# Скальные устрицы с Гвидо
В тихом уголке дворянского квартала стояло трёхэтажное здание из белого кирпича, со вкусом украшенное голубыми деталями. В отдельном кабинете на третьем этаже, откуда открывался вид на большой, пышный сад, Вольф и его старший брат Гвидо сидели за столом друг напротив друга. За садом тёплыми точками светились улицы внизу.
Вольф подумал, что для этого ресторана одет, пожалуй, слишком просто, и поднял руку, чтобы застегнуть верхние пуговицы.
— Здесь можешь расслабиться, Вольфред. Для того эта комната и нужна.
Гвидо снял тёмно-синий сюртук и набросил его на спинку стула. Будь в комнате слуги любого из братьев, такая непринуждённость наверняка привела бы их в ужас, но здесь находились лишь братья и официант. Каждому налили по бокалу белого вина; первым свой бокал поднял Гвидо.
— Я так рад, что мы наконец можем выпить вместе. За этот долгожданный ужин с моим братом.
— А я — за наше здоровье и удачу. Будем здоровы.
В тихой комнате звон бокалов прозвучал особенно ясно. Белое вино было лёгким и мягким — именно таким, чтобы успокоить пересохшее горло.
— Я был довольно далеко, но сегодня видел ваши совместные манёвры. Можно было подумать, вы играли в салочки.
— Моей задачей было сеять хаос и неразбериху.
Вольф неопределённо улыбнулся: рассказывать, что его выбрали мишенью из-за чужой ревности, ему не хотелось. Гвидо с такой же едва заметной улыбкой пристально посмотрел на него.
— В салочки ты был хорош с самого детства. Помню, как мы вчетвером носились по саду за домом.
— Да, помню. Мы часто играли в садах при главном доме.
— Я до сих пор вижу, как Фабио кувырком летел, пытаясь тебя догнать. Эральдо едва не плакал: «Я убегал изо всех сил, а Вольф всё равно меня поймал!»
Вольф вспомнил беззаботные дни, когда играл в салочки со старшими братьями: с Гвидо, самым старшим, с давно умершим Фабио и с Эральдо, который служил далеко на границе королевства. Несмотря на разницу в возрасте, в детстве они часто играли с Вольфом. Почти забытые воспоминания вдруг ожили перед глазами, и его охватила щемящая ностальгия.
— Помню один случай, — продолжил Гвидо. — Утром перед свадьбой родственника мы все вместе играли в салочки. Потом матери задали нам жару.
Вольф тоже вернулся мыслями к тому дню. Четверым мальчикам наскучило долгое ожидание перед церемонией, и они тайком убежали играть в сад. Там они совершенно забыли о времени, пока матери не отправились их искать.
— Кажется, тогда шёл дождь, — сказал Вольф. — Мы перепачкали грязью лучшие костюмы.
— Именно. Мать пришла в ярость. Никогда не думал, что в четырнадцать лет ещё получу по заднице.
— Тебя тоже отшлёпали?
— Угу. Всех нас — Фабио и Эральдо тоже. Мать даже разрешила другим матерям меня отшлёпать. Сильнее всех била леди Ванесса — уж она-то не оставила сомнений в своей силе. Каждый получил столько шлепков, сколько ему было лет, так что мне досталось больше всех... Потом весь день было больно сидеть.
Вольф до сих пор помнил, как мать шлёпала его, пока он плакал, но никогда не знал, что братья понесли то же наказание. Он замялся, не понимая, уместно ли смеяться, однако Гвидо улыбнулся и налил ему ещё вина. Вольф поблагодарил брата и в свою очередь наполнил его бокал, а затем наконец тоже снял сюртук.
— Хотел сказать раньше: спасибо, что сегодня пришёл меня искать.
— Не стоит благодарности. В обычный день я, пожалуй, остался бы в кабинете, но случайно услышал кое-какие, гм, разговоры в Первом полку. После этого решил, что должен прийти к тебе.
— Спасибо за заботу.
— Пустяки. Я просто поддался порыву. Откровенно говоря, я... немного разозлился.
Бокал Вольфа замер на полпути ко рту. Он никак не ожидал услышать от брата такие слова. Гвидо явно прекрасно знал, что во время учений те мужчины намеренно выбрали Вольфа своей мишенью.
— Те, кто нападает толпой на одного, намереваясь его покалечить, недостойны называться рыцарями. А уж их причины и вовсе нелепы.
— Ну...
Вольф не мог припомнить, чтобы когда-нибудь видел Гвидо сердитым. Он подумал, что надо что-то сказать, но подходящих слов не находилось.
— Понимают ли они вообще, кто ты такой — кто такие Скальфаротто? И что до того, что мы отдалились друг от друга, твоей вины в этом нет. Виновата моя трусость.
— Ты не был виноват, Гвидо.
— Прости. Не стоило портить наш вечер такими разговорами. Больше не будем об этом.
Как раз когда они допили первую бутылку вина, принесли первое блюдо.
— Какие огромные, — изумился Вольф.
— Видно, год выдался удачным для скальных устриц.
Поданные им на блюдах скальные устрицы были крупнее ладони Вольфа. Верхние створки раковин сняли, обнажив блестящую сливочно-белую мякоть. Щедро сбрызнув устрицу лимонным соком, Вольф отделил мясо ножом и осторожно поднял раковину, стараясь не пролить устричный сок.
От первого же кусочка во рту Вольфа раскрылся несравненно насыщенный, сладковатый вкус скальной устрицы. Пережёвывая мясо, он наслаждался вкусом моря и понемногу различал оттенки в разных частях огромного моллюска. Характерной молочной нежности зимних устриц не было, зато мякоть оказалась плотной, насыщенной и приятно упругой. Море уже приправило его идеальным количеством соли — не требовалось добавлять ни крупинки. Устрицы были исключительно свежими: даже глоток белого вина между кусочками не выявлял ни малейшего рыбного привкуса. Вольф любил устриц, которых добывали зимой, но и летний улов доставлял не меньше удовольствия.
— Ну как? — спросил Гвидо, с довольным видом принимаясь за следующую устрицу. Очевидно, он тоже их очень любил.
— Великолепны.
— Отлично. Закажу ещё. Предпочитаешь приготовленные без добавок или со сливочным маслом?
— Трудно решить, когда они и сырыми так хороши...
— Тогда возьмём и те и другие. И, полагаю, что-нибудь ещё выпить.
Гвидо радостно заказал новые устрицы и напиток с очень длинным названием. Наслаждаясь второй устрицей, Вольф невольно задумался о Далии. Вместе они устриц ещё не ели. Если она их любит, непременно стоило привести её сюда попробовать скальных устриц. А когда наступит зима, они смогут вместе поесть зимних и сравнить, какие нравятся больше. Погрузившись в мысли, Вольф рассеянно отпивал вино и не заметил, как бокал снова опустел.
— Ты неплохо держишь выпивку, Вольфред. Уж не королевская ли ты змея?
— Товарищи называют меня морским змеем.
Вольф не сразу решился это сказать, ведь в представлении брата королевская змея, по-видимому, уже считалась большим любителем выпить. Впрочем, у морского змея было преимущество: он почти не пьянел.
— Морской змей? Вот это да. Наверное, такую стойкость ты унаследовал от леди Ванессы.
— Думаешь? Не помню, чтобы она так уж много пила.
— За ужином вы обычно пили из одинаковых бокалов: у тебя был виноградный сок, у матери — красное вино. Она осушала бокал каждый раз одним глотком, поэтому он никогда долго не оставался полным. Мне было жаль бедных слуг — они никак не понимали, когда ей снова наливать.
— Мама!
Правда о привычках леди Ванессы едва не заставила Вольфа поперхнуться вином. Где она вообще научилась так пить?
— Ты попытался ей подражать, залпом выпил весь виноградный сок и чуть не задохнулся... После этого мы все следили, чтобы ты больше так не делал.
— Я... этого не помню, — запинаясь, ответил Вольф, и от смущения у него вспыхнули щёки.
Гвидо виновато улыбнулся. — Тебе трудно говорить о леди Ванессе?
— Нет, дело не в этом. Мне нравится слушать такие истории. Просто я удивился. Когда я вспоминаю её, то вижу гордую, благородную рыцарку.
— Понимаю. Леди Ванесса была образцовой рыцаркой — с этим никто бы не поспорил.
Вольфа обрадовало, что Гвидо хвалил её именно за характер, а не за красоту.
Они продолжили трапезу, наслаждаясь устрицами и поднимая бокалы за здоровье друг друга. Когда тарелки наконец опустели, слуга Гвидо поставил перед Вольфом новый бокал. Этот мужчина с ржаво-рыжими волосами, очевидно, сменил официанта, обслуживавшего их в начале ужина, хотя Вольф понятия не имел, когда это произошло. Напиток с чрезвычайно длинным названием, заказанный Гвидо, оказался красным вином. За сладким цветочным ароматом скрывался очень сухой, полнотелый вкус с долгим послевкусием.
— Необычное, правда? — сказал Гвидо. — Восхитительно сухое, хотя аромат обещает совсем другое.
Брат словно прочитал его мысли.
— Очень необычное. Как оно называется?
— «О мимолётная богиня, похитившая моё сердце, ты — моя дражайшая супруга»... Не самое обычное название для вина и уж точно не то, которое стоит заказывать в присутствии жены.
— Зато запоминается.
— Слышал, винодел создал это вино в память о покойной жене. Должно быть, она была удивительной женщиной.
Вольф так и не решил, удачное это название или ужасное. Однако прекрасный рубиново-красный цвет, сладкий аромат и яркий, дерзкий вкус вскоре окончательно его покорили.
— Итак, Вольфред, время не ждёт, а я хотел тебе кое-что сказать. Мне нужно извиниться.
— Если речь о том, что мы обсуждали на днях...
— Нет, о другом. Мне очень жаль, что вчера вечером я встревожил тебя и председательницу Розетти.
Вкус вина мгновенно исчез с языка Вольфа.
— Это были твои люди?
— Да. Я... попросил их проследить, чтобы с тобой ничего не случилось, пока ты в городе, но, похоже, они лишь испортили вам вечер. Мне следовало заранее рассказать о своих намерениях.
— Что ж, теперь всё понятно.
Происхождение загадочных преследователей беспокоило Вольфа с тех пор, как он впервые их заметил. Он испытал облегчение, узнав, что их послал Гвидо, но один вопрос всё же не давал покоя: почему именно сейчас?
— Почему ты вдруг решил это сделать?
— Я прекрасно знаю, насколько ты силён. Не сомневаюсь, что ты сумеешь защитить себя при любых обстоятельствах, но когда нужно защищать ещё кого-то, всё гораздо сложнее. Я не мог не беспокоиться.
— Понимаю.
Надо признать, мысль о том, что в худшем случае придётся сражаться, защищая Далию, пугала и Вольфа. Раньше он не задумывался о телохранителях, но, возможно, в зависимости от места назначения разумно было бы брать их с собой.
— Если когда-нибудь понадобится сопровождение, не стесняйся сообщить кому-нибудь в поместье, — сказал Гвидо, снова безошибочно прочитав его мысли.
— Спасибо. Я ценю это.
— И ещё кое-что. Я купил участок на окраине Западного района, совсем рядом с Зелёной башней. Собираюсь построить там конюшню и держать лошадей и экипажи. Увидел, что земля продаётся, и решил, что это может оказаться неплохим вложением.
Гвидо заговорил немного быстрее прежнего. К тому же он вдруг начал отводить взгляд от Вольфа. В той части Западного района почти не было прохожих; стоянка экипажей там никак не могла приносить прибыль.
— Гвидо...
— Думаю, ты найдёшь этому хорошее применение, Вольфред. От замка до Западного района путь неблизкий. Я распоряжусь, чтобы в твоём распоряжении были и лошади, и экипажи — сможешь ездить на них в замок и обратно, в другие районы — куда пожелаешь. Строительство займёт время, но временное стойло для одной-двух лошадей мы, полагаю, сумеем поставить за неделю, — бодро продолжал он.
Раз уж Гвидо так явно выложил карты на стол, неужели он рассчитывал, что Вольф до сих пор ничего не понял?
— Гвидо, с тех пор как я вернулся из экспедиции, ты следил за мной, верно?
Гвидо на миг замялся, а затем признался: — Да.
Выходило, следить за Вольфом начали не раньше следующего дня после охоты на гарпий — когда он отправился навестить Далию в её башне. Наверное, лишь радость от предстоящей встречи помешала ему заметить слежку.
— Я благодарен за заботу. Лошадьми воспользуюсь. Но, если не возражаешь, прошу оставлять нам с председательницей Розетти немного личного пространства, когда мы вместе. — Голос Вольфа звучал ровно и спокойно — даже странно спокойно.
— Разумеется. Мне ужасно жаль.
Повисло неловкое молчание, пока Гвидо не прочистил горло.
— Есть ещё одно дело. Я хочу кое-что тебе передать.
Его слуга подошёл с чёрным кожаным футляром, открыл его и достал пачку пергаментов. Затем осторожно положил её на стол перед Вольфом.
— Полный отчёт о прошлом председательницы Розетти.
— Ты навёл о ней справки?
— Да. Ради твоей безопасности, — коротко ответил Гвидо. Когда Гвидо смотрел на младшего брата, его голубые глаза особенно напоминали глаза их отца. — Она была прилежной девушкой, целиком посвящала себя исследованиям, и ни малейший скандал не запятнал её репутацию...
— Ну конечно, ведь речь о Далии, мы...
— Пока она не разорвала помолвку и вскоре после этого не начала появляться с тобой по всему городу.
Вольф легко представлял, какие слухи разошлись по городу, и знал, что виноват в них он. Ему было невыносимо слышать, как из-за него кто-то дурно отзывается о Далии.
— Далия — мой хороший друг. Что бы о ней ни говорили, она ни в чём не виновата; причина во мне.
Он прямо посмотрел Гвидо в глаза и удивился, когда тот слабо улыбнулся и кивнул.
— Она талантливая мастерица магических инструментов, прилежная, рассудительная женщина и дорогой тебе друг. Я прекрасно это понимаю.
— Спасибо, Гвидо.
— Хочешь забрать отчёт с собой?
— Мне он не нужен. Если захочу что-то узнать, спрошу у неё самой.
— Я так и думал. Что ж, раз полный отчёт тебе не нужен, возьми хотя бы это. — Гвидо протянул ему один сложенный лист пергамента. — Большая часть сведений относится к её студенческим годам; с тех пор вкусы могли измениться. Но, возможно, тебе пригодится.
— Любимые цвета: белый, светло-голубой. Любимые сладости: чизкейк...
Там были записи о любимых и нелюбимых блюдах, о том, что она часто заказывала в студенческой столовой, и многое другое. Знать всё это мог лишь кто-то очень близкий Далии. Вольфу отчаянно хотелось выяснить, кто именно.
— Гвидо, откуда у тебя всё это?
Гвидо снова замялся. — Я обратился в Разведывательное управление.
— Ты... что?
Несколько секунд Вольф лишь сидел с открытым ртом. Он ещё мог понять, что брат, желая защитить его, проверил прошлое Далии, чтобы убедиться, что она не представляет угрозы. Но подобные просьбы совершенно точно не относились к тем, с которыми обращались в Разведывательное управление королевства. При мысли о том, сколько это могло стоить или что Гвидо пришлось сделать ради такой услуги, у Вольфа едва не выступили слёзы.
— О чём ты вообще думал?!
— Видишь ли, у меня там есть знакомый человек. Ради меня этот человек согласился немного отступить от правил. Не волнуйся, я не разорился.
— И всё же не уверен, что стоило заходить так далеко...
— Чем больше знаешь о женщине, тем лучше. Поверь: если через несколько месяцев выяснится, что она из вежливости улыбалась за ужином, который ненавидела, или что ты посылал ей букеты цветов с невыносимым для неё запахом, захочется провалиться сквозь землю.
— Гвидо...
— Хочу, чтобы ты учился на моих ошибках, Вольфред, — уныло пробормотал он.
Вольф в знак благодарности склонил голову и убрал листок в карман.
— Кстати, я достал стекло фей, о котором ты просил, — сменил тему Гвидо. — Могу прислать его завтра. Как только найдётся ещё немного стекла фей, раздобуду его для тебя.
— Спасибо. Я заплачу в ближайшее время.
— Не нужно. Пожалуйста, позволь мне тебя побаловать. Это меньшее, что я могу сделать как старший брат. Право же, последние лет десять я для тебя ничего не делал.
— Ну... хорошо. Спасибо. Это очень щедро.
Вольф чувствовал, что сегодня его и так баловали сверх меры, но не смог отказать брату, который просил так искренне. Он второй раз склонил голову в знак благодарности. Вольф попытался придумать, чем отплатить Гвидо, но ничего не пришло в голову. Он понятия не имел, что нравится брату. В таких случаях разумнее всего было просто спросить.
— Есть что-нибудь, чего тебе хотелось бы, Гвидо? Если это мне по силам, с радостью достану.
— Мне? Да... есть кое-что. Если ты не против, я хотел бы снова называть тебя Вольфом, как в детстве.
— Что?
От удивления голос Вольфа взлетел почти на октаву. В детстве Гвидо и правда так его называл, но после стольких лет ему было ужасно неловко снова разрешать так себя называть.
— Д-да... Конечно, можешь называть меня так. Не нужно было спрашивать.
— Тогда, может быть, и ты снова начнёшь звать меня «дорогой брат Гвидо»?
— Только не это. Пожалуйста.
Гвидо громко рассмеялся, увидев гримасу брата. — Кстати, Вольф, ты серьёзно намерен отказаться от дворянского статуса и стать простолюдином?
— Да. Не в ближайшее время, но когда-нибудь.
— Это может прозвучать сурово, но прошу выслушать меня. В твоём случае такой переход далеко не так прост, как тебе кажется.
Вольф напрягся из-за внезапной перемены в тоне брата.
— Я знаю, что к тебе и сейчас часто пристают. Если разорвёшь связь с семьёй Скальфаротто, найдутся люди, которые попытаются тобой воспользоваться.
— Но без связи с семьёй я вряд ли буду кому-то интересен.
— Чтобы привлекать нежелательное внимание, необязательно быть кем-то значительным или совершать нечто выдающееся. Без всякого повода с твоей стороны совершенно незнакомые люди признаются тебе в любви, а ревнивые глупцы нападают на тебя. Разве не так?
— Ну, я... — Вольф запнулся, не в силах опровергнуть очевидную правду.
— Если станешь простолюдином, всё лишь ухудшится. Враждебность, направленная на тебя, вполне может перекинуться на твою будущую семью и близких. Тогда тебе понадобится сила, чтобы их защитить, — сила, которую наша семья без труда может предоставить.
— Сила... — вздохнул Вольф.
До этого момента он думал, что все неприятности закончатся, стоит лишь покинуть семью. Вольф полагал, что с чудесными линзами из стекла фей сможет спокойно жить простолюдином, продолжая строить карьеру рыцаря или найдя другую работу и постепенно откладывая деньги. Он и не представлял, что его будут преследовать даже без дворянского статуса и что из-за него близкие могут оказаться в опасности. Подавленный собственной наивностью, Вольф замолчал.
— В идеале кто-нибудь из наших родственников удочерил бы председательницу Розетти, чтобы ты мог на ней жениться.
— У нас не такие отношения. Далия — мастерица магических инструментов и председательница своей компании. Она не может просто сменить фамилию или род занятий, да я и не хотел бы, чтобы она это делала.
Вольф быстро и твёрдо опроверг ошибочное предположение брата, но Гвидо не отступил.
— Вы оба очень молоды. Ваши чувства могут измениться. Возможно, однажды ты поймёшь, что хочешь провести с этой женщиной всю жизнь.
— Я хочу оставаться рядом с ней как друг, даже если в итоге буду работать в её компании. Мы оба решили, что наши отношения останутся дружескими.
Произнося это, Вольф почувствовал тупую боль в груди. С того дня, когда они пообещали друг другу дружбу, они с Далией становились всё ближе. Но нельзя было отрицать: если сейчас он станет простолюдином, то подвергнет её опасности, от которой не сможет защитить.
— Вольф, пойми: я не запрещаю тебе становиться простолюдином, если ты этого желаешь. Я лишь прошу очень тщательно обдумать решение, особенно с точки зрения твоей безопасности.
— Спасибо. Теперь я понимаю, насколько был наивен. Обещаю помнить твой совет.
— Не вини себя. Отцу или мне следовало сказать об этом раньше. Надеюсь, впредь ты не будешь стесняться делиться со мной тревогами и сомнениями. Я всегда буду рядом.
— Хорошо. Если мне что-нибудь понадобится, я дам знать.
Услышав это, Гвидо тепло, по-братски улыбнулся и кивнул.

Комментарии

Загрузка...