Поставщица для королевского Ордена охотников на чудовищ и советница по магическим инструментам — именно такие роли предложил капитан Грато, и Далия их приняла. Как глава торговой компании, она ожидала, что будет снабжать орден товарами, выяснять его потребности и консультировать по магическим инструментам. Однако, когда она заглянула в Гильдию торговцев, обычно спокойный глава гильдии Леоне расхохотался так, что его белая борода задрожала. Даже Габриэлла засмеялась над ней. Прежде чем Далия успела спросить почему, Леоне посоветовал ей немедленно явиться к Форто, и потому они с Ивано отправились в Гильдию портных.
Едва они прибыли, Форто первым делом сказал:
— Поздравляю. Надеюсь, вы позволите нам с Лючией сшить платье, в котором вы будете на церемонии пожалования титула.
Пока мысли Далии крутились на месте, не находя зацепки, Ивано засыпал портного вопросами, а затем объяснил ей ситуацию.
Должность поставщицы означала именно то, что следовало из её названия: когда Орден охотников на чудовищ собирался что-либо купить, Торговая компания «Розетти» получала приоритет. Кроме того, эта должность означала, что рыцари будут защищать компанию. Если кто-то начнёт мешать ей работать или станет принуждать к невыгодным односторонним сделкам, орден мог выступить с протестом или уладить дело от её имени. А вот роль советницы была почётной; по сути, она сводилась к тому, что Далии одобряли пожалование баронского титула.
Будучи баронессой, она наверняка была бы защищена от простолюдинов и других дворян, которые захотели бы воспользоваться её положением в делах. В конце концов, титул она заслужила своими заслугами перед Орденом охотников на чудовищ, а его предводителем был маркиз Грато Бартолоне. Далия поняла: когда Грато сказал, что они будут её «окружать», он имел в виду, что они прикроют ей спину.
Обычно после получения рекомендации на баронский титул до его официального пожалования проходил примерно год: между этими событиями проводилась оценка. Поэтому, когда Ивано закончил объяснять, Форто мягко улыбнулся и сказал:
— К следующему году мы увидим рождение баронессы Розетти.
Услышав эти слова, Далия едва не подогнулась в коленях, хотя нельзя было отрицать: рано или поздно она хотела получить этот титул, чтобы гордо стоять рядом с Вольфом.
Лючия, похоже, не до конца поняла ситуацию — если вообще поняла, — но не смогла сдержать восторга, когда узнала, что сможет сшить для Далии длинное парадное платье. Она тут же набросилась на черновые эскизы, забыв о терпении. Напоследок Ивано тоже поздравил её. И у него, и у Далии глаза вопили об изнеможении. Предстоящее казалось пугающим.
Когда Далия вернулась домой, едва сохранив в целости разум и душу, перед Зелёной башней она заметила очень добротный экипаж, выкрашенный в чёрный цвет. Он привёз прелестный букет белых и розовых цветов, коробку кондитерских изделий в форме цветов и очень изысканную золотую коробку чёрного чая.
Далия уже обрадовалась таким чудесным подаркам от Вольфа, но имя на приложенном письме заставило её побледнеть: подарок прислал Гильдован Дильс, главный казначей, с которым она попрощалась всего несколько часов назад. Он написал короткое, но вежливое извинение и добавил, что «будет ждать дня, когда снова вас увидит». Далия согнулась над столом.
Тем вечером Вольф заглянул к ней с бутылкой эстервино. Это не должно было стать настоящим празднованием, но Далия поджарила сушёную барракуду, приготовила острое жаркое из бамии и достала несколько блюд, приготовленных заранее, чтобы закусить ими под напиток. Она воспользовалась случаем и выговорилась обо всём, что произошло за день: как нервничала во время презентации, как запнулась, принимая предложения капитана, как Гильдо назвал её львицей, что случилось в обеих гильдиях и какое письмо она только что получила. Вольф выслушал её и утешил. Когда он собирался уходить, то сказал:
— Ты просто Далия, Далия.
Эти слова придали ей душевных сил встретить будущее.
А тем временем, в настоящем, Далия получила своё первое поручение в качестве советницы охотников на чудовищ. Грато спросил, не сможет ли она обучить рыцарей обращаться с походной плитой, и она согласилась. Сегодня вместе с Ивано она отправилась к реке в лесу, неподалёку к западу от столицы, где они с Вольфом впервые вместе поели.
Прибыв к реке вместе с рыцарями и повозками, Далия сперва расстелила на земле листы водонепроницаемой ткани, а затем разложила достаточно походных плит для всех, с запасом, и несколько компактных магических плит. Люди объединялись в группы по четыре-пять человек и получали возможность на практике опробовать новое оборудование.
Ослепительное летнее солнце рассыпалось под кронами деревьев, а ветер с реки был прохладным — день выдался идеальный для пикника. Далия дала несколько простых указаний, после чего рыцари уселись на брезенте и принялись работать с походными плитами. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: никто особенно не мучается; напротив, многие даже тихонько напевали себе под нос.
— Пока всё хорошо? — спросила она, глядя на Вольфа, который сидел в той же группе, что и она.
В его золотых глазах появилась странная улыбка.
— Последние несколько дней мы по очереди учились пользоваться плитами на тренировочном поле в замке. Даже ребят из корпуса магов подключили.
— Тогда, выходит, сегодня я вам не очень-то нужна?
— Нет, это не так. Не все успели их опробовать, да и мы ещё не вполне приноровились. К тому же нам велели прекратить тренировки на полигоне.
— Мы мешали остальным?
— Вообще-то это была часть тренировок, так что назвать нас помехой они не могли. Просто каждый раз, когда мы выходили пользоваться плитами, мы меняли место, и так вышло, что ветер относил запах в сторону этих канцелярских крыс и казначеев. На третий раз и те и другие вежливо попросили нас прекратить, и мы прекратили.
Неужели это была какая-то новая форма травли? Всего несколько дней назад между ними и казначейством действительно возникли трения, но теперь казалось, будто Орден охотников на чудовищ затаил обиду на казначейство и прочих чиновников.
— И зачем же вы тогда так делали?
— Ну, знаешь. Совпадение. Полигон был свободен. И конечно, нам стало неловко, что мы им мешали, поэтому, чтобы закопать топор войны, мы с вице-капитаном навестили их и принесли компактные магические плиты, бекон, вяленое мясо и молотый кофе. Мы знали, что казначеи и клерки любят работать всю ночь, когда сводят счета, и решили, что припасы под рукой для них просто незаменимы.
— Погодите-ка. Ивано был в восторге, когда мы вдруг получили крупный заказ на компактные плиты. Так это...
На лице Вольфа появилась самая озорная улыбка.
— Разве это плохая новость, Далия?
Торговой компании «Розетти» очень пригодился бы третий сотрудник. Может, Вольф не отказался бы присоединиться к ней и Ивано? В конце концов, быть Алым доспехом было ужасно опасно. На миг Далия даже представила это, но тут же силой отогнала нелепую мысль.
— Спасибо, — сказала она чуть тише обычного.
Несмотря на то что день был тренировочным, сегодня на столе стояло довольно роскошное меню. Ржаной хлеб для сырного фондю, бекон, ветчина и яйца, а также разнообразные сушёные продукты. Был даже суп, который легко приготовить, сварив вместе воду, сушёные овощи и огромное количество вяленого мяса и добавив не только соль, но и готовую смесь специй. Кроме того, словно в знак того, что они добыли диких зверей или чудовищ, рядом возвышалась гора сырого мяса с таким красивым мраморным рисунком, что не оставалось сомнений: это не тренировочный выезд, а настоящий праздник.
— Председательница Розетти?
— Да, чем могу помочь?
Далия и Ивано подошли к группе, которая их окликнула, чтобы ответить на вопросы.
— Сушёная рыба... ну, очень сухая и жёсткая, совсем не такая, как в прошлый раз.
— Попробуйте быстро обжарить её на сильном огне. Чтобы она как следует приготовилась, много времени не понадобится.
У сушёной рыбы были свои хитрости приготовления. Низкий огонь и долгое томление не дадут ей подгореть, но сделают ещё суше.
— А мясо? Снаружи всё сгорело, а внутри всё ещё сырое.
— Толстые куски мяса лучше хорошо подрумянить с одной стороны, перевернуть, а потом накрыть крышкой, чтобы они немного пропарились.
— Понятно, понятно! Так оно не превратится в кусок угля.
Ошибки были неизбежны, но все в отряде улыбались во весь рот.
— Соус для мяса потрясающий. Можно будет потом получить рецепт?
— На последней странице инструкции должны быть три рецепта соусов для обмакивания. Этот — первый.
— Вот как? Большое спасибо. Думаю, дома тоже попробую. Моему сыну, кажется, понравится этот вкус.
Увидев такое тёплое выражение на лице отца, Далия и Ивано не смогли скрыть улыбок. Затем они ещё раз обошли всех и вернулись к группе, с которой сидели изначально.
На брезенте подальше от Далии Дорино и его товарищи принялись за жареного солёного кракена, овощной суп и фондю.
— Заказ готов! — объявил он.
Он и Рандольф часто ели вместе с Вольфом, поэтому к готовке на переносных плитах им было не привыкать.
— Мне не снится? С этого дня мы будем есть такую еду во время вылазок?
— Ага. Всё верно. Настоящее угощение.
Рыцари блаженно наслаждались горячим обедом.
— Вот это да. Кто бы мог подумать, что хлеб, обмакнутый в расплавленный сыр, окажется таким вкусным?
— Этот солёный кракен просто объедение — ни за что не поверишь, что это походной паёк.
Дорино и остальные восторгались едой, а Рандольф энергично кивал.
Тогда Дорино опустился на одно колено и сложил руки — именно так молились рыцари.
— Это ведь настоящий пикник, да? Спасибо, что благословили нас.
— Понимаю тебя, Дорино. Нам и правда стоит поблагодарить небеса.
— О чём вы? Разве не очевидно, что я молюсь госпоже Далии?
Все вокруг от души рассмеялись.
А сама Далия вместе с Вольфом, Ивано и вице-капитаном Гризвальдом обсуждала работу охотников на чудовищ. На расстеленном перед ними листе водонепроницаемой ткани лежали три пустых бурдюка из-под вина.
— Мне всегда было интересно, почему другие ордена смотрят на охотников на чудовищ свысока, — сказал Ивано.
— Должен сказать, в основном потому, что в Первом и Втором рыцарских полках служат люди из высокородных семей, — ответил Гризвальд.
— Мы ведь не сражаемся верхом и не выступаем кавалерией — нам противостоят чудовища. Они считают, что мы не способны справиться даже с людьми.
Отвечая, Вольф и Гризвальд выглядели подавленными.
— Мне кажется, чудовища ещё страшнее. Если другие рыцари не считают охотников на чудовищ настоящими бойцами, пусть присоединятся к вам в экспедиции и докажут свою доблесть.
Далия не смогла промолчать. Перед её мысленным взором никак не исчезало залитое кровью лицо Вольфа.
— Вообще-то идея неплохая. Они своими глазами увидят, насколько всё бывает тяжело.
— Можно попробовать вести себя перед другой стороной смиренно, осыпать их лестью, а потом попросить присоединиться к экспедиции под предлогом, что вам нужна их помощь. Если всё так устроить, им уже не отвертеться.
— Хм. Никогда не думал поступить таким образом.
Гризвальд погладил подбородок, обдумывая предложение Ивано.
— Но представь, в какую передрягу мы попадём, если с ними что-нибудь случится, Ивано, — добавил Вольф.
— И почему же? Если они уверены в себе и добровольно запишутся, это их право, разве нет? Честь и ответственность, насколько я понимаю, — главные принципы жизни любого рыцаря. Более того, если среди них есть кто-то влиятельный или у вас будет возможность обратиться к начальству, можно заставить их выполнить обещание. Думаю, так вы предусмотрите все возможные случаи.
Ивано был весьма словоохотлив; возможно, на него подействовали радость от удачной сделки или алкоголь.
— Интересно. Если кто-то особенно громко высказывает своё мнение, мне следует уступить ему, а потом попросить о помощи? Какая оригинальная идея.
Гризвальд схватил Ивано за плечо своей огромной рукой.
— Меркаданте, верно? Надеюсь, вы сможете дать мне наедине один совет по личному делу.
Ивано едва мог сбежать — физически или каким-либо иным образом.
— Э-э, конечно. Я скоро вернусь, госпожа Далия.
— О. Эм... хорошо.
На лице Гризвальда играла его обычная улыбка, но сам он выглядел странно ледяным; всем видом вице-капитан показывал, что хочет немедленно уйти. Далии оставалось лишь смотреть, как они удаляются.
— Похоже, вице-капитану понравился Ивано. Думаю, они вернутся нескоро. О, кажется, нам не хватает вилки. Я сейчас принесу.
Вольф направился к повозке, где лежали все столовые приборы и припасы, оставив Далию присматривать за плитой.
Внутри, похоже, было мясо красного медведя — особенно дорогой вариант. Но Далия предположила, что рыцари могли поймать такого зверя во время экспедиции, так что подобное мясо у них вполне могло быть. Она задумчиво перевернула кусок.
Вдруг раздался голос:
— Эм-м, председательница Розетти!
Она встала и обнаружила рядом с собой четверых рыцарей — все они были моложе Вольфа, да и самой Далии. Их доспехи выглядели совершенно новыми, из чего следовало, что это свежие новобранцы.
— Чем могу помочь?
— Знаю, что это ужасно невежливо, но мы хотели спросить: у вас с сэром Вольфредом отношения?
— Дружеские отношения — да.
Ей не хотелось отвечать на этот вопрос, поэтому она выбрала безопасную формулировку.
— Тогда... эм, председательница Розетти, вы в последнее время были заняты?
— О да. Я очень благодарна за возможность постоянно быть занятой делом.
Она ответила своей лучшей деловой улыбкой, но тут старший рыцарь окликнул её: ему нужна была помощь с заменой магического кристалла в плите.
Новобранцам, чью попытку завести разговор прервали, ничего не оставалось, кроме как вернуться к месту, где они готовили. Они включили походную и компактную плиты, чтобы разогреть овощной суп и поджарить мясо.
— Эх, а я хотел ещё поговорить с госпожой Розетти...
— Она талантливая мастерица магических инструментов и председательница, фигура у неё что надо, да ещё и баронский титул скоро получит. Да, немного старше нас, но что тут может не нравиться?
— Да, и даже со Скальфаротто рядом она всё равно со всеми такая милая. Уверен, она ещё и прекрасный человек.
— Она обращается со всеми нами как с равными, будто её не волнуют ни возраст, ни положение. Надеюсь, она не слишком привередлива к внешности или к парням помоложе...
— Ну, она сказала, что у неё со Скальфаротто „дружеские отношения“, значит, шанс у нас всё ещё есть. Надо им воспользоваться, согласны?
— Если так, сначала надо с ней сблизиться, а когда станем друзьями...
Шепчущихся рыцарей прервало нечто, заслонившее солнце над их головами.
— Ну что, парни, хорошо проводите время за разговором?
— С-сэр Скальфаротто!
Их черноволосый старший подошёл к ним на расстояние вытянутой руки, не издав ни звука. Он улыбался — точнее, его губы сложились в подобие улыбки, но глаза совершенно ей не соответствовали. Волна ледяного воздуха обрушилась на грудь новичков; их рты заплескались, как у маленьких рыб, жадно глотающих воздух, до которого не могли дотянуться.
— Советница нашего отряда — очень, очень важная мастерица магических инструментов. Если кто-нибудь проявит к ней хоть малейшее неуважение, поручители Торговой компании „Розетти“ — в их число входят глава Гильдии торговцев виконт Леоне Джедда и я — сделают всё, чтобы привлечь виновных к ответственности.
В тот же миг, как Вольф закончил, волна рассеялась.
— П-простите нас!
— М-мы будем осторожнее выбирать слова!
Лбы всех четверых рыцарей одновременно стукнулись о землю; они извинялись так искренне, как только могли. В ответ Вольф одарил их красивой улыбкой, кивнул и быстро вернулся туда, где сидела Далия.
— Сейчас Скальфаротто запугивал их, да?
— Ага. Я думал, что обмочу штаны. Владыка Жнец страшнее любого чудовища... — сказал один рыцарь, вытирая пот со лба. У другого заметно дрожали колени. Запугивание Вольфа пробрало их до костей. Пусть эти новобранцы были совсем зелёными, базовую и полевую подготовку они уже прошли. Казалось бы, они должны были привыкнуть сражаться с чудовищами, но перед Вольфом не могли пошевелить ни пальцем.
— Как думаете, Скальфаротто может быть игрушкой председательницы Розетти?
— Не забывай, он из семьи Скальфаротто. У него наверняка огромный выбор.
— Погодите, вы думаете, всё наоборот?
— Да нет, разве Скальфаротто не с этой бывшей герцогиней или кем она там была?
— Неужели у него по одной под каждую руку? Они ведь совсем разные женщины, правда?
— Но если это Скальфаротто, у него из-за деловых связей должно быть ещё больше вариантов. А он выбрал какую-то семёрку...
Новички заговорили ещё тише, пока не осталось слышно ничего, кроме шкворчания мяса перед ними.
Внезапно в разговор вмешалась пара старших рыцарей, возвращавшихся к своей плите с мясом.
— Ну что, ребятки? Слышал, впереди у вас нелёгкие времена!
— Что посеешь, то и пожнёшь.
Новобранцы замерли.
— Простите?
Синеволосый рыцарь, не сумев скрыть ухмылку, продолжил:
— Вот вам совет, парни. Вольф вон очень хорошо слышит; скорее всего, он слышал всё, что вы тут говорили.
— Нет!
Все четверо резко повернули головы туда, где поодаль сидели Далия и Вольф. Вольф не мог выбрать более удачный момент: как раз тогда он обернулся, широко ухмыльнулся и дважды хлопнул себя по груди.
— Радуйтесь! Он желает, чтобы вы постарались как следует! Завтра будете тренироваться вместе!
— Занятие для вас получится содержательным.
— А-а! — в один голос завопили все четверо новичков.
На следующий день и на следующий после него несколько членов Ордена охотников на чудовищ должны были пройти индивидуальную тренировку. На полигоне появились бы ужасные шрамы и колеи, но о том, что происходило в эти два дня, посторонние так никогда и не узнали.
Обойдя лагерь и убедившись, что с его рыцарями всё в порядке, Грато наконец сел на водонепроницаемую ткань у костра. Вице-капитан, который сначала сопровождал его, теперь находился поодаль и, судя по всему, дружески беседовал с человеком из компании «Розетти». Удивительно, но они прекрасно ладили.
— Вот, капитан, — сказал поседевший рыцарь, протягивая ему шампур с ржаным хлебом.
Из стоявшей перед ними кастрюли с густым белым сыром поднимался насыщенный аромат. Грато обмакнул шампур в расплавленный сыр и откусил кусок; солоноватый, насыщенный вкус был неописуемо восхитителен. Рядом с кастрюлей стояла сковорода с жареным яйцом поверх ветчины. «Бекон тоже был бы хорош, — подумал Грато, — но дешёвая ветчина и яичница с солью и перцем по-своему ничуть не хуже». Ничего экзотического, чего он не пробовал бы в своём поместье, но в походе такая еда пришлась очень кстати.
Вчера Грато встретился с председательницей Розетти, чтобы проверить походные плиты, и каким-то образом они почти сразу заговорили о куриных яйцах. Она достала своё изобретение — яйцевой футляр, сделанный из кожи пустынных червей и зачарованный так, чтобы содержимое не портилось. Грато не смог сдержать улыбку, когда она с воодушевлением объясняла:
— Этот яйцевой футляр лёгкий и складной!
И действительно: к моменту прибытия на место ни одно яйцо не разбилось — до сегодняшнего дня это казалось практически невозможным. Грато мог представить, как этот прочный футляр пригодится для перевозки и других хрупких вещей.
Теперь, когда с финансами отряда всё наладилось, отряд мог позволить себе купить ещё одну повозку. В зависимости от места назначения это означало, что во время экспедиций у них появится возможность покупать яйца и другие продукты в ближайших деревнях и тому подобных местах.
Вино из бурдюка казалось вкуснее обычного, пока Грато пробовал заметно улучшившийся паёк. Он и не заметил, как сидевший рядом рыцарь молча принялся пить, опустив взгляд в землю.
Когда они оба только вступили в Орден охотников на чудовищ, тогдашние старшие рыцари позаботились о том, чтобы рассказать им, насколько тяжелее всё было много лет назад, когда сами старшие были новичками: воды не хватало, некоторые товарищи от жажды бросались со скал, а всадников давили лошади, падавшие от обезвоживания. Старшие вбили им в головы, насколько комфортнее стали экспедиции после того, как орден обеспечил постоянные поставки кристаллов воды.
К тому времени, когда сам Грато стал старшим для новобранцев, положение всё ещё было далеко от хорошего. Немногочисленные лошади были плохого качества, поэтому любое путешествие становилось тяжёлым. Некоторые выбивались из сил ещё по дороге к месту охоты. Походные пайки было трудно есть, а жара и холод вызывали множество болезней, из-за чего многие рыцари уходили со службы. Не хватало не только зелий — мало было и магов и жрецов, которые могли сопровождать отряд. Товарищи плакали, когда не могли выхаживать друзей, а Грато даже приходилось сжигать своим магическим мечом тела, которые они не могли доставить домой.
Маги были частью боевой силы на поле битвы; рыцари не хотели просить у них воду или огонь, если у магов не оставалось свободной магии. Магических кристаллов не хватало на всех, к тому же с ними было нелегко обращаться. Горячая еда, спокойные ночи и сухая одежда, считавшиеся само собой разумеющимися в обычной жизни, во время экспедиций казались немыслимыми.
Даже после того, как прежний капитан потребовал улучшений, условия оставались ужасными. По разным причинам — из-за давнего случая растраты и чудовищ, которые неизбежно просачивались сквозь сети орденов, — дворяне и чиновники, отвечавшие за них, отмахивались от любых просьб охотников на чудовищ.
Став их предводителем, Грато воспользовался привилегиями и богатством своей семьи, чтобы мобилизовать войска и обеспечить им припасы, зелья, магов, жрецов, лошадей и повозки — словом, снабдить отряд всем необходимым. За любое увеличение штата или бюджета приходилось сражаться на совещаниях. Но именно благодаря этим огромным усилиям ему удалось сократить потери в поле, за что он получил похвалу короля и одобрение других дворян. Постепенно бюджет начали увеличивать, а значит, снабжать орден большим числом лошадей и снаряжения стало проще. Это облегчило положение по сравнению с прошлым, но Грато был далёк от довольства — всё ещё недостаточно. В бою по-прежнему гибли люди и многие получали ранения, а ещё больше рыцарей страдали от проблем со здоровьем во время экспедиций.
Как капитан, он каждый раз, присутствуя на похоронах подчинённого, хотел поменяться местами с рыцарем в гробу. Но Грато отчаянно цеплялся за жизнь. Сражение людей с чудовищами всегда было битвой не на жизнь, а на смерть, и выйти из неё невредимым было слишком трудно. Погибнуть в бою, конечно, следовало избегать, но каждый рыцарь был готов к такой возможности. А вот потерять жизнь из-за нехватки воды или еды, потому что жара, холод или недосып лишили тебя сосредоточенности, было особенно тяжело принять.
Грато казалось, будто за тяжёлые условия некого винить, кроме него самого. Он кашлял кровью, так сильно стискивал зубы, что мог их сломать, а снимая шлем, вырывал пряди волос. Когда ему приходилось писать письма родным погибших, он сжимал кулак до тех пор, пока ногти не впивались в ладонь и не начинала течь кровь. Перед ним лежали тёмные времена, словно бурная ночь без фонаря; будущее было безрадостным. Было безрадостным — с каких пор всё изменилось?
Когда Грато впервые прикоснулся к шёлковистой, гладкой водонепроницаемой ткани, он с подозрением подумал, действительно ли она способна отталкивать воду. Но благодаря этой ткани сон в палатке дождливой ночью наконец стал спокойным. В отличие от вощёного брезента, с новой ткани не капала вода и палатка не затапливалась. Если постелить её под собой, вода не просачивалась с земли, поэтому и человек, и его одежда всю ночь оставались в тепле и сухости. Палатки стали гораздо легче. Ткань отлично подошла и для навесов повозок, улучшив условия перевозки в сырую погоду, а также при транспортировке больных и раненых. Снаряжение и припасы тоже стали намного лучше защищены от порчи из-за влаги. Тяжёлые кожаные куртки заменили лёгкие водонепроницаемые плащи, позволив рыцарям быстрее и дальше идти под дождём; кроме того, сухость помогла сократить множество случаев обычной простуды.
Хотя отдельные пальцы в носках по-прежнему щекотали Грато, носки избавили его от зуда и придали уверенности в движениях. Носки с разделёнными пальцами в сочетании с сушащими стельками также устранили пот и липкость внутри обуви — настоящее проклятие влажных летних дней. Комфорт для ног означал, что ничто не будет отвлекать их владельцев: можно сосредоточиться в бою и без труда ходить на большие расстояния.
А теперь на его шее был повязан шарф из зефирной ткани. Со следующего лета больше не будет водопадов пота, стекающих из-под доспехов. С потницей и бессонными ночами тоже можно было попрощаться.
Человеком, который добился выделения бюджета на зефирную ткань в следующем году, оказался старый друг, с которым Грато долгое время не мог разговаривать. Вино, которое они выпили потом, было слаще мёда. Они пили до глубокой ночи, а затем отправились домой, где их жёны устроили им выговор. Грато даже сумел найти радость в самом выговоре — он смеялся, пока Далила с ещё большей злостью бранила его.
Если подумать, все эти магические инструменты создал и отношения с его другом восстановил всего один молодой мастер. «Как же это необыкновенно и чудесно!» — думал Грато, опуская бурдюк от губ. Сильный речной ветер гулял под безоблачным синим небом, освежая зной разгар лета. И всё же компактная магическая плита перед ним ровно отдавала тепло, от которого над овощным супом поднимался белый пар.
Внезапно Грато ощутил что-то странное и навострил уши. Нынешний шум отличался от обычных звуков экспедиции: младшие рыцари звонко смеялись, рыцари вели тихие беседы, а те, кто постукивал бурдюками друг о друга в тостах, весело кричали. От этого гула у Грато в глубине носа защипало от печали. Каждый миг экспедиции — это миг, проведённый в борьбе за выживание, а не за жизнь, как однажды сказал предшественник Грато. Но сейчас, насколько он мог видеть, все были заняты тем, что жили. Грато не ожидал, что следующая экспедиция будет похожа на эту прогулку, но решил, что сможет выкроить для своих людей немного больше времени на жизнь.
— Сэр Грато, не хотите колбаску на кости?
— С удовольствием.
Далия и Вольф несли ему тарелку, доверху наполненную едой. Когда Далия вдруг заговорила, Грато обнаружил, что в панике вытирает слёзы, выступившие у него на глазах.
— Эм, вам не нравится?
— Уверяю вас, всё восхитительно. Просто... э-э, дым. Да, мне в глаза попал дым.
— Вот как! Значит, надо улучшить плиту, чтобы она давала меньше дыма.
— Нет, вы не виноваты: это дым от костра до меня добрался, — заверил её Грато.
Далия с явным облегчением улыбнулась в ответ. Рядом с ней Вольф уже принялся жарить колбаски на кости. Судя по всему, он отлично умел это делать.
— Одна плита и правда позволяет готовить столько разных блюд, Розетти.
— Я ещё записываю дополнительные рецепты. Наверное, лучше, чтобы блюда готовились быстро, верно?
— Это тоже. И было бы замечательно, если бы они хорошо сочетались с напитками.
— Значит, что-то вроде закусок к выпивке? И продукты должны хорошо храниться...

Комментарии

Загрузка...