После окончания общей трапезы двух ведомств Грато отправился в кабинет главного казначея. Выставив из комнаты слуг обеих сторон, он достал из портфеля из коричневой кожи стопку бумаг. Теперь на покрытом глянцевым чёрным лаком столе лежали четыре рекомендательных письма.
— Рекомендации начать сотрудничество Торговой компании «Розетти» с замком. Подписанты — герцог Гастони, главы Гильдии торговцев и Гильдии портных, а также заместитель главы Гильдии искателей приключений. Хочу думать, что даже ты не сможешь возразить.
Ближе всего к Гильдо лежало письмо от Гастони, подписанное не бывшей герцогиней, а её сыном — нынешним герцогом.
— Почему ты не представил их до встречи?
Вежливость отошла на второй план, и Гильдо бесстрастно задал встречный вопрос:
— Если бы представил, меня могли бы вышвырнуть с должности... Ладно, потом я перед ними извинюсь. Я тоже кое-что услышал.
Но сидевший напротив Грато человек — когда-то считавшийся его другом — не мог скрыть недовольства и отказывался смотреть Грато в глаза.
Грато стиснул зубы, собрался с духом и встал.
— Гильдо, я не смог защитить твоего брата, и прошу прощения. Я не жду, что ты меня простишь.
— Я ведь уже получил такое простое извинение в письме, спустя некоторое время после его похорон?
— Прошу прощения и за то, что не пришёл на похороны.
— Хватит. Садись. Ах да, ты ведь не пришёл на его похороны. Что, испугался моих упрёков?
Грато снова сел, как спокойно приказал Гильдо, но теперь уже капитан отвёл взгляд. Он молча сидел, изо всех сил стараясь не произнести ни слова, но в конце концов не выдержал.
— В день возвращения нас отправили на изоляцию за пределами города. Мы провели там восемь дней.
— Вы заболели? Для меня это новость.
— Некроз. Я гнил изнутри — результат медленно действующего яда чудовища. Пострадали ещё несколько рыцарей. Поскольку болезнь была заразной, нас не только изолировали, но и запретили разглашать случившееся, чтобы не вызвать панику в столице.
— Почему ты ничего не сказал после того, как запрет сняли?
— На восьмой день я пришёл извиниться и передать письмо...
Грато замолчал, собираясь с мыслями.
— Но твоя мать отказалась его принять. «Я понимаю, что это было частью его долга, но позвольте нам сначала погоревать. Свяжитесь со мной, прежде чем снова приходить к нам», — попросила она. Таково было обещание, которым мы обменялись.
— Для меня это тоже новость. Наверное, вскоре после этого мать заболела и... ну...
Гильдо остановился на полуслове и поджал губы.
Грато так и не получил её разрешения, а теперь уже никогда не мог его получить.
— Да. И до сегодняшнего дня я трусливо убегал.
— Какое нелепое обещание ты соблюдал, идиот несчастный! Ты ни капли не изменился со школьных времён, правда? Ты никогда не умел нормально выражать свои чувства — ни словами, ни письменно, Грато!
Он выплюнул слова, даже не потрудившись добавить к имени Грато титул.
Но Грато сидел и принимал его слова: Гильдо не сказал ничего несправедливого.
— Ты прав. Если бы не твоя помощь с подготовкой к каждому экзамену, я бы вообще не окончил школу. С тех пор почти ничего не изменилось.
Наконец Грато смог поднять на него взгляд.
Когда-то блестящие светлые волосы Гильдо теперь прошли белыми прядями. Янтарные глаза стали темнее. Морщины на лице превратили его прежний жизнерадостный облик в суетливый. С годами тело менялось, и с Грато произошло то же самое.
— Мой брат вступил в Орден охотников на чудовищ, потому что равнялся на тебя. Но в конце концов он всё равно был королевским рыцарем, который по собственной воле вышел на передовую. Твои извинения — и твоя жалость — не нужны.
Слова Гильдо были словами рыцаря, а не чиновника, и напоминали о тех временах, когда они ещё были учениками и сражались тренировочными мечами. Он всегда был серьёзным и прямым, поэтому ему и рекомендовали должность главного казначея.
Но именно поэтому Грато кое-чего не понимал.
— Я должен спросить: если не считать бюджет, зачем ты втянул в это Розетти? На тебя это не похоже.
— Цифры оставались цифрами. Мы изучили рыночную цену обычных компактных плит. Если есть возможность уменьшить эту сумму, это обязанность казначейства. А почему я втянул её в дело...
Гильдо на мгновение замолчал.
— Ну, это должно было стать последним предупреждением.
— Последним предупреждением? Что ты имеешь в виду?
— Я подумывал уйти с должности главного казначея. Это была хорошая возможность.
— В нашем возрасте? Мы ещё не настолько стары. И что ты имеешь в виду под предупреждением?
— Высокая, рыжеволосая, со светлой кожей и тонкой талией — точно в твоём вкусе.
— Что? Ты вообще о чём?
Глаза Грато дрогнули. Он не мог отрицать сказанное, но для такого разговора явно были не время и не место.
— Далия Розетти — молодая женщина без титула, которая недавно стала председательницей компании, внезапно зачастившей в замок. Младший сын семьи Скальфаротто, печально известный как «Разбиватель сердец», — поручитель её компании. Когда эта девушка одна пришла в замок, маркиз и капитан Ордена охотников на чудовищ заказали пирог, который обычно подают королевской семье, и велели сервировать его на эстерландском фарфоре, предназначенном для сановников. Он даже вызвал её к себе в кабинет и освободил остаток дня, хотя она должна была всего лишь доставить несколько документов. А потом служанка вернулась в мой отдел и подняла шум вместе со своей подругой-служанкой.
От неожиданного ответа у Грато разболелась голова. Выходило, что во всём виноват он.
— Признаю, это с моей стороны было упущением. Но ты хочешь сказать, что казначейство прислушивается даже к сплетням служанок?
— Разумеется. Если наш отдел совершит единственную ошибку, полетят головы — и я имею в виду это буквально. Среди нас есть осведомители. По словам служанки, Скальфаротто-младший повадился выпрашивать еду в Зелёной башне. На такое я закрываю глаза. Но, Грато, тебе следует тщательно проверять сотрудников и служанок под твоим началом. Если у людей появятся неблаговидные мысли о твоём отряде, это затронет не только его членов.
— Прости. Мне следовало держать всё под более строгим контролем.
Всех сотрудников и служанок — а также их личных поручителей — проверили, прежде чем допустить в замок, и Грато полностью доверился этой процедуре. Желая поблагодарить Далию за её усилия, он действовал без должной осмотрительности и не подумал о мнении посторонних. Грато утратил бдительность, потому что находился на территории охотников на чудовищ. Он даже не предположил, что слухи о его гостях и рыцарях разнесутся из-за болтливых служанок.
— Распространение слухов легче контролировать, когда я сам их распространяю. Поэтому я велел служанке тут же испачкать одежду председательницы Розетти. Если бы она не смогла это сделать, я не смог бы замять историю с утечкой столь чувствительной информации, и она не получила бы выходное пособие.
— Но зачем тебе было это делать?
— По двум причинам, полагаю. Во-первых, неприятный слух о предупреждении должен был склонить чашу весов в мою пользу в вопросе сделки по походным плитам. Во-вторых, я рассчитывал, что она поумнеет и будет держать тебя на расстоянии вытянутой руки. Я смог бы оплатить всё своей отставкой, независимо от того, какая за ней стоит поддержка и подаст ли Орден охотников на чудовищ какие-либо протесты. Просто я не ожидал, что она пойдёт напролом и сама принесёт мне бой.
Последняя фраза вызвала у него усмешку.
Но Грато не понимал почему. Он лишь смотрел на Гильдо.
— Значит, из-за тебя слухи на самом деле не распространились. Хотя я всё ещё не понимаю зачем. Почему ты зашёл так далеко? Критика в мой адрес никак тебе не повредила бы.
Гильдо помедлил.
— Не припомню, чтобы говорил, будто всё это было только ради тебя. Орден охотников на чудовищ — щит нашей страны; если его капитан будет плохо выглядеть в глазах окружающих, составление бюджета станет ещё большей головной болью. Я привык быть всеобщим врагом в должности главного казначея, так что ещё одна-две обиды для меня ничего не значат. Хотя это не значит, что наше прошлое никак не повлияло на решение.
— Зачем было действовать так окольными путями? Ты мог просто предупредить меня лично.
— Если бы мог, я бы так и сделал! — огрызнулся Гильдо.
За годы после учёбы Гильдо ещё ни разу не казался настолько похожим на себя прежнего. Вспоминая прошлое, Грато понимал: Гильдо всегда был упрямцем, но они не так уж отличались друг от друга — оба не могли протянуть руку навстречу, и это преследовало их обоих.
— К тому же ты вечно делаешь поспешные и ошибочные выводы!
Маска, за которой прятался Гильдо, окончательно упала; разочарование было написано у него на лице.
— И что это было сегодня? Ты окружил Розетти, выставляя себя выше всех. Не вздумай делать что-нибудь, из-за чего Далила окажется в неприятностях.
— Что?! Какая нелепость! Веди себя соответственно возрасту!
При упоминании имени Далилы Грато тоже не смог не повысить голос.
— Я просто поблагодарил её, вот и всё! Если бы я этого не сделал, уверен, твои казначеи оторвали бы ей голову! И ты всё ещё так сильно переживаешь, что твоя дорогая подруга детства — моя жена?
— Переживаю?! Немыслимо! Я вырос вместе с Далилой, и она моя кузина. Было бы бесчеловечно с моей стороны не заботиться о её благополучии. Ты забыл, что я знаю всё о твоих отношениях в колледже?
— Это было давным-давно...
Гильдо не был неправ, но то было тогда, а теперь всё изменилось. Грато не смог сохранить спокойствие и прижал ладонь ко лбу.
Гильдо был двоюродным братом жены Грато, Далилы. Как это часто бывает с кузенами противоположного пола, для неё Гильдо был почти старшим братом и так же сильно её защищал. Грато помнил, как перед их с Далилой свадьбой Гильдо предупредил его: если он хоть раз заставит её плакать, Гильдо лично его убьёт. Грато просто не ожидал, что спустя столько лет тот останется таким же.
— Но теперь я знаю, что тревожиться не о чем: она тебе не по зубам.
— Как грубо. Что, злишься из-за того, что она заставила тебя забрать свои слова?
— Вовсе нет. Я предложил уйти с должности в качестве извинения, но она лишь рассмеялась и категорически отказалась.
— Ты что сделал?! Так вот почему ты спросил, почему я не представил эти письма до встречи...
Гильдо фыркнул.
— Всё, чего Розетти хотела взамен, — чтобы мы забыли этот скандал, казначейство правильно выделяло бюджет твоему Ордену, я сохранил должность, поскольку всё ещё молод, и поговорил с тобой. А когда я спросил её о целях, она ответила, что просто хочет, чтобы охотники на чудовищ лучше ели, лучше спали и благополучно возвращались домой. Она слишком умна. Я никак не могу её понять.
— Не виню тебя. Не думаю, что это вообще возможно...
— Теперь я не только в долгу перед ней, но и лишился пути к отступлению. Кто вообще её поддерживает?
— Не заставляй меня говорить.
Грато преувеличенно вздохнул. Пара янтарных глаз сузилась, глядя на него, но вскоре отвела взгляд.
— Я уже поднял белый флаг и не собираюсь с ней воевать. От одной мысли о возможном ущербе и необходимых извинениях у меня болит голова. Чёрт, уйти в отставку было бы самым простым выходом...
Он сцепил руки на столе и положил на них голову, словно голова действительно болела. Даже виконту Гильдо было бы трудно столкнуться с герцогом Гастони и несколькими главами гильдий.
— Склонен согласиться. Но помни: теперь это дело закрыто, так что можешь использовать меня как предлог.
— Придётся придумать что-нибудь убедительное, это точно. Но скажи: как это возвращает нас к моей персоне? Это герцог Гастони или кто-то другой, кто знаком нам обоим?
— Ты уверен, что всё возвращается к тебе? Я считаю тебя человеком слова, Гильдо.
— Конечно. Если тебе понадобится, я хоть в храм пойду подписывать магический контракт, — небрежно сказал он.
— Далия Розетти стоит одна.
Он ещё мгновение держал голову на сложенных руках.
— Прошу прощения? — спросил он, подняв взгляд.
Гильдо был умён; он медлил не столько потому, что не понял, сколько потому, что не хотел понимать.
— У Розетти нет покровителей. Можно сказать, что рядом с ней стоит Вольфред, а ещё различные гильдии, с которыми она установила связи через Гильдию торговцев, но это было бы сильным преувеличением. Она просто сказала то, что пришло ей в голову: хочет, чтобы ты сохранил должность, хорошо работал и чтобы охотники на чудовищ благополучно возвращались домой... Насколько я вижу, у этой женщины нет скрытых мотивов или амбиций, связанных с личными заслугами. Что касается её желания, чтобы мы поговорили... — Грато запнулся. — Неловко, что человек, годящийся мне в дочери, предложил нам свою добрую волю.
— Какая загадочная особа...
— Сдержи своё слово, Гильдо, — насмешливо сказал Грато.
Гильдо громко цокнул языком.
— Ладно. Я просто рад, что это не обернётся против меня. Как только вы с заместителем капитана порекомендуете Розетти на баронство, мы с моим заместителем поддержим её. Когда пойду извиняться перед герцогом Гастони, получу и его рекомендацию.
— Ты действуешь быстро.
— Ой, замолчи. Это ты действуешь медленно. Я добуду ей баронство в мгновение ока и покажу, какие у меня связи.
— Ты и правда такой же упрямый, как всегда, — пробормотал Грато с улыбкой, но Гильдо проигнорировал его.
Они стали немного ближе, чем прежде, но ожидать, что снова смогут разговаривать как старые друзья, означало бы готовить себя к разочарованию.
Даже в начальной школе Грато никогда не отличался усердием в учёбе, но с помощью Гильдо компенсировал свои недостатки. Когда он засыпал на уроке, Гильдо помогал ему повторить материал. Когда он портил задание, Гильдо объяснял, как выполнить его правильно. Каждый год Грато едва протискивался в следующий класс, из-за чего отец неизбежно отчитывал его, говоря, что ему никогда не догнать Гильдо.
Прежде чем Грато успел понять, они стали постоянными товарищами по учёбе и играм, несмотря на разницу в характерах. Когда учителя отчитывали обоих друзей, Гильдо приходил в ярость из-за того, что его втянули в проделки Грато. И хотя Грато не особенно учился на своих ошибках, Гильдо всегда оставался рядом.
По природе Гильдо был рыцарем. В нём от рождения жили чувство рыцарской чести, справедливость и достоинство. Он вступался против любой несправедливости — будь то обида со стороны старших учеников или даже учителей. Таков он был, и Грато полагал, что именно поэтому Гильдо не оставлял его все школьные годы.
С другой стороны, из-за своей прямоты и принципиальности Гильдо постоянно вступал в конфликты с другими. Если кто-то собирался сказать нечто переходящее границу, Гильдо совал нос в разговор и останавливал его. Когда беседа становилась неловкой, он поднимал шум и оживлял её. Если кто-то затевал ссору с Грато, Гильдо вставал на его сторону. Вскоре эту пару стали считать сообщниками, и Гильдо не переставал жаловаться Грато, чтобы тот прекратил втягивать его в неприятности.
Когда они поступили в старшую школу, Гильдо записался на курсы рыцарства и государственной службы и преуспел в обоих направлениях. Грато же хорошо учился только на практической части рыцарской подготовки — боевых искусствах и верховой езде, — а по остальным предметам снова едва получал проходные оценки. Но он ни за что не позволил бы Гильдо превзойти его в фехтовании, поэтому тайно занимался дома с частным наставником.
Сколько бы сил Грато ни вкладывал в учёбу, он всё равно крутился на месте, а отец продолжал ругать его за оценки. Разумеется, Грато сравнивали с младшим братом — отличным учеником, — а если не с ним, то с Гильдо. По мере взросления ссоры между Грато и отцом становились всё чаще и острее, и Грато начал отклоняться от выбранного пути. Однажды он даже сбежал из дома, оставив наследование маркизата брату.
Не отец и не учителя схватили его за воротник и притащили обратно в школу, а Гильдо. Только его отношение к Грато никогда не менялось. Семья и наставники велели Грато не доставлять Гильдо неприятностей, хотя сам Грато был одновременно благодарен и счастлив. Он начал считать себя обузой для образцового ученика Гильдо и человеком, получающим его доброту лишь из-за собственной слабости и бесполезности.
Однажды, раздавленный горой вины и жалости к себе, Грато сказал Гильдо:
— Прости меня за всё, что я сделал до сих пор. Избавься от обузы в моём лице.
Он ожидал громового ответа, но услышал лишь оглушительную тишину. Когда Гильдо развернулся и ушёл, Грато решил, что его желание исполнилось, и попытался убедить себя, что так будет лучше, хотя понимал: он не сможет этого вынести. Но едва он поднял взгляд, чтобы сдержать слёзы...
— И с каких пор друзья стали обузой, идиот?!
С этими гневными словами со второго этажа на него вылилось ведро ледяной воды. Вскоре Гильдо сам сбежал по лестнице и лично отвесил Грато несколько быстрых ударов.
Как и следовало ожидать, всё закончилось большой потасовкой. Оба мальчика укрепили тела, а вместе с рыцарской подготовкой и юношеским пылом это превратило двор и клумбы в поле боя. Потребовалось множество ударов кулаками и ногами, ведро ледяной воды и неожиданно мощная струя воды, отбросившая их в стороны, чтобы мальчики наконец успокоились.
Водяную пушку — изначально предназначенную для мытья стен школьного здания — запустил преподаватель магических инструментов.
— Ведите себя прилично! Вы что, садовые вредители, решившие уничтожить всю зелень вокруг?!
Крик учителя, всегда спокойного и мягкого человека, заставил мальчиков замолчать. Их даже усадили в коридоре в правильной позе по-эстерландски, пока наставник довольно долго их отчитывал.
Они ожидали исключения, но, возможно, благодаря обычной хорошей репутации Гильдо наказание смягчили: вместо этого мальчикам велели в течение месяца час в день полоть сад. Кроме того, каждый должен был написать письмо с извинениями. Грато считал, что исключение было бы лучше, учитывая взгляды окружающих, пока они ухаживали за двором, но пропалывать сорняки, болтая с лучшим другом, оказалось не так уж плохо. К тому же Гильдо помог ему написать письмо.
Как выяснилось, Гильдо не просто развернулся и ушёл: он нашёл ученика, умеющего пользоваться ледяной магией. Грато не мог поверить, что Гильдо действительно так поступил, но тот лишь ответил, что должен был заставить Грато «остудить голову». Двое отъявленных хулиганов широко улыбнулись и рассмеялись ещё громче.
После старшей школы Грато не оставалось ничего, кроме как унаследовать семейный титул, хотя на самом деле он хотел вступить в Орден охотников на чудовищ. Он хорошо понимал, какую трагедию чудовища приносили людям, и потому хотел сражаться семейным магическим клинком «Пепельная рука».
Гильдо оказался в похожем положении. Он стремился вступить в Первый рыцарский полк, но его оценка по государственной службе была слишком высокой, чтобы казначейство замка позволило себе его упустить. Пока он колебался, выбор сделали за него: подписанное королём Ордине письмо назначало его лично на должность. Ни он, ни его семья не могли противиться короне.
На следующий день Гильдо без предупреждения и без единого сопровождающего слуги пришёл в поместье Грато. Зато он принёс две бутылки огненной воды невиданной крепости — по одной для каждого.
— Я хотел стать рыцарем! — взревел Гильдо, прижав ладонь ко лбу и тщетно пытаясь остановить слёзы, отчего Грато тоже разрыдался.
Они до утра жаловались друг другу на свои беды, напившись до беспамятства. Проснувшись с худшим похмельем в своей юной жизни — его пришлось лечить священнику, — они получили от матерей самую долгую выволочку в жизни. Одного беспокойства матерей хватило, чтобы преподать им урок.
Затем мальчики обсуждали, не судьба ли им всю жизнь терпеть женские нотации, что спор с женщинами лишь продлит этот процесс и что женщины становятся ещё страшнее, если их презреть.
После этого Грато сумел убедить семью, уступить наследование младшему брату и вступить в ряды охотников на чудовищ. Гильдо поступил в казначейство и стал восходящей звездой, разбираясь с бумагами, под которыми был погребён. Хотя оба молодых человека стали заняты работой ещё сильнее, они по-прежнему находили время выпить вместе. Тем для разговоров и проблем для жалоб стало больше, но проводить время вместе оставалось так же весело.
Вскоре младший брат Гильдо время от времени начал присоединяться к ним. Он был на несколько лет младше, но они с Гильдо выглядели как один и тот же юноша. В старшей школе он изучал рыцарское дело, любил истории о чудовищах и тоже равнялся на Орден охотников на чудовищ. Более того, он был ещё сговорчивее и послушнее Гильдо.
Когда он впервые сказал, что хочет вступить в Орден, Гильдо тут же отверг эту идею, не оставив Грато возможности спорить ни за, ни против. Однако брат Гильдо в конце концов измотал и его, и семью.
В день, когда брат Гильдо официально должен был стать подчинённым Грато, Гильдо пришёл к нему и с самым искренним поклоном попросил:
— Грато, могу я доверить тебе жизнь моего брата?
Грато ответил утвердительно и впоследствии защищал юношу во время экспедиций против чудовищ. Но он не заметил, что страдавший от анемии брат Гильдо плохо питался, и не сумел предотвратить его падение с лошади.
Минуту назад Гильдо сказал, что ему не нужны извинения или жалость Грато, но правдой было то, что Грато действительно командовал отрядом и нарушил обещание, данное другу. Это была ноша, которую ему предстояло нести на плечах до конца жизни.
— Я просто буду говорить вслух сам с собой, — сказал Гильдо, прокашлявшись и прерывая воспоминания Грато. — Я пересчитаю бюджет охотников на чудовищ, и мы найдём достаточно средств в счетах. На следующем совещании я также готов предложить увеличить бюджет, чтобы твой отряд получил столько сушёной барракуды, сколько только пожелает.
— Щедрый монолог. Но что ты хочешь взамен?
— Как насчёт хорошей бутылки красного? — спросил он с насмешкой.
Когда Грато помогал ему перед каждым экзаменом, это было единственным, о чём Гильдо просил, — всегда одними и теми же словами и с одним и тем же выражением лица.
Грато почувствовал лёгкую боль. После того рокового дня, когда он потерял сознание, они ещё много раз пили вместе. Разговаривали о серьёзных, глупых и бессмысленных вещах. Им всегда было о чём говорить, смеяться, спорить и драться, но всё это можно было запить ещё одним глотком.
Мысль о том, что он больше никогда не сможет чокнуться с человеком, которого называл лучшим другом, засела у Грато в сердце.
— Чувствую, как худеет мой кошелёк, если речь идёт о бутылке на твой выбор.
— Твои жалобы портят вкус моего красного, так что замолчи — я угощу тебя твоим любимым белым.
Гильдо отвёл взгляд, и Грато на мгновение застыл, а затем широко улыбнулся — совсем как в те времена, когда они были юношами.

Комментарии

Загрузка...