В королевском Ордене охотников на чудовищ была особая немногочисленная группа людей, которых называли «чародеями». Это были воины такой устрашающей силы, что даже чудовища знали: их следует бояться, — так, по крайней мере, часто шутили прочие рыцари и солдаты за кружкой эля. Самым знаменитым из них был «Чародей Пепла». Так называли Грато Бартолоне, капитана Ордена охотников. Вооружённый Пепельной Дланью, магическим мечом, который поколениями передавался в семье Бартолоне, этот внушительный мужчина с красными глазами и тёмно-серыми волосами с лёгкостью сражал даже исполинских чудовищ. После Грато следующим по славе воином ордена был «Чародей Воды», вице-капитан Гризвальд Ланца. Синеокий и синеволосый, сложенный как медведь, Гризвальд сражался копьём и водной магией. Он был прославленным рыцарем-магом. Вид того, как он доблестно бился с полчищами чудовищ копьём и магией, неизменно воодушевлял.
За третье место всегда шла борьба, и за долгие годы оно не раз переходило из рук в руки. Иногда тройка лучших превращалась в четвёрку или пятёрку. В последние годы после капитана и вице-капитана чаще всего называли имя одного из Алых доспехов — Вольфреда Скальфаротто. Однако этот молодой рыцарь не был чародеем. Он заслужил более необычное прозвище — «Чёрный жнец». У него не было никаких магических способностей, кроме заклинаний для усиления тела. Он не владел магическим оружием, доставшимся от предков. Он просто надевал те кроваво-красные доспехи и со стандартным мечом в руке первым врывался в бой, делая всё, что требовалось, чтобы отвлечь внимание врага от товарищей. Убивать, бежать, прыгать, уклоняться, наносить удар, активировать усиливающую магию — все эти движения давались ему так же естественно, как дыхание. В первый год службы он попросил принять его в Алые доспехи. Через полгода его желание исполнилось.
«Парень, должно быть, смерти ищет», — шептались у него за спиной.
На втором и третьем году все считали его поведение безрассудным и глупым.
«Долго он не протянет», — говорили они.
Но и на следующий год, и через год после этого Вольф всё ещё был жив. Более того, он даже не получил ни одной серьёзной раны. Теперь он стал опаснее прежнего: научился поражать слабые места чудовищ с точнейшей меткостью и утвердился как одна из опор авангарда Ордена охотников.
Один за другим окружающие начали менять тон. Он не безрассуден, он необычайно талантлив, говорили они; его золотые глаза видят сам призрак смерти. Вольфа с его вороньими волосами вскоре прозвали «Чёрным жнецом». Конечно, с точки зрения чудовищ, которых он поражал, прозвище было вполне подходящим. Однако, по словам женщин-рыцарей, солдаток и служанок королевского замка, нелестное прозвище «жнец» лишь отражало чувство неполноценности других мужчин.
Высокий и стройный, с волосами чёрными и блестящими, как полированный обсидиан, и лицом, чей образ мог бы украсить стены храма, он, несомненно, больше походил на падшего ангела, чем на жнеца. Его глаза сияли ярче новенькой монеты; многие женщины, встретившиеся с этим золотым взглядом, говорили, что у них чуть не остановилось сердце. Хотя он привлекал взгляды повсюду, он игнорировал все любовные письма, отвергал любые попытки соблазнения и отказывался от всех приглашений на брачные смотрины, какими бы выгодными ни были партии. Насколько было известно широкой публике, единственная романтическая связь Вольфа была с некой вдовствующей герцогиней, но никто не мог сказать, насколько этот слух правдив. Эта неопределённость лишь сильнее разжигала сплетни.
— Что это у тебя такое, Вольф?
— Это? Носки с пальцами.
В тот момент молодой человек, известный как «Чёрный жнец» и «падший ангел», находился глубоко в лесу посреди болотистых земель. Рыцари остановились на привал, и он воспользовался случаем, чтобы сменить носки. Последние пять километров они шли по пёстрому чередованию болот и густого леса. Их сапоги, сделанные из водонепроницаемой ткани и кожи, были прочными и надёжно защищали от воды. К сожалению, обратной стороной была плохая воздухопроницаемость. Поэтому многие рыцари на последней остановке перед полем боя находили время сменить носки и стельки.
— Носки с пальцами? Они похожи на какую-то шкурку, сброшенную чудовищем.
— Не смотри на меня так, Дорино...
Дорино Барти, рыцарь из того же ордена и друг Вольфа, с сомнением разглядывал носки в руке Вольфа.
Вольф с чуть смущённой улыбкой начал объяснять:
— Смотри, они как обычные носки, только все пальцы отдельно. А это стельки, которые помогают держать ноги сухими. Я рассказал одной своей подруге, какие у нас здесь неприятности из-за сырости, и она дала мне всё это. Я испытываю их для неё.
— Стельки, допустим, выглядят нормально, но от этих носков мне не по себе. И надевать их, похоже, та ещё морока.
— Меня они тоже удивили, когда я впервые их увидел, и да, надевать их немного дольше, но пока они хорошо справляются. Я прошёл в них весь путь сюда, а ноги и сапоги всё ещё сухие.
Он наклонился и коснулся стопы, на которой ещё не сменил носок. Она была нисколько не влажной. Обычно к этому времени пальцы уже слипались бы от пота. Такого удобства его ноги почти не знали.
— Да ладно тебе. У меня уже так вспотели, будто там болото.
— Может, попробуешь эти?
— Ну... если они сработают, это будет дар богов, даже если выглядят как шкурки чудовищ. Ладно, дай пару. Потом заплачу.
— Не нужно. Я всё равно буду писать о них отчёт для своей подруги, так что просто расскажи потом, как они себя покажут.
— Хорошо. Слушай, а тут есть какой-нибудь приём, чтобы их надеть? — спросил Дорино, попробовав и не сумев натянуть носок одним движением.
Вольф пришёл ему на помощь и объяснил, что пальцы надо продевать по одному.
— Ого! Пальцы больше не липнут друг к другу. Так приятно и прохладно. Кажется, я даже потеть перестал.
— Рад, что они тебе так подошли. Моя подруга даже думает, что эти носки и стельки могут помочь предотвратить грибок стопы.
— Что ты сказал?!
Один из старших рыцарей, до этого момента молча точивший меч, внезапно вмешался в разговор.
— Вольф, расскажи подробнее! Они правда предотвратят грибок стопы?
— Д-да. Во всяком случае, думаю, что да. Я не могу гарантировать, но, наверное, помогут, — поспешно ответил Вольф. Старший рыцарь смотрел на Вольфа с пылом, с каким бросаются в ожесточённую битву. — Насчёт самого грибка я точно не знаю, но эти носки и стельки сделаны так, чтобы держать ноги сухими, так что ногам точно должно стать удобнее.
— Понятно... Скажи, где ты их купил?
— Вообще-то это только прототип...
— Прототип? То есть купить их нельзя?!
Голос мужчины становился всё громче, и на них начали оглядываться.
— У меня много запасных. Хотите попробовать?
— Да! Непременно да!
Вольф опешил, когда мужчина вдруг крепко сцепил руки. Этот старший рыцарь, должно быть, по-настоящему ненавидел вспотевшие ноги. Возможно, это мешало ему в бою. Надёжная опора особенно важна для рыцарей, которые сражаются тяжёлым оружием вроде двуручных мечей, как этот мужчина. Почва здесь, в болотистых землях, была достаточно коварной и без того, чтобы потные ноги в сапогах усугубляли дело. Рассудив так, Вольф передал ему пару носков с пальцами и стельки.
— Пожалуйста, потом расскажите мне, что о них думаете.
— Да благословят тебя боги! Непременно! Я отчитаюсь перед тобой со всем усердием.
Оставив Вольфа размышлять о смысле этого обещания, рыцарь сел и торжественно начал натягивать новые носки.
— Теперь мне тоже любопытно, — послышался знакомый голос у них за спиной. — Я тоже куплю пару.
Вольф уже собирался вскочить на ноги, но твёрдая рука на плече быстро прижала его обратно. Рука принадлежала капитану Грато. Должно быть, он тихо подошёл, пока Вольф смотрел на другого рыцаря. Рядом с Грато стоял ещё один рыцарь примерно того же возраста.
Вольф невольно заметил стальной блеск в глазах этого мужчины.
— Если они помогают от грибка стопы, я с радостью их попробую.
— Я тоже. Заплачу полную цену.
— О нет, господин. Это всего лишь прототипы, и я не могу гарантировать, что они действительно помогут от грибка стопы. Сам я им никогда не страдал. Это правда настолько серьёзно?
— Зуд может опасно отвлекать. А в более тяжёлых случаях даже влияет на устойчивость.
— Понятно. Значит, не так уж отличается от потницы.
Объяснение звучало разумно. Носки и стельки, скорее всего, должны были облегчить эти отвлекающие симптомы. Вольф был не в том положении, чтобы отказывать своему командиру, поэтому покорно передал ему пару носков и пару стелек.
— Знаешь, Вольф... это ещё не всё. Если возвращаешься домой с грибком стопы, жена и дети начинают относиться к тебе иначе. Они буквально разбегаются в стороны.
— Разве его нельзя исцелить в храме?
— Можно, но через какое-то время он снова возвращается. А когда возвращается, лечить его ещё труднее, — мрачно сказал старший рыцарь рядом с Грато, пока Вольф передавал и ему пару носков и стелек.
— Я и не знал, что это такая серьёзная проблема.
— Ах, Вольфред! Ты можешь так говорить сейчас, с твоей молодой, свежей кожей! — воскликнул капитан. — Вот дождёшься тридцати пяти — тогда он и придёт за тобой!
— Не может быть, капитан! Мы, молодые, потеем сильнее; я думал, причина в этом!
— Нет, нет. С возрастом кожа восстанавливается всё медленнее, и заживать ей нужно всё больше времени. Поверь мне, парень, нам приходится хуже!
Всё, что понял Вольф, — атмосфера в лагере внезапно стала весьма напряжённой. Не умея по-настоящему посочувствовать ни одной из сторон, он лишь растерянно улыбался и смотрел на происходящее. Он бросил взгляд на Дорино и увидел, что тот успел быстро сбежать. Вольф видел его чуть поодаль: Дорино делал вид, что не понимает, что происходит, явно стараясь не привлекать к другу ещё больше внимания. Вольф поклялся, что в следующий раз, когда они будут пить вместе, поблагодарит Дорино за тактичность полной до краёв кружкой крепкого напитка.
— Вольф.
Молодой рыцарь услышал своё имя и обернулся: к нему приближался ещё один его друг. Его звали Рандольф Гудвин. Он был сыном дворянина, известного как «граф Пограничья». У него были рыжевато-медные волосы, и он был примерно ровесником Вольфа. Возможно, в отличие от Дорино, он собирался уладить разгоревшийся спор.
Когда он оказался совсем рядом с Вольфом, то наклонился и с серьёзным выражением лица прошептал:
— Если у тебя ещё остались, можно мне тоже пару этих носков?
Вольф молча передал ему их вместе с парой стелек.

Комментарии

Загрузка...