─ Нобао, отдай корень бабке.
Старуха Цзян сорвала голос, не отрывая жадных глаз от толстого корня в руках внучки, готовая вцепиться в него зубами прямо здесь.
Нобао забилась глубже в объятия матери, крепче прижав кровный трофей к груди:
─ Нельзя, это дедушка Женьшень, он вылечит мамины ножки.
─ Да что ты понимаешь, соплячка! ─ взвизгнула старуха, делая шаг вперед. ─ Такой корень – пустая трава для калеки-мамаши! Его нужно продать! Старшему брату на учебу, снохе на рис, второму дяде крышу починить – везде нужны деньги!
Шэнь Цинхэ затрясло от гнева.
─ Старуха, у тебя хоть капля совести осталась?
Та переменилась в лице в мгновение ока: ─ Совести? Я горбатилась на вашу ветвь, а в награду вырастила неблагодарную змею? Мужа твого нет, а когда это вы сидели голодными?
─ Было или нет – сама знаешь, ─ староста Чжоу Дашань шагнул вперед, а лицо его сделалось чернее ночи. ─ Цзян Цзян, оставь пустые разговоры. Лучше объясни толком, как Нобао в горах оказалась.
Старуха осеклась, но тут же затянула привычную песню, шлепая себя по бедрам:
─ Ой, староста, да ты душу мою грешишь! Я её в лес за травой взяла, а она убежала, я всю ночь кричала, горло сорвала, а теперь меня же и обвиняете!
Односельчане переглянулись в растерянности.
─ Неужто правда?
─ Да только погляди на ножки Нобао, разве так выглядят следы побега?
─ И то верно, трехлетний ребенок разве дойдет до волчьего логова?
Услышав про волчье логово, Нобао вновь испуганно вздрогнула и тихонько проговорила:
─ Нет... бабушка сама столкнула меня в колючие кусты и сказала, что нас слишком много, кормить не на что, а волки съедят – семье легче.
Голосок её звучал мягко, но слова разили наповал, мгновенно погрузив поляну в гробовую тишину.
Лицо старухи Цзян перекосилось.
─ Брешешь! Кто надоумил тебя молоть такую чушь?
От крика Нобао скривилась, а глазки наполнились слезами.
─ Никто не учил, Ноно сама слышала. Бабушка сказала: пропала так пропала.
─ Ах ты! ─ старуха взмахнула рукой для удара.
Волк-вожак сделал шаг вперед, утробно зарычав.
Рука замерла в воздухе, а лицо женщины побелело.
Медведь Ахань тоже степенно приблизился, почесал бок и подвинул мед ближе к девочке.
Люди в страхе отпрянули.
─ И правда слушается её......
─ Мать честная, что эта девчонка в лесу делала?
─ Волки охраняют, медведь кормит – точно посланница небес.
Старуха Цзян, разрываясь между страхом и жадностью, косилась то на женьшень, то на медовые соты, чувствуя, как алчность застилает глаза.
Она сглотнула слюну и тут же сменила тон на приторно-сладкий:
─ Ох, моя же ты Нобао, бабушка сгоряча оплошала, не держи зла. Иди к бабке, пойдем домой, курочку сварим, испуг снимем.
Она широко раскинула руки, натянув фальшивую улыбку.
Но девочка лишь плотнее прижалась к матери: ─ Не пойду. Бабушка злая.
У старухи дернулся глаз.
─ Ах ты неблагодарная! Какая я тебе злая? Я твоя родная бабка!
─ Родная бабка детей в горах не бросает, ─ подняла заплаканное личико Нобао. ─ Родная бабка ищет, обнимает, а не отбирает дедушку Женьшеня.
Вокруг зашушукались.
Слова звучали слишком правдиво, и возразить было нечего.
Шэнь Цинхэ прижала дочку крепче, чувствуя дрожь в коленях:
─ Мать, не пугай ребенка. У Ноно ножки стерты до крови, пусти домой обмыть раны.
Услышав про дом, старуха вновь вспомнила про корень:
─ Какой дом? Сначала отдай женьшень!
Она протянула загребущие руки.
Волк оскалил клыки, встав живым щитом.
Старуха отпрянула с визгом и шмякнулась в грязь, сбив платок.
Несколько баб прыснули со смеху, но тут же прикрыли рты.
Забыв от стыда обо всем, старуха ткнула пальцем в зверя: ─ Тварь! Даже зверье на людей кидается!
Нобао воинственно пискнула в ответ: ─ Волк не кидается, волк кусает только злых людей.
Волк качнул хвостом, словно одобряя слова малышки.
Старуха едва не лишилась чувств от злости.
Чжоу Дашань строго оборвал бабью свару:
─ Хватит балагана. Отведите ребенка домой, раны требуют ухода. А ты, Цзян Цзян, коли чиста перед совестью, сегодня вечером в родовой кумирне выложишь всё как на духу.
При слове «кумирня» у старухи екнуло сердце.
─ С какой стати? Это семейное дело роду Цзян, вам-то какое дело?
─ Если совесть чиста, чего бояться кумирни? ─ отрезал староста. ─ На горе полно следов, раны ребенка у всех на глазах. Если продолжишь изворачиваться, я созову старейшин.
Лицо старухи побледнело окончательно.
Больше всего на свете она страшилась старейшин.
Их суд грозил ей полным позором.
В этот момент Нобао заворочалась в материнских руках и вдруг звонко произнесла:
─ Мама, у Ноно еще кое-что есть.
Шэнь Цинхэ встрепенулась: ─ Что такое, доченька?
Нобао пошарила в кармашке и вытащила окровавленный лоскут ткани, гордо подняв его над головой.
─ Вот. Смотри.
Шэнь Цинхэ вздрогнула, словно ее поразило молнией, а лицо мгновенно потеряло краски.
Ткань поистерлась, кровь засохла, но криво вышитый иероглиф «Цзян» на уголке она узнала бы из тысячи.
Его вышивала она сама.
В этот подол была облачена куртка Яньчжоу в день его ухода в горы.
Пальцы задрожали, едва удерживая вещь.
─ Откуда... где ты это нашла?
Нобао моргнула: ─ В темной пещере. Белый волк меня туда привел.
─ В пещере? ─ дыхание Шэнь Цинхэ перехватило. ─ В какой пещере?
Волк рядом издал тихий звук.
Нобао поняла его без слов и серьезно кивнула:
─ Волк сказал, что папа жив.
Слова упали тяжелым камнем, заглушив даже шум ветра.
Остатки выдержки покинули Шэнь Цинхэ.
Она вцепилась в тряпицу дрожащими губами.
─ Что ты сказала?
Нобао посмотрела на нее со всей детской честностью:
─ Волк говорит, папа в северной пещере. Там цепи и пахнет кровью.
Цзян Сяомань до этого стоял ни жив ни мертв, но при этих словах дернулся, словно от удара.
Он бросился вперед, не сводя глаз с лоскута, и издал сдавленный хриплый звук:
─ А-ах... ах!
Он отчаянно жестикулировал в северную сторону, не в силах вымолвить ни звука, а из глаз водопадом текли слезы.
─ И ты тоже знал? ─ удивилась Нобао.
Мальчик яростно закивал.
Глаза Сяоманя покраснели до крови, кадык судорожно дергался, но горло выдавало лишь обрывистое шипение.
Чжоу Дашань нахмурился:
─ Северная пещера... Неужели тот заброшенный рудник?
Деревенские зароптали пуще прежнего:
─ Разве рудник не обвалился?
─ Туда же три года назад ушел третий Цзян!
─ Неужто и впрямь не сгинул?
Старуха Цзян завопила, чувствуя, как земля уходит из-под ног:
─ Брехня! Мертвецы не воскресают! Девчонка в лесу рассудок потеряла, вот и мелет чепуху!
Волк оскалил зубы.
Та испуганно отшатнулась, замолчав.
Нобао прижалась к матери: ─ Бабушка врет. Папа живой.
Горный ветер вновь прошумел в ветвях, словно лесные кроны перешептывались о чем-то сокровенном.
Девочка подняла голову, глядя в самую глубь туманных северных круч.
Оттуда донесся слабый-слабый стон, пробивающийся сквозь толщу камня, полный неизбывной боли:
─ Маленький горный цветок......
Нобао широко раскрыла глаза.
Она ухватилась за воротник Шэнь Цинхэ, заикаясь от волнения:
─ Мама! Папа звал Ноно!

Комментарии

Загрузка...