Когда красное сияние солнца уже начинало гаснуть в вечернем небе, к Зелёной башне пришли друзья Далии — Ирма и Марчелло. Наконец-то их расписания совпали, и Далия пригласила их выпить вместе.
— Ох, Далия, только посмотри на себя! Какая ты красавица! — едва переступив порог, Ирма обняла подругу детства. На ней самой было элегантное красное платье, и носила она его с настоящим шиком.
Далия вновь тихо поразилась силе косметики. Удивительно, насколько немного цвета, нанесённого в нужных местах, могло подчеркнуть внешность.
— Спасибо, Ирма. Это просто из-за макияжа. Ты тоже чудесно выглядишь! Тебе очень идёт это платье.
— Хи-хи, спасибо. Его мне Марчелло купил. Правда, дорогой?
Однако мужчина, стоявший за спиной Ирмы, молчал; его красновато-карие глаза были прикованы к Далии.
— Ну не стой столбом, глупый! Скажи что-нибудь! — потребовала Ирма.
— А, прости... Я просто немного опешил. Страшная штука этот макияж. То есть ты и без него милая до невозможности, но сейчас выглядишь просто сногсшибательно.
Его смертельно серьёзное выражение лица лишило Далию слов. Конечно, эта похвала была всего лишь эффектом макияжа, да и заговорил он только после того, как Ирма его подтолкнула. Не зная, что ответить, Далия обратилась к Ирме за помощью.
— Останови его, Ирма. Он перегибает!
— Марчелло, обещаю, я не стану ревновать, так что обязательно скажи Далии, какая она красавица.
— Будет сделано! Ах, счастливый я человек — пить в компании таких красавиц!
Благодаря вмешательству Ирмы неловкость рассеялась, и все трое, смеясь, поднялись по лестнице башни.
— Марчелло, Ирма, я даже не знаю, как вас отблагодарить за всё, что вы сделали: и с моей помолвкой, и с новой торговой компанией, и вообще.
Когда все уселись за стол, Далия глубоко поклонилась. Хотя после разрыва помолвки с Тобиасом произошло очень многое, на самом деле времени прошло совсем немного. Ирма выслушивала её беды; Марчелло помог ей с переездом и даже записался поручителем для её торговой компании. Далия была обязана им обоим.
— Да брось, Далия, я ничего такого не сделала!
— Точно! К тебе в поручители люди чуть ли не наперегонки шли, меня благодарить не за что.
— Но я правда вам благодарна. Без вас я бы не справилась. Сегодня ешьте и пейте сколько захотите — не сдерживайтесь, хорошо?
— По мне так отлично.
— Вот от такого я не откажусь!
Далия налила Марчелло тёмного эля, а Ирме и себе — по светлому. Все трое подняли бокалы для первого тоста вечера, и Марчелло взял слово.
— За основание Торговой компании Розетти, за успех салона Ирмы и за благословенное завтра для нас троих. Ваше здоровье!
— Ваше здоровье! — подхватили Ирма и Далия.
После этого Марчелло осушил бокал одним глотком, а Ирма выпила половину своего. Оба любили выпить не меньше Далии. Охлаждённый эль приятно освежил горло; день выдался жарким.
— Ах, хорошая вещь... Что может быть лучше ледяного эля, а?
— И правда, — согласилась Ирма. — В такие моменты я особенно мечтаю о холодильнике побольше.
На лицах у обоих появилось одинаковое тоскливое выражение. Большие холодильники всё ещё были слишком дороги, и большинству простолюдинов о них оставалось только мечтать. Даже в средних моделях едва хватало места на скоропортящиеся продукты вроде мяса и рыбы. Найти свободный уголок, чтобы втиснуть туда несколько бутылок, удавалось не всегда. Обычно люди либо охлаждали напитки в воде, либо ставили их в ящик с ледяными кристаллами. Далия пока могла лишь надеяться, что когда-нибудь холодильники и ледяные кристаллы подешевеют. С этими мыслями она поднялась со стула.
— Ну что ж, пора есть!
Из кухни Далия принесла две магические плиты, две кастрюли и несколько больших тарелок.
— А, это, наверное, твои компактные магические плиты?
— Мы прямо за столом готовить будем?
— Угу, я подумала, что свежие жареные шпажки будут в самый раз. Овощи пожарим в одной кастрюле, а всё остальное — в другой. Есть соль, лимон, перец и майонез, так что приправляйте как хотите.
Долго раздумывая, что приготовить сегодня вечером, Далия остановилась на блюде, которое, как она знала, отлично подходило к элю, — шпажках во фритюре. Она подготовила нарезанные кубиками говядину и свинину, креветки, гребешки, кракена, мелкую рыбу, зелёный перец и грибы шиитаке, а также слегка припущенные маленькие луковицы, морковь и таро. С магическими плитами не нужно было беспокоиться о газовых баллонах и тому подобном, как в прежнем мире Далии. Но утилизация масла и уборка всё равно оставались хлопотным делом. Некоторые вещи не менялись.
— Держите бокалы подальше от кастрюли. Если в масло попадёт вода, оно начнёт брызгать, — предупредила Далия.
— Понял. Ну что, за готовку!
— Ирма, не клади слишком много сразу, иначе температура масла упадёт.
— Ах да, конечно. Это ведь не как жарить курицу, правда? Тут сразу съедаешь.
Ирма кивнула и опустила в масло нанизанные на шпажки креветки и гребешки. Мало какие звуки так пробуждали аппетит Далии, как шипение кипящего масла. Рядом с Ирмой Марчелло очень осторожно окунул в кастрюлю шпажку с зелёным перцем и сидел, крепко её удерживая.
— Марчелло, можешь отпустить.
— А тебе самой не становится немного не по себе, когда готовишь вот так?
— Пожалуй, не каждый день готовишь прямо за столом. Если есть маленькие дети, это слишком опасно, так что надо делать это либо только со взрослыми, либо очень внимательно следить за детьми... Ах, нужно добавить это в инструкцию.
— Ой, Далия, просто сделай пометку и забудь об этом. Шпажки ждать не должны, — быстро сказала Ирма, уже опуская в кастрюлю вторую шпажку.
— Сейчас.
Далия вытащила из кармана записную книжку, быстро сделала заметку, убрала её и снова переключилась на шпажки.
— Та-дам! — радостно воскликнула Ирма, когда её шпажка с креветкой приготовилась.
Она посыпала хрустяще поджаренную креветку солью и тут же с энтузиазмом откусила.
— Горячо...!
— Ирма, ты в порядке?!
— Нормально! Всё нормально, просто надо запить элем!
Правда ли с ней всё было в порядке? Далия немного волновалась, но Ирма пила с весёлой улыбкой, и Далия решила оставить её в покое. Рядом Марчелло принялся за овощи. Далия знала, что он предпочитает мясо и рыбу; возможно, он считал, что их не хватит на всех.
— Мяса и рыбы ещё много, Марчелло, так что не думай, что тебе нужно сдерживаться.
— О, я и не сдерживаюсь, не переживай. Просто слежу, чтобы не пропустить ни одного кусочка.
Звучал он вполне серьёзно, и она не стала расспрашивать дальше. Когда Далия посмотрела на лежавшие на столе ингредиенты, то сама не сразу поняла, с чего начать. Ближе всего к ней были гребешки, поэтому она решила начать с них: поджарила их на шпажке и, когда они были готовы, слегка приправила солью. Для такого небольшого размера они оказались удивительно сочными. Следом она поджарила креветки до хрустящей корочки. Отличная закуска, подумала она.
Говядина тоже вышла очень вкусной, но больше всего Далию удивили маленькие луковицы. Она и представить не могла, что они будут такими сладкими. Ко второй шпажке она вообще не добавила никаких приправ, наслаждаясь естественным вкусом. Когда она ела таро, приправленное солью и перцем, ей вспомнился первый раз, когда они с Вольфом пошли выпить вместе. Картофель фри с солью и перцем, который она ела тогда, был немного вкуснее. Может быть, в следующий раз она не спеша обжарит кусочки картофеля.
— Далия... это опасно.
Услышав низкое бормотание Марчелло, Далия сразу подняла голову. В одной руке он держал тёмный эль, в другой — шпажку с жареными шиитаке, а лоб его был нахмурен.
— Ты не обжёгся?
— Нет, не в этом дело. Просто... откусываешь вот это, да? Потом нужен эль, потом хочется ещё кусочек, а от этого эль становится ещё вкуснее. И конца этому нет.
— Ешь сколько хочешь. Жарить ещё есть что, и у меня дюжина бутылок тёмного эля.
— Приятно знать. Только скажи, если я переборщу, ладно? В следующий раз отплачу тебе сладким красным вином.
Для двух людей, которые любили выпить, это действительно был выгодный обмен.
— Марчелло прав, знаешь, это опасно. Особенно вот здесь, — сказала Ирма, прижимая руку к животу.
Живот выглядел чуть круглее, чем когда она пришла, совсем чуть-чуть. Или нет? Нет, конечно, Далии это только показалось.
— Не думай об этом, Ирма. Есть хороший эль и свежие шпажки, которыми надо наслаждаться; не будем беспокоиться о таких пустяках.
— Да, ты права. Завтра я просто поработаю немного усерднее.
Несмотря на то что она сказала Ирме, Далия невольно стала чуть сильнее думать о собственной талии.
Когда ужин закончился, все трое перешли на диваны в гостиной, чтобы отдохнуть.
— Почти как в ресторане! Не знала, что эти шпажки могут быть такими вкусными, если есть их сразу после жарки.
— Я тоже. Правда, из-за них слишком много эля пьёшь — вот единственная беда.
— Рада, что вам понравилось. Вообще-то у меня есть две магические плиты для вас — в благодарность за то, что вы стали поручителями. Сможете попробовать приготовить такое дома. Я положила несколько рецептов; там есть что-то вроде сырного хот-пота, очень советую.
Далия решила подарить по магической плите каждому, кто стал поручителем её компании.
— Спасибо, Далия. Это будет чудесно, — радостно ответила Ирма. — Обязательно порекомендую их своим клиенткам.
— Буду очень благодарна. В конце концов, прибыль вернётся к поручителям, так что все выигрывают.
— Ага, не терпится посмотреть, где мы окажемся через два года, — добавил Марчелло.
Пока они болтали, Далия приготовила напитки после ужина. Решив не усложнять, она поставила на стол бутылку рома, содовую воду, сахарницу и миску с несколькими лаймами.
— Марчелло! — позвала Ирма. — Твой звёздный час!
— Ага, вижу лаймы.
Марчелло криво улыбнулся жене и ненадолго вышел вымыть руки.
— Давай, покажи нам свои мышцы!
— Угу, знаю. — Он взял лайм, немного разорвал его, а затем сжал весь плод, прямо с кожурой, между ладонями. Сок струйками и каплями потёк в подставленный стакан; его было едва ли меньше, чем получилось бы от специальной магической соковыжималки.
— Каждый раз поражаюсь, — сказала Далия.
— Да это ерунда. Большинство парней из Гильдии курьеров справятся с заклинанием усиления такого уровня.
Говоря это, он добавил в стакан ром и щедрую порцию сахара, а затем тщательно размешал палочкой. В идеале напиток следовало бы взболтать, но и размешивания было вполне достаточно. Марчелло уже готовил для них этот коктейль раньше. Далии он напоминал дайкири. В другой стакан он выжал лайм, добавил ром и содовую. Это сочетание нравилось ему самому.
— Ладно, второй тост. Теперь твоя очередь, Ирма.
— Моя? Ох, э-э, хорошо... Пусть мы будем усердно работать, а здоровье и удача нам благоволят. Ваше здоровье!
— Ваше здоровье!
После весёлого звона бокалов все сделали по глотку. Сладость сахара и терпкость лайма были идеально уравновешены, а следом пришло тёплое алкогольное послевкусие. Лучше запить всю эту жареную еду было просто нечем.
— Я всегда говорю, что для выпивки у нас отдельный желудок, — вздохнула Ирма.
— Но толстеет он точно так же.
— Марчелло! Немного такта тебе бы не повредило!
— Хе-хе, прости.
Далия невольно улыбнулась живому разговору супругов. Их счастливые отношения после свадьбы остались такими же, как и до неё. На них было тепло просто смотреть. Если бы я вышла за Тобиаса, смеялась бы я сейчас так же? Непрошеная мысль сделала напиток немного горьким.
— Просто скажу на всякий случай, Далия... если тебе снова захочется с кем-нибудь встречаться — хоть когда-нибудь, — дай мне знать. В Гильдии курьеров есть пара славных молодых ребят, с которыми я бы тебя познакомил.
Похоже, он прочитал её мысли. Она слабо улыбнулась.
— Спасибо за заботу, Марчелло. Я думала об этом, но, кажется, романы, брак и всё такое — не совсем для меня.
— Тогда, может, для начала стоит завести новых друзей-мужчин, — предложила Ирма.
— Вообще-то... одного я уже завела.
Далия не была уверена, стоит ли упоминать о нём, но после его недавних визитов в Гильдию торговцев и после того, как он стал её поручителем, слух о знакомстве Далии и Вольфа наверняка разойдётся. Она предпочитала, чтобы Ирма и Марчелло услышали об этом от неё.
— Вот это хорошие новости. Что он за человек?
— Он рыцарь. Из Ордена охотников на чудовищ.
— Ого. Рыцарь?
— Он приходил в Гильдию торговцев за снаряжением или что-то в этом роде?
— Нет, мы просто пару раз случайно столкнулись. Разговорились, оказалось, что у нас есть общие интересы, и мы подружились.
— Э-э... Далия, я уверена, у тебя правильные намерения, но...
С бокалом в руке Ирма слегка прищурила карие глаза. В них смешались подозрение и тревога.
— Я понимаю, как это выглядит. Я прекрасно знаю, что кто-то решит, будто он морочит голову мне или я — ему. Знаю, что пойдут слухи, и не все они будут добрыми. Но обещаю, мы друзья и ничего больше. Он даже вложился в мою компанию.
— Вложился? Не говори только, что он дворянин.
— Дворянин.
Далия поняла: чем больше она говорит, тем больше появляется поводов всё понять неправильно. Она на мгновение замолчала, пытаясь найти способ объяснить всё как следует.
— Что он за мужчина, Далия? Какой он?
— Ну, думаю, он... человек, который очень любит магические мечи.
Лучших слов, чтобы описать молодого рыцаря, Далия не нашла.
— Магические мечи, значит? А, они ведь не так уж отличаются от магических инструментов, наверное.
— Теперь понятно. Он из тех, кто клюнет как голодная рыба, если перед ним помахать редким мечом, да? Неудивительно, что вы сошлись; он прямо как ты.
Что это за сравнение такое? Далия не знала, как относиться к доводам подруги. И всё же в словах Ирмы был смысл. Если бы понадобилось поймать этого молодого рыцаря, редкий магический меч стал бы идеальной приманкой. У неё самой была точно такая же слабость к необычным магическим инструментам.
— Я бы с радостью выпил с любым твоим другом, но не знаю, как он к этому отнесётся, всё-таки дворянин и всё такое.
— Спрошу, когда в следующий раз его увижу.
Когда Далия проводила время с Вольфом, она не особенно ощущала его дворянское положение. И всё же даже она не могла быть уверена, как он отнесётся к знакомству с её друзьями, особенно если один из них — женщина.
— Ему, наверное, с тобой спокойно потому, что твой отец был бароном, — сказала Ирма. — Этикет и всё такое для тебя естественны, а мы в этом ничего толком не понимаем. Ты уверена, что не будет неловко?
— Думаю, всё будет в порядке. Скоро слухи всё равно разойдутся, так что я скажу вам, кто он. Он из Скальфаротто; младший сын графа.
— Скальфаротто...? Это те самые, что с водой?
— Да, те самые.
То, как Ирма сразу узнала это имя, напомнило Далии, насколько выдающимся был род Скальфаротто. Возможно, удивляться не стоило: именно эта семья контролировала поставки водных кристаллов для всей столицы.
— Далия, я правда думаю... Я не говорю, что не доверяю тебе или что-то такое, но...
— Я понимаю. Думаю, в таких обстоятельствах это совершенно нормальная реакция.
Ей хотелось заступиться за Вольфа, но она понимала чувства Ирмы и Марчелло. На их месте она бы тоже волновалась. В конце концов, Вольф был дворянином, а она — простолюдинкой. Что люди должны были подумать? Вполне естественно было решить, что он просто несерьёзно ею увлёкся, или что он её покровитель, любовник — или что-нибудь в этом роде. Однако Далия была готова столкнуться с такими заблуждениями — с того самого дня, когда решила стать другом Вольфа.
— Если возможно, я бы хотела встретиться с ним и поговорить, — сказала Ирма. — Один неверный шаг — и ты снова свяжешься с никчёмным мужчиной.
— Эй, полегче с ней, Ирма.
— Я о том, как ты терпела Тобиаса. Не надо было тебе через всё это проходить.
— Я просто была не той, кто ему нужен. Теперь я это понимаю.
Далия едва успела закончить фразу, как Ирма перебила её.
— Дело было не в этом! Ты не должна была менять себя ради него... Ты слушалась каждого его дурацкого требования! Всё это время ты страдала, а каждый раз, когда я спрашивала, говорила, что всё хорошо и мне не стоит переживать! Мы же друзья, Далия.
— Ирма, хватит, — сказал Марчелло, твёрдо похлопав жену по голове. Он мягко притянул её к себе, подался вперёд и сел между Далией и своей нахмурившейся женой. — Прости, Далия. Она немного перебрала.
— Всё в порядке. Простите меня, вас обоих.
— Тебе не за что извиняться.
— Нет, есть. Мне следовало раньше посмотреть правде в глаза; это уж точно. Вы ведь говорили мне то же самое: что я не должна сдерживаться из-за Тобиаса... что муж и жена должны уметь говорить друг другу, что думают.
— Ну да, кажется, говорил.
От этого было не уйти: именно она отказалась слушать советы друзей. Она так увязла в попытках соответствовать своему образу идеальной жены, что не замечала всего остального.
— Теперь я понимаю, что тогда была неправа. Поэтому с этого момента, как и прежде, я хочу, чтобы вы прямо говорили мне, если считаете, что я ошибаюсь. Обещаю, я тоже буду говорить, что думаю.
— Договорились. Правда, Ирма?
Ирма, прижавшись к его плечу, взяла себя в руки. Глаза у неё чуть покраснели.
— Конечно, но я сдерживаться не буду, слышишь? Никаких смягчений.
— Да. Именно этого я и хочу, Ирма.
— По-моему, за это надо ещё раз выпить.
С тем немногим, что оставалось в бокалах, трое друзей подняли третий тост за вечер. После этого Марчелло встал и начал выжимать оставшиеся лаймы.
— Прости, что снова поднимаю эту тему, но ты не против, если мы ещё немного поговорим о твоём друге? — спросил он.
— Ничуть.
— Ты... сказала, он охотник на чудовищ, да?
— Да. Хотя, когда с ним разговариваешь, по нему этого не скажешь. Он вполне обычный.
— Да-да, я не это имел в виду. Просто это довольно опасная работа, понимаешь?
Сказав это, Марчелло замолчал. Охотники на чудовищ на каждом задании рисковали жизнью — должно быть, именно это он хотел сказать, но не произнёс вслух.
— Его зовут Вольфред. Он из Алых доспехов.
Хотя Далия нарочно добавила в голос весёлую ноту, говоря это, она почувствовала лёгкий укол в груди. Возможно, образ Вольфа всё ещё переплетался у неё с образом отца.
— Он занимается этим уже много лет, и, по его словам, серьёзных ранений у него никогда не было.
— Вот как? Значит, крепкий парень.
— Да, уверена, что так и есть.
Далия никогда не видела, как Вольф сражается собственными глазами. Однако он вряд ли смог бы годами стоять на передовой Ордена охотников на чудовищ, не будучи грозным воином. Ей оставалось верить в его силу.
— Ох, чуть не забыла. Ирма, попробуешь для меня вот это? Я хотела бы узнать твоё мнение.
Далия взяла с полки небольшой свёрток и принесла его Ирме, которая всё это время сидела и молча пила.
— Что это?
— Дозатор для вспененного мыла. Он превращает жидкое мыло в пену.
С тех пор как Далия создала первые прототипы, она ещё улучшила дозатор: на помпу теперь было легче нажимать, а механизм стал проще. В свёртке, который она дала Ирме, лежали две штуки. Ещё около десяти было в мастерской; когда-нибудь в ближайшее время она отнесёт несколько образцов в Гильдию торговцев.
— О, звучит интересно. С шампунем должно быть удобнее. Сразу начну пользоваться; одну поставлю у умывальника.
— Скажи, если пользоваться будет хоть в чём-то неудобно.
— Конечно. Можно я, как обычно, просто запишу заметки?
— Да, это будет здорово.
Ирма испытывала прототипы Далии ещё со студенческих времён. Когда Далия разрабатывала водонепроницаемую ткань, Ирма давала ей много откровенных отзывов: «Этот тип плохо пахнет, когда намокает», «Цвет отталкивающий», «Слишком склизко. Липнет к рукам, неприятно». Она очень помогла. Далия платила ей за труды магическими инструментами, кристаллами и тому подобным — тем, что Ирма в тот момент хотела. Возможно, она попросит её протестировать и новый холодильник.
— Удобная штука для утреннего умывания, — заметил Марчелло.
— Верно, — согласилась Ирма. — Ты по утрам всегда полусонный, так что нормально не умываешься.
— Я по утрам тоже довольно сонная...
У Далии была дурная привычка увлекаться работой и засиживаться до поздней ночи. На следующий день ей всегда приходилось нелегко.
— Вы оба слишком часто поздно ложитесь и слишком много пьёте. Для начала вам стоит пить поменьше!
Даже выслушивая наставление жены, Марчелло взял свежий лайм и выжал его в свой стакан. Следом он добавил щедрую порцию рома и добродушно ухмыльнулся.
— Напомни мне об этом завтра, а? Сегодня уже безнадёжно.

Комментарии

Загрузка...