкиных предков.
Шэнь Цинхэ замерла, и в её памяти забрезчил слабый свет.
Её родные по материнской линии, семья Шэнь, издревле торговали лекарственными травами в городе, но после постигшего их несчастья лавка обанкротилась. Выйдя замуж за представителя семьи Цзян, она почти оборвала все связи с внешним миром.
Если в аптеке и впрямь остался кто-то из давних знакомых, дела пойдут куда проще.
Когда они добрались до городка, рассвет только забрезчил, но у перекрёстка уже торговали разной снедью.
Продавцы овощей, тканей и сахарных фигур перекликались звонкими голосами.
Не смея терять ни минуты, Шэнь Цинхэ напрямик повела детей к аптеке «Хуэйчуньтан».
Это была самая известная лавка во всей округе.
Стоило им переступить порог, как сидевший за прилавком лекарь с козлиной бородкой поднял голову.
Прежде его лицо выражало праздную скуку, но при виде Шэнь Цинхэ взгляд старика резко переменился.
─ Ты... девочка из семьи Шэнь?
Шэнь Цинхэ опешила, но тут же кивнула: ─ Дядюшка Чэнь, это я.
Управляющий Чэнь вскочил со стула, со смесью крайнего изумления на лице.
─ Ты жива? А я думал, ты давно...
На полуслове он сообразил, что это неуместно, и торопливо замолк.
Шэнь Цинхэ горько улыбнулась: ─ Благодарю вас за беспокойство.
─ Садитесь, садитесь скорее, ─ засуетился управляющий Чэнь, велев подать скамьи, и тут же перевёл взгляд на Нобао в её руках. ─ Это твоя дочка?ан
Широко распахнув круглые глазенки, Нобао послушно поздоровалась: ─ Здравствуйте, дяденька.
Сердце управляющего Чэня от этих слов растаяло.
─ Ох ты ж, какая пригожая девочка, глаз не отвести.
Затем его взгляд сместился ниже, упал на женьшень, и он откровенно замер.
─ Это же...
Нобао поспешно протянула корень вперёд и заговорила тоненьким голоском: ─ Дедушка Женьшень. Продадим за денежки, вылечим матушке ножки.ан
У управляющего Чэня дрогнули руки, он чуть не выронил драгоценность.
Присев на корточки, он бережно поддержал корень ладонями и стал всматриваться – чем дольше глядел, тем сильнее изумлялся.
─ Какой вид... какие отростки... сколько же ему лет...
Судорожно втянув воздух, он поднял глаза на Шэнь Цинхэ.
─ Цинхэ, откуда у вас этот корень?
Шэнь Цинхэ глянула на дочь и тихо произнесла: ─ Дочка в горах выкопала.
─ В горах? ─ во взгляде управляющего Чэня промелькнуло недоверие. ─ В каких это горах?
─ В глубинах Волчьей горы.
Управляющий Чэнь сглотнул слюну, его пальцы слегка подрагивали.
─ Да это же не рядовая вещица. Ему никак не меньше века, и сохранность идеальна, даже сам стебель не повреждён. Вам несказанно повезло!
Услышав слово «век», Суйъань просиял.
─ И сколько он стоит?
Управляющий Чэнь не стал отвечать сразу, а молча поднял руку, показывая жест.
Нобао изо всех сил вытаращила глаза: ─ Сто лянов?ан
Управляющий Чэнь рассмеялся.
─ Если брать по минимуму – от трёхсот лянов.
В комнате воцарилась тишина.
У Суйъаня рот раскрылся так широко, что туда запросто поместилось бы куриное яйцо.
Сяомань тоже остолбенел, пальцы его замерли.
А Шэнь Цинхэ так и осталась стоять на месте, долго не в силах прийти в себя.
Триста лянов.
Таких денег не то что их третья ветвь, весь клан Цзян отроду не видывал.
Не понимая сути, Нобао лишь озадаченно склонила голову набок: ─ Триста лянов – это много?ан
Этот вопрос позабавил управляющего Чэня.
─ Очень много. На них можно купить несколько хороших усадеб.
Тут же нахмурив брошки, Нобао принялась усердно соображать.
─ А матушке лекарства купить хватит?
─ Хватит, ─ с улыбкой кивнул управляющий Чэнь. ─ Не только на лекарства хватит, но ещё и на рис, ткани, котлы, столы, циновки для кана и даже на ремонт вашей хижины останется.
Услышав это, Нобао радостно засияла.
─ Тогда продаём!ан
Она решительно взмахнула ручонкой.
Глядя на такую решимость малышки, управляющий Чэнь невольно рассмеялся.
─ До чего же забавная девчушка.
Шэнь Цинхэ, однако, не спешила кивать.
Смотря на женьшень, она чувствовала, как в груди разливается горячая и одновременно тревожная волна.
Как только эти деньги окажутся у них, в доме Цзян разразится буря.
Но сейчас у неё не было выбора.
Ножка Нобао всё ещё болела, её собственные ноги требовали лечения, да и Сяомань с Суйъанем не должны вечно влачить жалкое существование.
Глубоко вздохнув, она спросила: ─ Дядюшка Чэнь, назовите честную цену.
Управляющий Чэнь погладил бороду, размышляя:
─ Я не стану тебя обманывать. Триста двадцать лянов. Дай я больше – и лавка сама останется без гроша, выкупая такую редкость.
Суйъань едва не подпрыгнул.
─ Триста двадцать лянов?!ан
Нобао тоже ахнула: ─ Ой, как много-много серебра!ан
Управляющий Чэнь ласково глянул на неё.
─ Малышка, а ты хоть знаешь, для чего нужны деньги?ан
Нобао закивала, словно цыплёнок, клюющий зёрна:
─ На них можно купить мясные булочки!ан
Управляющий Чэнь: ─ ...
Шэнь Цинхэ от её слов едва не прослезилась.
─ Хорошо, пусть будет триста двадцать лянов.
Не успела она договорить, как от входа донёсся знакомый визгливый голос:
─ А ну стойте!ан
Словно почуяв запах серебра, старуха Цзян вместе с женой старшего дяди Цзян и Цзян Шоуцаем вихрем ворвалась в аптеку, тяжело дыша.
Бросив первый же взгляд на прилавок, она вмиг побагровела глазами.
─ Матерь божья, и правда такая громадина!ан
Цзян Шоуцай тоже остолбенел, у него перехватило дыхание.
─ Это... неужто стоит триста лянов?ан
Старуха Цзян ринулась вперёд, но прежде чем её пальцы успели коснуться корня, Нобао шлёпнула ладошкой и прижала его к груди.
─ Не отдам!ан
Старуха Цзян чуть не лишилась чувств от злости.
─ Ах ты паршивка, эта вещь принадлежит семье Цзян!ан
─ Нет, ─ детским, но исполненным железобетонной правоты голоском возразила Нобао. ─ Это Ноно с волками и медведями выкопала.ан
Лицо старухи Цзян перекосило, и она тут же сменила тон:
─ Ноно, деточка, мы же одна семья, а серебро – дело наживное, его вместе тратить надо. У твоей матушки вон ноги больные, на лекарства тоже монета нужна. Бабушка же не отбирает, бабушка помочь хочет, сберечь для вас.
Сплетала она это с такой легкостью, что даже управляющий Чэнь поморщился.
Нобао же покачала головой: ─ Нельзя. Бабушка злая, отберёт.ан
Лицо старухи потемнело.
─ Ты что же, поганая девчонка, совсем от рук отбилась?ан
Шэнь Цинхэ к тому моменту уже окончательно оледенела лицом.
─ Матушка, этот корень принадлежит Нобао, к семье Цзян он отношения не имеет. Хотите купить лекарств – добро пожаловать. Пришли грабить – вон отсюда.
Старуха Цзян не ожидала от невестки такой дерзости, её челюсть отпала.
─ Шэнь Цинхэ! Ты совсем распустилась, да?ан
─ Я просто хочу, чтобы мои дети жили как люди, ─ подняв на неё глаза, произнесла Шэнь Цинхэ. ─ Разве в этом есть грех?ан
Наблюдавший за ними управляющий Чэнь вкратце понял суть дела.
Стукнув пальцами по прилавку, он неторопливо произнёс: ─ Старуха Цзян, в торговле всё строится на добровольном согласии. Корень выкопал ребёнок, решение принимает мать, к вашему роду это отношения не имеет.ан
Лицо старухи то бледнело, то краснело, и, снедаемая бессильной злобой, она завопила:
─ Она моя внучка! Всё, что у неё есть, принадлежит семье Цзян!ан
Услышав это, Нобао гневно раздула грудку.
─ Нет! Ноно не вернётся к Цзянам!ан
После этих слов старуха Цзян едва не подпрыгнула на месте.
─ Ах ты поганая девчонка!ан
Нобао вовсе не испугалась и звонко парировала: ─ Бабушка сама говорила, что Ноно – никчёмная девка, вот Ноно и не будет с ней играть.ан
Управляющий Чэнь скептически изогнул брови, и взгляд, брошенный им на старуху, стал ледяным.
─ До чего же нужно довести ребёнка, чтобы он такое говорил?ан
Пытаясь сохранить лицо, старуха Цзян замерла, но тут вмешался не выдержавший Цзян Шоуцай.
─ Третья невестка, пусть ты держишь зла на матушку, нельзя же из-за упрямства пускать деньги на ветер! Триста лянов на дороге не валяются, вашей семье на несколько жизней хватит!ан
─ Хватит вам на несколько жизней их к рукам прибрать, ─ усмехнулась Шэнь Цинхэ.
Огонь в её душе разгорелся в полную силу, а голос утратил прежнюю мягкость.
─ Ни единой монеты из этих денег семье Цзян не достанется. Нобао спасла меня, а не вас.ан
Вытаращив глаза так, будто они сейчас выпадут из орбит, старуха взвизгнула:
─ Смеешь!ан
─ Смею, ─ взгляд Шэнь Цинхэ оставался непоколебимым. ─ Сегодня же я продам корень, куплю лекарства, куплю зерно, справлю детям обновки. А остальное сберегу на учёбу Нобао. И никому не позволить забрать моё.ан
Управляющий Чэнь одобрительно кивнул.
─ Всё верно. Только когда у женщины есть свои деньги, её спина пряма.ан
Нобао тут же закивала: ─ Матушка будет прямой-прямой!ан
От этого детского ответа Шэнь Цинхэ едва не улыбнулась, но защипало в глазах.
Она наклонилась, коснулась щеки дочки и прошептала: ─ Хорошо, доченька, матушка сделает так, как ты говоришь.ан
Поняв, что её попытки сорвались окончательно, старуха Цзян засуетилась от злости.
─ Шэнь Цинхэ, если ты сегодня посмеешь его продать, вернувшись домой, я...ан
─ И что же ты сделаешь?ан – раздался у входа спокойный голос Чжоу Дашаня.
В сопровождении нескольких деревенских мужиков староста неспешно вошёл в аптеку, держа в руках копию документа о разделе имущества.
Увидев его, старуха Цзян мгновенно переменилась в лице.
─ И ты тут откуда?ан
─ Не явись я, как бы узнал, что ты вздумала отнять у сироты её находку? ─ усмехнулся Чжоу Дашань. ─ Старуха Цзян, вчера вечером в храме только-только порешили разойтись, а ты сегодня уже в город прибежала. Неужто думаешь, что чужие деньги позволят тебе вернуть третью ветвь под своё крыло?ан
Губы старухи задрожали: ─ Я... я вовсе не это...ан
─ Вот и чудно, что не это, ─ Чжоу Дашань швырнул бумагу на прилавок. ─ Я здесь лишь для того, чтобы засвидетельствовать: распоряжаться корнем Нобао третья ветвь будет сама. А сунется кто с кулаками – отправлю прямиком в управу.ан
Старуха Цзян окончательно одеревенела.
В управу?
Туда она сунуться до смерти боялась.
Больше на неё не глядя, Шэнь Цинхэ обратилась к управляющему:
─ Дядюшка Чэнь, оформляйте сделку по названной вами цене.
Управляющий Чэнь охотно кивнул: ─ По рукам. Полной суммы наличными у меня сейчас при себе нет, но я выдам сто лянов задатка, а остальное велю доставить завтра с утра.ан
─ Договорились.ан
Прижав к себе дедушку Женьшеня, Нобао просияла всем личиком.
─ У матушки есть серебро!ан
Шэнь Цинхэ прижала девочку к груди и крепко поцеловала в макушку.
─ Есть, солнышко.ан
Стоявшая рядом старуха Цзян смотрела на это так, будто у неё из груди вырывали сердце.
Сто лянов задатка – и сразу в чужие руки?
Да это же целое состояние!
Она стояла столбом, в голове её крутились лишь серебряные слитки, а дыхание стало тяжёлым.
Ей и в страшном сне не привиделось бы, что девчонка, которую она считала обузой и собиралась вышвырнуть вон, действительно приволочет такую гору богатства.
Но самое худшее заключалось в том, что, получив деньги, Шэнь Цинхэ немедленно занялась покупками – лекарства, мясо, обувь, не оставив бабке ни единого медяка.
Скрипнув зубами, она проводила взглядом удаляющуюся семейку, и пламя в её душе разгорелось с новой силой.
Нет.
Этим деньгам не бывать в чужих руках.
Триста двадцать лянов.
Они принадлежат дому Цзян.
В её глазах промелькнул зловещий огок, она украдком толкнула в бок Цзян Шоуцая и сделала ему знак глазами.
Тот сразу всё понял, на лице его расплылась угодливая и вместе с тем злая усмешка; пользуясь тем, что никто не смотрит, он тихонько отступил назад и скрылся в переулке за аптекой.
Заметив это, Чжоу Дашань нахмурился и уже собирался окликнуть их, но старуха Цзян опередила его, взвизгнув на всю улицу:
─ Шэнь Цинхэ! Раз разжились деньгами, не забудьте вечером внести долю в общий котёл!ан
Шаги Шэнь Цинхэ замедлились, но она даже не обернулась, бросив на ходу:
─ Поздно. С сегодняшнего дня мы живём сами по себе.
Старуха Цзян от злости позеленела.
Наблюдая, как сто лянов задатка исчезают за пазухой у Шэнь Цинхэ, она ощутила зуд в корнях зубов.
С ночным ветром в её душу закралась самая тёмная, липкая мысль.
Окинув взглядом переулок, она понизила голос до свиста:
─ Ступай за ними. Сегодня же я добьюсь, чтобы эти деньги вернулись ко мне до последнего медяка.ан

Комментарии

Загрузка...