В Гильдии торговцев, где Торговая компания «Розетти» арендовала комнату под офис, Далия и Ивано сидели друг напротив друга за столом. Ивано выдал каждому клерку по серебряной монете и попросил их устроить длинный перерыв на кофе, оставив их вдвоём. С тех пор как они вернулись из замка, они снова и снова пересматривали презентацию и цену продажи походных плит.
— Думаю, теперь все детали в порядке. Осталось только решить вопрос с ценой. — Далия закончила презентацию и в целом была почти полностью готова к завтрашнему важному дню. Однако с финансовой стороной они с Ивано всё ещё не пришли к соглашению.
— Традиционно казначейство всегда, мягко говоря, скупо относилось к Ордену охотников на чудовищ. Насколько я понял, всё началось с того, что капитан пять поколений назад завышал расходы, чтобы присваивать деньги.
— Это ведь было очень давно, правда?
— Ещё до нашего рождения. Я узнал об этом от господина Форто. Он сказал, что из-за этого происшествия в королевстве стало семь маркизов вместо восьми. После того как заговор раскрыли, их семью мгновенно лишили всех титулов и привилегий.
Зло порождает зло. Но Грато не был таким нечестивым человеком: он настолько заботился о своих рыцарях, что готов был оплатить походные плиты из собственного кармана.
— Впрочем, я отвлёкся. Суть в том, что я не позволю тебе пожертвовать компанией ради этой сделки, даже если это поможет охотникам на чудовищ.
— А если продать их по цене компактных магических плит? Это будет слишком уж выгодное предложение?
— Настолько выгодное, что даже приторно сладкое, — ответил Ивано. Он снял тёмно-синий пиджак, повесил его на спинку стула и сцепил руки на столе. Затем глубоко вздохнул и продолжил: — Позвольте рассказать вам одну историю, председательница. Моего деда знали как проницательного председателя. После его смерти семейное дело унаследовал мой отец, которого все считали добродетельным руководителем. Отец помогал друзьям в беде и поручался по их займам, но в итоге это больно ему аукнулось. Кредиты, клиенты, имущество, дом, его жизнь и жизнь его семьи — что ни возьми, он всё потерял.
— Ивано...
— Может, это звучит не слишком благородно, но основа капитализма — прибыль. Сострадание, любовь и гордость могут наполнить душу, но не желудок. Именно заработок делает нас деловыми людьми и создаёт нашу компанию. Я усвоил этот урок ещё щенком и хотел бы, чтобы вы, председательница Торговой компании «Розетти», тоже поняли его, прежде чем повторить те же идеалистические ошибки.
Его прямые и искренние слова требовали столь же горячего ответа.
— Разве долгосрочная выгода от сотрудничества с Орденом не уравновесит один этот контракт?
— Ты должна понимать, насколько прочной сделана походная плита. Никто не знает, сколько замен они закажут в будущем — и это при условии, что вообще решат покупать ещё. Кроме того, если план состоит в том, чтобы продавать плиты остальным обитателям замка, компактная магическая плита лучше подошла бы их нуждам — если они вообще заинтересуются. Я хочу сказать, что нам не следует снижать цену походных плит.
— Но на носках с разделёнными пальцами и стельках мы ведь получаем приличную прибыль?
— Конечно, но это не имеет отношения к нынешнему вопросу. Торговцы хотят заниматься только товарами, которые приносят им деньги.
Ивано был прав: компании не имело смысла делать Ордену особые условия, поэтому Далии требовалась очень веская причина.
— Может, считать это упражнением по налаживанию отношений?
— Если дело в связях, то с сэром Вольфом и капитаном Грато у нас они уже крепкие, — сказал он. — В конце концов они всё равно купят походные плиты на собственные деньги, так что нам остаётся лишь подождать. Ты создала хороший товар — и дела сами пойдут.
— И всё? Нам остаётся только принять, что охотники на чудовищ рискуют всем, убивая чудовищ, а потом возвращаются в лагерь к пайкам, едва содержащим питательные вещества? Возможно, для кого-то это окажется последней едой в жизни!
— Разве это не твои личные чувства — сочувствие и тревога? Не думаю, что Далия-председательница или Далия-мастерица магических инструментов согласилась бы, что это единственная причина, по которой ты хочешь провести сделку. — Ивано спокойно посмотрел на неё тёмно-синими, почти индиговыми глазами. — Простите, мисс Далия, но, возможно, вы отождествляете сэра Вольфа с Орденом охотников на чудовищ.
Из её губ вырвался звук, похожий на тихий вскрик: Далия поняла, что Ивано совершенно прав. Изначально плита предназначалась только Вольфу, но ещё до того, как Далия это осознала, она превратилась в товар для его отряда. Теперь Далия хотела, чтобы они пользовались походными плитами: надеялась, что это сделает их экспедиции немного безопаснее и приятнее. Но всё это началось с Вольфа. Она не могла выбросить из памяти его окровавленную фигуру, покрытую ранами.
Ивано продолжил:
— Я не сомневаюсь, что члены отряда сочли бы походную плиту удобной и оценили вашу доброту. Но эта сделка заключается не для того, чтобы им помочь, — это деловая операция. Более того, если мы продолжим понемногу урезать прибыль, Орден решит, что мы смотрим на него свысока. Они рыцари, но прежде всего они мужчины.
— Прости, Ивано. Я недостаточно всё обдумала.
Она опустила голову и прикусила губу. Поставить друга выше бизнеса и смотреть на вопрос столь узко — это были её ошибки как председательницы.
— Эм-м... постарайся не корить себя, председательница. Я знаю, что иногда говорю слишком прямо.
— Нет, ты прав, и я тебе благодарна. Твоя честность помогла мне увидеть всё таким, как оно есть.
— Я не предлагаю нам так поступить, но, если выдать походные плиты на испытание, а потом заключить сделку, мы, вероятно, получим запрошенную сумму. Правда, сомневаюсь, что главный казначей отнесётся к этой идее благосклонно.
Далия почувствовала лёгкую вину, поняв, что Ивано старается считаться с её чувствами. Но завтра в замке предстояла презентация, и времени жалеть себя не оставалось.
Ивано провёл рукой по волосам горчичного цвета.
— Если вы хотите снизить цену походных плит, могу предложить рассмотреть иные формы компенсации. Неважно, принесёт ли это пользу компании или вам как мастерице — я не возражаю.
— Ты уверен, Ивано? — нерешительно спросила она.
— Нам ведь ничего не стоит думать, правда? Но сначала вам придётся убедить меня, иначе вы не сможете убедить старого хрыча Гильдо. Вы же понимаете, что он всё усложнит.
Он хихикнул, явно довольный своей оскорбительной шуткой.
Далия прекрасно понимала, что нанять его было настоящим гениальным ходом.
«Всегда верь, что выход есть. Мысли шире привычных рамок. Размышляй столько, сколько нужно» — так отец Карло говорил ей, когда они работали вместе, и именно этот настрой был ей сейчас необходим. Должен существовать способ сделать предложение доступнее для рыцарей, выгоднее для компании и убедительнее для Ивано и Гильдо. Она так отчаянно хотела добиться успеха, что даже была готова понести убыток — насколько эгоистичным бы это ни было.
— Можно я немного подумаю?
— Конечно. Я буду ждать столько, сколько позволит время.
Далия принялась ломать голову. Всякий раз, когда она не затачивала карандаш, она что-нибудь записывала. Вскоре обе стороны пяти листов бумаги оказались исписаны заметками. Продолжая усердно трудиться, она поняла, что кусает ноготь на левом большом пальце — привычка, которую, как ей казалось, она поборола ещё в детстве.
Отец помог ей и с этим. Карло кипятил воду с перцем чили и наносил её на ногти. Пряную жидкость он хранил в красной бутылке с крупной надписью «Для Далии». Далия тихо рассмеялась: в детстве это, возможно, помогало отучить её от привычки, но теперь лишь слегка пощипывало бы кожу.
Внезапно в её голове что-то щёлкнуло.
— Ивано, можно посоветоваться с тобой насчёт одной идеи?
— Конечно. Хотите узнать мнение госпожи Габриэллы? Или, может быть, Вольфа... хотя ему, как одному из рыцарей отряда, будет непросто быть объективным. Господин Форто тоже отлично подойдёт: у него большой опыт в подобных ситуациях. Если хотите, все они будут рады вас выслушать.
— Нет. Только ты, Ивано, пожалуйста.
— Прошу прощения. Продолжайте, председательница.
Он поправил галстук, хотя тот и так лежал идеально, выпрямился и прямо посмотрел на Далию.
Если ей не удастся его убедить, сделка не состоится. А без сделки рыцарям будет трудно пользоваться плитами, даже если Вольф и Грато купят их из личных средств.
— Позволь объяснить.
Далия взяла новый лист бумаги и начала что-то на нём записывать, объясняя Ивано свою идею. Как выяснилось, этот разговор председательницы с сотрудником продлился довольно долго.
На следующий день, по дороге к замку, Далия то сжимала, то разжимала ладонь, словно играла сама с собой в «камень, ножницы, бумагу» без ножниц. Кончики её пальцев заметно дрожали, и сидевшая рядом Габриэлла нежно взяла её за руку.
— Поправь помаду и улыбнись, дорогая.
— Что?
— Почему ты так растеряна? Знаешь, это ведь ты собираешься заживо сварить их своей магической плитой.
— Я?
— Или, может, поджаришь их крышкой и сковородкой? Только не пережарь, — с серьёзным лицом сказала Габриэлла, и Далия не смогла сдержать смех.
Похоже, заместительница главы Гильдии беспокоилась из-за волнения Далии, поэтому поехала с ней в замок.
Сидевший напротив Ивано тоже не выглядел спокойнее. Он снова и снова проверял документы.
Далия несколько раз глубоко вздохнула и осторожно обновила помаду. В зеркальце она увидела немного натянутую, но вполне подходящую деловую улыбку. На Далии было платье цвета чуть светлее тёмно-синего. Оно было длинным и строгим: не волочилось по земле, но и не открывало грудь или спину. Если существовал стандарт для платьев, то это было именно такое. Оно подходило дочери барона и не было ни капли слишком нарядным. Ткань слегка поблёскивала и казалась объёмной, а её фактура была необычайно приятной.
На самом деле во время их прошлого визита в замок Форто специально подготовил эту ткань, а под руководством Лючии целая команда портных два дня шила для Далии платье. Далия переживала из-за стоимости работы, но ей сказали считать платье прототипом зефирной ткани. Линии платья подчёркивали тонкую шею и запястья, одновременно скрывая место на талии, из-за которого Далия так переживала. Кроме того, платье позволяло поднять руки, не теряя формы, присесть, не открывая грудь, и свободно ходить. Подкладка была прекрасного цвета аквамарина, а в разных местах, в том числе под мышками и на верхней части спины, закрепили вставки из зефирной ткани.
Когда Далия лихорадочно поблагодарила их, Форто и Лючия хором ответили:
— Это для твоего похода в замок. Устрой им хорошую взбучку.
— Это твоё боевое платье! Иди и разберись с этим старым хмурым хрычом!
Оба они неожиданно проявили такую настойчивость, что Далия не стала отказываться.
Помогли Далии и другие люди. Вечером, когда она получила платье, Вольф принёс ей стопки рассекреченных документов о королевских рыцарях. Он даже попросил остальных членов отряда ему помочь. На следующий вечер ей прислали цветы и печенье. Вчера ночью Вольф поспешил в Гильдию торговцев, чтобы выслушать её план. В конце концов он попросил Далию не перенапрягаться, и она с улыбкой согласилась.
Если подумать, сегодняшняя презентация была всего лишь возможностью, которую случайно предоставили обстоятельства. Даже если Далия потерпит неудачу, в худшем случае заказ походных плит урежут, а Грато купит оставшиеся в рассрочку — так или иначе, компания почти не пострадает. Хотя слова главного казначея Гильдо было трудно проглотить, Далия была готова отложить личные чувства и заняться проблемой. Всё, что ей оставалось, — придерживаться плана и спокойно его выполнить.
— Ну, я пошла, Габриэлла.
— Буду молиться за твой успех, — сказала она, помахав рукой.
Далия улыбнулась в ответ и вышла из кареты.
В большом конференц-зале центрального здания замка на своих местах сидели около пятнадцати человек, похожих на государственных служащих. По какой-то причине их численность почти совпадала с численностью рыцарей Ордена охотников на чудовищ. Далия слышала, что от казначейства придут восемь человек, а от охотников на чудовищ — трое, поэтому её аудитория оказалась почти втрое больше, чем ей заранее сообщили.
— Прошу прощения за незапланированных участников. Охотники на чудовищ попросили присоединиться незадолго до начала. Что касается подготовленных вами письменных материалов, мы не возражаем против того, чтобы двое делили один экземпляр, — сказал один из чиновников, который сегодня должен был помогать Далии.
Он виновато склонил голову; на лбу у него блестел пот.
— Не нужно извиняться. Я подготовила дополнительные копии, так что берите сколько потребуется.
Всё вышло именно так, как предсказывал Леоне, глава Гильдии торговцев. Он велел Далии сделать как минимум втрое больше экземпляров, чем, по её расчётам, понадобится: вполне могло оказаться, что слушателей будет гораздо больше. Последовав его совету, она потратила больше времени, чем хотелось бы, чтобы подготовиться к худшему сценарию.
Далия поднялась к трибуне и поклонилась.
— Меня зовут Далия Розетти, я представляю Торговую компанию «Розетти». Большое спасибо, что позволили мне отнять ваше драгоценное время. Сегодня я объясню детали закупки походных плит Орденом охотников на чудовищ.
Вступление получилось понятным и прямым — оно завладело вниманием всех присутствующих.
— Перед вами на столе лежат два вида плит. Как видите, по сравнению с компактной магической плитой походная плита значительно меньше по размеру и весу, — продолжила она.
Все присутствующие с интересом изучали работающие образцы обеих версий, передавая их друг другу, чтобы потрогать и рассмотреть.
— Если перевернуть крышку, она превращается в сковородку. Весь комплект весит примерно столько же, сколько наполненная винная фляга. Кроме того, каждому рыцарю необязательно носить в снаряжении собственную походную плиту. Когда нужно взять меньше вещей, двое рыцарей могут поделить одну и готовить по очереди.
Слушатели согласно кивали — главным образом Вольф, Грато, Рандольф и остальные рыцари. Они молчали, но Далии было спокойно уже от одного их присутствия в зале.
— Полноценные блюда в лагере помогают рыцарям оставаться здоровыми и боеспособными в полевых условиях. Во время долгих экспедиций даже самый выносливый рыцарь может обнаружить, что нынешние пайки ему не подходят. Например, людям с чувствительным желудком или простуженным бывает трудно удержать пищу в желудке. Походная плита не только устраняет эти недостатки, но и поднимает боевой дух — ещё один важнейший фактор боеспособности.
Говоря это, Далия прямо смотрела на Гильдо — человека, который недавно привёл её в ярость. Если кто и должен был понять значение походной плиты, то именно он.
— Хм. Звучит довольно убедительно, — спокойно ответил Гильдо.
Вопреки ожиданиям Далии, в его голосе не было ни намёка на враждебность или сарказм.
— Походная плита работает даже в местах, не подходящих для костров: например, на болотах, лугах, в пустынях и других засушливых местностях. В ситуации выживания источник жара, на котором можно приготовить найденную пищу, будет жизненно необходим.
— Всегда существует опасность, что пайки закончатся, например если экспедиция продлится дольше ожидаемого. В таких обстоятельствах нам не остаётся ничего, кроме как есть зверей или чудовищ, на которых мы охотились, — добавил Грато.
Служащие казначейства зашептались, словно их потрясло и им стало дурно от самой мысли о том, что охотники на чудовищ когда-либо оказывались в настолько тяжёлом положении.
— В комплект каждой походной плиты входит огненный кристалл. Благодаря высокой долговечности его не придётся часто менять, а владеющие огненной магией смогут при необходимости перезаряжать кристаллы во время экспедиций.
Охватив большую часть основ, Далия воспользовалась паузой в своей речи, чтобы выровнять дыхание перед важнейшей частью презентации — обращением к казначейству.
— Прошу всех открыть следующую страницу информационного пакета. Вверху указаны нынешние полевые пайки, а внизу — предлагаемые изменения. Расчёт стоимости и разница между вариантами приведены там же.
— Вы хотите сказать, что сумма настолько вырастет?
— Верно. Однако казначейство сможет значительно сэкономить в других областях, — продолжила она, повысив голос. — Улучшив полевые пайки и тем самым поддерживая рыцарей в хорошей физической форме, мы существенно повысим вероятность того, что в Ордене охотников на чудовищ станет меньше просьб о переводе, увольнении или досрочном выходе в отставку. Кроме того, это поможет в первую очередь предотвратить травмы и болезни, а также сократить время восстановления и связанные с ним расходы, если рыцари всё же пострадают. Полагаю, вы увидите, что это приведёт к улучшению человеческого капитала и снижению общих затрат.
Из всех служащих замка рыцари Ордена охотников на чудовищ уходили в отставку раньше и в более молодом возрасте, а также чаще всего переводились в другие отделы и отряды. Пока Далия говорила, Ивано и помощник развернули позади неё большой лист пергамента.
— Посмотрите сюда.
— На что именно мы смотрим?
— Круг обозначает всех служащих замка. Красный сектор показывает долю тех, кто рано выходит в отставку. Для сравнения, Магический корпус и остальные ордена обозначены зелёным и синим соответственно.
— В таком виде всё выглядит совсем иначе. Похоже, из охотников на чудовищ уходит очень много людей.
— Это легко заметить, правда? На диаграмме очень много красного...
К сожалению, казначеев, похоже, больше заинтересовала круговая диаграмма, чем сама информация: в этом мире вместо круговых использовали столбчатые и вафельные диаграммы. Далия снова привлекла их внимание к графикам: числу заболевших и раненых, числу людей, покинувших Орден, с разбивкой по сроку службы, и возрасту выхода на пенсию. При сравнении охотников на чудовищ с Первым рыцарским полком и всеми остальными орденами чудовищно перекошенные показатели доказывали её правоту. Особенно резко выделялись цифры по рыцарям старше сорока лет.
— Да, внедрение походных плит и изменение условий экспедиций может показаться дорогим, но в долгосрочной перспективе экономия на малом обернётся большими расходами, — сказала Далия, не смягчая слов.
Ивано и помощник перелистнули на последний лист пергамента. Далия ненадолго стиснула зубы и продолжила:
— Здесь показаны все погибшие за последние двадцать лет — те, кто отправился в страну чести. Вот рыцари Ордена охотников на чудовищ, вот члены Магического корпуса, а здесь представлены все остальные ордена.
«Отправиться в страну чести» было эвфемизмом для смерти в бою. Каждая красная точка обозначала погибшего охотника на чудовищ; зелёным были отмечены члены Магического корпуса, а синим — представители всех остальных орденов. Некоторые погибли, защищая границы королевства, хотя состояли в Ордене охотников на чудовищ, другие стали жертвами несчастных случаев. Но разница в числах говорила сама за себя: больше трёх четвертей страницы занимал красный цвет. Понятно, что сказать было почти нечего.
— Ужасно и прискорбно, что погибло столько людей, — сказала Далия, посмотрев на представителей казначейства.
Данные говорили сами за себя, и подчёркивать что-либо было не нужно. Но для казначейства всё решали цифры, и именно здесь скрывалась экономия.
— Выплаты и пенсии оставшимся без кормильца, расходы на похороны, набор новобранцев и их обучение до готовности к действительной службе — господа из казначейства, вам решать, перевешивают ли эти затраты стоимость улучшения экспедиций охотников на чудовищ.
— Понимаю, — главный казначей Гильдо натянуто улыбнулся. — Председательница Розетти, теперь я понимаю пользу походных плит. Однако они ведь наверняка недёшевы.
— Позвольте представить новый расчёт.
Это было вопиющее, но тщательно просчитанное упущение в пакетах, которые казначеи уже получили. Теперь Ивано и помощник раздали ещё по одному, последнему листу. На нём была указана цена походных плит исключительно для Ордена охотников на чудовищ.
— Это... правильно?
— Но как...?
Служащие казначейства выглядели озадаченными, но рыцари тоже заметно занервничали.
— Эта цена предназначена только для Ордена охотников на чудовищ. Думаю, это сделает предложение очень убедительным, — сказала Далия.
Цена одной плиты была совсем немного выше цены компактной магической плиты — Ивано тщательно пересчитал её больше десяти раз, чтобы компания не оказалась в убытке.
— Эта сумма значительно меньше той, что вы предлагали раньше. Разве Торговая компания «Розетти» получит хоть какую-то прибыль?
— Я готова отказаться от прибыли в обмен на одну уступку.
— На какую?
Закупка другого товара? Рекомендация поставщикам королевских рыцарей? Или, возможно, она хочет получить титул? Все затаили дыхание; взгляды устремились на Далию.
— Мы хотим поставить на дне каждой плиты клеймо «Розетти».
Гильдо нахмурился, пытаясь понять её логику.
— Вы хотите добавить своё имя? Зачем?
— Когда появляются сильные чудовища, обычные граждане не могут им противостоять. Не получится даже убежать или спрятаться. Мы притворяемся, что в столице нам ничего не угрожает, но не будем забывать: жестокие звери стирали с лица земли города и целые страны. Жизни каждого подданного королевства Ордине — включая мою — находятся в руках каждого члена Ордена охотников на чудовищ.
Далия не могла забыть день, когда впервые встретила Вольфа. Его кровь и раны — от этих образов было не скрыться. Позже, когда она побывала в штабе охотников на чудовищ, не увидела ни одного целого доспеха. Каждая красная точка на прежнем графике обозначала рыцаря, человека. Сколько человеческих жизней оборвалось? Сколько слёз пролили скорбящие родные и друзья? Они рисковали жизнью, сражаясь с чудовищами, терпели тяготы экспедиций, страдали от ран, ужасных пайков и бессонных ночей — ради кого всё это было? Ради граждан столицы и королевства, включая Далию.
Она не могла сражаться с чудовищами и защищать жизни. Но как мастерица магических инструментов она могла создавать магические инструменты. Каким бы скромным и незначительным ни был её вклад, Далия хотела поддержать их — именно это она предлагала в обмен.
— Для меня будет честью, если члены Ордена охотников на чудовищ будут пользоваться магическими инструментами с моим именем.
В зале воцарилась тишина, словно все были ошеломлены её решительным голосом. Каждый рыцарь и половина казначеев застыли, а другая половина уставилась на неё широко раскрытыми глазами.
Королевские рыцари Ордена охотников на чудовищ не могли прекратить сражаться за победу над чудовищами. Среди народа их любили, но нельзя было сказать, что другие рыцари относились к ним с большим уважением. Если только человек сам не хотел вступить в их ряды, назначение к охотникам на чудовищ считалось почти такой же неудачей, как вытянуть короткую соломинку. Жёсткие путешествия, громадные чудовища, многочисленные мутанты и непредсказуемые сражения были лишь некоторыми из причин.
Ни один другой орден не мог сравниться с охотниками на чудовищ — особенно с Алыми доспехами — по уровню смертности. Болезни и травмы, полученные в экспедициях, преследовали даже тех, кто уже вышел в отставку. В основном это была работа в полевых условиях. Многие охотники так и не узнавали, когда в последний раз увидят семью, попрощаются с возлюбленными или успеют оказаться у смертного одра родителей.
Несмотря на всё это, охотников на чудовищ высмеивали как бездарную кучку, неспособную сражаться с людьми и умеющую убивать лишь чудовищ. Будто было совершенно естественно, что они уничтожают всех чудовищ и выигрывают каждую битву. Стоило им, упаси боги, пропустить хотя бы одного зверя, как их тут же жестоко клеймили.
И всё же эта единственная мастерица магических инструментов хотела и действительно была готова выразить Ордену охотников на чудовищ свою благодарность. Она отказывалась от всей прибыли, лишь бы они пользовались её магическими инструментами. Более того, она называла это своей честью.
Капитан Грато встал, положил правую руку на левое плечо и изо всех сил провозгласил:
— Наша искренняя благодарность за ваши добрые слова!
Вольф и заместитель капитана тоже поднялись. На мгновение позже к ним присоединились все остальные рыцари. Капитан не отдавал приказа, но каждый поспешно приложил руку к плечу. Это приветствие — высшее выражение уважения, на которое они были способны, — предназначалось не почётному гостю и не сановнику, а всего лишь мастерице магических инструментов.
Затем Грато — капитан Ордена охотников на чудовищ и маркиз — низко поклонился Далии.
— Мы с благодарностью принимаем ваши условия по походным плитам.
— Капитан Грато, это решение ведь не вам одному... — Но Гильдо не позволили закончить.
— Имеет это отношение к Ордену или нет, разве казначейство может проигнорировать очевидную экономию на управлении личным составом? Стоимость закупки теперь укладывается в бюджет, так в чём проблема? Если у кого-то из казначейства есть возражения, высказывайтесь сейчас. Если цифры всё ещё вас не устраивают, я созову чрезвычайное совещание с представителями каждого ордена и ведомства. Я даже пойду к королю и лично подам ему прошение.
Магия зашипела, выходя из его тела; казалось, воздух в комнате стремительно выкачивало. Грато едва сдерживался, чтобы не применить запугивание.
Удивительно, но первым заговорил заместитель секретаря казначейства:
— Я одобряю закупку походных плит для Ордена охотников на чудовищ. Кроме того, хотел бы попросить председательницу Розетти внимательнее изучить фонды на улучшение экспедиций.
— Я тоже одобряю и хотел бы узнать у председательницы больше о человеческом капитале, — с улыбкой сказал сидевший рядом мужчина.
За этим последовал хор согласных голосов: многие заявляли, что хотели бы услышать о других наблюдениях Далии.
— Вы уверены в этих условиях, Розетти? — спросил Грато.
— Да, — счастливо ответила она.
— Мой долг — защищать рыцарей под моим командованием. Нынешняя халатность приведёт лишь к новым бессмысленным смертям. Если я могу сделать положение своего отряда лучше, значит, я должен это сделать.
Слова Грато звучали тяжело — и казалось, что направлены на кого-то конкретного. Прямого ответа никто не дал, но Гильдо перевёл на Грато янтарный взгляд.
— Контракт, Ивано.
Быстрыми росчерками пера Грато подписал три документа, которые Ивано положил перед ним. Гильдо молча отказался от пера капитана и достал собственное. После этого быстрая струя из сушилки закрепила чернила на бумаге, и документы передали остальным участникам, чтобы те тоже вписали свои имена.
Далия ошеломлённо наблюдала, как всё продвигается с почти разочаровывающей быстротой. Ивано, стоявший за её спиной, убрал пергамент с презентацией и прошептал ей поздравления.
Именно прошлой ночью в Гильдии торговцев они придумали этот план. Далия вспомнила, как на красной бутылке с соком чили было крупно написано её имя. Как и в её прошлой жизни, промышленные товары в этом мире часто снабжали этикетками. Однако здесь на них обычно указывали только название продавца или магазина; мало кто пытался продавать сам товар или бренд. Поэтому Далия и предложила Ивано поставить на дне походных плит имя «Розетти»: это стало бы рекламой компании.
Отправляясь в экспедиции, охотники на чудовищ демонстрировали бы товар Торговой компании «Розетти», повышая узнаваемость бренда среди знати и простолюдинов. Со временем название компании разошлось бы по всем уголкам столицы, а затем и королевства, что несомненно стало бы хорошей инвестицией.
Когда Ивано услышал всё объяснение, он просто сидел, ошеломлённый. Далия ожидала, что он отчаянно попытается её остановить, но Ивано без колебаний одобрил план, и она не могла быть ему благодарнее.
Когда Далия тихо вздохнула с облегчением, перед ней встал Грато.
— Простите за мой выбор слов, Розетти, но позвольте мне окружить вас.
Это прозвучало настолько неожиданно, что Далия не поняла, что он имеет в виду. Но едва она собралась попросить объяснений, Грато встал рядом с ней лицом к своим рыцарям.
— Я не пытаюсь заключить сделку «услуга за услугу», а говорю лишь о личном желании. Надеюсь, вы не возражаете выступить нашими свидетелями.
Он тут же опустился на одно колено и протянул правую ладонь. В его серьёзных глазах горел красный свет.
— Я, Грато Бартолоне, капитан Ордена охотников на чудовищ, прошу Торговую компанию «Розетти» стать официальным поставщиком Ордена охотников на чудовищ, а председательницу Далию Розетти — советницей Ордена по магическим инструментам.
Три секунды. Столько Далии понадобилось, чтобы понять смысл слов Грато. Три секунды — чтобы принять решение после того, как Вольф посмотрел на неё своей прекрасной сияющей улыбкой. Три секунды — прежде чем она положила пальцы на протянутую ладонь Грато. Три секунды — прежде чем кто-то поздравил её, ошеломлённую, растерянную и совершенно сбитую с толку.
— Еш... — Невероятная оговорка.
— Да, я согласна.
После окончания презентации все присутствующие отправились в гостиную центрального здания.
— Теперь я хотел бы пригласить всех на дегустацию, — объявил Вольф.
Почему-то именно на него возложили организацию и проведение этой незапланированной общей трапезы.
Планируя презентацию, Далия тоже хотела продемонстрировать плиты, но отказалась от этой идеи, понимая, что в замке будет трудно занять какое-либо помещение. Поэтому сейчас её озадачило, что на столах рядом с походными плитами стояло гораздо больше компактных магических плит. Плит было больше, чем людей, способных ими пользоваться. Далия обернулась к Ивано, но тот лишь пожал плечами и покачал головой. Похоже, он тоже не ожидал такого.
— Здесь лежат наши нынешние полевые пайки, а здесь — то, что мы планируем на будущее. Пожалуйста, попробуйте и то и другое, после чего мы хотели бы услышать ваше мнение.
Вольф больше не выглядел рыцарем охотников на чудовищ: он полностью переключился в режим представителя Торговой компании «Розетти». Он говорил так естественно и намного лучше выступал перед публикой, что Далия немного ему завидовала.
На каждом столе стояли два подноса. На одном лежали скромные полевые пайки, а на другом — изобилие аппетитных продуктов. Вино, в отличие от них, подавали в бутылке и бокалах, а не в винной фляге.
Служащие казначейства начали с нынешних пайков. Одни ужасались твёрдости и сухости ржаного хлеба, другие с трудом откусывали вяленое мясо. Рыцари же не могли скрыть радостных улыбок: каждый откусил по кусочку сушёной провизии, а затем поспешно принялся жарить бекон и сосиски. Они наверняка собирались приготовить ещё, так что дым и запах немного тревожили. Но всё хорошее перевешивало неудобства: совместная трапеза творит чудеса, сближая людей, и эта не стала исключением.
Казалось, презентация закончилась, но Далии предстояло выполнить ещё одну задачу — заставить Гильдо забрать свои слова.
В тот день, когда он назвал её «комнатной кошечкой», Далия испугалась за служанку, испачкавшую ей юбку, и попросила Вольфа разобраться в случившемся. Она не хотела верить, что Гильдо способен на что-то столь решительное, как изгнание служанки из страны. Однако расследование Вольфа показало: служанка не только хотела уехать после происшествия, но и получила крупную выходную выплату, после чего благополучно вернулась домой. Далия поняла, что, возможно, тревожилась зря, и почувствовала вину за то, что заставила Вольфа пройти через столько хлопот.
Однако теперь было идеальное время и место для разговора с главным казначеем Гильдо. Далия выпрямилась, собралась с духом и подошла к нему. Ивано поддерживал её, держась на несколько шагов позади. В комнате также находились рыцари. Даже если Гильдо откажется забрать свои слова, Далия хотя бы сможет постоять за себя.
— Ищете меня, председательница Розетти?
Гильдо сидел один за столом в стороне от всех, даже от слуг. Почти казалось, что он ждал её.
— Именно. Недавно вы назвали меня «комнатной кошечкой», и я прошу вас забрать эти слова.
— Хорошо. Я забираю своё заявление о том, что назвал вас комнатной кошечкой.
Далию застало врасплох, с какой небрежностью он согласился.
— Я принимаю ваш отказ от этих слов.
Она не собиралась этого делать, но заглянула в его янтарные глаза и увидела едва заметную улыбку.
Гильдо поднялся и изящно поклонился ей.
— Позвольте также выразить свои сожаления. В качестве извинения перед председательницей Далией Розетти я, Гильдован Дильс, подаю в отставку с должности главного казначея Королевского казначейства. Этого будет достаточно?
— Что? — Далия застыла.
— Это компенсирует неуважение, которое я проявил к вам из-за истории со служанкой?
Она почти невольно рассмеялась его извращённому представлению о шутке.
— О чём вы говорите...
Оскорбление простолюдинки вроде неё не заслуживало его увольнения, значит, он, должно быть, чувствовал себя униженным из-за необходимости принести искренние извинения. Гильдо мог оказаться ещё упрямее, чем она думала. А если он действительно говорил серьёзно, увольнение нисколько не обрадовало бы Далию. Она не знала всего, что произошло между Грато, Гильдо и покойным братом Гильдо, но теперь была вовлечена, хотела она того или нет.
Вместо того чтобы принять его отставку как извинение, она попросила о другом:
— В качестве извинения, лорд Дильс, не могли бы вы считать это дело закрытым? И, если возможно, я хотела бы, чтобы вы справедливо относились к финансам охотников на чудовищ.
— Значит, вы не заберёте мою должность?
— Конечно, нет. Учитывая вашу молодость, я гораздо больше хотела бы, чтобы вы ещё много лет успешно работали главным казначеем. И... понимаю, что вмешиваюсь не в своё дело, но надеюсь, что вы также поговорите с капитаном Грато.
Если бы он понял нынешнее положение Ордена, в будущем было бы проще обсуждать его бюджет.
Хотя Гильдо и хмурился, он согласился.
— Хорошо.
Он больше ничего не сказал и вернулся на своё место.
На столе между ними стояла холодная походная плита; никто не подошёл, чтобы ею воспользоваться. Далия заметила, что все остальные держатся от них подальше, поэтому сама включила плиту.
— Интересно, что же вы задумали.
Гильдо подозрительно посмотрел на неё, явно озадаченный тем, что она принялась жарить разложенные продукты.
— Я хотела познакомить вас с предлагаемыми новыми полевыми пайками. Эм-м... вот нынешний рацион во время экспедиций.
С серебряного подноса, который она ему протянула, он взял кусок сухого ржаного хлеба и решительно принялся его грызть. Однако, похоже, этот процесс причинял больше вреда ему, чем хлебу: слуга поспешил с бокалами воды и вина, опасаясь, что Гильдо подавится коричневым комком, который рыцари называли едой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...