Шэнь Цинхэ прижала к себе Нобао и вихрем бросилась к выходу.
─ Кто посмеет тронуть добро моей дочки, я сегодня глотку перегрызу!─
Услышав это, старуха Цзянь тут же засуетилась, глаза ее забегали от страха, однако голос остался прежним:
─ Куда вы спешите? Родня просто хотела взглянуть, всё ли в порядке! Оставьте тот женьшень в надежном месте, а то дитя по малолетству потеряет.─
─ Потеряй ты свои мозги! ─ не выдержал Чжоу Дашань. ─ Каких еще харчей вы ждете от чужого добра? Раздела еще не объявили, а вы уже грабить чужие углы полезли – совсем совесть потеряли, разбойники деревенские?─
Крепкие мужики из деревни, услышав такое, помрачнели лицами.
─ Пошли глянем!─
─ Если они посмеют тронуть вещи Нобао, я им руки поотрываю.─
─ Совсем стыд потеряли, едва дитя из леса вернулось, а они уже на чужой корень заристуюся.─
Толпа гудящей волной двинулась к полуразвалившейся хижине третьей ветви.
Старуха Цзянь плелась в хвосте, а на лице ее сменялись самые скверные оттенки.
Она и рада бы затянуть раздел, но если сородичи сейчас разграбят добро третьей ветви прямо на глазах у всех, отмыться от обвинений в воровстве ей уже не удастся.
Сжав зубы, она прибавила шагу, лихорадочно соображая, как бы отнять женьшень себе.
Однако стоило ей переступить порог двора третьей ветви, как изнутри долетел яростный окрик:
─ А ну положи на место!─
Старший дядя Цзянь Шоуцай полуприсел на корточки в темном углу комнаты, сжимая в руке узелок Нобао, и от неожиданности выронил его из рук.
─ Личжэн? Откуда вы здесь?─
Чжоу Дашань оперся на посох у входа, а взгляд его метал молнии.
─ Не явись мы сюда, так и не узнали бы, какие расторопные в семье Цзянь порядки. Ребенок еще порог не переступил, а вы уже чужие сундуки ворошите?─
Цзянь Шоуцай обладал толстой кожей, поэтому он лишь неловко улыбнулся:
─ Личжэн, вы не так поняли. Добро, что Нобао из лесу принесла, мы лишь прибрать хотели, чтоб дитя по неразумию не растеряло.─
─ Прибрать? ─ Шэнь Цинхэ шагнула внутрь, глаза ее покраснели от гнева. ─ А это у тебя в руках что такое?─
Цзянь Шоуцай опустил глаза и смутился: в приоткрытом узелке белел золотистый пчелиный сотовый мед, от которого исходил сладкий запах.
Он попытался заслонить его полосой ткани, но было поздно, и ему пришлось выдавить из себя: ─ Это, должно быть, дикий медведь принес... Ребенку такое в руках держать небезопасно, я думал отнести на кухню, чтобы не испортилось.─
─ Ври больше! ─ Цзянь Сяомань вихрем влетел внутрь, молча тыча пальцем в его сторону; глаза немого брата налились кровью.
Суйъань тоже вбежал следом, сердито сдвинув брови:
─ Не прикидывайся добрым! Я видел, как ты шарил по углам в горнице!─
Лицо Цзянь Шоуцая мгновенно переменилось.
─ Суйъань, что за глупости ты мелешь?─
─ Никакие не глупости! ─ звонко рявкнул мальчишка, похожий на растрепанного песика. ─ Ты еще хотел в Нобаоном узелке порыться, а там тряпки и камни!─
Услышав это, Нобао соскользнула с материнских рук и, волоча больные ноги, семенила к углу, прижимая к груди свой потрепанный узелок.
─ Это Ноно...─
Заметив, с какой быстротой та забрала вещь, Цзянь Шоуцай смущенно улыбнулся:
─ Я же просто посмотреть хотел, вдруг малой ношенкой придавит...─
─ Я и сама донесу, ─ прижала к себе котомку Нобао, словно котенок, охраняющий добычу. ─ Нельзя трогать.─
Цзянь Шоуцай попытался возразить, но в этот момент в избу ввалилась старуха Цзянь и с размаху ударила ладонью по столу:
─ Чего вы устроили гвалт из-за рваной тряпки? Словно великую ценность прячете!─
Нобао тут же повернула к ней головку и тихо промолвила: ─ Внутри горшочек с дыханием дедушки Женьшеня, бабушке нельзя его забирать.─
Старуха Цзянь едва не задохнулась от злости:
─ Когда это я забирала?!─
─ Сейчас и забираешь, ─ с наивной прямотой ответила девочка. ─ Глаза так и зыркают.─
Старуха Цзянь: «......»
Откуда эта девчонка всё подмечает?!
Шэнь Цинхэ наклонилась, поднимая дочку на руки, а в груди ее всё сжималось от тревоги.
Она боялась, что если Нобао продолжит говорить правду, старуха от безысходности сорвется в бессовестную драку.
Чжоу Дашань бегло окинул взглядом горницу и заметил, что помимо Цзянь Шоуцая здесь отирается и его жена, сжимавшая в кулаке леденец – явная пожива мародера.
Строгим голосом он спросил: ─ Вы что здесь забыли?─
Жена старшего дяди застыла, а голос ее тут же стал слащавым:
─ Личжэн, мы подумали, раз третья ветвь отделяется, нужно навести порядок в их вещах. Мы же родня, нельзя оставлять всё кувырком.─
─ Кто просил вас наводить порядок? ─ холодно усмехнулся старик. ─ Раздела еще не было, а вы уже хозяйничаете – в разбойники записались?─
Цзянь Шоуцай почуял неладное и поспешил перевести тему:
─ Личжэн, вы слишком строги. К тому же о самом разделе матушка еще слова не сказала.─
Чжоу Дашань перевел взгляд на старуху Цзянь.
─ Даешь согласие или нет?─
Старуха уперлась рогом: ─ С какой стати мне соглашаться? У невестки с этой девчонкой ни кола ни двора, куда им идти? Опять приползут ко мне просить милости!─
Шэнь Цинхэ держала гнев в узде, но от этих слов звонко рассмеялась, хотя в смехе ее не было ничего веселого.
─ Не беспокойся, не приползем.─
─ Не приползете? ─ выпучила глаза старуха. ─ Нога хромая, в доме сироты да калеки – чем ты их прокормишь? Тем проклятым корешком?─
Нобао тут же прижала к себе дедушку Женьшеня и свирепо пропищала: ─ Дядя Женьшень не проклятый!─
─ Ладно-ладно, пусть будет так, ─ отмахнулась старуха, не желая пререкаться с ребенком, и повернулась к старосте. ─ Видишь, личжэн? Третья ветвь – чистая обуза. Отпусти их сейчас – с голоду подохнут, а потом снова прибегут с воплями. Лучше оставить всё как есть.─
─ Похоже, тебе просто жаль расставаться с их даровым трудом, ─ проницательно заметил Чжоу Дашань. ─ Сколько черной работы за эти годы переделала третья ветвь в вашем доме? Воду носили, дрова рубили, свиней кормили, белье стирали, в поле пахали – когда они отдыхали? Много ли сытных дней видели?─
Лицо старухи запылало от стыда, но она продолжала упорствовать:
─ Дак... мы же одна семья...─
─ Семья? ─ Шэнь Цинхэ прижала дочку еще крепче, а каждое слово падало словно свинцовый шарик. ─ Разве семья станет бросать трехлетнее дитя волкам на съедение? Разве семья станет грабить то, что моя дочь добыла ценой жизни? Старуха Цзянь, если я для тебя родня, почему вчера, когда я на коленях умоляла тебя помочь с поиском, ты презрительно бросила, что жизнь девчонки ломаного гроша не стоит?─
Глаза старухи сузились.
─ Не говори глупостей, не было такого!─
─ Было, ─ подтвердила Нобао детским голосочком. ─ Ты еще сказала: «Меньше ртов – больше еды».─
Губы старухи затряслись.
Старший дядя понял, что дело принимает скверный оборот, и поспешил вмешаться:
─ Цинхэ, ты брось свои обиды. Матушка стара, язык без костей зла не желает. Родня же все-таки, к чему счеты сводить?─
─ Язык без костей? ─ Шэнь Цинхэ подняла на него глаза. ─ А когда ты только что шарил по углам в поисках чужих вещей – это у тебя тоже язык виноват?─
Лицо старшего дяди окаменело.
─ Я просто боялся, что пропадет...─
─ Боялся, что пропадет, или что мы с дочкой заберем свое? ─ снова подала голос Нобао.
У дяди от злости задергался глаз, а взгляд забегал по сторонам.
Сяомань, стоявший у стола, решительно подхватил тяжелую глиняную чашку и с громким стуком опустил ее на столешницу.
Гул голосов в избе стих.
Все уставились на него.
Немой мальчик не мог говорить, но глаза его полыхали решимостью.
Он указал пальцем на старуху Цзянь, затем на мать, потом на Нобао и в завершение резко выбросил руку в сторону двери – смысл жеста был понятен каждому.
Разделяться.
И как можно скорее убираться от этих людоедов.
В избе наступила гробовая тишина.
Чжоу Дашань понял его без слов и вынес окончательный вердикт:
─ Старуха Цзянь, сегодня этот дом будет разделен.─
Старуха взвизгнула так, будто ее ошпарили кипятком:
─ С какой стати?! Предки глядят на нас, с каких это пор чужаки указывают нам, кому жить вместе?─
─ С той, что человеческого в тебе не осталось, ─ отрезал Чжоу Дашань. ─ Ни жизнь Нобао, ни доля третьей ветви тебе не важны. Если мы не разделим их сейчас, до беды недалеко – неужто ты ждешь человеческой крови?─
Старуха хотела закатить истерику, но Цзянь Шоуцай перебил ее первым:
─ Матушка, какой к черту раздел! Если третья невестка уйдет с девчонкой, кто пахать будет? А тот корень женьшеня – это же богатство! Если они уйдут с ним, мы останемся в дураках!─
Он выпалил это сгоряча, но в тишине комнаты его слова прозвучали отчетливо для каждого.
Лицо старухи перекосилось.
Поняв, что сболтнул лишнее, Цзянь Шоуцай поспешно поправился: ─ То есть... я имел в виду, что корень должен храниться у старших, чтоб добро не переводилось зря.─
─ Уберечь твои чертовы барыши! ─ стукнул посохом Чжоу Дашань. ─ Раз всё село собралось здесь, подписывайте разделочную грамоту. Третью ветвь отселяем, с сегодняшнего дня они сами по себе, и вам больше нечего соваться в их дела.─
─ Не подпишу! ─ уперлась старуха. ─ Младший брат сгинул, а в доме по-прежнему хозяйничаю я!─
Услышав это, Шэнь Цинхэ почувствовала, как внутри нее что-то обрывается.
─ Кем он сгинул?─
Старуха тут же прикусила язык, сообразив, что сболтнула лишнего, и поспешила исправиться:
─ Я... я к тому, что столько лет прошло с тех пор, как он ушел в горы, кто знает, жив ли он вообще! Не будете же вы всю жизнь оплакивать покойника!─
Лицо Шэнь Цинхэ побелело, а ногти впились в ладони до крови.
Нобао, заметив перемену в лице матери, испуганно прижалась щекой к ее шее.
─ Мамочка, не плачь.─
Шэнь Цинхэ сжала зубы, глаза ее горели лихорадочным блеском, но ни одна слеза не скатилась по щеке.
Она выпрямила спину, впервые в жизни стоя перед старухой Цзянь с такой непреклонной гордостью.
─ Он жив.─
Старуха презрительно фыркнула: ─ Сны во сне видишь?─
─ Я сказала: он жив, значит, жив, ─ глядя ей прямо в глаза, проговорила Шэнь Цинхэ. ─ Ноно сказала, что слышала его голос, и я верю ей.─
Эти слова заставили замолчать даже самых языкатых сельчан.
За минувшие годы Шэнь Цинхэ всегда была мягкой и тихой, никто и никогда не видел в ней столь железного стержня.
Чжоу Дашань мысленно одобрительно кивнул.
Для женщины дойти до такой грани – уже подвиг.
Но старухе Цзянь непременно нужно было добить ее окончательно:
─ Веришь? И что с того? Мертвые не возвращаются. К тому же, даже если младший жив, раздел всё равно не отменяется. С твоими хромыми ногами, немым пацаном и девчонкой – куда вы сунетесь? Без семьи Цзянь вам и недели не прожить.─
Шэнь Цинхэ подняла голову и холодно бросила:
─ А мы посмотрим.─
Прижав к себе дочь, она повернулась и направилась к выходу.
Старуха растерянно моргнула:
─ Ты куда это собралась?!─
─ Делиться, ─ негромко, но твердо ответила Шэнь Цинхэ. ─ Раз добровольно не хочешь, я созову старейшин рода, личжэна, позову всю деревню. Раздел сегодня состоится в любом случае.─
Сердце старухи заколотилось от испуга, и она взвизгнула вслед:
─ Смеешь грозить мне?!─
Шэнь Цинхэ остановилась на пороге и бросила через плечо взгляд, от которого у старухи внутри всё похолодело.
─ Проверь, посмею ли.─
В этом взгляде было столько холода и жесткости, что старуха Цзянь впервые в жизни почувствовала страх.
Такой покорной, словно сломанная ветка, она видела невестку всегда: та сносила любые унижения, боялась повысить голос. А сегодня женщина выглядела так, будто вырвалась из грязи, и от каждого ее движения веяло непреклонной угрозой.
Чжоу Дашань воспользовался моментом:
─ Хватит тянуть время. Идемте в родовой храм, берите амбарные книги, земельные расписки – всё выложим на стол. Кто сколько у третьей ветви отобрал, всё до зернышка пересчитаем сегодня.─
При слове «книги» старуха Цзянь едва не подпрыгнула.
Она-то прекрасно знала, что их семейная бухгалтерия не выдержит никакой проверки.
Но отступать было поздно: если она упрется сейчас, подозрения в воровстве падут на нее с еще большей силой.
Зато Цзянь Шоуцай запаниковал по-настоящему.
─ Матушка, нельзя туда идти!─
Старуха злобно зыркнула на него: ─ Заткнись!─
Лицо ее покрылось бледными пятнами, но делать было нечего.
Он прекрасно помнил, что тайком пытался стянуть мед и яйца из узелка, и если начнется настоящая опись, все его мелкие кражи всплывут наружу.
Не успели они доспорить, как с улицы донесся еще один испуганный крик:
─ Личжэн! Беда!─
Чжоу Дашань нахмурился: ─ Что на этот раз?─
Запыхавшийся мужик тыкал пальцем в сторону заднего двора:
─ Жена старшего дяди перевернула солому в импровизированном гнезде Нобао, говорит, ищет ценные вещи!─
Услышав это, Нобао распахнула глаза шире прежнего:
─ Это домик моего дедушки Женьшеня!─
Она рванулась с места так резво, что Шэнь Цинхэ едва успела удержать ее за пододол.
─ Не спеши, мама с тобой.─
Но когда они выбежали на задний двор, то увидели, как жена старшего дяди с брезгливым выражением лица стряхивает с рук сухие стебли травы.
У ее ног валялась раздавленная скорлупа лесного яйца.
Нобао задохнулась от возмущения:
─ Ты растоптала яйца Ноно!─
Женщина вздрогнула от неожиданности, но тут же напустила на себя спесивый вид:
─ Я... я случайно!─
─ Ничего не случайно! ─ подбежал следом Суйъань, раскрасневшись от гнева. ─ Я видел, как ты прятала яйцо за пазуху!─
Жена старшего дяди пошла пятнами:
─ Не мели чепухи, малец!─
У Нобао на глазах навернулись слезы, и она обиженно пожаловалась: ─ Мамочка, она украла мои яйца и одно раздавила!─
Шэнь Цинхэ взглянула на осколки на земле, и взгляд ее сделался ледяным.
Поспевшая следом старуха Цзянь, увидев разгром, принялась защищаться вовсе не уговорами, а презрительным окриком:
─ Подумаешь, яйца! Разбили так разбили, чего поднимать такой шум?─
Нобао остолбенела.
─ Ноно сама их нашла...─
─ Нашла – значит, найдешь еще, ─ пренебрежительно бросила старуха. ─ Земля большая.─
Тут детские слезы окончательно брызнули из глаз Нобао.
Она редко плакала, но сейчас ее обида была слишком тяжелой.
─ Их волкам и медведям подарили для Ноно, это не простые яйца...─
Сердце Шэнь Цинхэ сжалось от боли, она подхватила дочку на руки и прошептала: ─ Не плачь, мама вернет их.─
Старуха попыталась было продолжить, но Чжоу Дашань оборвал ее жестким басом:
─ Делим.─
Слова эти прозвучали без тени сомнений.
─ Сегодня же вечером разделим двор. Кто против – у того рыльце в пушку.─
Старуха Цзянь открыла рот, но не смогла выдавить из себя ни единого связного звука.
Она наконец-то поняла: на этот раз уйти от ответственности ей не удастся.

Комментарии

Загрузка...