─ Не наступай! Не наступай! Еще шаг – и твоя маленькая лапка мне прямо по макушке придется!
Повисшая в волчьих зубах Нобао болтала короткими ножками в воздухе и испуганно поджала пальцы.
─ Волчик, подожди, кто-то зовет Ноно.
Волк бросил на нее холодный взгляд.
В этом взгляде читалось: кроме тебя, откуда здесь взяться людям?
Девочка с серьезным видом ткнула пальцем в кусты: ─ Правда, кто-то кричит в траве.
Прижатый к ее груди Женьшень тут же отозвался: ─ Ого, еще один несчастный? Малышка, вели волчьему дедку остановиться!
Уши волка шевельнулись.
Нобао тихонько попросила: ─ Волчик, ты не мог бы остановиться? Ноно не будет убегать.
Волк аккуратно опустил ее на землю.
Сам он уходить не стал, заслонив девочку собой и настороженно глядя по сторонам.
Едва коснувшись земли, Нобао почувствовала, как свежая ранка на пятке задела грязь, заставив ее зашипеть от боли.
Волк искоса глянул на нее и недовольно фыркнул изнутри: ─ Неженка. Нобао подняла голову: чумазое личико, зато глаза сияют.
─ Волчик, ты опять заговорил.
Волк: «......»
Женьшень злорадно захихикал: ─ Ха-ха-ха, больше не может притворяться немым! Малышка слышит мысли всех живых существ, волчонок, смирись.
Ледяной взор волка метнулся к растению.
Женьшень мгновенно захлопнулся.
Нобао не обращала на них внимания.
Присев у травяного холмика, она раздвинула стебельки ручонками и действительно увидела круглый листочек.
Голос оттуда доносился дрожащий и испуганный: ─ Мелкий младенец, не выдергивай меня! Я не женьшень, я невкусная, подо мной кое-что лежит!
Нобао склонила голову: ─ А ты кто?...
─ Я дикий таро! Бесполезный! Но подо мной зажата какая-то штука, твердая как камень, мне все корни перекосила! Штука?
Нобао толком не знала, что такое эта «штука», но помнила слова матери: на серебро можно купить риса, лекарств, накормить братьев досыта.
Она спросила Женьшеня: ─ А за эту штуку можно получить мясные булочки?
Женьшень шумно втянул воздух: ─ Какие там булочки! Если это и вправду золото, целую корзину купить можно! Глаза Нобао округлились.
─ Целую корзину!
Она тут же ухватила каменный осколок и принялась копать.
Белый волк стоял рядом, наблюдая, как кроха копошится в земле.
Ручки тоненькие, как хворостинки, пара движений – и уже дрожат.
Однако жаловаться она не собиралась.
Дикий таро командовал без передышки: ─ Левее чуть-чуть! Эй-эй, не задень корень! Детка, понежнее, я щекотки боюсь!
Нобао послушно кивала: ─ Ноно будет нежно.
Женьшень цокнул языком: ─ Девчонка мягкосердечная, даже корнеплод боится потревожить. Волк молчал.
Он внезапно поднял голову, вглядываясь в чащу.
Там снова раздался волчий вой.
Но не его голос.
Нобао тоже расслышала его, и ее тельце заледенело.
─ Волчик, еще волки. Волк коротко бросил: ─ Молчи. Его голос был не таким сварливым, как у женьшеня – холодный и отрывистый.
Нобао тут же зажала рот грязной ладошкой, оставив снаружи только глаза-виноградинки.
Ямка углубилась наполовину, когда осколок камня звякнул обо что-то твердое.
Таро радостно завопил: ─ Оно! Убирай то, что меня придавило!
Засунув ручонку в углубление, Нобао нашарила что-то ледяное.
Она потянула изо всех сил.
Не поддается.
─ Волчик, помоги Ноно. Волк с явным отвращением глянул на нее.
Девочка моргнула: ─ Пожалуйста, у Ноно будут булочки, я с тобой поделюсь. В глазах волка мелькнуло замешательство.
─ Волки не едят булки.
─ Тогда поделюсь мясом.
Волк подошел, взмахнул передней лапой, взметнув комья земли.
Пара движений – и наружу выкатился тяжелый золотой самородок размером с кулак.
Нобао восхищенно ахнула, попыталась обхватить его руками и чуть не завалилась назад от тяжести.
─ Какая тяжелая! Женьшень в восторге затряс бородой: ─ И впрямь золото! Малышка, ты разбогатела! Узнай об этом твоя бессовестная бабка, от зависти кишки лопнут! Унести самородок Нобао не могла, поэтому просто придвинула его поближе к дикому женьшеню.
─ Дедушка Женьшень, это маме на лекарство.
Женьшень опешил: ─ А как же мясные булочки? Нобао тихо проговорила: ─ Сначала вылечим маму, когда она встанет на ноги, напечет лепешек с зеленью. А булочки потом поедим.
Женьшень промолчал.
Даже белый волк покосился на нее.
Ветер шевелил листву, таро облегченно распрямил корни, и его голос смягчился: ─ Малышка, ты добрая. Дальше не ходи, там охотничья яма, на дне острые колья торчат.
Нобао испугалась: ─ Колья ранят ножки?...
─ Живот проткнут! От страха девочка немедленно придвинулась ближе к белому волку.
Значит, волк вел ее в обход именно поэтому?...
Задрав голову, она сладко улыбнулась зверю: ─ Спасибо, что спас Ноно, волчик. Уши волка дрогнули, а голос прозвучал жестко: ─ Меньше болтай, привлечешь кого не надо.
Женьшень буркнул под нос: ─ Ишь ты, недотрога. Волк зыркнул на него.
Женьшень мгновенно вжался в землю.
В этот момент со стороны тропы донеслись шаги.
Не волки.
Люди.
Грубый мужской голос ругался матом: ─ Я же ясно слышал шорох, неужто в мою ловушку кто-то попался? Второй откликнулся: ─ Не та ли девчонка, что старая Цзян бросила? Я видел ее у заставы, крутилась тут.
─ Девчонка? Да сколько с нее толку? Раз жива, продадим работорговцам за пару лянов. Нобао не знала, кто такие «работорговцы», но отлично уловила злобный тон незнакомцев.
Шерсть на волке встала дыбом, из пасти блеснули острые клыки.
Нобао испуганно обхватила его за лапу.
─ Волчик, не кусай людей, им будет больно. Волк опустил голову: ─ Они хотят тебя продать. Личико девочки побелело.
─ Если продадут, я больше не увижу маму?...
─ Не увидишь. Слезы брызнули из глаз Нобао.
Плакать в голос она не смела, лишь всхлипывала носом.
Женьшень засуетился: ─ Волчонок, уводи ее! Брось ты это золото, жизнь дороже! Нобао заупрямилась: ─ Нет, золото нужно, чтобы купить маме лекарство. Женьшень едва не задохнулся от злости: ─ Время ли сейчас думать о железяках! Белый волк вдруг подхватил Нобао за воротник, отбросил в сторону и аккуратно опустил в густые заросли низкого кустарника.
Затем лапой пододвинул женьшень и золотой самородок поближе к ней.
─ Сиди тихо.
Прижав ладошки к рту, Нобао послушно кивнула.
Двое мужчин раздвинули ветки и приблизились.
─ Глянь-ка, здесь копали.
─ И правда, кто-то есть!
─ Ищи! Один из них только наклонился, как белый волк бесшумно выскользнул из-за ствола.
Лунный свет упал на его белоснежную шерсть, превратив зверя в клинок.
Оба мужика замерли как вкопанные.
─ Во... волк-вожак!...
─ Бежим! Волк не стал преследовать их, лишь глухо рявкнул.
От этого утробного звука у мужчин подкосились ноги.
Спотыкаясь и падая, они бросились наутек, и один из них в панике провалился прямо в охотничья яму.
─ А-а-а! Отчаянный вопль пронесся над лесом.
Нобао зажала уши руками.
─ Он упал в яму, он умрет?...
Волк обронил холодно: ─ Сами яму копали – сами и попались. Женьшень фыркнул: ─ Туда им и дорога! Второй бежал ещё быстрее, скрывшись из виду за считанные секунды.
Волк вернулся к Нобао.
Девочка выбралась из кустов, вся в разорванных лохмотьях, перемазанная соком растений.
Глядя на зверя, она вдруг протянула крошечную ладошку и осторожно погладила шерсть на его передней лапе.
─ Волчик, ты такой сильный.
Тело волка напряглось.
Ни один человек в жизни не смел его гладить.
Тем более – хвалить ласковым детским голоском.
Он уже хотел отступить, но заметил ссадины на тыльной стороне ладошек Нобао.
Совсем маленькие, красные.
Помолчав секунду, зверь наклонился, подхватил девочку и знаком велел крепче прижать к себе женьшень.
Нобао изо всех сил вцепилась в корень, покосившись на золото.
─ А как же золотой слиток?...
Хвостом волк смахнул самородок под прикрытие корней.
─ Завтра заберем. Нобао заволновалась: ─ А вдруг кто-нибудь подберет? Таро тут же подал голос: ─ Я присмотрю! Кто сунется – корни запутаю! Нобао успокоилась: ─ Спасибо, таро. Таро расцвел: ─ Ишь ты, язык-то какой сладкий у девчонки. Волк понес Нобао дальше вглубь горы.
Вскоре девочка поняла, что они идут вовсе не к подножию.
Деревья смыкались все плотнее, ночной воздух холодал.
─ Волчик, мы не идем домой? Мама не найдет Ноно и заплачет. Волк не сбавил шагу.
Спустя мгновение прозвучал холодный ответ:
─ Спустишься ночью – поймают люди. Прижав к себе корень, Нобао почувствовала, как веки тяжелеют от усталости.
─ Куда же мы тогда идем?...
─ В пещеру.
─ А там будут мясные булочки?...
Волк запнулся.
Женьшень не выдержал и хихикнул: ─ Чего ты заладила про свои булочки? Нобао обиженно шмыгнула: ─ Ноно же голодная. Всю оставшуюся дорогу волк хранил молчание.
Когда малышка уже почти засыпала, он внезапно внес ее в сухую, защищенную от ветра пещеру.
На полу лежала сухая трава, а в воздухе витал странный, смутно знакомый запах.
Опустив девочку на подстилку из травы, волк отступил.
Присев на колени, крошечная ручка нащупала что-то твердое.
Опустив взгляд, она увидела обрывок ткани со следами черновато-красной запекшейся крови.
Ткань старая, а на краешке корявыми стежками вышито знакомое слово: «Цзян».
Нобао замерла.
Этот почерк она знала наизусть.
Мама вечно плакала, прижимая к груди старую отцовскую одежду, и на том воротнике красовался точно такой же иероглиф.
Сжав обрывок в кулаке, она испуганно пролепетала:
─ Волчик... это... это папино?...
Белый волк уставился на окровавленную тряпицу, и его взгляд внезапно потемнел.
Снаружи, откуда-то из темноты леса, вновь донеслись чьи-то голоса и топот ног.
На этот раз не охотников и не зверей.
Кто-то злобно прошептал во мраке: ─ Ищите! Если эта девчонка видела то, что спрятано в пещере, живой ей с горы не уйти!

Комментарии

Загрузка...