— Вы нервничаете, госпожа Далия?
— Немного. Нет, сильно?
На середине ответа фраза Далии сама превратилась в вопрос. Ивано, сидевший напротив неё в карете, криво улыбнулся. Он был безупречно одет в тёмно-синий костюм, а волосы горчичного цвета были полностью зачёсаны назад. Вчерашний дружелюбный, лёгкий в общении сотрудник гильдии исчез; вместо него перед ней сидел респектабельный и надёжный торговец. По мнению Далии, звание председателя подошло бы ему куда лучше, чем ей. Может быть, он согласится поменяться с ней местами? Она поймала себя на том, что всерьёз обдумывает эту возможность, и устало вздохнула.
На Далии были платье цвета морской зелени и жакет ему в тон. Туфли тоже были зелёными, только чуть более глубокого оттенка. Ей было немного жарковато. Рыжие волосы были собраны в пучок, лицо аккуратно накрашено в приглушённых тонах. Из украшений на ней были подаренное Вольфом кольцо для нейтрализации ядов и кулон из рога единорога — на длинной цепочке, чтобы его не было видно. В конце концов, она надела кулон не для красоты, а чтобы уберечься от боли в животе. С её нынешним самочувствием даже самый лучший и вкусный чай мог ударить по желудку как яд.
Один только выбор одежды и туфель накануне занял два часа. Основная дискуссия шла между продавщицей и Габриэллой. Далия хотела подобрать как можно менее броский и как можно менее вызывающий наряд, но ей быстро объяснили, что слишком невзрачная одежда — тоже невежливость. Продавщица рекомендовала платье более яркого зелёного оттенка, чем то, что Далия надела сейчас, а Габриэлла склонялась к кремовым тонам. В конце концов продавщица позвала жену управляющего, бывшую дворянку, дочь виконта, и та предложила платье глубокого цвета морской зелени.
Далия объяснила, что едет как председательница своей компании. Учитывая это, а также то, что она не замужем и посещает замок впервые, женщина посоветовала сдержанный, но элегантный наряд. Кроме того, из-за многочисленных лестниц и длинных коридоров замка она предостерегла от длинных, неудобных юбок и слишком высоких каблуков. В любом случае, сказала она, рыцари сравнительно снисходительны к женской одежде, так что чрезмерно волноваться не стоило.
Когда Далия удивилась её подробным знаниям, женщина призналась, что когда-то работала в замке. Потом она вышла замуж за торговца, отказалась от дворянского ранга и стала жить с ним как простолюдинка, объяснила она с улыбкой. Порой мир оказывался совсем маленьким.
У жены управляющего нашлись и дополнительные советы. Если кто-то надеялся привлечь в замке жениха, тёплые или яркие цвета и длинные волосы наверняка пришлись бы по вкусу. Она поделилась разными сведениями такого рода, и Далия слушала её с вежливой улыбкой, хотя совершенно не представляла, как могла бы применить их сама.
Затем Далия и Габриэлла посетили лавку косметики, с которой Габриэлла познакомила её после того, как она стала председательницей. Там они посоветовались с помощницей насчёт подходящего макияжа и причёски для завтрашней поездки. К счастью, удалось договориться, чтобы утром кто-нибудь пришёл в Гильдию торговцев и занялся укладкой Далии. Времени оставалось мало, и Далия испытала облегчение от того, что ей не придётся, вдобавок ко всему прочему, срочно запоминать новый порядок причёски и макияжа.
После этого они вернулись в Гильдию торговцев, где Габриэлла устроила Далии и Ивано долгий и интенсивный урок дворянского этикета. Даже ужин превратился в лекцию о манерах за столом; Далия не могла вспомнить даже вкуса ни одного блюда. К тому времени, когда её карета подъехала к воротам башни, было уже немного за полночь. Габриэлла осталась довольна её успехами, но мозг Далии казался переполненной до краёв чашей воды, которая в любой момент могла расплескаться. Нервы никак не успокаивались.
Мысли Далии о вчерашнем дне прервал голос Ивано. — Жаль, что я не могу пойти с вами, — сказал он со вздохом, уныло опустив плечи.
Если бы официальное разрешение приходить в замок получила сама её компания, ей позволили бы приводить сотрудников по мере необходимости. Но сейчас она посещала замок под покровительством Гильдии торговцев. К тому же письмо, которое она получила, было личным приглашением только для неё; неожиданного сопровождающего вряд ли восприняли бы благосклонно.
— Просто я никак не могу перестать думать, о чём всё это, — добавил Ивано.
— Уверена, Вольф ничего не стал бы говорить о сушилке для обуви, так что... полагаю, остаётся только браслет.
— Вы не думаете, что капитан мог понять его неправильно — как и я? Может быть, поэтому вы ему и любопытны?
— Не думаю... Нет, конечно же, нет.
В браслеты для помолвки полагалось вставлять камни, соответствующие цвету волос и глаз дарителя. Если бы такой браслет делала, например, Далия, она вставила бы рубины в честь своих рыжих волос и изумруды в честь глаз. Однако браслет, который она подарила Вольфу, был простым, из бледно-серебристого металла с золотистым отблеском; на нём не было никаких камней. Тем не менее Ивано сначала всё понял неправильно. Она не могла с уверенностью сказать, что капитан не совершил той же ошибки. У неё начала побаливать голова.
— Простите, мне не следовало об этом заговаривать.
Далия быстро покачала головой, успокаивая Ивано, а затем выглянула в окно кареты. В поле зрения уже поднимались высокие белые стены замка, и вскоре они въехали в Северный район, где он располагался.
В тот миг, когда карета проехала через огромные каменные ворота, вид вокруг преобразился. Словно они попали в совершенно другой город. В центре обширной территории, окружённой оборонительными стенами из белого камня, стоял замок — официальная резиденция монарха. Вокруг него теснились здания, которыми пользовались королевские рыцари и маги, а также тренировочные площадки и другие сооружения. Находясь в самом сердце комплекса, замок высился над всем вокруг. Даже издали он производил неоспоримо внушительное впечатление. В нём ощущалось что-то древнее или средневековое, но это был не сказочный замок с высокими остроконечными крышами и башнями; архитектура в основном состояла из квадратов и прямоугольников, а над громадным зданием гордо возвышались три башни. От него исходила скорее несокрушимая сила, чем изящество. Даже окружающие постройки заставляли Гильдию торговцев казаться маленькой. Все они были сложены из того же белого камня.
Дорога, по которой ехала карета, была светло-серой и удивительно гладкой; она напомнила Далии бетон — материал, которого она не видела с тех пор, как покинула прошлую жизнь. Ей стало любопытно, из чего он сделан и каким способом. Она старалась не глазеть на всё подряд, мимо чего они проезжали, но всё было таким необыкновенным.
Сразу за замковыми воротами карета остановилась. Ивано учтиво протянул Далии руку, когда она выходила, но, обнаружив, что эта рука чуть ниже, чем всегда бывало, когда её сопровождал Вольф, она на мгновение замялась. Похоже, Ивано счёл это проявлением нервозности и тепло ей улыбнулся.
— Вы справитесь, — одними губами сказал он.
Она кивнула, отвечая улыбкой. Ивано мог сопровождать её только до входа; после этого она должна была пройти в комнату ожидания. От места, где остановилась карета, к одному из входов вела дорожка. По пути они прошли мимо нескольких рыцарей и вежливо поклонились каждому. Войдя внутрь, Далия увидела, что проход разделяется: одна сторона для мужчин, другая для женщин. Она вошла в женскую комнату, где проверили её личность и осмотрели сумку. Когда она показала письмо от капитана, стало ясно, что её ожидали. Женщина-рыцарь лишь бегло проверила её вещи, прежде чем разрешить ей пройти.
— За вами вскоре прибудет член Ордена охотников на чудовищ. Пожалуйста, оставайтесь здесь до тех пор.
Она ожидала, что пойдёт к месту назначения пешком, но, по словам рыцаря, ей снова предстояло ехать в карете. Неужели территория замка настолько велика, что без кареты не обойтись? Зачем посылать сопровождение для кого-то вроде неё? Эти вопросы продолжали крутиться у неё в голове, но она держала их при себе, молча сидя с деревянной улыбкой на губах. Комната ожидания, куда её проводили, была роскошно обставлена, но никакой уют не мог ослабить сжавшее её напряжение. Когда она села на чёрный кожаный диван, мягкость настолько её удивила, что она едва не завалилась набок. Она заставляла себя глубоко дышать, почти до избытка кислорода, пока наконец в дверь не постучали.
— Добрый день. Я прибыл от имени Ордена охотников на чудовищ, чтобы немедленно сопроводить вас. Прости, Далия, объясню в карете.
Первая и вторая половины приветствия Вольфа довольно плохо сочетались между собой, но Далия всё равно испытала облегчение, увидев его. Говоря приглушённым голосом, молодой рыцарь взял её сумку и подал ей руку. Где-то по дороге она уже привыкла к ощущению его руки под своей и позволила ему проводить её к ожидавшей карете.
Когда они оба сели внутрь и карета покатилась, Вольф извинился второй раз. — Прости. Я только сегодня утром услышал, что капитан вызвал тебя. Если бы знал вчера, отправил бы посыльного.
— Ничего страшного. Эм, ты случайно не знаешь, почему он хочет меня видеть?
— Он сказал, что просто хочет поблагодарить тебя за работу над носками и стельками. Он ещё собрал всех, кто писал по ним отчёты, но, честно говоря, это просто беседа. Капитан ведь маркиз; он не видит ничего особенного в том, чтобы вот так вызвать тебя.
Если подумать об этом таким образом, всё внезапно стало понятнее. Для маркиза не было ничего необычного в том, чтобы позвать торговца обсудить даже самую мелкую вещь. Возможно, он просто хотел напрямую познакомиться с поставщиком до того, как прибудет первая партия носков и стелек. Эта мысль заметно успокоила Далию.
— От этого мне стало гораздо легче. Я никак не могла понять, зачем ему вообще говорить со мной.
— Тебе не о чем волноваться. О сушилке для обуви я ни слова не сказал, и браслет прячу.
— Как вчера прошла тренировка? С браслетом не было никаких проблем?
— Нет, никаких. По-моему, с прошлого раза я уже по-настоящему к нему привык. На тренировке я использовал только примерно половину его силы, но всё равно было очень весело. Возможность перепрыгнуть прямо через голову противника сильно расширяет боевую тактику.
Постой. Пусть даже половина силы, но наверняка кто-нибудь должен был заметить, что что-то не так. Трудно было представить, что такие выходки не привлекли бы внимания.
— Через голову...?
— О, не пойми неправильно, я и так мог это сделать. Просто теперь стало немного легче, вот и всё.
— Правда? Никто тебе ничего не сказал?
— Они только смеялись. «Вольф снова засиделся!» «Пусть чудовища поторопятся!» «Он скачет ещё больше обычного». Ну и всё в таком духе.
Очевидно, все тревоги Далии были напрасны. Вопреки себе, она захихикала, глядя на недовольного рыцаря. Как раз когда ей удалось взять себя в руки, карета замедлилась и остановилась.
— Это всего лишь мои товарищи, но всё-таки нужно сохранить лицо, так что... Госпожа Далия, позвольте приветствовать вас в Ордене охотников на чудовищ.
— Как это любезно с вашей стороны, сэр Вольфред.
Молодой рыцарь снова протянул руку, и Далия с искренней улыбкой положила на неё свою.
Вольф привёл Далию в роскошно украшенную гостиную. Количество собравшихся внутри людей нисколько не умаляло ощущения простора. Когда Вольф занял своё место за глянцево-чёрным столом, Далия осталась стоять перед аудиторией из семи рыцарей.
— Благодарю вас за столь любезное приглашение. Я Далия Розетти из Торговой компании Розетти.
После того как она произнесла приветствие и поклонилась чуть дольше обычного, один из мужчин с редкими тёмно-серыми волосами улыбнулся и кивнул.
— Меня зовут Грато Бартолоне. Я служу королевству Ордине капитаном королевского Ордена охотников на чудовищ. Благодарю вас за то, что в своём плотном расписании вы нашли время посетить нас сегодня, председательница Розетти.
— Вы слишком добры, сэр. Для меня было честью и привилегией получить ваше приглашение в замок. Прошу простить меня, если мои манеры окажутся недостаточными; я не привыкла к столь высокому обществу.
Я всё испорчу, точно всё испорчу... Пока эта единственная мысль эхом звучала у неё в голове, Далия аккуратно произнесла слова, которым её научила Габриэлла, стараясь всё время сохранять деловую улыбку. Когда её пригласили, она осторожно села на один из обитых кожей стульев и стала ждать, пока заговорит Грато.
— Помимо Вольфреда, все шестеро из нас, собравшихся здесь, имели удовольствие испытать созданные вами носки с пальцами и стельки. Мы все хотели бы поблагодарить вас за прекрасную работу. Сегодняшняя встреча — просто беседа, чтобы мы могли познакомиться, так что, надеюсь, вы расслабитесь и получите удовольствие.
— Я очень признательна за вашу щедрость. Господа, позвольте поблагодарить вас за подробные отчёты, которые вы любезно написали посреди экспедиции.
После этого остальные рыцари по очереди коротко представились и вежливо поклонились. Среди них был один рыцарь весьма почтенных лет, двое среднего возраста и ещё двое примерно ровесников Вольфа.
— Вот образцы носков с пальцами и стелек, которые мы сейчас готовим к массовому производству. Окончательные изделия и подарок в знак благодарности будут готовы в ближайшем будущем, но сегодня, надеюсь, вы примете этот знак внимания.
Далия подняла белую коробку у своих ног и поставила её на стол. Как объяснила Габриэлла, эти совершенно новые образцы служили небольшим подарком и одновременно напоминанием о цели визита Далии. Внутри было около двадцати комплектов — более чем достаточно на всех.
— Вот это приятное зрелище.
— Чудесно. Мне бы как раз пригодилась ещё одна пара на смену.
— Теперь я с нетерпением жду следующего задания.
Когда улыбка легла морщинками у красных глаз капитана, лица остальных рыцарей тоже смягчились. Далия почувствовала, как её тревога уменьшилась хотя бы на малую долю. В этот момент появились несколько служанок и подали всем чай. Далия подняла белоснежную чашку с серебряной каймой, поднесла к губам, но лишь сделала вид, что отпила, слушая разговор рыцарей.
— Стыдно признаться, но я до сих пор не слышал о Торговой компании Розетти. Могу спросить, когда она была основана?
— Только в этом году, сэр.
— Поразительно. Большинство компаний могли бы лишь мечтать начать дело с настолько прибыльных товаров. С нетерпением жду ваших будущих начинаний.
— Большое вам спасибо.
Поблагодарив рыцаря средних лет, который к ней обратился, она почувствовала, как по коже скатилась одна-две капли пота. Благодаря этим носкам с пальцами и стелькам она удостоилась заказа из королевского замка — мечты многих ремесленников. И всё же она почти слышала ворчание покойного отца. «Скучновато, не находишь? — сказал бы он. — Не могла придумать что-нибудь повеселее?» В приземлённости нет ничего плохого, подумала она и решила сказать ему именно это, если он явится надоедать ей во сне.
— О, это далеко не первые изобретения госпожи Далии, — вдруг вмешался Вольф, вырвав Далию из грёз. — Задолго до основания её компании — ещё когда она училась в колледже, — она самостоятельно разработала водонепроницаемую ткань. Она не только очень способная председательница, но и чрезвычайно талантливая магическая ремесленница.
Вольф, остановись! Ты что, маленький ребёнок, который хвастается, какие у него замечательные друзья? Тебе не нужно рассказывать им всю мою биографию! Как бы ей ни хотелось выкрикнуть всё это во весь голос, когда она открыла рот и тут же снова закрыла его, из него не вырвалось ни звука.
— Водонепроницаемую ткань? Вот как. Благодаря ей наши палатки теперь гораздо легче.
— И для покрытия фургонов она идеальна. Дождь теперь почти не попадает внутрь.
— Значит, за это мы должны благодарить вас, председательница.
После сияющих похвал Вольфа остальные рыцари тоже осыпали её комплиментами, но от этого ей лишь сильнее захотелось как можно быстрее сбежать из комнаты.
— Кстати, председательница Розетти, Вольфред любезно передал нам составленный вами список мер против грибка стопы. Вы вполне уверены, что они будут действенны?
К огромному облегчению Далии, Грато сменил тему, и она охотно ответила. Капитан явно прислушался к тревогам своих людей и искал решения.
— Да, сэр, они должны быть достаточно эффективны. Если тщательно соблюдать их после лечения, они должны помочь предотвратить повторное появление заболевания.
— При купании, как вы считаете, мыть стопы и пальцы ног мылом дважды будет ещё эффективнее?
— Если делать это тщательно, одного раза должно быть достаточно. Слишком частое мытьё может вызвать другие проблемы, поэтому, пожалуйста, избегайте жёсткого трения и чрезмерно частого мытья. Также важно как следует смывать мыло, чтобы на коже не оставалось его следов.
По какой-то причине список советов, который Далия продиктовала Вольфу, был аккуратно переписан и роздан рыцарям. Более того, несмотря на то что это якобы была неформальная беседа, один из рыцарей средних лет, сидевший рядом с капитаном, усердно делал записи. Далия не понимала, зачем; они ведь не обсуждали ничего особенно серьёзного. Ей пришло в голову, что, возможно, это замковое правило — вести записи во время встреч с посторонними.
— Значит, после купания страдающим грибком стопы следует тщательно вытирать ноги, наносить мазь и следить, чтобы ноги оставались сухими... Этот порядок действует даже после лечения в храме?
— Да, даже после посещения храма обязательно вытрите лишнюю воду со стоп и держите их сухими. Кроме того, когда вы идёте на лечение в храм, я настоятельно рекомендую взять с собой пару тщательно вычищенных ботинок, чтобы переобуться после процедуры. Болезнь может оставаться внутри обуви, так что это поможет предотвратить повторное заражение.
— Остаётся внутри?!
— Я вернулся в тех же сапогах после того, как сходил в храм...
— И я тоже. Никогда бы не подумал, что эта дрянь прячется у меня в сапогах. Неудивительно, что она так и не прошла даже после четырёх посещений.
Далии почудилось, будто над капитаном и остальными рыцарями нависла аура отчаяния. Очевидно, разум играл с ней злые шутки. Наверняка всё дело было в нервах и усталости.
— Позвольте вопрос, председательница Розетти. Если мы носим одни и те же боевые сапоги, это тоже может привести к заражению?
— Риск есть, да, поэтому я бы по возможности избегала этого. Как я написала в списке, в личных комнатах полезно носить хорошо проветриваемую обувь, например сандалии, но, пожалуйста, ими тоже не делитесь.
— Нужно ли мыть ноги перед тем, как надевать сандалии?
— Если вы сильно вспотели на улице, может быть полезно, вернувшись, вымыть и высушить ноги, а затем сменить обувь. Но, как я уже сказала, чрезмерное мытьё тоже вредно...
— А как насчёт носков с пальцами на ночь? Вы бы это рекомендовали?
— Нет. Если вы вспотеете во сне, состояние может ухудшиться, поэтому, пожалуйста, не делайте этого.
Судя по постоянному потоку вопросов, грибок стопы, возможно, беспокоил рыцарей куда сильнее, чем она представляла. Даже если не все эти рыцари страдали от него сами, они могли волноваться за товарищей и из-за риска заражения тоже. Далия снова просмотрела список, который продиктовала Вольфу, попутно добавляя дополнительные объяснения.
— По возможности, пожалуйста, обязательно мойте и тщательно сушите обувь. Для той, которую нельзя мыть, есть вероятность, что очищающая магия окажется эффективной.
— Понятно. Иными словами, нам следует считать это заразной болезнью.
Остальные рыцари задумчиво кивнули. Он был прав. Грибок стопы действительно был инфекционным заболеванием, вызываемым грибками-дерматофитами. Более того, обувь была не единственным возможным источником передачи: им нужно было перекрыть и другие пути, иначе болезнь будет появляться снова и снова.
— Есть ведь люди, которые просто не понимают, верно, председательница?
— Это правда, но... бывает и так, что человек просто не осознаёт, что болен.
— Но он же вызывает все эти волдыри и зуд — довольно быстро поймёшь, разве нет?
— В тяжёлых случаях он может проявляться и другими симптомами. Может появиться мокнутие кожи, покраснение и побеление ногтей — насколько мне известно. — Капитан смотрел на неё, сведя серые брови в такой напряжённый хмурый взгляд, что ей пришлось отвести глаза. — Даже если волдырей нет, стойкая припухлость пальцев ног может быть ранним признаком грибка стопы.
— Что? — раздался странно высокий голос прямо рядом с ней.
Вольф всегда говорил, что у него не было проблем с грибком стопы, так что к чему такой потрясённый тон? Она бросила на него взгляд, говоривший: «Мы поговорим об этом позже», и в ответ получила от него виноватую улыбку. Несмотря на тревогу, она решила пока оставить это.
— Иногда грибок стопы может вызывать побеление и огрубение пяток и подошв, при этом зуд бывает слабым.
— Побеление и огрубение... пяток и подошв... и слабый зуд, — низко пробормотал старший рыцарь.
Её отец в прошлой жизни страдал и от обычных симптомов грибка стопы, и от типа, который вызывал ороговение на пятках. Он каждый день носил на работу кожаные туфли и стал обрабатывать их ультрафиолетовым стерилизатором. К сожалению, Далия никогда не слышала в этом мире ни о чём похожем на ультрафиолетовые технологии, так что оставались исцеляющая магия, чистка и лекарства.
Однако её кое-что беспокоило. Королевские рыцари жили и работали коллективом, и многие из них считали казармы своим домом. Даже один заражённый человек легко мог распространить болезнь среди множества других. Немного боясь показаться дерзкой, Далия набралась смелости и заговорила.
— Эм, грибок стопы очень легко распространяется, когда много людей пользуются одними и теми же помещениями, поэтому лучшим подходом может быть соблюдение одинаковых мер предосторожности всеми. Обувь — не единственный путь передачи. Всё, чего касаются босые ноги, — например коврики в бане, — и общие полотенца тоже могут способствовать распространению.
— Что?!
— Это правда?!
Все пары глаз в комнате внезапно пронзительно уставились на неё. Она сглотнула.
— Сожжём до последнего коврика и полотенца в казармах!
— Да!
Погодите, нет! Пожалуйста, не поджигайте всё это! Далия растерялась и пришла в ужас, когда рыцари разразились бодрыми возгласами согласия с заявлением капитана.
— Прошу вас, сэр, подождите! С ковриками и полотенцами всё будет в порядке, если их правильно стирать и каждый будет пользоваться только своими...
— Нет, мы должны вырвать это зло с корнем!
Капитан её не слышал. Виноваты были не сами коврики и полотенца, но как ей заставить их это понять? Пока она отчаянно искала другой способ объяснить проблему, самый молодой на вид рыцарь заговорил, задумчиво наклонив голову.
— Источник проблемы, собственно, наши ноги, верно, капитан Грато?
— Ну, да.
— В таком случае я только что придумал идеальное решение! Надо просто отрубить их, отрастить заново, и вуаля! Больше никакого грибка стопы! — торжествующе объявил молодой человек.
— Нет! — крикнула Далия прежде, чем успела остановиться. — Это ни в коем случае нельзя делать!
Почему она кричит во весь голос во время своего первого визита в замок? И, что ещё важнее, откуда вообще у человека могла взяться такая ужасающая идея? Конечно же, никто на самом деле не станет осуществлять его план. Но почему никто из остальных рыцарей ничего ему не сказал?
— Пф-ф!
Маска официальности Вольфа рассыпалась: он боролся со смехом и проиграл. Вот тебе и сохранить лицо. Если не как друг, то хотя бы как поручитель её компании, он, наверное, должен был поддержать её в этой ситуации. Когда остальные рыцари тоже разразились смехом и виноватыми улыбками, Далия совершенно растерялась.
— Вольфред... сэр Вольфред, то есть, прошу вас!
— Прости, я не смог сдержаться... Тебе тоже пришлось несладко, да?
— Что?
— Ты ведь жила с отцом, да? Если это так легко распространяется, тогда...
— Ах ты...! Это не значит, что я заразилась!
— Прости! Больше никогда не буду об этом говорить!
— Ты меня вообще слушаешь?!
Все старательно выученные манеры Далии разом вылетели из головы. Рыцари смотрели на неё с сочувствием, пока Далия пыталась исправить ошибочное представление Вольфа. По необъяснимой причине с этого дня собравшиеся здесь мужчины стали относиться к Далии с особой добротой и всегда хорошо отзывались о Торговой компании Розетти.
Из-за того, что её отец в прошлой жизни страдал от грибка стопы, Далия накопила знания об этом заболевании. Теперь, в новой жизни, она смогла использовать эти знания, чтобы помочь людям. Она была рада, что они оказались полезными, но благодаря Вольфу все её усилия удержать нервы под контролем и произвести хорошее впечатление во время первого визита в замок пошли прахом. И её поведение, и её речь были совершенно неподобающими.
Увидев, что она ужасно смутилась, капитан Грато вмешался и отчитал Вольфа. — Вольфред, я могу позволить лёгкое поддразнивание, чтобы разрядить обстановку, но смотри, не увлекайся.
Благодаря предупреждению капитана остальная часть встречи прошла по-деловому. Они говорили о заключённых контрактах на поставку носков с пальцами и стелек, а также о Гильдии торговцев. Тем не менее Далия получила значительный психологический урон. Это было такое испытание, что она была бы счастлива больше никогда не ступать на территорию замка.
Когда обсуждения завершились и все попрощались, капитан Грато выбрал для сопровождения Далии обратно не Вольфа, а другого рыцаря с медно-рыжими волосами. Даже когда они вышли из здания и сели в карету, уныние Далии не собиралось отступать. Рыцарь напротив неё был ещё выше Вольфа и сложен как бык. Из-за него внутри кареты стало казаться немного теснее, чем раньше.
— Меня зовут Рэндольф Гудвин. Могу я ненадолго поговорить с вами, председательница Розетти?
— Да, конечно. Чем могу помочь?
Далия выпрямилась на сиденье, когда рыцарь любезно представился.
— Когда вас проводит по замку рыцарь, лучше идти не прямо за спиной, а чуть наискосок позади него и немного ближе. Кроме того, во время встреч вам не нужно склонять голову перед людьми, когда они задают вам вопросы. Если вы поговорите с торговцами, которые регулярно посещают замок, уверен, они с радостью дадут вам дополнительные наставления.
— Большое вам спасибо, сэр. Я так и сделаю. Прошу прощения за мои плохие манеры, — ответила Далия с глубоким поклоном.
Похоже, её стратегия зубрёжки оказалась не такой действенной, как она надеялась. Ей даже не приходило в голову задуматься о таких вещах, как расстояние, на котором следует идти за рыцарем.
— О, вы не сделали ничего оскорбительного. Это лишь мелкие детали. Конечно, в помещениях Ордена охотников на чудовищ вам не нужно переживать о подобных вещах. Однако в замке есть и другие места, где эти обычаи соблюдаются строже. Пока имя Вольфреда Скальфаротто связано с вашей компанией, вы так или иначе будете привлекать внимание. Ради Вольфа и ради вашей собственной защиты я советую вам вооружиться всеми доступными знаниями.
— Я очень благодарна вам за совет, сэр Гудвин.
Хотя она по сути только что получила предупреждение, слова рыцаря ободрили Далию. Вольф упоминал, что наконец обрёл среди рыцарей горстку друзей, с которыми мог говорить откровенно, — и, судя по заботе, которую проявлял этот человек, друзья они были хорошие.
— Насколько я понимаю, вы тоже друг Вольфа. В этом замке много Гудвинов — пожалуйста, зовите меня Рэндольфом.
— Буду рада, сэр Рэндольф.
— Не возражаете, если я буду обращаться к вам «госпожа Далия»? Если это покажется вам слишком фамильярным, я, конечно, воздержусь.
— О, нет. Вовсе нет.
Рэндольф несколько мгновений задумчиво держал пальцы у подбородка, затем вдохнул и снова заговорил. — Я не хочу вас обидеть, госпожа Далия, но я редко видел у Вольфа такую сторону. Он казался совершенно непохожим на обычного себя. Я был весьма удивлён.
— Обычно он не такой?
— В замке он хладнокровный и собранный рыцарь. Среди охотников на чудовищ он известен своими выдающимися способностями. Для друзей он отзывчив и надёжен, а на поле боя его называют «Тёмным владыкой».
— Тёмным владыкой...?
Один пункт явно выбивался из общего ряда. Разве всякие «тёмные владыки» обычно не на стороне чудовищ? По крайней мере, Далия понимала это именно так, но решила не заострять на этом внимание.
— Интересно, не был ли это его настоящий облик.
— Не знаю насчёт «настоящего»... Возможно, просто ещё одна его сторона.
Большую часть времени, которое они проводили вместе, Вольф был расслабленным, естественным собой, но в том, что на работе он ведёт себя совсем иначе, был смысл. Все люди носили разные маски для разных обстоятельств. Сама Далия вела себя по-разному, когда работала, когда представляла свою компанию как председательница и когда отдыхала. Естественно, время, проведённое с человеком, с которым тебе легко, раскрывает ещё один аспект.
— Он всегда так невоспитан в вашем присутствии?
— Это просто Вольф; уверена, он не хотел ничего плохого... Ой! — Рэндольф выглядел таким серьёзным, что Далия, поспешив защитить Вольфа, забыла добавить к его имени «сэр». — П-прошу простить моё неуважение.
— Вам не нужно извиняться. Возможно, мне не к месту это говорить, но я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы стали для Вольфа такой хорошей подругой.
— О нет, я... Думаю, ему очень повезло иметь таких друзей, как вы, сэр Рэндольф.
Смущённая похвалой мужчины, она с трудом пыталась выразить свои мысли с должной формальностью. Рэндольф на мгновение застыл, затем его красно-карие глаза смягчились.
— Это очень любезно с вашей стороны. Надеюсь, мы с ним останемся друзьями на долгие годы.
Пока они обменивались немного неловкими улыбками, карета прибыла к месту стоянки. Помогая Далии выйти, Рэндольф подал ей руку, после чего она вежливо поклонилась и вернулась по той же дорожке, по которой пришла.
— Вольфред, есть вещи, о которых уместно объявлять всему миру, и есть вещи, о которых говорить не следует.
— Я понимаю, сэр.
Сразу после того, как Далия и Рэндольф покинули комнату, Грато пригвоздил Вольфа стальным взглядом.
— Как бы хорошо вы ни были знакомы, с молодой женщиной так не разговаривают.
— Прошу прощения, капитан, — вмешался другой рыцарь. — Но, полагаю, остальные из нас тоже отчасти виноваты. Мы несколько чрезмерно увлеклись, расспрашивая её о списке мер против грибка стопы.
— Спорить не могу.
— Но хорошо, что мы спросили! Иначе мы бы так и продолжали заражать друг друга, даже не подозревая об этом.
При словах молодого рыцаря лица всех мужчин помрачнели. Мысль была отвратительной.
— Этот разговор не выходит за пределы этой комнаты, господа. А часть о председательнице Розетти вы унесёте с собой в могилу.
— Да, сэр! — ответили рыцари в идеальном унисоне.
— А ты, Вольфред, хорошенько подумаешь о том, что сделал.
— Ещё бы. Будь я девушкой и заговори со мной кто-нибудь так, я бы, скажу вам, расплакался, — посетовал один из рыцарей.
— Это было слишком, Вольфред, — добавил другой. — Тут никак иначе не скажешь.
— Она тебя бросит, знаешь ли, если будешь и дальше так её дразнить.
— Это, э-э, не такие отношения. Председательница Розетти и я — друзья.
— Вот как? Ну, тогда лучше будь осторожен, а то она начнёт тебя избегать.
— А? Избегать меня? — повторил Вольф.
Другой мужчина посмотрел на него с лёгким раздражением.
— Послушай, Вольф, если ранить чувства девушки, она нескоро это забудет. Ты ведь с этого момента часто будешь связан с её компанией, верно?
— Да. То есть... надеюсь, так и будет.
— Я не обрадуюсь, если твои поступки поставят под угрозу наши будущие дела с ней, Вольфред, — предупредил Грато. — Возьми что-нибудь и извинись.
— Хорошо, сэр. Эм, вы можете что-нибудь посоветовать?
Брови старейшего рыцаря взлетели вверх от удивления при вопросе Вольфа.
— Ты должен знать лучше нас! Если не можешь придумать, купи её любимые цветы и принеси букет.
— Я не знаю её любимых цветов.
— Боги небесные... А любимый торт или конфеты тогда?
— Этого я тоже не знаю.
— Вольф, такие вещи надо спрашивать! Ты ведь уже достаточно давно её знаешь. — Другой мужчина, Дорино, не смог скрыть досаду.
— Ты прав. Мне следовало.
На самом деле с их знакомства прошло меньше месяца, и, считая сегодняшнюю встречу, они виделись всего девять раз. Вольф не мог заставить себя признаться в этом остальным рыцарям.
— Для начала, Вольфред, отправляйся к известному цветочнику и попроси сделать букет для молодой женщины. Скажи, чтобы добавили побольше красного. После этого зайди в кондитерскую в квартале знати и купи заварных пирожных и тех сахарных украшений, которые кладут в чай. С приятными съедобными подарками не ошибёшься.
— Большое спасибо, сэр Альфио.
— Ты всегда точно знаешь, чего хотят женщины.
— У меня четыре дочери. Я достаточно насмотрелся на юношей, являвшихся с непродуманными подарками, и, что важнее, видел последствия.
Когда тёмно-карие глаза Альфио уставились куда-то вдаль, остальные мужчины замолчали. Казалось, каждый из них пережил свою долю неудач.
— Не хочу, чтобы ты опоздал к закрытию, Вольфред, так что сегодня можешь уйти пораньше.
— Благодарю вас, сэр.
По тону Вольфа было ясно, что мыслями он уже где-то в другом месте. Его взгляд едва заметно скользнул к двери; теперь его занимало только бегство.
— Очень хорошо. Свободны.
Как только Грато произнёс это, Вольф тут же встал и вышел из комнаты. Глядя ему вслед, один из рыцарей средних лет криво улыбнулся.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...