Смерть шла по пятам, неотступно следуя за мной, и её уже невозможно было отделить от моего тела.
Самым страшным было то, что я к этому привык.
......
За окном высоко висела луна, её холодный и унылый свет пробивался сквозь стекло и освещал мою спальню.
Какой-то незнакомый мужчина сидел на моей пустой кровати, не зажигая света. Хотя он видел всё исключительно в лунном сиянии, его взгляд был донельзя цепким — он без труда заметил фотографию на столике у ногтя кровати.
На снимке я редкостно широко и беззаботно улыбался, а рядом со мной стоял пожилой мужчина — сутулый, но всё еще крепкий и высокий. Одетый в простую одежду, он заложил руки за спину и добродушно улыбался, обнажая неровные зубы, ласково стоя рядом со мной.
Мужчина взял рамку в руки, внимательно её рассмотрел, а затем вернул на место, и уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
Он невзначай вытянул из книжной шкафа в моей спальне какой-то блокнот, тут же набросал ручкой пару строк, оторвал листок, сложил его пополам и сунул мне под подушку.
После этого он поднялся, и висевший на его поясе меч задел край стола, издав резкий лязгающий звук.
Ночная тьма окутывала комнату, скрывая все прочие детали.
......
Меня разбудили слепящие лучи солнца, но когда я попытался открыть глаза, то почувствовал, что веки налились свинцом — они казались неподъёмными валунами, не сдвигающимися ни на йоту.
Так называемый сонный паралич на самом деле является лишь редким, но нормальным физиологическим проявлением работы нервной системы. Расслабив тело, я постепенно вышел из этого состояния.
Но стоило мне прийти в себя, как я почувствовал, что кто-то перенёс моё тело. Я оказался в тенистом прохладном месте, куда не доставал слепящий солнечный свет.
Я открыл глаза, но не почувствовал желанного облегчения от возвращения сил, не увидел и просвета — лишь был вынужденно встретить мрачное будущее.
Заметив спину Сяньши, я уже собирался заговорить, но Сяньши, даже не оборачиваясь, уже знал, что я проснулся.
— Ту госпожу, госпожу Цю Шуюань, ни в коем случае нельзя называть по имени столь легкомысленно...
— Если говорить только о Микроискусстве, то её сил в одиночку достаточно, чтобы тягаться с Миром Мосюй, и даже превзойти — «полностью превзойти общую сумму сил всех остальных».
Сяньши повернулся и спокойно посмотрел на меня. Я обнаружил, что лежу на мягком просторном диване. Мы всё ещё находились в том четырехэтажном особняке, судя по всему, в гостиной на первом этаже.
По обе стороны от меня лежали Ди Цзююэ и Чжи Синь.
Ди Цзююэ по-хозяйски закинула на меня одну ногу, а Чжи Синь слегка свернулась калачиком, придвинувшись ближе к моей стороне.
Полчаса назад они оба практически лишились дыхания и тепла, но сейчас мирно покоились на диване, прикрыв глаза, и ровно дышали, а на их телах не осталось и следа каких-либо ран.
На Сяньши больше не было его фирменного чёрного двубортного костюма — теперь на нём красовалась лишь чёрно-синяя рубашка с длинными рукавами, открывая худые, но жилистые запястья.
Приходилось признать: этот молодой человек был поистине хорош собой, и простая чёрная рубашка лишь еще выгоднее подчёркивала его худощавую, но мускулистую фигуру.
Я приподнял одежду, которой была укрыта Ди Цзююэ, и протянул пальто Сяньши, но тот лишь знаком показал, что его можно положить рядом со мной.
Когда я попытался поблагодарить его, он заранее качнул рукой:
— Излишне...
Я понимающе улыбнулся — этот парень действительно умел проявить заботу.
— Эта миссия, похоже, дала вам чёткое представление о тех базовых условиях, с которыми сталкиваются Апостолы.
— Первое: притеснение слабых, второе: смерть.
Сяньши пронзил меня равнодушным взглядом. Он небрежно присел на журнальный столик перед диваном, но в нём не было ни капли высокомерия — напротив, он держался невероятно мирно и спокойно, внушая невольное доверие:
— Ты... думаешь, что я не умею нормально разговаривать, да?
Не успел я раскрыть рта, как Сяньши неожиданно выдал это.
Я опешил. Что он имеет в виду?
Да нет же...
Погодите-ка.
Я действительно считал, что у Сяньши отвратительный эмоциональный интеллект. Откуда он узнал?
Старший товарищ Сяньши надменно опустил голову, окинул меня взглядом и произнёс лёгким тоном:
— Ты знаешь, как трудно было заполучить согласие госпожи Цю Шуюань на встречу?
— Отправляя письмо этой госпоже, я намеренно подбросил приманку — «пациента», страдающего от «загадочного проклятия».
— Наверное, те, кто не умеет говорить с людьми, сухо и прямо заявили бы: «Ситуация критическая, пожалуйста, придите на помощь»... Но я не из таких.
Выражение лица Сяньши оставалось невозмутимым, но было очевидно: он изо всех сил пытался разрушить в моих глазах свой образ «человека, не умеющего подбирать слова».
Я замер.
Подобные приёмы общения, столь «высокого уровня» для него, были предметом особой гордости, темой, которой «хотелось похвастаться».
...Сяньши... тоже изо всех сил старался изо всех сил!
Слёзы навернулись на глаза.
До чего же трогательно, это просто эпично! Это великое достижение: Сяньши пролил «море» пота и приложил «колоссальные» усилия, чтобы в конце концов добиться успеха.
У меня задрожали губы:
— ...Угу, угу, понятно, извините.
Сидящий на столе Сяньши слегка вздохнул, а я растерянно замер, не зная, куда деть руки:
— Нет-нет-нет, старший, это вовсе не ваша вина! Эмоциональный интеллект — штука сложная, к тому же у вас полно других достоинств... Например, ну, например, это... самое... ну вы поняли.
Я замялся, не в силах связать и двух слов, но Сяньши лишь равнодушно бросил на меня взгляд:
— Проехали.
— Ты знаешь моего отца?
Услышав это, я мгновенно посерьёзнел и ответил ровным, уверенным голосом:
— Разумеется, господин Сянь Е — поистине уважаемый и почитаемый лидер, обладавший уникальной способностью заставлять людей верить ему и следовать за ним. Он был невероятно выдающимся, дальновидным мудрецом. Познав легендарные деяния этого необыкновенного человека, я искренне пришёл к такому выводу. Вы, может, не поверите, но я с самого начала изо всех сил старался стать похожим на господина Сянь Е и твёрдо считаю этого человека своим духовным наставником.
Пусть я никогда в жизни не встречал Сянь Е лично, подобные речи отскакивали у меня от зубов.
Главное — мой тон и взгляд были безупречно искренними. Любой посторонний, взглянув на меня в этот момент, решил бы, что мы с Сянь Е были невероятно близкими соратниками.
Выслушав мою тираду, Сяньши просто остолбенел — он явно не ожидал, что я способен так мастерски врать.
В комнате повисло молчание...
— ...
Ветер за окном начал набирать бешеную силу. Он подхватывал всё подряд, раскачивая массивные деревья и поднимая тучи дорожной пыли в небеса, и все эти ничтожные вещицы безвольно подчинялись слепой воле урагана.
Тонкая древесная ветка хлестнула по окну за нашими спинами, издав глухой стук, но ни я, ни Сяньши даже не повернулись в ту сторону.
Сяньши не стал развивать прошлую тему и заговорил о своём:
— Все считают, что он погиб от рук сильного врага, защищая отход товарищей, но на самом деле... Моего отца убил Мир Мосюй, тут и к гадалке не ходи.
Сидя на диване и слушая слова Сяньши, сына Сянь Е, я ощутил глубокую растерянность и тревогу.
Буря за окном казалась свирепой, солнце постепенно скрылось за тяжёлой тучей, и прежде теплая комната тут же погрузилась в зловещую прохладу и темноту. Невозмутимое лицо Сяньши словно подёрнулось тенью.
— Отправить сюда добрый десяток Апостолов — это чистой воды вредительство и попытка связать нам руки. Чжан Гулун, ты ведь понимаешь, о чём я.
Атмосфера стала тяжёлой. Я поднял голову и посмотрел на Сяньши: его лицо по-прежнему оставалось спокойным и сосредоточенным, даже при обсуждении столь мрачных вещей он сохранял абсолютное хладнокровие.
— ...Зачем ты мне это говоришь? — с горькой усмешкой произнёс я. Вряд ли подобные откровения могли хоть что-то изменить для человека, которому осталось жить считанные дни.
— Потому что я считаю тебя заслуживающим доверия, и наши цели совпадают...
Сяньши не сделал ни паузы:
— Тебя ждёт еще немало испытаний... Но когда мы встретимся в следующий раз, ты, должно быть, изменишься до неузнаваемости.
Я обессиленно опустил взгляд на мраморный пол и выдавил из себя кислую улыбку:
— Испытаний, значит...
Сяньши больше ничего не сказал. Он легко спрыгнул со стола и протянул руку к пальто, лежавшему на диване рядом со мной.
Когда наши тела сблизились, он вдруг шепнул мне на ухо:
— Испытания подобны этому капризному ветру: как бы свирепы и страшны они ни были сейчас, настанет миг, когда они лишь легко коснутся твоего лица.
Подхватив пальто, он повернулся и зашагал прочь. Но перед тем, как окончательно скрыться из виду, он бросил через плечо словно бы между прочим:
— Надеюсь, мы сможем остаться такими же, как солнце за этим окном — неизменными сквозь тысячелетия.
Я вскинул голову и посмотрел на прихожую — Сяньши уже след простыл. Окинув взглядом комнату, я застал лишь густую, давящую тьму. Нахмурившись, я так и застыл на месте.
Но тут произошло то, чего я никак не ожидал... В следующее мгновение мягкий солнечный свет вновь хлынул в комнату, мрак рассеялся, и лучи тепла заполнили каждый уголок.
Я инстинктивно отпрянул на пару шагов назад и резко обернулся к окну: небо было чистым и безоблачным, никаких туч и в помине не осталось.
Просто гигантское дерево за окном задело порывом ветра, и тот обломил одну из толстых ветвей. Густая листва на ней заслонила свет, создав иллюзию ненастья, вот и всё.
Бросив взгляд наружу, я увидел, что ярко сиявшее на бескрайнем небе солнце никуда не делось. Я подошёл ближе и распахнул створки, впуская в комнату тёплый ветерок.
Повернув голову, я с удивлением заметил, что обломанный сук для раскидистого исполина был сущим пустяком — дерево всё так же неколебимо стояло на своём месте.
Буря, казавшаяся безумной, оказалась такой мягкой; дерево, которое, думалось мне, было повержено, не пострадало; а грозовые тучи, затмившие солнце, существовали лишь в воображении.
Мои волосы растрепались от ветра, пряди упали на глаза, а накопившаяся усталость непостижимым образом испарилась.
Но что тогда делать с двумя проклятиями, что висели на мне мёртвым грузом?
На третьем позвонке от основания шеи Уван Чжицзай вырезал Смертельное проклятие алой паучьей ликорис. Его действие до сих пор оставалось загадкой, но итог был один — я умру.
А теперь прямо посреди моей груди Цю Шуюань оставила Губительное проклятие красноголового зяблика, притягивающее к моему телу несчастья со всего мира, чтобы подавить смертельный яд ликориса. Это чудовищное скопление бед должно было окончательно пожрать меня тридцать первого декабря.
Таков был наилучший исход.
Наихудший, судя по всему, выглядел точно так же.
Ди Цзююэ и Чжи Синь одновременно зашевелились и открыли глаза. Похоже... пришло время уходить.
Они сидели на диване, протирая сонны глаза, и когда заметили меня, стоявшего у окна в десятке метров от них, хором выпалили:
— Чёрт побери.
— Что такое?
Передо мной струился мягкий солнечный свет, озаряя мои потухшие глаза. Распахнутое окно впускало порывы гуляющего на воле ветра, и тот трепал мои волосы и одежду.
Я слегка повернул голову и посмотрел на них. Выражение моего лица было спокойным, во взгляде теплилась мягкость, но по щеке изнутри уже пролегла длинная, отчётливая дорожка слёз.
— Хлюп... хлюп...
Я чуть развернулся к ним корпусом. Ветер дул мне в спину, вздымая полы одежды и разметтая всё вокруг. Мой вид был столь хрупким, голос — столь спокойным, и тем разительнее выделялась эта одинокая, бросающаяся в глаза слеза.
— Забыл спросить старшего Сяньши: мои слова «пожалуйста, перебейте всех этих монстров» прозвучали, наверное, донельзя нелепо?
Свет падал мне за спину, а я молча смотрел на них.
Каждый в глубине души тянется к свету.
«Доброта» без «силы» — до чего же это жалко и глупо.
В этом мире доброту признают и ценят лишь тогда, когда она исходит от сильных мира сего, в то время как жизнь и чувства слабого не имеют ни малейшего значения для остальных.
Кому есть дело до доброты какого-то слабака?
Кому есть дело до его счастья?
Кому есть дело до всей его никчёмной жизни?
Мы тоже пытались прикоснуться к свету, но неизменно обнаруживали, что этот мир погружается во тьму лишь для нас одних.
Без реальной силы ты не способен ни на что. Даже попытка оказать кому-то милость кажется жалкой, ничтожной и пустой.
Ладно, старший Сяньши и госпожа Цю Шуюань ушли, нам троим тоже пора сматываться отсюда — здесь слишком опасно.
Мы вышли на улицу, прошли немного пешком, поймали такси, а добравшись до безопасного места, вышли и прогулялись еще полчаса. Перед самым закатом я достал Указ и в мгновение ока перенёсся в Таверну Сына Разреза.
Сама таверна, похоже, располагалась вовсе не в Цзянлуне: когда мы перенеслись туда, её уже накрыла глухая ночь.
Освещение в Таверне Сына Разреза оставалось неизменным — мягкий, успокаивающий свет создавал медлительную, тихую атмосферу. Однако Сюй Чжуан, облачённый в классический синий костюм бармена, отсутствовал.
На этот раз за барной стойкой восседал Старец Цзыцзи.
Он в одиночестве потягивал из пиалы скверный, дешёвый чай.
Шаг за шагом я приблизился и тихо устроился на краю стойки. Взяв стоявший рядом заварочный чайник, я приподнял крышку — на дне плескалось чуть-чуть жидкости.
Чайные листья кучей лежали на самом дне, влаги почти не осталось, и стоило мне слегка принюхаться, как пахнуло откровенно паршивым сырьём.
Цзыцзи поднял голову и заметил, что одежда на всех троих покрыта грязью и пылью, а колебания Источника Демонов в наших телах всё ещё бушевали с дикой, неистовой силой...
Но в странном контрасте с этим наши движения и выражения лиц были до жути тихими. Он не стал задавать лишних вопросов.
Казалось, всё и так было понятно без слов. Наконец, старик тихо вымолвил:
— Давайте... «отметим» это.
Я вернул чайник на прежнее место. Чжи Синь шагнула вперёд, достала из ящика несколько чашек, а Лао Цзю подхватила с моего стола чайник и разлила питьё по чашкам для всех.
Я сидел на краю барной стойки, Лао Цзю стояла передо мной, Старец Цзыцзи устроился на табурете по правую руку от меня, чуть опустив голову, а Чжи Синь примостилась рядом с ним.
Каждый из нас молча поднял чашку одной рукой.
Поднеся чай к губам, я вдруг почувствовал накатившую тоску:
— А что, собственно, мы празднуем?
Да кто ж его знает.
По какому поводу пир?
Разве есть хоть что-то радостное?
Ради чего?
Если уж на то пошло...
— За этот далеко не прекрасный мир.
Тихо произнёс Цзыцзи, легко улыбнувшись и исподлобья глянув на меня.
И тогда мы втроём разом осушили свои чашки до дна.
Вместе с горькой жидкостью я проглотил и переждал жмых заварки.
Забыть обо всём.
Порой нам жизненно необходимо поступать именно так.
Давайте поднимем чашки с чаем, поговорим о чём угодно и опустим все преграды.
— И ещё — за тех нас, кто изо всех сил продолжает жить в этом несовершенном мире.
— Выразим высочайшее уважение каждому из таких людей...
В этот момент дверь распахнулась, и в помещение вошёл Сюй Чжуан. Указав пальцем на Цзыцзи, он нахмурил брови на волевом лице:
— Что это вы пьете?!
Пили мы вовсе не изысканное вино и не элитный чай — вряд ли кто-то в здравом уме поверит.
Глоток горькой воды, густо замешанной на разбухшей заварке, которую мы жевали и глотали вместе.
Никаких иных причин не требовалось.
Осторожно, трепетно, но в то же время легко и бессмысленно.
Пожалуй, в этом тоже крылось некое подобие искупления.

Комментарии

Загрузка...