─ Ни за что нельзя позволить ей живой спуститься с горы!
Услышав это, Нобао услышала, и ее личико разом побледнело.
Многого она еще не понимала, но точно знала, что словосочетание «нельзя позволить живой» не сулит ничего хорошего.
Она в страхе вцепилась в заляпанный кровью лоскут ткани и забилась за спину белого волка, а ее тоненький детский голосок дрожал до невозможности.
─ Волк-волк, они хотят поймать Ноно?
Из глотки Вожака белых волков выкатился низкий утробный рык.
─ Спрячься.
Нобао тут же нырнула в ворох сухой травы, притаившись так послушно, что даже дыхание затаила.
Дедушка Женьшень прижался к ее груди, а его тоненькие усики-корешки затряслись в едином испуганном порыве.
─ Малышка, не бойся, ничего не бойся. Вожак-то здесь. Хоть этот волчонок с виду и свиреп, в драке он поистине страшен.
Вожак белых волков бросил на него леденящий взгляд.
Дедушка Женьшень тут же поправился: ─ Разумеется, страшен на редкость удачно, просто оплот безопасности.
Нобао тихонечко пропищала: ─ Дедушка Женьшень тоже боится?
Дедушка Женьшень упрямо задрал нос: ─ Я просто переполнен восторгом.
Снаружи пещеры метались отблески факелов.
Кто-то приближался.
─ Здесь волчья шерсть!
─ Волчье логовище?
─ И чего бояться? Нас столько народу, неужто с каким-то волком не справимся?
Другой голос упал еще ниже, почти до шепота: ─ Хозяин приказал: то, что оставил Цзян Яньчжоу, никто не должен отыскать. Если девчонка и вправду забралась в пещеру, покончите с обоими.
Цзян Яньчжоу.
Глаза Нобао широко распахнулись.
Так звали ее батюшку.
Вспылив от неожиданности, она едва не вылезла наружу: ─ Они говорят о батюшке!
Вожак белых волков взмахнул хвостом и бесцеремонно вдавил ее обратно в траву.
─ Не двигайся.
У Нобао защипало в глазах: ─ Но ведь они знают батюшку.
─ Выживешь – спросишь.
Короткая фраза разом придавила Нобао к земле.
Она шмыгнула носом и кивнула: ─ Ноно послушная.
Шаги приближались.
Какой-то рослый мужчина с факелом в руке протиснулся в устье пещеры, чертыхаясь на ходу: ─ Воняет волчатиной жуть как. Сторожите снаружи, я сам загляну внутрь.
Сделав всего пару шагов, он нос к носу столкнулся с парой леденящих волчьих глаз.
Факел шлепнулся на землю с глухим стуком.
─ В-волк-вожак!
Вожак белых волков не бросился на него сразу.
Он просто шагнул вперед.
У рослого мужчины подкосились колени, он рухнул на землю и принялся отчаянно карабкаться назад на четвереньках.
─ Здесь волк-вожак! Бегите!
Услышав это, те, кто ждал снаружи, тоже запаниковали.
─ Стреляйте! Живо стреляйте!
Со свистом рассекая воздух,
стрела влетела в проход и вонзилась в каменную стену.
Нобао испуганно вжалась в себя.
Взгляд Вожака белых волков мгновенно оледенел, и он грозной тенью ринулся наружу.
Снаружи пещеры тотчас поднялся невообразимый гам.
─ А-а! Моя рука!
─ Не кусай! Не кусай меня!
─ Факел! Берите факелы, отпугните его!
─ Он не боится огня! Мамочки, спасите!
Свернувшись калачиком в траве, Нобао слышала вокруг лишь отчаянные крики.
Ей было страшно, но в то же время сердце сжималось от тревоги за Вожака белых волков.
─ Волк-волк, ему ведь больно, да?
Дедушка Женьшень успокаивал: ─ Не переживай, шкура у него толстая.
─ Но стрелы же ранят живое тело.
Дедушка Женьшень на миг замер и вздохнул: ─ Эх, девчонка, тебя вот-вот саму схватят, а ты о волке печешься.
Прижимая к груди окровавленный лоскут, Нобао прошептала: ─ Волк-волк спас Ноно, он хороший волк.
Шум снаружи внезапно стих на мгновение.
Следом за этим раздираемый ужасом мужской голос завопил: ─ Этот волк оборотень! Бегите!
Топот ног беспорядочно удалился в темноту.
Вожак белых волков вернулся в пещеру; крови на морде не было, лишь на передней лапе чернела свежая неглубокая царапина.
Едва взглянув на нее, Нобао расплакалась.
─ Волк-волк, ты кровоточишь.
Выбравшись из травы, она засуетилась вокруг, ручонками норовя коснуться раны, но боясь сделать хуже.
─ Больно? Ноно подует, и все пройдет.
Вожак белых волков брезгливо отпрянул назад: ─ Мелкая царапина.
Нобао не слушала: надув пухлые щеки, она легко подула на раненую лапу зверя.
─ Подуй-подуй, болька улети.
Волк окостенел всем телом от кончика носа до хвоста.
Наблюдавший за этим представлении Дедушка Женьшень не удержался: ─ Ого, да волк-то покраснел.
Вожак белых волков смахнул его лапой в сторону.
Прокувыркавшись по земле, Дедушка Женьшень возмущенно заверещал: ─ Да я же Столетний Царь-Женьшень! Стою триста лямов! Поосторожнее!
Нобао поспешно подобрала его: ─ Дедушка Женьшень, не сердись, Ноно тебя пообнимает.
Прижав к себе корень, она погладила густую шерсть Вожака белых волков.
На сей раз волк уворачиваться не стал.
Уставившись на лоскут ткани в ручонках Нобао, он вдруг наклонил голову и принюхался.
Нобао тут же затараторила: ─ Волк-волк, ты знаешь моего батюшку? Батюшка бывал здесь?
Вожак белых волков промолчал.
У Нобао снова защипало в глазах: ─ Матушка говорила, что батюшка ушел в горы и три года не возвращался. Бабка твердит, что он погиб, но Ноно не хочет, чтобы батюшка умирал.
Голос Вожака белых волков прозвучал прямо над ее ухом.
─ Он жив.
Нобао остолбенела.
Дедушка Женьшень тоже остолбенел.
Приоткрыв рот, Нобао переспросила: ─ Батюшка не умер?...
Вожак белых волков глухо отозвался: ─ Мм.
Нобао ринулась вперед, обвив ручонками массивную волчью шею.
─ Волк-волк, правда твоя? Батюшка и вправду жив?...
От столь крепких объятий волк напрягся всем телом, однако отталкивать ее не стал.
─ След обрывается на севере. Черная пещера. Железом пахнет. Кровью пахнет. Много людей.
Нобао не разумела про «черную пещеру», зато отчетливо уловила главное – батюшка жив.
Смеясь сквозь слезы, она бормотала: ─ Ноно расскажет матушке! Матушка так обрадуется!
Дедушка Женьшень тоже воспрянул духом: ─ Вот это удача! Малышка, да ты не зря в горы пожаловала: и женьшень добыла, и золотой слиток, и весточку о батюшке раздобыла!
Нобао энергично закивала.
Но тут же ее взгляд снова скользнул к выходу из пещеры.
─ Мы теперь домой идем?...
Вожак белых волков покачал головой: ─ Слишком темно.
─ Но матушка будет искать Ноно.
─ На дороге люди.
Нобао скривила губы: ─ Злых людей так много.
Дедушка Женьшень хмыкнул: ─ И то верно, полно. Разве ж мало таких, как твоя бабка, способных родную внучку на Волчьей горе бросить? Чего от них ждать?...
Нобао умолкла.
Она опустила взгляд на собственные ножки.
Один башмачок потерялся, стопы содраны, грязь перемешалась с запекшейся кровью.
Пока было страшно, боли она не замечала, но стоило замереть – и накатила ломота вместе с холодом.
Бросив на нее взгляд, Вожак белых волков подошел к углу пещеры, загреб пастью охапку сухого сена и толкнул к ее ногам.
─ Спи.
Послушно улегшись, Нобао прижала женьшень вместо подушки, а в кулачонке сжала заветный лоскут.
─ Волк-волк, а ты меня не съешь?...
Прикрыв глаза, Вожак белых волков растянулся у входа: ─ Не съем.
─ А что же ты ешь?...
─ Мясо.
хихи
Тельце Нобао напряглось, и она потихоньку зарылась глубже в сено.
Вожак белых волков: «......»
Дедушка Женьшень затрясся от беззвучного смеха.
Спустя какое-то время Нобао пролепетала сонным голосом: ─ Волк-волк, как только у Ноно появятся мясные пирожки, я угощу тебя начинкой, а корочку оставлю себе.
Вожак ничего не ответил.
Лишь чутко дернул ухом.
В пещере воцарилась тишина.
Смертельно уставшая Нобао заснула прямо посреди слез.
Ей приснилось, будто матушка обнимает её и гладит по головке со словами: «Не бойся, Ноно».
А следом чудился высокий мужчина, который поднимал ее высоко над головой и со смехом звал «маленьким горным сокровищем».
Лица мужчины она разобрать не могла, но твердо знала: это и есть ее батюшка.
Ближе к рассвету из-за пещеры донеслось щебетание птиц.
Протерев сонные глаза, Нобао проснулась и первым делом нащупала на груди женьшень и кровавый лоскут.
Все было на месте.
И Вожак белых волков тоже никуда не делся.
Аккуратно пристроив перед ней несколько красных ягод, он молчал.
Глазки Нобао засияли: ─ Это Ноно покушать?...
Вожак даже не взглянул на нее: ─ Мм.
Дедушка Женьшень тут же всполошился: ─ Погоди, не ешь сразу! Дай взгляну... Ох, эти съедобные, кисло-сладкие.
Подняв одну ягоду, Нобао принялась откусывать по крошечному кусочку.
Кислинка была такой ядреной, что личико сморщилось в комочек, но выплевывать гостинец она не собиралась.
─ Вкусно.
Дождавшись, пока она расправится с ягодами, волк наклонился и подхватил ее зубами за шкирку.
Нобао поспешно прижала к себе женьшень: ─ Волк-волк, куда мы направляемся?...
─ Забрать золото. И спускаться с горы.
Глаза Нобао загорелись пуще прежнего.
─ Домой, к матушке!
Волк вынес ее из пещеры.
Раннее утро в горах заволокло туманом, листья травы искрились от росы.
Пока волк нес ее, перехватившись поудобнее, какое-то дерево на обочине вдруг неторопливо проскрипело: ─ Малышка, ступай направо, вчера вечером слева капканов наставили.
Она легонько похлопала зверя по боку: ─ Деревце говорит, справа дорога есть.
Шаг Вожака белых волков смазался.
Он опустил голову, глядя на нее.
Нобао честно объяснила: ─ Правда тебе говорю, слева капканы, ножки прищемит....
Волк покосился на левые заросли.
И впрямь: железные зубья капкана хищно блестели, наполовину увязнув в грязи.
Взгляд зверя изменился.
Дедушка Женьшень победно хмыкнул: ─ Видал? Уши у нашей девчонки что надо!...
Нобао тихонько поправила: ─ Ноно не ваша девочка, Ноно – матушкина девочка.
Дедушка Женьшень добродушно рассмеялся: ─ Да все одно, все одно.
Они вернулись к тому самому корневищу, где вчера спрятали золото.
Дикий таро восторженно зашелестел листьями: ─ Малышка, ты пришла! Я караулил всю ночь, ни единого муравья не подпустил!...
Присев на корточки, Нобао погладила сочные листья: ─ Таро такой молодец.
От похвалы листья дикого таро задрожали от удовольствия.
Раскопав землю лапами, Вожак белых волков вытолкалружу золотой слиток.
Нобао оказалась не в силах поднять его.
Тогда волк взял слиток в пасть, кивнув ей на женьшень.
Переведя взгляд с золота в зубах зверя на корень в собственных объятиях, Нобао вдруг расплылась в лукавой улыбке.
─ Волк-волк словно старший братец, помогает Ноно вещи носить.
У Вожака белых волков едва не разъехались лапы, и он чуть не выронил золото.
Он – грозный волк-вожак – и вдруг «старший братец»?...
Дедушка Женьшень залился хохотом.
Пока они спускались по склону, Нобао то и дело ловила самые разные голоса.
Гриб предостерегал: ─ Не наступай на меня, я ядовитый!...
Шишка подсказывала: ─ Справа сладкие каштаны!...
Ручей журчал: ─ Не пей меня, у меня живот болит!...
От такого обилия звуков у Нобао глаза округлились до предела.
Выходит, в горах так шумно?
Почему же раньше она ничего не слышала?
На середине спуска впереди послышалось размашистое «кукареку».
Выскочив из кустов, пестрый дикий фазан тут же замахал крыльями при виде Нобао.
─ Ох, малышка! Наконец-то ты объявилась! Глупышка, кладка-то слева, смотри, как бы та вонючая лиса яйца не умыкнула!...
Нобао опешила: ─ Яйца?...
Фазан запрыгал от нетерпения: ─ Яйца! Мои яйца! Целое гнездо! Бери их скорее, отнесешь домой сварить, всяко лучше сухих кореньев!...
У Нобао потекли слюнки.
─ Волк-волк, тетушка курица говорит, слева яички.
Вожак было подался влево, как вдруг настороженно навострил уши.
В глубине зарослей чьи-то жадные глаза впились в столетний женьшень, прижатый к груди ребенка.
Кто-то сдавленно прохрипел, исступленно дрожа от предвкушения:
─ Нашли! Девчонка не околела, и в руках у нее настоящее женьшень-дерево!

Комментарии

Загрузка...