─ Девчонка не околела, и в руках у нее настоящее женьшень-дерево!
Услышав это, Нобао сжала ручонки так крепко, что едва не вырвала дедушке Женьшеню усы.
Тот взвыл от боли: ─ Осторожней, осторожней! Моя борода на вес золота!
Нобао поспешно разжала пальцы, не сводя испуганного взгляда с кустов.
─ Волк-волк, опять злые люди.
Сбросив золотой слиток к ногам девочки, Вожак белых волков издал низкий горловой раскат.
Прятавшиеся за листвой люди отпрянули назад.
─ Т-там и правда волк!
Другой голос с озлоблением прошипел: ─ Чего робеешь? День на дворе, у нас клинки наготове. Этот женьшень выглядит баснословно дорого, заберем – и бегом отсюда!
Смысл слова «заберем» Нобао уловила мгновенно.
Прижав женьшень к груди, она грозно и по-детски сердито выпалила: ─ Не смейте трогать дедушку Женьшеня! Ему нужно оплатить лекарства для матушки!
В кустах на миг воцарилась тишина.
А затем раздался насмешливый смешок.
─ Ишь ты, разговаривать умеет? Мелкая, отдай-ка корешок дяде, а он тебя с горы выведет.
Нобао упрямо покачала головой: ─ Ты не дядя, ты злой человек.
Лицо того скривилось: ─ Ах ты паршивая девчонка, добра по-хорошему не понимаешь!
Из кустарника вывалились двое мужчин.
У одного лицо пересекал шрам, второй был высок и тощ, и оба сжимали в руках тесаки для хвороста.
Вожак белых волков сделал шаг вперед.
Шрамированный сглотнул слюну, но глаза его по-прежнему горели жадным огнем при виде корня.
─ Этот женьшень стоит не меньше сотен лямов! Рискуем!
Худой понизил голос: ─ Сначала отпугнем волка, волки боятся огня!
С этими словами он вытащил из-за пазухи огниво и чиркнул по пучку сухого сена.
Язычки пламени взметнулись вверх, и Нобао испуганно отшатнулась.
Не от огня.
Она услышала, как плачут молодые деревца поодаль.
─ Горячо! Горячо! Они хотят сжечь гору!
Личико Нобао перекосилось от тревоги.
─ Нельзя жечь деревья!
Шрамированный бандит не собирался слушать ребенка: замахнувшись горящим факелом, он рванулся прямо на белого волка.
Взгляд Вожака стал жутко ледяным, однако бросаться вперед он не спешил.
Потому что за его спиной стояла Нобао.
У девочки на глаза навернулись слезы, как вдруг над головой раздалось яростное хлопанье крыльев.
Дикий фазан завизжал: ─ Живо! Эта вонючая лиса... тьфу, то есть вонючие люди! Гнездо в опасности! А-а-а, я с вами посчитаюсь!...
В следующее мгновение безумная птица камнем рухнула из травы прямо в лицо шрамированному.
─ Кукареку! Выклюю глаза, поджигатели проклятые!...
Бандит никак не ожидал нападения какой-то дикой куры и с воплем замахал тесаком.
─ Откуда эта психованная птица?!
Фазан же действовал с поразительной ловкостью, целясь клювом аккурат в веко.
─ А-а! Мой глаз!
Тощий попытался прийти на помощь товарищу, но внезапно споткнулся о собственные ноги.
Листья дикого таро яростно заплясали на ветру: ─ Споткнись! Упади! Хоть я и не умею ходить, но корней у меня много!...
Зацепившись за переплетение корней, тощий кубарем полетел вперед – как раз к лапам Вожака белых волков.
Тяжелая лапа прижала его плечо к земле.
Парень едва не наложил в штаны.
─ Не ешь меня! Волчара, не ешь меня!
Нобао широко распахнула глаза.
─ Волк-волк не ест грязных людей.
Вожак белых волков: «......»
Дедушка Женьшень: «Ха-ха-ха!»
Шрамированный, зажимая кровоточащий глаз, попытался бежать, но разъяренный фазан преследовал его по пятам.
В панике бандит угодил ногой в костер, оставленный сообщниками, обувь задымилась, и он подскочил от боли.
─ Спасите! Сгораю заживо!...
Вожак белых волков издал короткое рычание.
Оба разбойника покатились кубарем по склону вниз.
На бегу они голосили: ─ Демоны! Эта девчонка – оборотень! И волк, и птица ей подчиняются!...
Нобао недовольно надула губки.
─ Ноно не демон.
Фазан горделиво распустил перья, возвращаясь назад: ─ Кто смеет называть тебя демоном? Ты прекрасная малышка! Идем-идем, тетушка курица проводит тебя к яйцам, успокоишь нервишки!...
Только что дрожавшая от страха Нобао при слове «яйца» вновь оживилась.
─ А яйца-яйца можно отдать матушке?...
─ Можно! Я несу самые отборные яйца!...
Дедушка Женьшень кашлянул пару раз: ─ Раз уж птица тебе яйца дает, ты смотри ее самой в суп не пусти.
Нобао испуганно замахала ручками: ─ Не буду варить тетушку курицу, тетушка курица умеет говорить, она хорошая....
Фазан расцвел от удовольствия: ─ А девчонка смышленая!...
Подхватив золото, Вожак белых волков бросил взгляд на Нобао, которую фазан вел к левому гнезду, и в его глазах промелькнуло мимолетное смирение.
Под покровом травы и вправду обнаружилось гнездо.
Целых восемь штук.
Маленькие ладошки не могли удержать столько, и Нобао пришлось задрать подол разодранной одежонки, сооружая подобие мешка.
Аккуратно укладывая яйца одно к одному, она бормотала под нос: ─ Это матушке, это старшему братцу, это второму братцу, это волку-волку......
Вожак белых волков холодно бросил: ─ Я не ем такого.
Нобао подняла голову: ─ Яичница очень вкусная, матушка умеет ее пропаривать, она такая нежная получается.
Волк больше ничего не сказал.
Фазан подлетел к ее уху и зашептал: ─ Малышка, внизу тоже нечисто. Эта старуха, что тебя бросила, вернулась в деревню и ратрепала, будто ты сама заблудилась, да еще заявила, дескать, у тебя жизнь дешевая, пропала и ладно....
Ручки Нобао, бережно державшие яйца, замерли.
Она опустила голову.
Лишь спустя долгое время тихонько вымолвила: ─ Бабушка и правда не хочет Ноно....
Фазан от злости замахал крыльями: ─ Старая карга скверная! Прогнившая насквозь! Она еще велела твоей матушке не искать тебя, говорит, раз волки утащили – туда тебе и дорога!...
Крупная слеза Нобао капнула прямо на скорлупу.
─ Матушка будет плакать....
Опустив голову, Вожак белых волков положил золото на землю и вдруг мягко подтолкнул ее плечо носом.
Движение было неожиданно бережным.
Словно утешение.
Подняв на него заплаканные глаза, Нобао сморщила носик: ─ Волк-волк, Ноно хочет домой.
Помолчав немного, зверь кивнул.
─ Идем.
Нобао прижала к груди женьшень, придерживая подолом дикие яйца.
Но стоило ей сделать пару шагов, как раненая стопа вновь напомнила о себе острой болью, и она невольно вскрикнула.
Бросив короткий взгляд, Вожак просто наклонился и подхватил ее зубами.
Нобао уже привыкла к такому способу передвижения и лишь беззаботно болтала короткими ножками.
─ Волк-волк, а золото?...
Собираясь с силами, волк нес её и не мог захватить слиток.
Нобао испугалась: ─ Нельзя бросать, это же на лекарства матушке!...
Дедушка Женьшень тоже заволновался: ─ Верно-верно, золото пригодится!...
Тут фазан заголосил на весь лес: ─ Ахань! Ахань! Вылазь, тащи груз!...
Нобао моргнула: ─ Кто такой Ахань?...
Земля под ногами легонько задрожала.
В просвете между кустами показалась громадная черная туша неторопливо вышагивающего медведя.
Размерами он напоминал целую стену, лапы были толстыми и мощными, а вокруг пасти лип тягучий мед.
Увидев его, Нобао испуганно замерла.
─ М-медведь......
Дедушка Женьшень тоже заикался: ─ Э-э-э... Эта махина пострашнее любого волка будет!...
Завидев Вожака белых волков, черный медведь сперва фыркнул, а затем уставился на Нобао круглыми глазами-пуговками.
До ушей девочки донесся простодушный басистый голос:
─ Мелкий пахучий детеныш? Лесным духом тянет.
Медведь наклонился, принюхиваясь.
Вожак белых волков тут же заслонил ее собой, издавая угрожающее рычание.
Медведь оскорбленно засопел: ─ Не отбираю. Просто гляжу....
Нобао со страху вжалась в волчью шерсть, но все же выдавила тихий вопрос: ─ Мишка, а ты меня съешь?...
Медведь моргнул.
─ Не съем. Худая. Мяса нет.
Нобао: «......»
Дедушка Женьшень: «Пф-ф»....
Заметив на земле золотой слиток, медведь лениво качнул лапой.
─ Это переть?
Фазан подтвердил: ─ Да! Мелкой нужно снести его вниз на лекарства матушке, у тебя сил много, тащи давай!...
Приподняв тяжеленный золотой слиток так легко, будто тот ничего не весил, черный медведь ошарашил Нобао.
─ Ахань такой сильный!...
От похвалы медведь даже ушами зашевелил.
─ А еще мед есть. Детенышу отдам.
Он протянул вторую лапу, на которой красовался увесистый кусок сотов, с которого капал янтарный мед.
Сладкий аромат мгновенно защекотал Нобао ноздри.
В животе тут же громко заурчало.
Смущенно покраснев, Нобао спросила: ─ А Ноно может совсем капельку попробовать?...
Медведь простодушно кивнул: ─ Ешь.
Осторожно опустив девочку на плоский чистый валун, Вожак позволил ей полакомиться.
Окунув пальчик в мед, Нобао отправила его в рот.
Сладко!
Да так сладко, что глазки от удовольствия сами собой сощурились.
─ Ой как сладко!...
Видя ее радость, медведь тоже довольно замотал головой.
─ Раз пахучему детенышу по вкусу, в другой раз еще принесу.
─ Спасибо тебе, мишка....
─ Я Ахань.
─ Спасибо, братец Ахань.
Медведь остолбенел.
Фазан чуть не свалился с ветки от смеха: ─ Ха-ха-ха, медведь теперь старшим братцем стал!...
Волк подхватил Нобао, медведь поволок слиток, фазан шел впереди, указывая дорогу, а Дедушка Женьшень покоился в детских ручонках – так и двигалась эта странная процессия вниз по склону.
Ближе к подножию Нобао вновь вынула из кармана окровавленный лоскут ткани.
─ Волк-волк, а батюшка в той черной пещере на севере?...
Вожак подтвердил: ─ Мм.
─ Это далеко?...
─ Далеко.
─ Батюшке больно?...
Волк ответил не сразу.
Помолчав с минуту, он бросил: ─ Железные цепи.
Нобао не представляла, насколько мучительно носить оковы из железа.
Но само слово «цепи» обожгло сердце тоской.
─ Ноно обязательно спасет батюшку.
Дедушка Женьшень мягко проговорил: ─ Обязательно спасет. У нашей малышки счастливая судьба.
Нобао покачала головой: ─ Не в судьбе дело, просто Ноно должна. Если вернуть батюшку, матушка перестанет плакать.
Основание горы приближалось, сквозь листву уже доносился лай деревенских собак.
И в этот момент Вожак белых волков резко остановился.
Черный медведь тоже поднял голову, издав предупреждающее урчание.
Нобао посмотрела вперед.
У самого выхода из леса толпились сельчане с мотыгами и палками наперевес.
Впереди всех стояла Старуха Цзян.
Уперев руки в бока, она надрывала голос перед односельчанами: ─ И не думала я ее бросать! Эта паршивка сама в чащу убежала, что я поделать могла? Если ее волки сожрали, так тому и быть, видать, судьба у нее такая никчемная!...
Стоило ей умолкнуть, как из чащи, неся Нобао в зубах, вышел Вожак белых волков.
Следом за ним вышагивал медведь, бережно прижимая к груди золотой слиток.
На руках у девочки покоился столетний женьшень, а за пазухой пряталось целое гнездо диких яиц.
У входа на тропу воцарилась абсолютная мертвая тишина.
У Старухи Цзян едва глаза из орбит не выкатились.
Глядя на нее, Нобао обиженно позвала: ─ Бабушка....
В следующее мгновение толпа односельчан взорвалась криками.
─ Нобао жива!...
─ Что это у нее в руках? Женьшень?!
─ Матушки мои, да неужто тот медведь золото тащит?!...

Комментарии

Загрузка...