─ Дрянная девчонка, перестань тащиться за мной!
Старуха Цзян яростно стряхнула с себя крошечную ручонку, цеплявшуюся за ее подол.
Цзян Нобао, которой едва исполнилось три с половиной года, кубарем полетела на землю. Маленькое коленка больно ступилось о камень, заставив детское личико сморщиться от боли, но заплакать в голос она не смела – лишь жалобно, едва слышно протянула: ─ Бабушка, Ноно больно.
Старуха Цзян резко обернулась и зыркнула на нее исподлобья: ─ Какая еще боль? Совсем разбаловалась, дармоедка! В доме хоть шаром покати, жрать нечего, а ты каждый день требуешь еды!
Нобао испуганно опустила взгляд и погладила себя по животику.
Сегодня ей досталась лишь половина мийки жиденького рисового отвара, в котором собственное отражение было видно, как в зеркале.
─ Больше не буду, Ноно станет кушать совсем чуть-чуть, ─ заискивающе пролепетала она детским голоском. ─ Бабушка, не бросай Ноно, мамочка будет плакать.
─ Мать? Да эта припадочная сама одной ногой в могиле, станет она о тебе горевать?
Бросив это, старуха Цзян вцепилась в тощую руку внучки и поволокла ее вглубь чащи.
Волчья гора тянулась на много ли вокруг.
Деревенские жители осмеливались заходить сюда разве что по краям, собирая хворост у самого подножья, но внутрь соваться не смел никто.
Ходили слухи, что там водятся волки, медведи и огромные жуткие звери, пожирающие людей.
Нобао едва успевала перебирать короткими ножками, поспевая за бабкой. Впопыхах она потеряла один башмачок, и теперь босая стопа то и дело наступала на острые сухие сучья, отчего девочка беззвучно хватала ртом воздух.
─ Бабушка, туфелька потерялась.
─ Потерялась и черт с ней!
─ Но ножке же больно...
─ Да чтоб ты сдохла от этой боли!
Выругавшись, старуха Цзян огляделась – вокруг не было ни души, – и на ее лице наконец проступило жестокое выражение.
Она с размаху толкнула Нобао в заросли высокой травы.
Девочка перекатилась пару раз, ударившись затылком о древесный корень, и в глазах у нее на миг потемнело.
Когда же малышка кое-как поднялась на ноги, Старуха Цзян уже быстрым шагом направлялась обратно.
─ Бабушка? – испуганно дрогнул тоненький голосок.
Старуха не сбавляла шага.
─ Бабушка, куда ты? Ноно боится.
Старуха Цзян резко обернулась и злобно зашипела, понизив голос: ─ Не ори! Сама родилась с дурной судьбой, меня не вини. Твой отец сдох, мать парализована, а два брата – один немой, второй только и знает, что жрать. С чего нам тебя кормить?!
Нобао замерла.
Она не до конца понимала взрослых слов.
Знала лишь одно: бабушка больше ее не хочет.
Шмыгая носом и волоча за собой ногу без башмака, она заковыляла следом: ─ Бабушка, Ноно будет работать, Ноно станет собирать хворост, Ноно больше не будет просить мяса...
─ Какое еще мясо? Ты хоть заслужила его?!
Разозлившись, что девчонка никак не отстает, старуха нагнулась, зачерхнула полную горсть земли и швырнула ей прямо в лицо.
Песок и пыль залепили глаза, и Нобао шлепнулась обратно на землю.
─ У-у-у... – на этот раз сдержаться она уже не смогла.
Крупные слезы градом катились из глаз, падая на грязные тыльные стороны маленьких ладошек.
Увидев внучку в таком жалком виде, старуха Цзян не только не смягчилась, но даже испытала облегчение, словно сбросила с плеч тяжелый груз.
─ Сиди здесь и жди. Если горный дух сжалится, оставит тебе жизнь. А загрызут волки – значит, такая судьба. И нечего реветь!
С этими словами старуха круто повернулась и зашагала прочь, ускоряя шаг с каждой секундой.
Нобао, протирая глаза кулачками, проковыляла за ней пару шагов, пока острый камешек не распорол ей нежную кожу на пятке. Девочка резко вдохнула от резкой боли.
─ Бабушка... – в ответ тишина.
Лишь завывал горный ветер, заставляя высокие стебли травы шуршать так громко, будто вокруг шептались сотни невидимых людей.
Нобао обхватила себя ручками и съежилась в комочек.
Ей хотелось есть.
Ей было больно.
И страшно до жути.
─ Мамочка, Ноно хочет к мамочке. Тихонько всхлипывая, она вдруг уловила среди шорохов странный, раздраженный до предела голос, доносившийся из травы неподалеку.
─ Ох-хо-хо! Не садись тут! Мелкая девчонка, ты же мне всю бороду своим задом придавила!
Плач Нобао оборвался на полуслове.
Она захлопала заплаканными ресницами и огляделась по сторонам.
Никого.
Только трава, деревья да камни.
─ Кто здесь? – испуганно прошептала она.
Голос раздался снова, еще громче: ─ Я! Прямо под твоей попой! А ну сдвинься, у меня из-за тебя столетний корень сейчас отломится! Нобао испуганно вскочила на ноги.
Опустив взгляд, она увидела широкий лист лопуха, примятый ее сиденьем.
Шмыгнув носом, девочка мягко поинтересовалась: ─ Листик, это ты разговариваешь? Лист затрясся.
─ Какой тебе листик, я – дедушка Женьшень! Ишь ты, до чего дитя уморили, худая как котенок! Какая бессовестная душа тебя сюда заволокла?
Губы Нобао задрожали: ─ Бабушка.
─ Тьфу! Проклятая старая карга, чтоб ей пусто было! – возмущенно зашумел дедушка Женьшень. – Ночью в Волчьей горе волковным-полно, она же тебя на верную смерть обрекла!
Услышав слово «волк», маленькое тельце задрожало мелкой дрожью.
─ Дедушка Женьшень, а волки съедят Ноно?...
─ Не бойся, не бойся, – тон старичка немного смягчился. – Раз ты можешь меня слышать, значит, девчонка ты непростая. А ну-ка, подкопай землю рядом с моими листьями.
Нобао моргнула: ─ Выкопать тебя?...
─ Да! Меня родимого!
─ Но если я тебя выкопаю, тебе будет больно?
Женьшень на секунду замолчал, словно никак не ожидал, что брошенный на съедение зверям младенец первым делом спросит о его боли.
─ Копай аккуратненько, мне не больно. Вытащишь меня наружу, отнесешь с горы, продашь за серебро – и маме на лекарство хватит, и мясных булочек тебе купят.
Мясных булочек! Маленький животик Нобао тут же громко заурчал.
Смущенно прикрыв его ладошкой, она сбивчиво пробормотала: ─ У Ноно нет лопатки.
─ Вон там острый обломок камня валяется, бери его. Во, правильно, именно этот! Только помедленнее, не отломи мне ножки, они нынче дорогие!
Нобао послушно подобрала каменный осколок, присела на корточки у травяного гнезда и принялась крошечными ручонками отгребать землю.
Ручки у нее маленькие, силенок чуть.
Стоило поработать пару минут, как дыхание сбивалось.
Дедушка Женьшень торопливо командовал: ─ Левее, левее! Ой, не тыкай мне в бок! Правее еще корешок, полегче, полегче! Нобао тут же замерла: ─ Прости, дедушка Женьшень.
─ Ничего-ничего, ты куда добрее всяких жадных алчных людишек. Земля вокруг корня постепенно осыпалась.
Вскоре в грязи показался пухлый отросток, удивительно похожий на крошечного человечка.
Широко раскрывши глаза, девочка восхищенно выдохнула: ─ Дедушка Женьшень, ты похож на пухлого пупса.
─ Еще бы, я ведь столетний Царь-Женьшень!
─ А сто лет – это сколько?...
─ Побольше, чем твоей бабке!
Нобао тихонько протянула: ─ Какой же ты несчастный, старее бабушки, а тебя в землю закопали. Женьшень: «......»
Эта девчонка явно умела жалеть коренья.
Небо меж тем стремительно темнело.
Из глубин чащи донесся долгий, раскатистый волчий вой.
─ О-о-у-у... ─ Нобао вздрогнула так сильно, что камень выпал из рук.
Личико мгновенно побелело.
─ Дедушка Женьшень, волк идет.
Голос женьшеня тоже напрягся: ─ Быстро! Остался последний круговой корешок, вытягивай и беги со всех ног!
─ Куда бежать?...
─ Вниз по склону! Нет-нет, внизу ловушка! Налево! Ой, погоди, слева змеиная нора! От таких советов перепуганная малышка едва снова не заплакала.
─ Ноно не сможет убежать. Волчий вой приближался с каждой секундой.
В траве послышался глухой шорох.
Две зеленеющие в темноте точки загорелись за стволами деревьев.
Прижав к груди наполовину выкопанный корень, Нобао испуганно пискнула тоненьким голоском: ─ Волчик, не кушай Ноно, я невкусная, совсем без мяса...
Дедушка Женьшень взвизгнул в панике: ─ Ребенок, не зевай! Выдирай меня! Быстро!
Сжав зубы, Нобао ухватила корень обеими ручонками и изо всех сил дернула назад.
Раздался глухой звук «плѣк».
Старый дикий женьшень, пухлый, с длинной бородой из тонких корешков и налипшими комьями земли, выскочил из земли на свет.
Сама девочка шмякнулась задом на траву, но инстинктивно вцепилась в добычу мертвой хваткой.
─ Вытащила! Голос Женьшеня звучал слабо, но чрезвычайно гордо: ─ Умница, держи меня крепче, я помогу тебе продержаться на волоске от смерти.
Но в следующий миг кусты с треском раздвинулись.
Из темноты вышла крупная белая волчица.
Вернее, волк-вожак – белоснежный сплошь, лишь на лбу серебрилась отметина, а глаза блестели холодным, леденящим блеском.
Губы Нобао беззвучно зашевелились.
От ужаса она даже забыла плачевно разреветься.
Волк шагнул ближе, наклонил голову и принюхался к ней.
Женьшень замолк, словно воды в рот набрал.
В лесу воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь частым детским дыханием.
Прижав к себе корень, Нобао робко взмолилась: ─ Волчик, съешь дедушку Женьшеня, а меня не надо, ладно? Ноно еще хочет домой, к мамочке. Женьшень чуть было не ожил от возмущения: ─ Ах ты, неблагодарная малявка! Белый волк внезапно опустил морду, цапнул зубами за воротник сзади.
Тельце Нобао легко оторвалось от земли, повиснув в воздухе.
Короткие ручки при этом продолжали намертво сжимать драгоценный корень.
─ Дедушка Женьшень, Ноно полетела! В отчаянии завопил Женьшень: ─ Это не полет! Это тебя волк уволок!
Развернувшись, зверь не стал углубляться в чащу, а бросился бегом совсем в другую сторону.
Нобао укачало, в глазах все расплывалось, а голосок дрожал: ─ Волчик, куда ты меня несешь? Волк не отвечал.
Однако прямо над ухом Нобао прозвучал низкий, пренебрежительный голос:
─ Глупый детеныш, впереди охотничья яма, если заревешь – полетишь прямо туда.
Нобао широко распахнула глаза.
Она уставилась на тащившего ее волка.
─ Волчик, это ты сейчас сказал? Зверь резко замер на полушаге.
Обернувшись на мелкого песика в зубах, он впервые выказал в хищных глазах подлинное изумление.
И в тот же миг в кустах позади раздался резкий хруст.
Будто кто-то наступил на сухую ветку.
В горле волка зародился низкий предупреждающий рокот.
Нобао крепче прижала к груди Женьшень и тихонько икнула.
Мгновение спустя из темных зарослей впереди донесся нетерпеливый окрик:
─ Мелкая погань, не наступай сюда!

Комментарии

Загрузка...