# Любовное письмо и совместные манёвры королевских рыцарей
— Сэр Скальфаротто!
Вскоре после совещания, посвящённого намеченным на этот день совместным манёврам, Вольфа окликнула в коридоре женщина. Приготовившись к неприятностям, он обернулся к ней с бесстрастным, непроницаемым лицом.
— Чем могу помочь?
Перед ним стояла юная девушка в бледно-жёлтом платье и дрожащими руками сжимала белый конверт. Вольф совершенно её не помнил. Его друг Дорино молча хлопнул его по плечу и пошёл дальше. Вольф предпочёл бы не оставаться с этой девушкой наедине, но Дорино был простолюдином, и втягивать его в подобные дела не следовало.
— С-сэр Скальфаротто! Не могли бы вы... не могли бы... не удостоите ли вы меня чести прочесть это?
— Простите. Я не могу его принять.
От его короткого ответа голубые глаза девушки сразу наполнились слезами. Ей едва ли было больше шестнадцати. Судя по покрою и отделке платья, она принадлежала к дворянству среднего ранга и явно прибыла с опекуном — скорее всего, одним из родителей, дедом или бабушкой. Опекуну было разрешено сопровождать её во дворец и обратно. Вольфу следовало ступать осторожно. Но где её служанка или компаньонка? В длинном коридоре он не видел больше ни души.
Нельзя было не восхититься её смелостью: она решилась вручить ему письмо в одиночку. Но подумала ли она, какой ущерб это может нанести их репутации? Одного только разговора наедине, замеченного кем-нибудь со стороны, хватило бы для множества неприятностей. Если девушка случайно окажется в центре скандала и её родители поднимут шум, Вольф почти не сомневался, что весь удар примет на себя именно он. А вот стоявшая перед ним девушка об этом совершенно не задумывалась — в этом он был уверен не меньше.
— Я не прошу вас отвечать. Прошу, хотя бы примите моё письмо.
— Если вы хотите со мной связаться, прошу отправить письмо в поместье Скальфаротто. У меня очень плотное расписание, поэтому семья сообщает мне содержание всей корреспонденции.
Он хотел как можно скорее закончить этот разговор. Обиняками Вольф говорил ей: «Можете прислать письмо, но учтите, что оно не останется личным». Немногие обладали достаточной бесстыдностью, чтобы отправить любовное письмо, зная, что его прочитает семья адресата. А письма таких смельчаков просто возвращали отправителям. Мало кто из родителей юных дворянок желал выдать дочь за Вольфреда Скальфаротто. Пусть он и был сыном графа, он не мог проявить ни капли магии и постоянно оказывался замешан в скандалах. Большинство сделало бы всё возможное, чтобы помешать такому браку.
— Через поместье? Но... но...
Казалось, она вот-вот расплачется. Вольф всё сильнее хотел поскорее уйти. Такие юные девушки часто доставляли гораздо больше хлопот, чем женщины постарше, которые порой с ним заигрывали. Им были свойственны упрямство и безрассудная порывистость.
— Прошу меня извинить. Мне пора вернуться к обязанностям.
Он поклонился, обошёл девушку по широкой дуге и быстрым шагом двинулся дальше по коридору. Опыт научил его: примерно одна из пяти женщин, подходивших к нему с подобными намерениями, пыталась броситься ему на шею, когда он уходил. Поэтому теперь Вольф всегда держался вне досягаемости. Его заботила лишь безопасность их обоих. Тихие всхлипы за спиной заставили его прибавить шагу.
— Я понимаю, что у вас есть причины, сэр Скальфаротто, но не слишком ли жестоко вы поступили? — Прямо за углом стоял младший рыцарь Ордена охотников на чудовищ и укоризненно смотрел на него. Очевидно, он всё слышал. — Вы могли хотя бы принять письмо.
— Семья строго велела мне ничего подобного не принимать.
— Вот как?
— Идём со мной. Чем скорее мы отсюда уйдём, тем лучше.
Вольф продолжил путь, намереваясь отойти от девушки как можно дальше. Молодой зеленоволосый коллега зашагал рядом, даже не пытаясь скрыть неодобрения.
— Если бы я взял письмо и дело зашло далеко, неприятностей потом не оберёшься.
— Но она же совсем юная. Вам достаточно было прочитать письмо — и на этом всё бы закончилось, разве нет?
— Будь это правдой, мы бы сейчас не разговаривали.
— Думаете, она сделала бы вам предложение или что-то в этом роде?
Вольф редко утруждал себя объяснениями. Слишком часто окружающие принимали их за хвастовство. Однако вчера им с Далией пришлось убегать от неизвестных преследователей, а сегодня ему вручили любовное письмо, и Вольф немного пал духом. На этот раз он позволил себе пожаловаться.
— Я получал письма от таких же юных дам, где меня уведомляли, что я обязан явиться на устроенное ими чаепитие или званый ужин. Некоторые даже заранее договаривались о встрече со своим отцом, чтобы получить разрешение на наши ухаживания, а от меня требовали прийти в назначенные ими день и час. Моего мнения никто не спрашивает: всё решается в одностороннем порядке, причём чаще всего я вообще не знаю этих девушек — ни их имён, ни лиц.
— Трудно представить, что юная девушка способна прислать нечто настолько... пугающее.
— Нет, такие письма ещё не самые страшные. Меня пробирают те, где обещают умереть, если я не соглашусь на свидание, или вкладывают внутрь волосы и ногти. Кажется, однажды я даже получил письмо, подписанное кровью. — От этих воспоминаний настроение Вольфа испортилось ещё сильнее. — А ещё бывают дамы, которые по нескольку страниц ругают своих женихов и умоляют меня увезти их. Одна даже просила похитить её в день свадьбы. Я никогда в жизни её не встречал.
— Боги...
Молодой рыцарь рядом с ним содрогнулся, а Вольф пустым взглядом смотрел вдаль. Вероятно, его спутник и представить не мог, что женщина способна зайти настолько далеко. Без сомнения, любовное письмо юной девушки казалось ему милой и безобидной вещью. Вольф знал правду. Ему попадались и откровенно непристойные письма, и настоящие угрозы. Неистовые чувства юных девушек порой делали их ещё страшнее взрослых женщин.
— Не знаю, что они пишут в последнее время, — продолжил Вольф. — Но, как правило, я вообще не принимаю писем. Если меня вынуждают взять письмо или отправляют его в наше поместье, семья возвращает его родственникам отправительницы. И даже тогда её семья или жених обычно находят способ обвинить во всём меня.
— Теперь понятно. При таких обстоятельствах вы, пожалуй, и не могли поступить иначе. Любой другой ответ мог дать ей ложную надежду.
Укор исчез с лица молодого рыцаря, уступив место искреннему сочувствию.
— Если она вам понравилась, почему бы не вернуться и не утешить её? Наверняка она была бы рада выплакаться у вас на плече.
— Нет, благодарю. Я помолвлен, — немедленно ответил молодой рыцарь и энергично замотал головой.
Вольф не собирался говорить это всерьёз.
— Честно говоря, сэр Скальфаротто, я всегда вам немного завидовал. Все только и говорят о том, каким успехом вы пользуетесь у женщин.
— Раз так, я с удовольствием поменяюсь с тобой местами.
— Нет-нет, простите. Больше никогда не стану вам завидовать. Теперь я понимаю, как сильно ошибался. Просто... ходят слухи. Говорят, вы, э-э, настоящий ловелас и вас не останавливает даже то, что у женщины уже есть возлюбленный или жених.
— Прошу тебя... Ухаживать за помолвленной дворянкой — всё равно что танцевать вальс перед огнедышащим чудовищем. Мне хватает опасностей на службе. В личной жизни они мне ни к чему.
— С этим не поспоришь. К тому же вам и без чужой невесты хватает поклонниц.
— Я просто хочу спокойной жизни! — воскликнул Вольф, высказав неприукрашенную правду. Возможно, из-за того, что в последнее время он так часто бывал рядом с Далией, Вольф привык говорить прямо. Молодой рыцарь на мгновение застыл, а затем расхохотался.
— Сэр Скальфаротто, я и не знал, что вы такой... такой серьёзный! И такой забавный.
— Нельзя быть одновременно и серьёзным, и забавным, Леонарди. Так какой же я?
— Честно говоря, и то и другое поровну. Кстати, можете называть меня Кирком.
— Хорошо. А ты можешь называть меня Вольфом.
Переход от фамилии к имени выражал желание установить более дружеские отношения. За последний месяц людей, которые называли Вольфа по имени и разговаривали с ним без формальностей, внезапно стало гораздо больше. Пусть это была мелочь, она всё равно радовала его.
— Я всегда восхищался вашей магией усиления, сэр Вольф.
— Спасибо. А я всегда хотел владеть такой магией, как твоя.
Ярко-зелёные волосы и глаза, а также огромный запас магической силы создавали впечатление, будто Кирк не просто владел магией воздуха, а был благословлён ею. Однако, что любопытно, он не вступил в Корпус магов и предпочёл остаться в Ордене охотников на чудовищ.
— Но магия воздуха — это всё, что у меня есть. Я не владею магией усиления, поэтому не могу рисковать и подходить к чудовищам слишком близко, а в боях мне постоянно достаётся. Я всегда хотел сражать чудовищ, как мой отец, но реальности, похоже, нет дела до наших мечтаний.
— Твой отец тоже состоял в ордене?
— Да. Он давно ушёл и теперь ведёт семейное дело, но стоит ему немного выпить, как он принимается рассказывать только о временах службы в Ордене охотников на чудовищ. Я, наверное, уже сотню раз слышал одни и те же старые истории.
Среди всех подразделений королевских рыцарей смертность в Ордене охотников на чудовищ была намного выше, чем где-либо ещё. Вольф обрадовался, узнав, что отец Кирка благополучно ушёл из ордена, а не погиб при исполнении долга.
— Магия усиления у отца была поразительной, и я думал, что стану таким же. Я бы предпочёл магию усиления своей магии воздуха.
Людям вечно кажется, что у соседа трава зеленее.
Перед Вольфом стоял человек, чьё желание было полной противоположностью его собственному. Тут он вспомнил, что действие браслета Сколля основано на магии воздуха. Благодаря ему Вольф мог пользоваться той же силой, которой владел Кирк, прыгать выше и двигаться быстрее, чем когда-либо прежде. И тогда ему пришла в голову мысль: что, если Кирк сможет управлять своей силой так, чтобы воспроизводить действие магии усиления?
— Ты ведь можешь с помощью магии воздуха прыгать довольно далеко? — спросил Вольф.
— Да. Могу прыгнуть довольно далеко.
— Как думаешь, ты смог бы усиливать движения, подталкивая самого себя воздухом? Мне кажется, это примерно заменило бы заклинание усиления.
— Подталкивать себя воздухом?
— Например, когда ты прыгаешь, то, наверное, направляешь воздух себе в спину, чтобы он толкнул тебя вперёд. А если делать то же самое при взмахе мечом? Можно направить воздух так, чтобы он толкал вниз только руку или только меч. А когда нужно уклониться от атаки, разве нельзя порывом воздуха отбросить себя вправо или влево? Возможно, так даже получится оттолкнуть другого человека из-под удара. Я просто подумал, что магия воздуха могла бы пригодиться для подобных приёмов.
Когда они с Далией создавали экспериментальные магические мечи в её мастерской, в голове Вольфа одна за другой возникали всевозможные гипотезы. Сейчас происходило то же самое: новые возможности приходили ему в голову, и он сразу высказывал их вслух. Конечно, с точки зрения настоящего мага воздуха его рассуждения могли оказаться полной бессмыслицей. Кирк смотрел на него с приоткрытым ртом, словно лишившись дара речи.
— Прости, — сказал Вольф. — Я не очень понимаю, как работает магия воздуха, поэтому, наверное, всё это не имеет никакого...
— Сэр Вольф! — голос Кирка эхом прокатился по коридору, а сам он внезапно вцепился в руку Вольфа. — Объясните ещё раз! Мне обязательно нужно это попробовать! Пожалуйста, пойдёмте со мной на тренировочную площадку!
— Но скоро обед...
— Хорошо, пять минут на обед — и сразу тренироваться!
С обедом не стоило торопиться, да и выходить на дневные занятия без нормального отдыха не принесло бы им пользы. Вольф мог назвать множество причин отказать товарищу, но, взглянув в сияющие зелёные глаза Кирка, на мгновение вспомнил Далию. Все мысли об отказе тут же исчезли, и ему оставалось лишь кивнуть.
— О, спасибо! — радостно воскликнул Кирк. — Тогда идёмте, нельзя терять ни минуты!
— Только сначала заглянем в столовую, хорошо?
Вид ослепительно сияющего Кирка невольно вызвал у Вольфа ответную улыбку. То, как молодой рыцарь тащил Вольфреда Скальфаротто за руку по дворцовым коридорам, ещё несколько дней обсуждали по всему замку.
На просторном плацу королевского замка рыцари начинали собираться для совместных манёвров. Начищенные доспехи и шлемы сверкали под беспощадным полуденным солнцем; ни облачка, ни малейшего дуновения ветра не давали передышки от жары. Все понимали, что очень скоро промокнут от пота насквозь.
В общих чертах королевские рыцари Ордине делились на четыре подразделения: Дворцовую гвардию, пять рыцарских полков — с Первого по Пятый, Корпус магов и Орден охотников на чудовищ. Дворцовая гвардия была элитным подразделением, куда отбирали лучших; главной её обязанностью оставалась охрана королевской семьи. Почти все гвардейцы были магическими рыцарями — одинаково искусно владели и магией, и мечом. Первый рыцарский полк охранял замок, а безопасность страны и её границ находилась в ведении Второго–Пятого полков. Кроме того, каждому полку подчинялось множество солдат. Корпус магов, как следовало из названия, состоял преимущественно из заклинателей и при необходимости действовал совместно с другими подразделениями. Наконец, Орден охотников на чудовищ занимался истреблением опасных монстров, обеспечивая мир и безопасность в королевстве.
В Ордине сейчас царил мир. Тем не менее охотники на чудовищ, как и остальные рыцари, всегда были готовы к войне, нападению монстров и стихийным бедствиям. Королевство было велико, а значит, для его защиты требовались многочисленные, хорошо обученные силы. Именно поэтому рыцарей подвергали столь суровым тренировкам. Сегодня в совместных манёврах участвовали отдельные группы Первого рыцарского полка и Ордена охотников на чудовищ — примерно по пятьдесят человек с каждой стороны, в основном недавние новобранцы.
— Я хочу, чтобы он выбыл из строя. Его семье всё равно, что с ним случится, так что, если его немного помнут, никто не расстроится.
— И всё же ты уверен, что это разумно?
— Нам ведь наверняка это с рук не сойдёт...
В одном из углов раскалённого плаца около двадцати молодых бойцов Первого рыцарского полка вели напряжённое обсуждение. Несколько человек пытались образумить очевидного предводителя группы, но тот почти не обращал на них внимания.
— Я не говорю, что его нужно ранить. Просто выведите его из боя. Сначала устраняют самого подвижного противника — это основа тактики.
— Ну да, но...
— Не переживай. Мы все вместе первым делом раздавим главную угрозу. Понятно?
— Д-да.
— Понятно.
Властный молодой человек грубо пресёк все возражения, и остальным не осталось ничего, кроме как неохотно согласиться. Чуть поодаль несколько других рыцарей украдкой наблюдали за встревоженной группой.
— Они определённо что-то замышляют. Может, стоит их остановить?
— Никто из нас ничего не сможет сделать. Тот, который ими командует, — сын маркиза. По-моему, он на кого-то зуб точит.
— Я слышал, во время учёбы девушка, в которую он был влюблён, отвергла его, потому что ей нравился сэр Вольфред. А совсем недавно его невеста узнала, что он будет участвовать в этих манёврах вместе с сэром Вольфредом, и велела жениху пригласить его на чаепитие. Вот он и решил до него добраться: если сэр Вольфред получит травму, то прийти на чай не сможет. Наш приятель уже два дня не в духе.
— Значит, ему надо выпустить пар.
Они горько вздохнули. Молодой дворянин, раздававший приказы, бесспорно был глупцом, но крупицу сочувствия к нему они всё же испытывали. Поставив себя на его место, рыцари могли понять, почему он вымещал раздражение на Вольфреде, а не на женщинах в своей жизни. Они посмотрели на противоположный край плаца, где охотники на чудовищ перестраивали ряды. Среди них стоял человек, которого ни с кем не спутаешь: высокий мужчина с безупречным профилем и настолько холодной аурой, что сама мысль о том, будто он способен вспотеть, казалась нелепой. Даже не имея к нему личных претензий, ни один рыцарь не захотел бы видеть такого человека рядом с девушкой, к которой питал чувства.
— Будь у него хоть немного магии, с таким лицом он, наверное, сумел бы жениться даже на дочери герцога.
— Он уже состоит в связи с той вдовствующей герцогиней. Хотя, думаю, ни один из них не относится к этой связи серьёзно.
— Недаром говорят: боги не дают человеку всего сразу. И всё же с такой внешностью ему едва ли приходится тяжело.
— Думаешь? Лично я ему не завидую. Красота хороша, пока ты молод, но что от неё останется в старости?
— Понимаю, но ему достаточно по молодости жениться на девушке из богатой семьи — и жизнь обеспечена.
Пока разговор незаметно перетёк к внешности и браку, на противоположной стороне плаца Дорино долго и неторопливо потянулся, широко раскинув руки. Затем повернулся спиной к Первому рыцарскому полку и продолжил разминку.
— Языки у них без костей.
— Справедливости ради, они вряд ли понимают, что мы их слышим.
— Ага, вот и человек с мишенью на спине. Тоже подслушивал?
Несмотря на значительное расстояние, Вольф, по всей видимости, тоже слышал разговор. Теперь оба говорили вполголоса.
— Магия усиления заодно обостряет и слух, — объяснил Вольф. — Хотя они и без того не особенно стараются говорить тише.
— Уже усилился? Хорошо тебе, магии девать некуда.
— А ты? Сам ведь всё это время слушал.
— Я подумал, что они могут выболтать свой план боя. Просто собираю сведения.
Из-под чёрной кожаной перчатки Дорино выглядывал браслет, слабо светившийся красным.
— Этот браслет усиливает слух? — спросил Вольф. — Сколько он стоил?
— Ты в последнее время совсем помешался на магических инструментах, да? В любом случае эта штука обошлась бы тебе в круглую сумму. Я одолжил её у одного из старших офицеров.
Дорино натянул перчатку, скрывая браслет, как раз в тот момент, когда к ним подошли несколько товарищей.
— Вольфред, похоже, они собираются нацелиться на тебя. Не предпочтёшь остаться в тылу?
— Вы тоже слышали, сэр Альфио?
— Сегодня у меня особенно острый слух.
Альфио командовал их стороной на этих манёврах. Вольф заметил, что на его руках были такие же перчатки, как у Дорино; должно быть, он тоже скрывал под ними какой-то аксессуар. Альфио улыбался весело, однако в его тёмно-карих глазах застыл отчётливо холодный, стальной блеск. Очевидно, его глубоко возмущало и то, что эти люди решили всем скопом наброситься на Вольфа, и их отношение к тренировке в целом. Он не терпел ни тех, кто приносил личные обиды на службу, ни слабовольных, не способных одёрнуть таких людей.
Первый рыцарский полк был многочисленным, и среди его бойцов насчитывалось немало дворян. В их числе встречались молодые аристократы, склонные свысока смотреть на охотников на чудовищ — обычно из-за слухов или собственных предубеждений. В Первый рыцарский полк не принимали без демонстрации значительной силы, но утверждать, будто там служили исключительно лучшие из лучших, было бы неправдой.
Кроме того, Орден охотников на чудовищ предоставлял гораздо больше возможностей для роста: он был горнилом, в котором рыцари закаляли мастерство и силу. В любой момент им могло потребоваться отправиться в глушь и, рискуя жизнью и здоровьем, вступить в бой со свирепыми монстрами. Рыцари, прошедшие через такие сражения, где общественное положение ничего не значило, становились сильнее и всё теснее сплачивались с товарищами.
Укрепление взаимного доверия также было одной из целей совместных манёвров. После того как им доводилось сойтись с охотниками на чудовищ в бою, мало кто продолжал смотреть на них свысока; напротив, такой опыт часто побуждал других рыцарей тренироваться ещё усерднее. Разумеется, этот подход срабатывал не всегда. К сожалению, кое-кто навсегда оставался слишком упрям, чтобы усвоить урок.
— Э-э... вы ведь не думаете, что они тоже нас слушают? — осторожно спросил Вольф.
— Один из старших офицеров меня об этом предупредил, — ответил Дорино. — Теперь я ношу в кармане устройство против подслушивания. Оно уже включено.
— А у меня браслет с той же функцией, — добавил Альфио. — Многие монстры не в меру умны. Меньше всего хочется, чтобы они подслушали твой план боя. — Он и Дорино по-прежнему стояли спиной к бойцам Первого рыцарского полка.
Вольфу пришёл в голову ещё один вопрос: — А почему, по-вашему, те парни не пользуются ничем подобным?
— Те, что стоят сзади, пользуются. Это только зелёные новички впереди объявляют о своих намерениях на весь свет. Для отпрысков столь знатных семей они, похоже, до сих пор жили на удивление беззаботно и мирно. Полагаю, наш долг — как следует обучить этих многообещающих молодых рыцарей.
От слов Альфио волосы на затылке Вольфа встали дыбом. Дворяне обычно носили при себе устройства против подслушивания, но Вольф вынужден был признать: ему ни разу не приходило в голову взять такое на плац.
— Я вообще ни разу не брал с собой такое устройство.
— Да, но ты никогда и не составлял планы, — возразил Дорино. — Ты не выбалтываешь ничего, что могло бы создать нам проблемы. Просто выполняешь приказы в авангарде.
— Пожалуй, верно.
До недавнего времени разработкой стратегии у охотников на чудовищ целиком занимались старшие рыцари. Лишь в последний месяц Вольф начал высказываться и предлагать собственные планы, причём побуждало его к этому исключительно эгоистичное желание поскорее вернуться домой.
— О, по-моему, теперь ты один из нас, Вольф. Давай думать вместе, — сказал Альфио.
— Да, так нам, пожалуй, будет проще, — согласился Дорино.
— Ладно, помогу чем смогу, но до настоящего стратега мне далеко. Сегодня у нас «сбивание шлема», верно?
— Да, именно.
«Сбивание шлема» было разновидностью учебного боя. Обе стороны занимали позиции на противоположных концах плаца. Позади каждой команды устанавливали шест и вешали на него шлем. Побеждала сторона, первой сбившая шлем с шеста противника. В выборе тактики ограничений почти не было. Можно было сбить шлем магией, прорваться вперёд яростной атакой или сомкнуть строй и вытеснить противника оборонительным построением. Разрешались только заклинания низкого уровня, а из оружия — только учебное. Однако даже при таких мерах предосторожности в подобных схватках неизменно случались травмы, поэтому у края плаца дежурили целители и священники.
— Предлагаю быстро закончить всё лобовой атакой! — решительно заявил Дорино. — Не хочу оставаться на этой жаре ни минутой дольше, чем необходимо.
— Пойдём напролом? И как именно?
— Вольф, думаю, вперёд у них ринутся человек двадцать. Сумеешь перепрыгнуть через их головы?
— Да, думаю, смогу. Хочешь, я справлюсь один?
— Даже не думай. Я пойду с тобой. Сможешь прыгнуть так же далеко, если понесёшь меня? Я оттолкнусь изо всех сил, но без твоей помощи до конца не долечу.
— Думаю, смогу.
— Тогда ворвёмся туда вдвоём и устроим суматоху. Они, конечно, будут охотиться за тобой, так что не останавливайся. Когда их строй рассыплется, молодые пойдут в атаку — первыми самые неопытные. Треть наших останется защищать позицию.
— Прекрасно. Это может сработать. — Альфио одобрительно кивнул, а затем повернулся, чтобы посоветоваться с остальными рыцарями, пока Дорино продолжал разговор с Вольфом.
— Когда будем прыгать, схвати меня за доспехи и брось к их позиции, хорошо?
— Тебе не будет неудобно?
— За несколько секунд со мной ничего не случится. Просто не подхватывай меня на руки, словно смущённую невесту. Мне всё равно, насколько это было бы проще.
Вольф тут же вспомнил, как прошлой ночью буквально подхватил Далию на руки. Она беспокоилась о своём весе, но его поразило, какой невесомой и мягкой она оказалась. Он до сих пор ясно помнил всё: и тепло, которое ощущал, держа её на руках, и щекотку рыжих волос, касавшихся его шеи.
— Вольф, перестань так ухмыляться. Мы сейчас вступим в бой. Если продолжишь, тебя до конца дней будут звать Тёмным владыкой.
— Что? Я ухмылялся?
— До ушей.
— Больше не повторится.
Вольфа охватило тяжёлое чувство вины. Почему он вообще позволил себе такие мысли о дорогой подруге? Наверное, в последнее время ему просто не хватало физических нагрузок. Совместные манёвры дадут хорошую возможность выплеснуть скопившуюся энергию.
— Не стоит так переживать.
— Придумал! — внезапно воскликнул Вольф. — Нам нужен новый подход — такой, какого мы ещё ни разу не пробовали!
Он принялся ломать голову над стратегией, которая позволила бы выложиться в полную силу и при этом не слишком выделяться, — над ходом, которого противник никак не мог ожидать. Вдруг его осенила идея, и он с улыбкой повернулся к товарищу.
— Скажи, Рандольф, тебе когда-нибудь хотелось попробовать сражаться в авангарде?
— Эй, почему именно Рандольф? Он же щитоносец!
— Может получиться интересно, но предупреждаю: со мной тебе придётся нелегко, — с сомнением ответил Рандольф. — Сам я далеко не прыгну, так что основная нагрузка ляжет на тебя. Да и проворством я не отличаюсь.
В отличие от большинства Алых доспехов, Рандольф предпочитал сражаться с большим щитом. Против быстрых чудовищ он был уязвим, поэтому в таких боях занимал оборонительную позицию в тылу отряда. Если приходилось отступать, он удерживал рубеж и яростно прикрывал товарищей, пока те не выбирались из схватки. Огромный, словно медведь, Рандольф был заметно выше и тяжелее Вольфа. Даже Вольфу поднять его наверняка было бы непросто.
— Кирк, есть минутка? — спросил Вольф. — Как думаешь, ты сможешь магией воздуха подтолкнуть нас троих вон туда? Желательно одновременно.
— Конечно! Если сделать всё так же, как раньше, даже с троими проблем не будет.
— Как раньше? — переспросил Рандольф.
Кирк кивнул. — Да. За обедом мы с сэром Вольфом отрабатывали приёмы, которые сделают мою магию воздуха гораздо полезнее в бою. Я могу усиливать собственные движения, подталкивая тело воздухом. И с другими это тоже работает!
— Вот как? Звучит интересно.
— Правда, толчок получается довольно сильным. Я толкну всех вас сзади изо всех сил, — объяснил Кирк.
Рандольф пожал плечами. — Ничего страшного. Если моя спина выдержала пинок Вольфа, то и твою магию выдержит.
— Пинок... сэра Вольфа? — озадаченно переспросил Кирк.
— Однажды меня едва не проглотила гигантская скальная змея, а Вольф пинком отбросил меня подальше от её пасти и спас. Потом он удерживал её челюсти раскрытыми мечом, пока маги не ударили заклинанием прямо ей в глотку и не прикончили.
— Ничего себе... Хотел бы я это увидеть, — мечтательно сказал Кирк. — Когда это было?
— Когда же... — пробормотал Рандольф, перебирая воспоминания. — Кажется, года три назад. Ты тогда на какое-то время застрял у скальной змеи в пасти, да, Вольф? Насадился на её клыки.
— А, точно. Дыхание у неё было мерзкое. Боги, лучше не напоминай.
При виде того, как лицо Вольфа исказилось от отвращения, остальные рыцари расхохотались. Было необычно и приятно видеть у него такую искреннюю реакцию. От этого он почему-то казался человечнее.
— То есть самым страшным было её дыхание?!
— Ты должен был сказать: «Да, боль была адская!» или «Это была настоящая агония!» Ну или что-нибудь в таком духе!
— Понимаете, когда я использую магию усиления, обоняние становится гораздо острее. А тогда она работала на полную мощность, поэтому не помогало даже дыхание через рот.
— Так вот почему у тебя слезились глаза.
— Раньше я завидовал твоей магии усиления. Больше не завидую.
Времени оставалось всё меньше, поэтому мужчины вернулись к обсуждению плана боя. Поначалу предложение Вольфа вызвало несколько смешков, однако, поняв, что он говорит серьёзно, рыцари заметно встревожились. Альфио всё же выслушал Вольфа и Кирка до конца и решил привести их план в исполнение.
Вместе с бойцами Первого рыцарского полка и Ордена охотников на чудовищ на плацу собралось около ста человек. Редко доводилось видеть столь внушительное зрелище: рыцари стояли строем и неотрывно смотрели друг на друга. Вольф занял место в центре первой линии. Из оружия при нём был лишь небольшой учебный меч, висевший в ножнах у левого бедра, поэтому обе руки оставались свободными.
Невозможно было не заметить враждебность, исходившую от одной части противников, но сегодня она почему-то казалась Вольфу почти забавной. Во время тренировок его уже не впервые выбирали главной мишенью. Соперники не раз набрасывались на него всей толпой, подстёгиваемые завистью или какой-нибудь нелепой обидой. Прежде их никогда не бывало так много, но это вовсе не обескураживало Вольфа. Напротив, именно их численность подсказала ему дерзкий новый план. Раньше он почти не задумывался о стратегии, а теперь неожиданно обнаружил, что это занятие приносит ему немалое удовольствие.
— Мы на тебя рассчитываем, Вольф, — тихо сказал Дорино.
— Прости, что я не полегче, — добавил Рандольф. — Постарайся как следует.
Вольф посмотрел на товарищей слева и справа и с улыбкой кивнул каждому.
— «Сбивание шлема» — начать!
Едва прозвучал сигнал, все трое рванули вперёд. С другого края плаца навстречу им хлынула волна рыцарей, державших курс прямо на Вольфа. За мгновение до столкновения он взмыл в воздух, доведя магию усиления до предела. Правой рукой Вольф ухватился за доспехи Дорино, левой — за доспехи Рандольфа. Браслет Сколля, сделанный Далией, оказал огромную помощь. Рука, которой он держал Рандольфа, слегка просела под его тяжестью, но высоты они всё равно набрали более чем достаточно.
Мужчины внизу могли лишь ошеломлённо смотреть вверх: до троицы не достали бы даже древковым оружием. В следующую секунду в спины рыцарей ударила сила, больше похожая не на порыв ветра, а на плотный шар воздуха.
— Ух! — крикнул Дорино, явно не готовый к такому удару.
Магия понесла их ещё выше и дальше. Ощущение было необыкновенным: от высоты и скорости у всех троих захватило дух, а в животах всё словно ухнуло вниз.
— А-ха-ха-ха! — от души расхохотался Рандольф.
Он тоже владел магией усиления, но из-за роста и веса никогда не поднимался так высоко. Первый в жизни стремительный полёт на такой высоте, должно быть, привёл Рандольфа в восторг. Не меньше радовало и то, как противники внизу быстро уменьшались в размерах.
— Теперь ваш выход!
Вольф толкнул товарищей вперёд.
— Есть!
— Вперёд!
За считаные мгновения преодолев невероятное расстояние, Дорино и Рандольф спикировали прямо в середину позиции противника. Вольф, который обычно первым проникал на вражескую территорию, приземлился позади них и тут же развернулся, помчавшись обратно к позиции охотников на чудовищ. Теперь он оказался за спинами рыцарей, через головы которых они только что перелетели. Полностью сбитые с толку люди, целившиеся в Вольфа, повернули назад и окончательно разрушили строй.
Вольф метался по плацу зигзагами, непредсказуемо проскальзывая между преследователями. Стоило им поднять оружие для удара, как он уже исчезал; использовать магию было бессмысленно — заклинание могло задеть товарищей. Когда его пытались схватить, Вольф выпрыгивал из зоны досягаемости, а немногие, кому всё же удавалось вцепиться в него, вскоре сами улетали прочь. Даже если на него наваливались сразу несколько человек, он просто взмывал высоко в воздух, и никто не мог угадать, в какую сторону полетит дальше.
— Хватит скакать!
— Будь ты проклят!
Для преследователей ничего не могло быть досаднее. Будто этого было мало, всё это время Вольф широко улыбался. С браслетом Сколля он веселился от души.
Увидев, что строй Первого рыцарского полка полностью рассыпался, молодые охотники на чудовищ двинулись в атаку ровными, организованными рядами. Перед самым столкновением двух сторон Вольф перепрыгнул через головы молодых рыцарей и бросился к шесту со шлемом, обозначавшему позицию его команды. Как только он добрался до него, все опытные охотники единым строем устремились вперёд, оставив у шеста лишь его самого и Альфио. Можно было подумать, что теперь они особенно уязвимы, однако по виду сражения впереди становилось ясно: в ближайшее время ни один враг сюда не прорвётся.
— Осталось недолго.
Оба прищурились, вглядываясь в позицию противника. Эффектное воздушное вторжение Дорино и Рандольфа застало врагов врасплох. Рандольф поднял щит и сдерживал нескольких рыцарей у дальнего края поля. Дорино тем временем устремился к шлему, однако защитники отбили его атаку, а вскоре сами погнались за ним, вынудив бежать вправо. Через несколько секунд с обеих сторон подоспело подкрепление, и началась отчаянная свалка. Но вдруг лязг учебных мечей и громовые боевые крики из той части поля, где сражались охотники на чудовищ, снова на мгновение остановили всех.
— Пора, — сказал Альфио.
Рандольф, разделавшись с наседавшими на него врагами, устремил взгляд прямо вперёд. Выставив щит, он помчался на рыцарей с невероятной для человека его размеров скоростью. Все, кто пытался преградить ему путь, разлетались в стороны, словно кегли. Некоторые застывали на месте с поднятым оружием и наносили удар лишь тогда, когда было уже слишком поздно.
Главным героем сегодняшнего боя стал не Вольф и не Дорино, а Рандольф. Огромным, медвежьим телосложением он мог поспорить даже с заместителем капитана. Рандольф пережил бесчисленные битвы и изо дня в день рисковал жизнью, прикрывая товарищей широким тяжёлым щитом. Чтобы остановить его, когда он, словно разъярённый бык, нёсся через плац, а магия усиления многократно увеличивала его мощь, понадобилось бы как минимум втрое больше людей. Добравшись до вражеского шеста, Рандольф наконец выхватил учебный меч из ножен у левого бедра. С треском раскалывающегося дерева шест рухнул, а серебряный шлем, вращаясь, взлетел высоко в летнее небо.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...