— Вольфред, должно быть, мы не виделись уже три недели, — промурлыкал из-за чёрного складного веера мягкий, певучий голос.
Голос принадлежал Алтее Гастони. В королевстве Ордине герцогский титул носили всего четыре рода, и среди них Гастони считались самым могущественным. Алтея была матерью нынешнего герцога Гастони. Когда ей было за сорок, её муж умер от болезни, и семейный титул перешёл к сыну. Он, однако, был ещё молод, поэтому Алтея и её деверь занимались тем, что поддерживали его в многочисленных официальных и светских обязанностях. Казалось, годы не смели прикасаться к этой женщине. Угадать её возраст было невозможно. Неувядающая красота и немалое влияние привели к тому, что некоторые называли её «ведьмой Гастони».
Близкие отношения Алтеи и Вольфа были хорошо известны и часто обсуждались среди знати Ордине. Слухи возникли не на пустом месте: Вольф часто навещал Алтею в её доме. Сегодня был ещё один такой визит. Одетый в чёрный шёлк Вольф сидел перед вдовствующей герцогиней.
— Расскажи, как ты поживаешь? Было что-нибудь занятное? — лениво спросила она.
Тембр её голоса был чуть ниже, чем обычно бывает у женщин. Блестящие золотые волосы мягкими волнами лежали на плечах, безупречная бледная кожа казалась ещё белее на фоне чёрного платья. В тёмно-нефритовых глазах, обрамлённых длинными густыми ресницами, было выражение лёгкой томности.
— Взял короткий отпуск из-за виверны.
— О, я слышала об этом всё. Уверена, это было чрезвычайно увлекательно, но ты всё же береги себя, хорошо?
Алтея опустила веер, открывая чарующую улыбку. Её губы были киноварного оттенка с лёгким оранжевым отливом.
— Вы хорошо себя чувствовали, госпожа Алтея?
— Как всегда. Но... скоро я хотела бы одолжить тебя для одного званого ужина, если ты не против.
— Вредители снова собираются?
— Именно.
Роль Вольфа в таких случаях сводилась лишь к тому, чтобы приехать на экипаже Алтеи к дому, где она ужинала, и забрать её. Затем они отправлялись к ней, возможно, вместе выпивали бокал вина, а после расходились по разным комнатам. На следующее утро экипаж Алтеи отвозил Вольфа обратно в замок. Этого было вполне достаточно, чтобы породить слухи, очень выгодные им обоим.
— А ты? Прекрасные розы не пытаются опутать тебя своими шипами?
— В последнее время, как ни странно, нет. Я избавлю вас от подробностей, но наконец-то могу ходить по улицам один.
— Боже мой. Не стану выпытывать твои тайны, но это и правда повод для праздника. Я очень рада за тебя.
Алтее достаточно было одного взгляда, чтобы стоявший рядом слуга принёс два бокала и бутылку белого вина и поставил их на стол.
— Я бы с удовольствием хоть раз прошлась по городу одна. Хотя бы один-единственный раз.
Это желание никогда не могло исполниться. Но Алтея и сама прекрасно это знала. Приветливо улыбаясь, она подняла бокал.
— За твоё благополучное возвращение из маленького отпуска.
— За удачу.
Бокалы соприкоснулись с высоким звоном, и они одновременно отпили вина. Несколько мгновений оба молча смаковали его, а затем первым заговорил Вольф.
— На обратном пути в город я встретил очень интересную женщину.
— Вот уж чего от тебя почти никогда не услышишь. Ты уже провёл с ней ночь?
— Да, но только за приятной беседой. Мы стали друзьями.
— Чудесно. Я так рада, что у тебя появился ещё один друг.
— Я тоже. Мне повезло с ней познакомиться.
В глазах женщины, смотревшей на солнечную улыбку молодого человека, мелькнула едва заметная горечь.
Вольф впервые встретил Алтею через месяц после того, как вступил в Орден охотников на чудовищ. Совершенно неожиданно ему доставили белый конверт с герцогской печатью — приглашение на послеобеденный чай. Вольф прежде никогда не принимал подобных приглашений, но одна строка в этом письме заставила его сердце дрогнуть. Изящным почерком там было написано:
Думаю, нас обоих связывают дорогие воспоминания о Ванессе. Давайте поговорим о ней.
Ванесса — так звали мать Вольфа. Алтея была той, у кого она служила личным телохранителем, и, по всем рассказам, они знали друг друга много лет. Вольф насторожился, но интерес оказался сильнее, и он не смог отказаться от приглашения. Вскоре прибыл экипаж герцогини, и его отвезли в её поместье. Он помнил, как поразила его её нестареющая красота, когда он впервые увидел Алтею. Как ни странно, она напомнила ему и мать, хотя сама герцогиня ничуть на неё не походила. Первой заговорила Алтея.
— Ты так на неё похож.
Они сели пить чай; Вольф лишь делал вид, что отпивает из чашки, а герцогиня начала предаваться воспоминаниям.
— Знаешь, мы с твоей матерью дружили ещё с начальной школы. Я хотела, чтобы она оставалась рядом со мной в качестве рыцаря, и она мне это позволяла. Даже после того как мы окончили старшую школу, я продолжала настаивать, чтобы она служила у меня. У неё даже времени не было научиться домашним искусствам. Но в конце концов она привлекла взгляд твоего отца. Он был очарован.
— Понятно.
— Мы были очень близки, она и я. С того мгновения, как встретились, мы всегда были вместе. Я думала, что так будет всегда, невзирая ни на положение в обществе, ни на пол.
Алтея говорила о его матери почти так, словно они были возлюбленными. Вольф не находил слов для ответа и лишь молча смотрел на неё.
— Ванесса была... чрезвычайно дорога мне.
Алтея расстегнула золотой медальон, спрятанный у неё на груди, и положила его на стол. Она открыла его, показав изображение трёх очаровательных детей. Судя по всему, это были сыновья Алтеи. У них были такие же светлые волосы, а глаза — разных оттенков зелёного и синего. Алым ногтем Алтея повернула крышку медальона, открывая другую картинку на обратной стороне. Это был портрет матери Вольфа в юности. Хотя она была одета в форму старшей школы, Вольфа захлестнула волна тоски по прошлому. На первый взгляд выражение её лица казалось бесстрастным, но на самом деле она едва заметно улыбалась. Такую улыбку могли узнать только близкие.
— Я... теперь понимаю.
Он не знал, чем была их связь — дружбой или страстью. Но он должен был признать одно: женщина перед ним искренне дорожила его матерью и дорожила ею даже сейчас.
— Я хочу попросить тебя кое о чём. Расскажи мне, пожалуйста, о годах, которые ты провёл с ней, и... если сможешь, о её конце.
С запинками Вольф начал рассказывать о своих воспоминаниях о матери и, наконец, о том, как она умерла. Алтея ни разу не перебила его, слушая с почтительным молчанием и лишь изредка кивая. О домашней жизни он подробно не говорил, но ему казалось, что Алтея и так достаточно хорошо поняла, как обстояли дела. Она не стала расспрашивать.
К тому времени, как они закончили разговор, день уже почти перешёл в вечер, и время послеобеденного чая давно миновало. Где-то по ходу беседы он потерял бдительность и выпил целых три чашки чая.
— Я очень благодарна тебе за всё, что ты рассказал. Я задержала тебя допоздна, так что, пожалуйста, останься на ужин. Ты пьёшь?
— Время от времени.
— Рада это слышать.
Вольф никак не ожидал ужина наедине с герцогиней, но любые сомнения, которые могли у него возникнуть, быстро рассеялись, когда Алтея начала рассказывать ему истории из их с Ванессой детства. Она рассказала, как они впервые заговорили после того, как обе разочарованно вздохнули на уроке математики. Рассказала, что близкие подруги называли его мать «Виви». Рассказала, как научила Ванессу заплетать косы, чтобы скрывать растрёпанные после сна волосы. В детстве, похоже, его мать мечтала стать искательницей приключений. Они с Алтеей засиживались допоздна, читая захватывающие истории об отважных искателях приключений, а на следующее утро опаздывали на занятия. Несмотря на то что Ванесса с юных лет искусно владела мечом, однажды она вскрикнула на уроке из-за маленького насекомого. Эти истории открывали Вольфу сторону матери, которой он никогда не знал.
— Ванесса была так красива, что неизбежно привлекала взгляды. Порой она даже мечтала изменить своё лицо. До того как стать моей стражницей, она получила множество предложений от достойных молодых дворян. Ты очень на неё похож; боюсь, тебя могут ждать те же неприятности.
Он был уверен, что в тот момент страшно помрачнел. Знать, что он унаследовал от матери именно этот опыт, но ни капли её выдающейся магической силы, было просто горько.
— Честно говоря, это чрезвычайно хлопотно.
— Я могла бы устроить тебе выгодный брак.
— Я... когда-нибудь намерен покинуть семью. У меня нет способностей ни к одной из пяти школ магии, и моя семья не заинтересована ни в том, чтобы устраивать мой брак, ни в том, чтобы выводить меня в свет.
Он поспешил объяснить, что его связь с семьёй непрочна, а магическая сила почти отсутствует. Ему уже приходила в голову мысль, что герцогиня могла пригласить его сюда, чтобы склонить к смотринам. Она, казалось, видела его мысли насквозь; её алые губы изогнулись в пленительной улыбке.
— В таком случае, Вольфред, у меня есть для тебя превосходное и совершенно неприличное решение.
Хотя они только что познакомились, то, что она обращалась к нему по имени, ощущалось совершенно естественно. Он не почувствовал ни удивления, ни неловкости.
— Время от времени приезжай и оставайся у меня. Я распоряжусь подготовить для тебя комнату. А ещё иногда буду просить тебя забирать меня с вечеров. Мы с тобой оба по-своему довольно заметны, так что люди не смогут этого не увидеть. Они начнут болтать и, смею предположить, сочинят для нас весьма удобные слухи.
— Миледи, разве такие слухи не станут для вас обузой?
Проще говоря, Алтея просила его сыграть роль её юного любовника. Если разойдётся слух, что он состоит в связи с вдовствующей герцогиней, его, несомненно, избавят от множества нежелательных ухаживаний. Однако для самой Алтеи такое поведение наверняка сочтут скандальным. Меньше всего ему хотелось повредить её репутации.
— Не пойми меня неправильно; это нужно не только ради тебя. С тех пор как умер мой муж, юнцы донимают меня днём и ночью. Если ничего не предпринять, мои сыновья, я знаю, намерены найти мне какого-нибудь милого, скучного мужчину для компании и семейного спокойствия. Нет, ты ничуть меня не обременишь. Напротив, это будет услуга.
— Вы совершенно уверены?
— Знаешь, Вольфред, мне кажется, ты мыслишь не как дворянин. Обещаю тебе: если ты примешь моё предложение, это будет мне очень выгодно, и я с радостью тебя вознагражу. Должно быть, найдётся что-то, что я могу тебе дать.
— В таком случае... если позволите, я хотел бы попросить вас обучить меня. Я хочу понять, как положено мыслить дворянину, а ещё научиться танцевать.
Вольф почти ничего не знал о дворянском образе мыслей, но считал, что должен этому научиться, особенно учитывая, что отныне ему предстояло жить и работать в замке. Он годами избегал уроков танцев, поскольку они неизбежно требовали близкого контакта с женщинами. Однако на свадьбе одного из старших братьев он лишь привлёк к себе ещё больше внимания тем, что не поднялся ни на один танец. Если он продолжит избегать этого, в будущем могут случиться новые неловкости.
— Я с радостью тебя научу. Если подумать, Виви тоже училась танцевать у меня. Вот уж память нахлынула.
— Моя мать... ни разу не танцевала со мной. Ни единого раза.
Единственное, чему мать когда-либо обучала его, был меч. Возможно, она просто не ожидала, что он будет сколько-нибудь тесно связан со знатью, рассудил он. Но герцогиня быстро развеяла это предположение.
— Конечно, не танцевала. Она училась только для того, чтобы танцевать со мной в паре, поэтому умела танцевать лишь мужскую партию. Наверное, я была единственным человеком, с кем она когда-либо танцевала.
— Это многое объясняет.
— Рефлексы у Виви были превосходные, но чувство ритма — довольно своеобразное. Мои бедные пальцы ног...
Увидев, как Алтея впервые нахмурилась, Вольф не смог сдержать смех.
В течение нескольких следующих лет Алтея была его наставницей в дворянском образе мыслей, этикете и танцах. Он был благодарен за всё, чему она научила его о знати. Без этих знаний даже самые простые жесты оставались бы для него непонятными. Возможности побывать на балу так и не представилось, но уроки Алтеи и двух нанятых ею учителей танцев всё равно приносили ему удовольствие. Вольф и Алтея встречались раз или два в месяц, и их отношения стали похожи одновременно на отношения тёти и племянника, а также ученика и наставницы. Навещать её всегда было приятно, но со временем Вольф начал замечать одну вещь. На самом деле Алтея никогда не смотрела на него самого. Её взгляд проходил сквозь него, словно он был прозрачным, и принадлежал только её дорогой Ванессе.
— Завтра я отправляюсь на охоту на лягушек-титанов.
— Ах, уже снова это время года?
Охота на лягушек-титанов проводилась в это же время и в прошлом году, и за год до того. С точки зрения зрелищности это было не самое подходящее событие для обозначения сезона, но оно всё равно постепенно входило в календарь.
— Раз так, могу я попросить тебя однажды вечером заехать за мной, когда ты вернёшься?
— Конечно.
Они ещё несколько минут побеседовали, после чего Вольф ушёл немного раньше обычного. Алтея не стала его удерживать.
— Возьми это и подними тост со своей новой подругой, когда вернёшься с охоты.
— Большое вам спасибо.
Слуга показал Вольфу красный ящик, а затем аккуратно завернул его в белую ткань. Вольф понял, что внутри какой-то алкоголь, и с любезной улыбкой принял подарок. Алтея часто пыталась дать ему деньги на карманные расходы и дорогу, но он почти никогда не принимал. В редких случаях, когда он всё же соглашался, при следующем визите обязательно приносил подарок равной стоимости. Охотно он принимал только напитки, угощения и скромные подарки на день рождения вроде булавок для галстука. Алтея прекрасно знала, что Вольф провёл между ними черту и что даже сейчас она оставалась по другую её сторону.
— Береги себя, Вольфред.
Молодой рыцарь поклонился, и она смотрела ему вслед, пока он не исчез из комнаты. Затем Алтея закрыла глаза. Сегодня Вольф впервые говорил с ней о женщине, которая не доставляла ему тех или иных неприятностей. Впервые он назвал женщину другом. Он говорил о ней с такой бесхитростной, открытой улыбкой.
Было ясно, как он счастлив, что встретил её, и как твёрдо уверен, что они выстроили крепкую дружбу. Однако дружба между молодым мужчиной и молодой женщиной легко могла превратиться во что-то большее. Стоило одному из них привязаться к другому — и всё могло перевернуться так быстро. Ах, но он был так молод. Он не видел, как сияют его глаза от счастья, когда он говорит о той женщине, которую зовёт другом. Сердце Алтеи согревалось при виде такой перемены в юноше, который всегда держал людей на расстоянии. Она жалела лишь о том, что у неё самой нет такого друга.
— О, когда же ты поймёшь, что именно тебя тревожит? Быстро ли это пройдёт? Сойдёт ли всё на нет? Или ты собираешься унести эти чувства с собой в могилу? — Алтея улыбнулась портрету в медальоне. — Мне не терпится узнать. А тебе, Виви?
На одно лишь мгновение показалось, будто на лице молодой женщины на портрете мелькнула ироничная улыбка.

Комментарии

Загрузка...