# Охота на гарпий
Тридцать рыцарей из Ордена охотников на чудовищ и пятеро магов покинули королевскую столицу и направились на северо-восток, к горам. Целый день они ехали в каретах, а на следующий день добирались верхом и пешком по горным дорогам. Поступило сообщение, что стая гарпий устроила гнёзда в пещере на густо поросшем лесом горном склоне.
Само по себе это ещё не было поводом для тревоги, однако у подножия горы находилась деревня, жители которой зарабатывали разведением овец. Сначала пропал отбившийся от стада ягнёнок, затем взрослая овца. Гарпиям, очевидно, пришлась по вкусу баранина, потому что после этого они стали нападать каждый день. Отчаявшиеся жители попросили королевство помочь истребить гарпий, и на задание отправили охотников на чудовищ.
— Видите гарпий?
— Да, господин. Похоже, стая небольшая — примерно тринадцать особей.
Маг в чёрной мантии наблюдал за чудовищами через большую стеклянную панель, на поверхности которой был начертан красный магический круг. Этот магический инструмент позволял видеть сильно увеличенное изображение почти без искажений, в отличие от телеобъектива. Недостаток заключался в том, что изображение видел только тот, кто держал панель: даже стоявший рядом человек не мог увидеть то же изображение.
— Похоже, это обычная разновидность. Мутантов нет.
Кружившие над гнёздами гарпии били крыльями; волосы у них были ярко-зелёными, а кожа — цвета слоновой кости. Неискушённому наблюдателю вид их обнажённых грудей мог показаться пикантным, но рыцарям он не доставлял ни малейшего удовольствия. Благодаря ловкости в воздухе, свирепым клыкам и когтям эти чудовища были на редкость опасными противниками.
— Мутанты или нет, крылья у них всё равно есть. Ни на секунду не теряйте бдительности. Жаль, с нами нет всадника на виверне — на случай, если всё пойдёт плохо.
— Вряд ли дворец согласится его послать, пока гарпий так мало. Говорят, в соседнем королевстве таких всадников больше.
Ходили слухи, что в том королевстве, известном разведением животных и чудовищ, для армии одомашнили несколько десятков небольших виверн. В Ордине же рыцарей, способных ездить верхом на вивернах, всё ещё было крайне мало, и все они служили в Дворцовой гвардии. Поэтому призвать их могли лишь в самых тяжёлых чрезвычайных обстоятельствах. Пока Орден охотников на чудовищ не оказывался в совершенно безвыходном положении, рассчитывать на помощь всадника на виверне не приходилось. И всё же в некоторых случаях рыцари Дворцовой гвардии сотрудничали с Орденом — например, когда пропадал кто-то из его членов, — и такая помощь была бесценна.
— Нам нужно не только уничтожить гарпий, но и разрушить гнёзда. Есть предложения?
— Разрешите, господин заместитель командира?
Гризвальд кивнул темноволосому мужчине, поднявшему руку. Вольф изложил свой план.
— Предлагаю начать с общего удара всех магов и лучников. Остальные добьют упавших гарпий, после чего мы уничтожим гнёзда. А тем, кто владеет земной магией, я бы предложил засыпать вход в пещеру, чтобы другие гарпии не устроили там новые гнёзда.
— Хорошо. Так и поступим.
Вольф составил этот план ещё в дороге, опираясь на всю полученную к тому времени информацию, и с облегчением услышал, что Гризвальд сразу его одобрил. Он предложил план не ради признания — ему хотелось лишь как можно скорее завершить задание и вернуться домой. Вся охота должна была занять не меньше пяти дней. Они находились далеко от столицы, и у Вольфа не было возможности отправить письмо в Зелёную башню. Ещё месяц назад его совсем не беспокоило, как далеко от города порой уводили их задания, но теперь столица казалась невыносимо далёкой.
Закончив приготовления, рыцари незаметно рассредоточились среди деревьев и залегли в засаде. Примерно через полчаса вернулась часть гарпий — больше половины стаи. Возможно, ежедневный рацион из баранины пошёл им на пользу: все выглядели упитанными, а волосы и ярко-зелёные перья блестели здоровьем. В когтях у них висели неопровержимые доказательства вины — овцы. Как бы жители ни старались защищать стада, животных было слишком много, чтобы постоянно следить за каждым, а держать их в помещении круглый год крестьяне не могли. Овцам требовалось пастись на воле.
— Как ни крути, гарпия остаётся гарпией, — со вздохом сказал Дорино.
— А кем ей ещё быть?
Лица гарпий напоминали человеческие, но было в них что-то жуткое — возможно, в выражении их лиц было что-то едва уловимо неестественное. Рты раскрывались куда шире человеческих; внутри они были ярко-красными, с длинными белыми клыками.
— Просто было бы неплохо, если бы они были хоть немного... ну, симпатичнее.
— Дорино, насколько я помню, мы пришли убивать этих чудовищ, а не ходить с ними на свидания.
— Осталось недолго, — вмешался другой рыцарь.
Не решаясь даже шептать, мужчины беззвучно шевелили губами и ждали сигнала одного из старших рыцарей.
— В атаку!
По лесу прокатился безошибочно узнаваемый рёв воздушной магии, а следом маги единым залпом ударили ледяными, водными и земляными заклинаниями. Зрелище было впечатляющим: невидимые клинки воздушной магии взмывали к небу вместе с острыми ледяными иглами, водяными копьями и каменными стрелами. Заклинания были достаточно мощными, однако гарпии обладали некоторым сопротивлением магии и собственной воздушной магией, с помощью которой уклонялись от атак и поднимались выше, за пределы досягаемости рыцарей. Тут в дело вступили рыцари-лучники. Все разом выпустили стрелы, и гарпии посыпались на землю.
— Кри-и-и!
Примерно пять или шесть упавших гарпий были ещё живы, но раны лишили их равновесия, и взлететь они уже не могли. Ждавшие внизу рыцари бросились к падающим чудовищам, однако один темноволосый мужчина внезапно взмыл высоко над их головами. Поднимаясь словно на крыльях, рыцарь занёс длинный меч. Прежде чем гарпии успели раскрыть рты для крика, он разрубил надвое не одну, а сразу две. Пролетев сквозь брызги крови, мужчина приземлился с совершенно невозмутимым видом.
— Эй, на тренировках ты так не прыгал!
— О Тёмный владыка, не будете ли вы так любезны оставить кого-нибудь и нам?
Несколько рыцарей, которых опередили, недовольно заворчали. За считаные минуты они добили всех гарпий до последней. Теперь предстояло уничтожить гнёзда в пещере. Рыцари подожгли сухую траву и растительность, разложенные по дну пещеры. Гарпии терпеть не могли запах горелых растений, поэтому после этого не должны были вернуться. Оставалось лишь магам засыпать вход землёй при помощи земной магии, и дело было бы закончено. Но сквозь клубившийся белый дым один из рыцарей вдруг заметил на земле тень.
— Берегись!
Одна гарпия, очевидно отделившаяся от стаи, летела к гнёздам. Но лица мужчин побледнели не из-за самого чудовища: вместо овцы в когтях она несла маленького мальчика. Его руки и ноги безвольно болтались; понять, мёртв он или лишь без сознания, было невозможно.
— Кто-нибудь, сбейте её магией!
— Нельзя! Заденем ребёнка!
— А из луков?!
— При таком движении не попасть!
Гарпия оглядела отряд рыцарей, вторгшийся в её гнездо, и быстро сменила направление, явно намереваясь бежать. В тот же миг мальчик пришёл в себя. Он вскрикнул и принялся вырываться из когтей, из-за чего чудовище на мгновение потеряло равновесие в воздухе. Ребёнок выскользнул из когтей одной лапы и опасно закачался. Высота была слишком большой — если он сорвётся, спасти его уже не удастся. Вольф не стал терять ни секунды.
— Рандольф, приготовь щит! — крикнул он.
— Есть! — Рандольф опустился на одно колено, крепко сжал широкий щит обеими руками и выставил его под углом. — Давай, Вольф!
Вольф разбежался, оттолкнулся от щита, словно от трамплина, и высоко взмыл в воздух.
— Безумец! Не допрыгнет! — в сердцах закричал кто-то.
Вольф уже много раз использовал щит Рандольфа таким образом. Это помогало атаковать крупных чудовищ или запрыгивать им на спину. На недавней тренировке он даже проделал такое, слегка усилив прыжок браслетом Сколля. Но ещё никогда не пытался подняться настолько высоко. Вольф вложил в прыжок все силы, однако до мальчика всё равно оставалось несколько метров.
— Ну же!
Словно сам ветер откликнулся на его зов, на краткий миг в воздухе будто возникла невидимая опора. Вольф оттолкнулся от неё, рванулся вперёд и сократил расстояние. Он едва успел изо всех сил ударить гарпию ногой и выхватить ребёнка, прежде чем сила тяжести окончательно взяла своё. Гарпия, рыцарь и мальчик беспорядочным клубком рухнули в кроны деревьев.
— Эй, Вольф! Ты цел?!
— Цел, господин! Пожалуйста, кто-нибудь, добейте гарпию!
Один из рыцарей, нёсших дозор среди деревьев, пронзил мечом неподвижную гарпию. Чудовище не издало ни звука — вероятно, оно уже было без сознания или мертво.
— Вольф, ты не ранен?!
— Нет, всё хорошо. Я застрял в ветвях, а гарпия смягчила падение. Помощь нужна ребёнку: у него раны от когтей гарпии. Лучше позовите кого-нибудь, кто владеет исцеляющей магией.
— Сейчас приведу... нет, быстрее будет, если я сам его отнесу. А ты на всякий случай сними доспехи и проверь, нигде ли не ранен.
Дорино взял мальчика на руки и поспешил прочь. Даже после окончания боя адреналин спадал не сразу и мешал людям замечать собственные раны. Падать пришлось с большой высоты. При всей пользе браслета Сколля Вольфу следовало обращаться с ним осторожнее.
Когда Вольф начал снимать доспехи, к нему подошёл темноволосый маг. Он был примерно на десять лет старше Вольфа.
— Вольфред, можно вас на минуту?
— Конечно. Чем могу помочь?
— Вы, случайно, не научились пользоваться воздушной магией?
— Нет. Я не умею проявлять магию вовне.
— Тогда, возможно, то, что я только что увидел, было поздним пробуждением магии?
— Нет. Если хотите убедиться, можете снова меня проверить.
«Поздним пробуждением магии» называли крайне редкое явление, когда у взрослого внезапно возрастала магическая сила либо появлялась прежде отсутствовавшая способность проявлять магию вовне. Вольф надеялся оказаться одним из таких редких случаев, поэтому за многие годы его магические способности проверяли и перепроверяли не раз. Но результат всегда оставался прежним.
— Понятно. Прыжок был таким невероятным, что я подумал: ваша магия наконец-то проявилась.
Этот мужчина тоже увлекался магическими инструментами и возглавлял группу магов, сопровождавших рыцарей в экспедиции. Вольф решил, что будет неловко скрывать секрет, если позднее правда всё равно выяснится. К счастью, он уже получил разрешение проносить браслет Сколля на территорию замка. Вольф объяснился с магом, намеренно изложив некоторые подробности расплывчато.
— Я получил разрешение пользоваться одним магическим украшением, которое усиливает мои движения. Но по семейным причинам предпочёл бы, чтобы о его существовании не говорили.
— А, понимаю. Могу я просто взглянуть на него?
— Конечно. Прошу простить, что не снимаю его.
Вольф стянул перчатку и отодвинул рукав, показывая браслет. Осмотрев его примерно десять секунд, маг едва заметно улыбнулся.
— Я не могу точно определить, как он работает, но вижу, что в конструкции нет ничего лишнего. Прекрасная вещь, созданная очень искусным мастером.
— Спасибо за высокую оценку.
Судя по улыбке Вольфа, можно было подумать, что похвалили его самого. Вдруг сзади к ним подбежал ещё один рыцарь.
— Эй, срочно нужен целитель! С Рандольфом беда!
— Рандольф? — Услышав имя друга, Вольф резко обернулся.
— Похоже, у него сломаны оба запястья. Они выгнуты под странным углом, и он не может выпустить щит из рук!
— О боги, это моя вина! Прошу прощения, мне нужно немедленно извиниться перед ним!
Сила, с которой Вольф оттолкнулся от щита Рандольфа, должно быть, создала значительную нагрузку на запястья друга. Вольф бросился к нему.
— Каким бы искусно сделанным ни был магический инструмент, овладеть им, не имея собственной магии... — пробормотал маг, глядя вслед высокому рыцарю. — Это отнюдь не просто.

Комментарии

Загрузка...