У подножия горы стояла такая тишина, что даже дворовые псы забыли о лае.
Старуха Цзян уставилась на старый женьшень в руках Нобао, и глаза у нее вмиг сделались зелеными от жадности.
Те корни свисали чуть не до самых ножек девочки – толстые, мясистые, с первого же взгляда было ясно: вещь неслыщанной ценности.
А уж про тот золотистый ком, что прижимала к груди медведица позади, и говорить нечего.
Старуха Цзян с диким воплем ринулась вперед.
─ Нобао! Ах ты поганая девчонка, куда тебя носила нечистая? До смерти бабку испугала! А ну, отдай это бабке!
Она загребущими руками потянулась к ноше.
Волк-вожак опустил Нобао на землю и шагнул вперед.
─ Р-р-ау! ─ грозно рявкнул он.
У старухи Цзян подкосились колени, и она чуть не грохнулась на землю.
Односельчане тоже в страхе шарахнулись назад.
─ Сам волчий вожак! ─ раздались испуганные голоса.
─ И медведь в придачу! Матерь божья, с каких это пор звери с гор спускаются?
─ А как это Нобао из волчьей пасти вылезла? Разве хищник ее не сожрал?
Ахань тем временем неторопливо подошел к девочке, аккуратно опустил золотистый ком на землю, а тяжелый сотовый мед бережно пристроил прямо у нее на груди.
─ Малышу, ─ проворчал зверь на своем языке.
Нобао и так держала дедушку Женьшеня, да еще и передник забила куриными яйцами – свободных рук у нее совсем не осталось.
Личико ее забавно сморщилось от растерянности: ─ Братец Ахань, Ноно больше не унести...
Медведь подумал-подумал, забрал соты обратно, положил на траву и лапой слегка пододвинул поближе к крохе.
Односельчане онемели от зрелища, вытаращив глаза.
─ Этот медведь... он что, мед Нобао приносит?
─ Я точно еще не проснулся?
─ Волк детей катает, медведь медом потчует... Эту девчонку сам горный дух оберегает, не иначе!
Старуха Цзян боялась и волков, и медведей, но потерять серебро страшила ее куда больше.
Сглотнув слюну и переборов ужас, она затянула притворно-ласковым голосом: ─ Нобао, иди к бабке! Идем домой! Сию минуту.
Нобао не сдвинулась с места, стоя подле волка.
Личико в грязи, волосенки растрепались птичьим гнездом, одна ножка босая, а ступня вся в запекшейся крови.
Но драгоценный корень она прижимала к себе намертво.
─ Бабушка, а разве ты не бросила Ноно? ─ тихо спросила она.
Лицо старухи Цзян окаменело.
Народ тут же уставился на нее.
─ Чего? Бросила?
─ Тетя Цзян, ты же сама говорила, что девчонка потерялась?
Старуха Цзян забегала глазами и тут же принялась лупить себя по бедрам, голося на всю округу:
─ Ой-ой-ой! Брешет дитя, наговаривает! Да когда ж я от нее отказывалась? Это я ее в горы за съедобной травой взяла, а она сама побежала куда глаза глядят, извела меня за всю ночь!
Нобао обиженно надула губки.
─ Неправда! Бабушка сама столкнула Ноно в колючки и сказала, что ртов много, кормить некого, а если волки загрызут – так тому и быть.
Говорила она по-детски звонко, слова еще звучали с мягким детским придыханием.
Но каждое слово падало отчетливо, как капля в колодец.
Лицо старухи Цзян почернело от злости.
─ Ах ты поганая девчонка! Кто тебя научил лгать?
От крика Нобао испуганно вжалась в плечи и инстинктивно прижалась к волку.
Волк-вожак издал из глубины гортани предупреждающее утробное рычание.
Старуха Цзян мгновенно захлопнула рот.
Кто-то из соседей не выдержал: ─ Послушай, Цзян, ей же всего три с половиной года, стала бы она такое выдумывать?
─ То-то и оно. Погляди-ка, на что ножки ребенка похожи.
─ А где Шэнь Цинхэ? Она вообще знает, что дочку нашли?
При имени Шэнь Цинхэ Нобао вскинула головку.
─ Мамочка! Ноно хочет к мамочке.
Из-за спин толпы донесся надрывный, полный слез голос: ─ Ноно!
Люди расступились, образуя проход.
Бледная, осунувшаяся женщина спешила сюда, опираясь на плечо восьмилетнего мальчонки, и тяжело хромала на каждом шагу.
Ноги ее не служались, от каждого движения лицо искажалось от боли, но она упрямо волочила тело вперед.
─ Мамочка! ─ радостно взвизгнула Нобао и попыталась броситься навстречу, прижимая женьшень.
Но боль в израненной ножке дала о себе знать – едва сделав шаг, она рухнула.
Сердце Шэнь Цинхэ оборвалось: ─ Ноно! ─ она бросилась к ней едва ли не ползком и сгребла дочку в охапку.
─ Доченька моя, Ноно... Ты же душу мне вымотала! Где ты пропадала? Болит? Сильно ушиблась?
Уловив родной запах полыни и лекарств от матери, Нобао наконец разрыдалась в голос.
Она уткнулась лицом в грудь Шэнь Цинхэ, вздрагивая всем телом:
─ Мама, бабушка выбросила меня в горах, Ноно так боялась... Волк меня спас, и дедушка Женьшень тоже.
Руки Шэнь Цинхэ на плечах дочки сжались до побелевших костяшек.
Она подняла голову, и ее покрасневшие от слез глаза уставились на старуху Цзян с нескрываемым ужасом: ─ Мать, это ты бросила Ноно в Волчьей горе?
Совесть кольнула старуху, но та тут же задрала нос, испуганно огрызаясь: ─ Шэнь Цинхэ, хватит слушать бредни этой дармоедки! Я горбачусь на всю вашу третью ветвь, а в ответ – черная неблагодарность?
Голос Шэнь Цинхэ дрожал: ─ А раны на ногах у ребенка – тоже ее выдумки?
Старуха Цзян уже открыла рот для новой брани.
Как вдруг из-за материнской спины вылетел тот самый мальчик, что поддерживал ее.
Это был старший брат Нобао – Цзян Сяомань.
Сяомань не умел говорить.
Три года назад, в тот роковой день, когда отец пропал без вести, мальчик пережил такой ужас, что с тех пор не произнес ни звука.
Но сейчас, глядя на старуху Цзян раскрасневшимися от слез глазами, он яростно и отрывисто замахал руками.
Он указывал то на сестренку, то на темную массу гор, а потом с ненавистью ткнул пальцем прямо в лицо бабке.
Односельчане мгновенно всё поняли.
─ Глядите-ка, Сяомань тоже подтверждает – старая ведьма натворила дел.
─ Не станет же ребенок родную бабку оговором марать.
─ И ведь додумалась же! Волчья гора, и туда – трехлетнюю кроху!
Старуха Цзян взбесилась от стыда и страха: ─ А ну замолчите все! Это наши семейные дела семьи Цзян, не ваше собачье дело совать нос!
─ Семейные дела не дают права людей губить! ─ прогремел голос из толпы.
Староста Чжоу Дашань проталкивался вперед, опираясь на палку, а лицо его потемнело от гнева.
─ Цзян Цзян! Ты утверждаешь, что девочка сама убежала. Тогда объясни мне: как трехлетний ребенок в порванной обуви и сбитых ногах мог сам забраться в самую глушь Волчьей горы?
Старуха забегала глазами: ─ От... откуда мне знать...
Чжоу Дашань горько усмехнулся: ─ Не знаешь? А почему ты вчера не подняла тревогу по деревне? Если бы Шэнь Цинхэ на больных ногах не обошла каждый двор с мольбой о помощи, кто бы вообще искал ребенка?
Шэнь Цинхэ прижала к себе Нобао и сквозь слезы выдохнула: ─ Дядя староста, я умоляла ее сказать, где Ноно, а она ответила, мол, девчонка – горькая сирота, пропала так пропала.
По толпе прокатился возмущенный гул.
─ Ирода кусок!
─ Разве это бабка?
Сквозь всю толстокожесть старухи Цзян пробило и ее – щеки запылали.
Но стоило ей скосить глаза на драгоценный корень в руках девчонки, как жадность взяла верх над стыдом.
─ Ладно-ладно, сплошной наговор! Но раз она внучка рода Цзян, то и всё, что в ее руках – общее добро семьи! Нобао, отдай корень бабушке, и я забуду твои выходки!
Нобао тут же вцепилась в женьшень мертвой хваткой.
─ Не отдам! Дедушка Женьшень для маминых ножек.
Старуха с визгом бросилась отнимать добычу: ─ Что соплячка понимает! Такая знатная трава в утробе этой калеки – чистый перевод добра! Ее старшему кузену на учебу надо!
Шэнь Цинхэ рывком заслонила дочку спиной.
─ Это Ноно из лесу вынесла, никому не отдам.
Старуха Цзян занесла руку для звонкой пощечины: ─ Совсем распустилась!
Удар не успел опуститься – волк молниеносной тенью заслонил женщину, щелкнув зубами в дюйме от запястья нападавшей.
Та взвизгнула от ужаса и грохнулась задом в грязь.
─ Караул! Волки средь бела дня людей жрут!
Нобао высунула личико из-за материнского плеча и деловито пояснила: ─ Волки не едят людей, волк кусает только злых людей.
Волк-вожак: «......»
Окружающие еле сдержали смех.
Напряжение в воздухе треснуло, сменившись нелепостью.
Медведь Ахань тем временем чесал брюхо, а устав от перепалки, снова лениво подтолкнул медовые соты к ногам Нобао.
─ Малыш, кушай. Сладкое.
Нобао всхлипывала, шмыгая носом.
Шэнь Цинхэ со страху едва не лишилась чувств при виде зверя, но быстро заметила, что тот ведет себя миролюбиво, не проявляя и капли агрессии.
Тогда малышка обмакнула пальчик в душистый мед и поднесла к материнским губам:
─ Мамочка, попробуй, сладко-сладко, и плакать перестанеш.
У Шэнь Цинхэ из глаз брызнули новые слезы.
Она прикоснулась губами к капле меда – сладость растеклась во рту, но сердце жгло так, будто в него вонзили нож.
─ Кушай сама, солнышко.
Нобао покачала головой: ─ Мама, кушай ты. У Ноно есть дедушка Женьшень, им заплатим за лекарства.
Женьшень в ее руках приосанился, горделиво выгнув корешок.
Кто-то из стариков, смыслящих в травах, пригляделся ихтиозавром вперил взгляд, ахнув от изумления:
─ Погодите... Да это же вековой дикий женьшень!
─ Столетний? И сколько за него выручить можно?
─ Меньше чем за сотую долю серебра не отдадут!
─ Больше сотни лянов?! Семья третьего сына теперь заживет на широкую ногу!
Услышав про «сотню лянов», старуха Цзян побелела от зависти.
Она вскочила с земли, завопив: ─ Какое еще «заживет»? Раздела имущества не было, значит, все ценности – общественные! Немедленно отдайте корень мне!
Шэнь Цинхэ медленно подняла голову, глядя на свекровь взглядом, от которого веяло холодом.
─ Общественное? А где было «общественное», когда Ноно бросали в волчью пасть? Где было «общественное», когда я умоляла о помощи? А теперь, когда ребенок вернулся с сокровищем, ты вспомнила про общак?
Старуха Цзян не ожидала от всегда тихой невестки такого отпора и аж перекосилась от злости:
─ Ты посмела так разговаривать со мной?
─ А почему бы и нет? ─ Шэнь Цинхэ прижала дочку к груди. ─ С этой минуты всякий, кто посмеет обидеть моего ребенка, получит от меня смерть.
Нобао обвила ручками шею матери и прошептала: ─ Мама.
Цзян Сяомань тоже шагнул к ним, напрягшись всем телом.
Хотя он не мог произнести ни звука, его решительный кивок говорил сам за себя.
Староста Чжоу Дашань сурово произнес: ─ Хватит. Уведите детей, пусть обработают раны. А что до того, как девочка оказалась в горах – вечером разберем в родовой кумирне.
Старуха взвизгнула: ─ Какая кумирня? Я ничего не делала!
Чжоу Дашань бросил тяжелый взгляд на кромку леса.
─ Не тебе решать, было или нет. Мало того, что ребенок вышел из чащи целым, за ней волки с медведями идут. Думай, старая, как будешь держать ответ.
Лицо старухи Цзян перекосилось.
Нобао же тихонько дернула Шэнь Цинхэ за рукав:
─ Мама, у Ноно еще кое-что есть.
Шэнь Цинхэ решила, что речь о лесных яйцах, и мягко ответила: ─ Сначала домой, мама тебе ранки промоет.
Малышка покачала головой и осторожно вынула из пазухи окровавленный лоскут ткани.
─ Мама, вот это.
Шэнь Цинхэ опустила взгляд – и замерла на месте.
Руки ее задрожали, когда она приняла тряпицу.
Ткань старая, пятна крови потемнели, но кривобокая вышивка в углу с иероглифом «Цзян»... Она вышивала ее собственной рукой.
Три года назад на той самой куртке, в которой Цзян Яньчжоу ушел в горы, на подоле красовался точно такой же знак.
─ Яньчжоу......
Голос женщины сорвался на хрип.
Даже старуха Цзян замолкла на полуслове, заметив обрывок ткани.
Она завизжала: ─ Где ты это нашла?!
Нобао указала пальчиком в сторону гор.
─ В пещере. Волк сказал, что папа жив.
Над поляной повисла звенящая тишина.
Шэнь Цинхэ схватила дочку за плечики, боясь вдохнуть.
─ Ноно, что ты сказала? Твой отец... жив?
Нобао уверенно кивнула:
─ Волк сказал, папа в темной пещере на севере. Там железные цепи и пахнет кровью. Мама, Ноно должна спасти папу.
Шэнь Цинхэ подкосились колени, она едва не осела на землю.
Цзян Сяомань со всех ног бросился к ним, впившись взглядом в кусок ткани, а из его горла вырвался надрывный хриплый звук.
Он пытался что-то сказать, но из груди не выходило ни слова, и мальчик горько заплакал от бессилия.
Лицо старосты тоже переменилось.
─ Пещера на севере? Неужто старый заброшенный рудник?
Деревенские вмиг зашумели:
─ Разве рудник не обвалился?
─ Разве не туда ушел младший Цзян три года назад?
─ Неужели
и вправду не сгинул?
Старуха Цзян с криком бросилась вперед, пытаясь вырвать окровавленную тряпку:
─ Брехня! Мертвые не возвращаются! Мало ли что девчонка с мороза наплела!
Волк-вожак вновь преградил ей путь оскаленной пастью.
Старуха отпрянула, но бледные губы мелко дрожали.
Нобао прижалась к матери, глядя на всех серьезным, взрослым взглядом.
─ Бабушка врет. Папа живой.
Ветер с гор подул сильнее, зашевелив листву в кронах деревьев так, будто тысячи голосов шептались вверху.
Нобао вскинула голову, всматриваясь в самую туманную высь северных пиков.
Оттуда донесся едва слышный, слабый-слабый стон, долетавший из-под толщи камня, словно у человека почти не осталось сил:
─ Маленький горный цветок......
Глаза Нобао широко распахнулись.
Она вцепилась в платье Шэнь Цинхэ, задыхаясь от слез:
─ Мама, Ноно слышала! Папа звал меня!

Комментарии

Загрузка...