Вольф смотрел в окно кареты на звёзды, мерцавшие между облаками. Леди Альтея, вдовствующая герцогиня, присутствовала на светском вечере, а Вольф сопровождал её и ждал окончания приёма. Как всегда, он закончил тренировку, переоделся и приехал к месту встречи в карете. Пока Альтея не решит отправиться домой, Вольфу оставалось лишь отдыхать внутри экипажа — по крайней мере, так было бы, если бы он мог. Вольф не сомкнул глаз и не чувствовал аппетита к довольно роскошной лёгкой трапезе, которую клиентка приготовила для него. Время тянулось мучительно медленно.
На таких вечерних приёмах, как сегодняшний, Альтея всегда приезжала последней, а уезжала первой. Обычно при встрече её сопровождал либо знатный рыцарь, либо сам Вольф. Когда она покидала приём, Вольф или тот же рыцарь провожали её до кареты. Кто ещё выполнял обязанности её сопровождающих, он не знал и особенно не стремился узнать.
Далия попросила Вольфа передать Альтее подарок в ответ на подаренный ею яблочный бренди. Далия решила, что сушилка для обуви может оказаться не самым подходящим вариантом, хотя не была уверена, что выбранная в итоге компактная магическая плита окажется лучше. Она рассудила, что Вольф хотя бы имеет к плите какое-то отношение. Будет ли Альтея ею пользоваться — уже другой вопрос. Несмотря на все сомнения, Далия постаралась красиво упаковать подарок и сегодня попросила Вольфа взять его с собой.
Однако Вольфа беспокоил не столько подарок, сколько Далия — после вчерашнего происшествия в замке. Перед расставанием Далия призналась, что сама переживает из-за служанки, испачкавшей её юбку. Видя, как сильно это её тревожит, Вольф пообещал поговорить с Грато и Гвидо и убедиться, что со служанкой всё в порядке. Похоже, только он оставался в неведении: Дорино и Рандольф уже знали о случившемся. Это могло быть простым совпадением, но, скорее всего, они решили не обременять его этой историей — мысль не выходила у него из головы.
Наконец от слуги пришло известие:
— Леди Альтея выходит.
Перед тем как выйти из кареты, Вольф ещё раз проверил свой наряд. Из-за ослепительно белых стен и из-под терракотовой черепичной крыши показалась Альтея. Дорожку освещало почти слишком много магических фонарей; от их сияния было больно глазам. Когда Альтея подошла к главным воротам, Вольф улыбнулся и протянул ей руку.
— К вашим услугам, леди Альтея.
— Спасибо, Вольфред.
Задача Вольфа заключалась в том, чтобы сопровождать Альтею после бала или ужина, и он уже бесчисленное множество раз выполнял эту обязанность. Рождённые ревностью, желанием или восхищением взгляды и косые взгляды окружающих они никогда не обсуждали. Их отношениям не позавидуешь, так что Вольфу было всё равно. Пока зеваки бесцеремонно перешёптывались, он проводил Альтею до кареты. Как только они вошли внутрь и закрыли дверцу, Вольф тяжело вздохнул.
— Вижу, мыслями ты не здесь. Перед дамой тебе следует держаться лучше: это входит в твои обязанности сопровождающего, — сказала она с насмешливой улыбкой.
Вольф искренне извинился за свою невежливость.
— Прошу прощения, леди Альтея. Больше такого не повторится.
Он понимал: как бы ни старалась она проявить такт, её слова были совершенно справедливы.
— Скажи мне, Вольфред, тебя что-то беспокоит?
— Эм-м... да, пожалуй.
— Это связано с работой? Что-то секретное?
— Нет, ничего настолько конфиденциального. Дело в том, что я стал поручителем торговой компании, а Орден хотел бы приобрести у неё товар. Однако, похоже, на пути возникло небольшое препятствие.
— Если хочешь, чтобы я замолвила за тебя словечко, дай мне знать.
Вольф на мгновение задумался, а потом отказался:
— Большое спасибо. Уже сама мысль об этом много значит.
Он предположил, что Далии бы не понравилось вмешательство Альтеи.
— Понимаю. А я-то переживала, что ты мучаешься, потому что хочешь со мной расстаться.
— Расстаться? С кем?
— Со мной, конечно. Может быть, кто-то ревнует к тому, что ты приходишь за мной вот так? Если наши отношения доставляют тебе неприятности, Вольфред, я с радостью прекращу их в любой момент.
— О нет, леди Альтея. У меня нет девушки и вообще ни с кем нет подобных отношений.
Он не мог представить, чтобы Далия когда-нибудь ревновала. В конце концов, они были всего лишь друзьями.
— В таком случае ты не станешь возражать, если та твоя подруга станцует с другим мужчиной?
Если Далия станет баронессой, она, возможно, будет посещать балы. В платье она будет ослепительна, хотя на танцполе может оказаться неловкой. Кроме того, возникнет вопрос её безопасности, но если она сама этого захочет, он не сможет её остановить. Вместо этого он будет охранять её.
— Как друг я, пожалуй, буду беспокоиться, но останавливать её не стану. Да и не мне это решать.
Альтея прищурилась, смеясь одними глазами.
Вернувшись в поместье, Вольф выпил один бокал белого вина и удалился в свои гостевые покои.
Служанка развернула перед Альтеей подарок в упаковке с цветочным узором и подала госпоже компактную магическую плиту. Вместе с ней прилагалась сложенная вдвое карточка — очень вежливо написанная благодарность за яблочный бренди. Альтея поставила на стол перед собой плиту от подруги Вольфа. Похоже, подарок её заинтересовал: она поворачивала его, осматривала со всех сторон и проверила, установлен ли внутри магический кристалл.
— Леди Альтея, вскипятить на ней воду для чайника с чёрным чаем? — с притворной шутливостью спросил слуга.
Однако Альтея заулыбалась, искренне поддержав предложение. Более того, она заявила, что сама заварит чай, и даже отказалась от любых советов. Служанка, потрясённая таким поворотом событий, метнула на слугу убийственный взгляд, заставив его почувствовать себя виноватым.
— Но это так на него похоже, правда? Этот мальчик никогда не примет то, за что не сможет отплатить. Он просто терпеть не может быть у меня в долгу, — с досадой сказала Альтея, проверяя кипящую на плите воду.
Затем она зачерпнула три ложки мелколистового чая и высыпала их в бурлящую воду. Служанка прикрыла рот, беззвучно вскрикнув от отчаяния.
— Возможно, мужчины боятся чувствовать себя обязанными женщинам.
— Правда? Тогда разве будет неправильно, если я захочу, чтобы он больше от меня зависел?
— Для него это особенно сложная задача.
В голове слуги Вольфред представал человеком, у которого ни один волосок не выбивается из причёски. Вольф давно был рядом с Альтеей и, помимо обязанностей сопровождающего, время от времени оставался у неё на ночь. Однако он ни разу не делил с ней постель, не принял от неё ни полушки и не позволил ей использовать своё влияние ради его выгоды. Всё, что он делал, — приходил сюда.
Когда Вольфреда приняли в Алые доспехи, Альтея попросила слугу выбрать для него подарок, и тот остановился на кошельке из шкуры багряной лисицы. Это была искусно украшенная вещь из дорогого материала, весьма ценная. Вольфред с улыбкой принял подарок, и слуга обрадовался, увидев, что он пришёлся тому по душе. Однако на следующей неделе Вольф вернулся с футляром для аксессуаров из такой же багряной лисицы — столь же дорогим и столь же тщательно изготовленным.
В ответ на подарок человека более высокого положения — тем более знатной женщины — было бы достаточно простой благодарности или единственного цветка. Но Вольфреда это не удовлетворило бы. Для него каждый подарок требовал равноценного ответа, чтобы чаши весов оставались идеально уравновешенными.
С первой встречи слуга считал, что Вольфред ведёт себя не по возрасту: он никогда не производил впечатления молодого человека, не говоря уже о мальчике. Вольф всегда был вежлив и почтителен, приветствовал всех домашних работников и никогда не держался высокомерно. Когда Вольфа учили танцевать или разговаривать со знатью, он усердно старался изо всех сил. Единственный случай, когда он хоть немного показывал себя настоящего, наступал, если блюдо или напиток оказывались особенно вкусными, — и даже тогда это продолжалось всего несколько мгновений.
Слуга неплохо знал прошлое Вольфреда. Возможно, привычка держать всех на расстоянии сделала его немного холодным. Но именно поэтому, когда Вольфред вёл себя по возрасту — точнее, когда в нём проявлялся мальчик, — для леди Альтеи это становилось ещё более особенным. Не успели они оглянуться, как Вольфред стал постоянной темой разговоров во всём доме.
— Хотелось бы, чтобы Вольфред научился принимать доброту. Хотя, наверное, я ошибаюсь, полагая, что каждому мужчине приятно женское внимание.
Альтея ухватилась за переключатель тонкими светлыми пальцами и выключила плиту. Затем процедила содержимое кастрюли в чашки — процесс оказался довольно опасным.
Это был далеко не идеальный способ заварить чай. Цвет жидкости кричал о её горечи и терпкости. Слуга молча наблюдал за госпожой, а служанка, окончательно побледнев, не могла ни слова сказать и ничем помочь.
— Впервые в жизни я заварила чёрный чай — от воды до готового напитка, — с огромным удовлетворением сказала Альтея.
Слугам было бы трудно не порадоваться за неё, если бы их не охватывал всепоглощающий ужас при мысли о необходимости попробовать заваренный ею чай.
— Кстати, я хотела бы подробнее узнать о проблеме, о которой Вольф упомянул ранее.
— Я полагал, что вы обещали не замолвить за него словечко?
— Конечно, я сказала, что не стану замолвлять за него словечко. Но я никогда не говорила, что не буду использовать свои связи.
— Леди Альтея... — строго и неодобрительно произнёс он.
— Не будет беды в том, чтобы раскрыть над щенком зонтик и помочь ему переждать ливень.
Её чарующая улыбка заставила его тяжело вздохнуть. За почти двадцать лет их отношений слуга понял: остановить её невозможно.
— Ну что, выпьем чаю?
Хотя она притворялась легкомысленной, Альтея старалась сделать лучше жизнь своей семьи и страны и проявляла глубокое сострадание к близким. Слуга прослужил Альтее почти двадцать лет, и для него было великой честью, что роли переменились и она — причём впервые в жизни — подала ему чай. Или, возможно, великой честью было уже то, что он осмелился попробовать этот так называемый чай.
Едва все трое попробовали первые чашки чая леди Альтеи, как их охватила настоящая мука.

Комментарии

Загрузка...