Я с холодным потом, капающим градом, опустился на колени на ступени лестницы. Услышав недоумённый вопрос старика, я широко распахнул глаза — никак не ожидал, что он станет возражать против такого моего вопроса.
— Я... я...
У меня всё ещё не получалось говорить: тело одеревенело, силы испарились, к тому же перед глазами всё расплывалось. Этот старик был поистине ужасен.
Похоже, старик заметил моё состояние и махнул рукой. Давление мгновенно ослабло, но ноги всё равно дрожали, и бегать по всему зданию так, как раньше, я уже не мог. Похоже, он ещё не до конца мне доверял.
Понимая это в душе, я кое-как ухватился за стену и с трудом поднялся на ноги. Глядя на старика, стоявшего на лестнице, я торопливо забормотал в оправдание:
— Я... я точно живой человек! Меня зовут Чжан Гулун, я местный уроженец Цзянлуна из Китайской Республики, и я самый что ни на есть живой человек.
Старик в упор уставился мне в лицо, и чем дольше он всматривался, тем более неловким становилось его выражение лица.
— Старик ранее заметил, как ты на перекрёстке наблюдал за тем, как я совершаю Магическое Искусство и забираю душу у Монстра, и по ошибке принял тебя за попавшуюся по пути злую сущность...
Старик говорил запинаясь, и постепенно до меня стала доходить вся суть происходившего.
Судя по его словам, водитель, погибший на перекрёстке два часа назад, уже лишился своего тела — его захватила некая зловещая тварь. Настоящий водитель был мёртв, а теперь его заменяла нечисть: внешне всё выглядело точно так же, но самого человека та тварь уже убила и подменила.
Старик же получил это «задание» и после долгих поисков выследил привычный распорядок жизни этой твари.
И надо же было такому случиться: чтобы никто из окружающих водителя людей не заметил подвоха, тварь отчаянно копировала его прежнюю жизнь, вплоть до самых мелких повседневных привычек. Она пыталась полностью заместить собой этого человека — по какой причине, оставалось неясным.
Старик подавил эту тварь прямо на том перекрёстке. Устроить автокатастрофу было вынужденной мерой, но он сделал всё возможное, чтобы свести к минимуму вовлечение случайных людей.
Я опустил голову, обдумывая всё это, как вдруг прямо перед моими глазами внезапно возникла та самая белая тень, что мелькала раньше!
— А?!
Я испуганно отшатнулся на пару шагов назад и в ужасе уставился на белую фигуру. По правде говоря, эта тень была не более чем подобием помощника старика.
Старик обратил на меня внимание как раз потому, что я заметил белую тень на перекрёстке. Тень же, обнаружив это, доложила старику, что её увидели. Старик решил, что я — не упомянутый в задании подельник нечисти или какая-то случайная дрянь, и собрался уничтожить меня вместе с ними. Он преследовал меня по пятам до самого сюда, отсюда и всё последовавшее.
Старик пояснил, что обычные люди не способны разглядеть эту белую тень: её видят лишь те, у кого в определённой степени проявлены «Колебания Источника Демонов». Однако встретить такого человека — огромная редкость, да и старик никогда прежде не слыхал, чтобы в Цзянлуне водились такие «Апостолы» в ученической форме, как я, иначе он не стал бы с ходу принимать меня за монстра.
Я нахмурился. Если старик не лгал, то его слова наглядно доказывали: в мире существуют не только такие формы жизни, как призраки, но даже целые группы и организации вроде этого старика, специализирующиеся на изгнании духов.
Но сильнее всего меня тревожило другое — мои брови сходились на переносице всё плотнее.
Поскольку ни я, ни мои близкие друзья никогда ни о чём подобном не слышали, это знание явно строго охранялось от простых людей. А я, сам того не ведая, узнал такие сведения — разве это не означало, что я уже увяз по уши?
— Старик, а это вообще нормально — так запросто выбалтывать подобные вещи?
Мой голос звучал вяло и обессиленно, но старик лишь беспечно ответил:
— А что не так? Разве ты, парень, не такой же Апостол Изначальной Магии, как этот старый даос?
— Какой ещё Апостол? На самом деле я самый обычный человек и понятия не имею ни о каких монстрах. Все эти слова про Апостолов Изначальной Магии я слышу впервые в жизни.
Старик по-прежнему сохранял напускной, невозмутимый и глубокомысленный вид.
— Малец, раз ты только что на перекрёстке смог собственными глазами разглядеть моё искусство похищения душ, значит, без сомнений, ты уже постиг основы Магического Искусства Изначальной Магии. Именно поэтому я по ошибке принял тебя за нечисть. Но сейчас, приглядевшись повнимательнее, я вижу, что твоя телесная оболочка крепка, и ты действительно не Монстр — стало быть, ты непременно Апостол. Прости старика за то, что напал на тебя, я виновен в том, что бросился в атаку, не разобравшись во всём до конца.
Этот старик, одетый точь-в-точь как обнищавший уличный шарлатан, совершенно не слушал мои слова — он был целиком поглощен своими извинениями.
— Старый хрыч, я и впрямь обычный человек! Всё, о чём ты говоришь, я отродясь не слыхал.
Из-за его недавнего нападения я позволил себе дерзость, но старик ничуть не рассердился и не вышел из себя. Он казался на удивление рассудительным и прекрасно понимал мои чувства. С этими словами он сошёл со ступенек, подошёл ко мне и велел протянуть правую руку, заявив, что сможет с одного прикосновения определить, являюсь ли я Апостолом. Чувствуя свою правость, я тут же протянул ему руку.
Старик вытянул указательный и средний пальцы правой руки, прикоснулся ими к моей ладони, а затем перенёс пальцы к области моего сердца.
Хоть сам он явно не вкладывал в это грубую силу, в момент касания я всё же ощутил упругую мощь его пальцев. Похоже, этот старик действительно занимался боевыми искусствами, причём, возможно, владел ими весьма глубоко.
Едва он коснулся моей ладони и груди напротив сердца, как его лицо окаменело. Напускное выражение непостижимой мудрости, которое он так старательно поддерживал, вмиг испарилось, а на смену ему пришли растерянность и неловкость.
— Не... не может быть.
— Чего тут не может быть? В этом мире уже существуют монстры и искусство похищения душ. Всякие неожиданные вещи могут случиться в любой момент, просто люди до последнего подсознательно не верят в случайности.
— Точно так же, как каждый считает, что уж он-то точно не погибнет в случайной автокатастрофе, хотя на самом деле аварий на дорогах в мире происходит бесчисленное множество каждый день. Старик, ты понимаешь, что я имею в виду?
Сообразив, что сплоховал, старик на мгновенье изменился в лице и кое-как вернул себе вид отрешенного от мирской суеты мастера.
— Молодой человек, а ведь ты носишь фамилию Чжан. Как насчет того, чтобы с сегодняшнего дня стать моим главным учеником? Впредь, если попадешь в какую беду, этот старый даос изо всех сил постарается тебе помочь.
Не успели затихнуть его слова, как всё моё недомогание вмиг испарилось — похоже, старик и впрямь поверил мне на слово.
Однако вместо благодарности за его искренность моё сердце мгновенно наполнилось настороженностью. Мышление у этого старого хрыча было каким-то чересчур легкомысленным. Какое еще старшее ученичество? Если даже такого обычного человека, как я, он готов сделать главным учеником, значит, у этого старика под началом вообще нет никаких других учеников! Было очевидно, что он просто хочет заманить меня в ловушку.
Я тут же открыто отказался, но старик завёл пластинку по новой и настойчиво принялся уговаривать меня стать его учеником, твердя, что раз уж у меня природный дар с первого взгляда распознавать нечисть, то грех его зарывать, да и компенсацию мне выплатить надо.
Быть может, во мне взыграло моё собственное упрямство и желание победить, но мне вдруг подумалось: почему бы и не подыграть ему, наслаждаясь тем, как этот старик пытается мне угодить?
Когда я вернулся в класс, старик во время урока стоял прямо рядом со мной. Заметив моё озадаченное выражение лица, он с довольным видом раскрыл секрет: это была особая техника, позволявшая скрывать собственное дыхание и облик. Он начал использовать её сразу по приходе в школу, чтобы не сеять панику среди обычных людей.
Когда я спросил его, как он узнал, где я нахожусь, старик махнул рукой, и из какого-то потаённого уголка моей одежды вывалился чёрный бумажный листочек размером с ногтей:
— Он отыскивает тебя по твоему запаху.
Этот старик оказался на редкость болтливым?..
Мрачный образ жнеца в чёрном давно растаял без следа, растворившись в небытии. Теперь передо мной стоял самый обычный, озорной старик.
Когда после звонка приспичило в туалет и я побежал по нужде, этот бесстыдник увязался следом, за что я без церемоний вытолкал его вон.
Пообщавшись с ним поближе, я понял, что плохим человеком старик не был. К тому же он лишь убеждал меня стать учеником, не пытаясь применять грубую силу или принуждать к чему-то силой — хотя, вздумай он применить мощь, давление от этого старика было бы неописуемым.
Глядя на то, как он изо всех сил старается уговорить меня дать согласие, мне было трудно сопоставить его с тем неотступно преследовавшим меня по пятам опасным типом.
— Все Апостолы такие, как ты? Тогда мир, в котором ты обитаешь, должно быть, довольно забавен... Но прости, я не собираюсь подвергать себя опасности.
— На самом деле... кхм... — старик замялся, явно подбирая слова и опасаясь задеть мои чувства, словно ему было трудно говорить о чём-то.
Наступил полдень. Я заглянул в столовую, достал двадцать юаней, купил порцию еды и принялся за обед: набегавшись с самого утра, я проголодался до чертиков.
Бросив взгляд в сторону, я увидел старика: он стоял неподалёку и голодными глазами наблюдал за тем, как я ем.
Но стоило ему заметить, что я смотрю на него, как он тут же с самым невинным видом отводил взгляд, делая вид, будто обед его ни капли не интересует. Я тихонько усмехнулся, достал ещё денег и купил порцию специально для него. Глядя, как он уплетает еду за обе щеки, усевшись рядом со мной, я уже никак не мог разглядеть в нём грозную ауру таинственного мастера.
Под вечер, после окончания занятий, старик уселся со мной на скамейке в школьном дворе и завёл долгий разговор.
Поскольку обычные люди были неспособны разглядеть применявшуюся им технику невидимости, со стороны всё выглядело так, будто я сижу на скамейке и разговариваю сам с собой. Игнорируя странные взгляды проходящих мимо людей, я продолжал делиться со стариком своими мыслями.
Конечно, во мне жило любопытство ко всем этим сверхъестественным силам, но вот сталкиваться с монстрами и уж тем более сражаться с ними я категорически не желал.
Не добившись своего, старик велел звать его Цзыцзи, а напоследок вручил мне медную монету. По его словам, эта монета позволяла отслеживать моё местоположение, правда, не слишком точно — максимум давала понять, нахожусь ли я в туалете, но не позволяла определить, стою ли я прямо за дверью кабинки.
— Мое имя — Цзыцзи, и в том мире нет никого, кто не слыхал бы о моем прозвище! — с гордостью заявил мне старик Цзыцзи.
Я лишь отмахнулся, сочтя это за пустой базар.
Напоследок он наказал мне: если я передумаю, мне нужно будет лишь постараться разломать эту медную монету, и он сразу же всё узнает и примчится ко мне. Но перед самым уходом он обронил себе под нос фразу со скрытым смыслом:
— И к лучшему, что ты не ступаешь в этот мир. Все те парни, кроме меня — сущие безумцы.
С этими словами старик Цзыцзи покинул территорию школы.
Я вертел монету в пальцах, внимательно её разглядывая. Это была вовсе не валюта какой-то из древних династий Китайской Республики: хоть форма и круглая с ромбическим отверстием посередине, на одной стороне было выбито «Истинная природа Цзывэй», а на другой — «Величайший Дао».
Возможно, старик Цзыцзи изготовил её сам. На ощупь металл казался не таким твердым, как у обычной медной монеты, должно быть, стоило приложить лишь немного усилий, и она раскрошилась бы.
Я спрятал монету, но ломать её пока не собирался. К тому миру у меня действительно имелся интерес, но соваться туда сломя голову я не осмеливался.
На землю уже опустились сумерки. Я поднялся со скамейки, потянулся и начал собираться домой. Едва я встал, как откуда-то появилась моя соседка по парте Ди Цзююэ и, не сводя с меня равнодушного взгляда, направилась прямо ко мне.
— Эй, то, о чём вы болтали с тем стариком, по-моему, смертная скука.
Бледно-белый лунный свет залил землю, и мой спокойный взгляд мгновенно сменился изумлением. Эта девчонка действительно видела старика?!
Не успел я задать вопрос, как беззаботное выражение на лице Ди Цзююэ резко изменилось. Она указала пальцем мне за спину, и в тот же миг оттуда донёсся звук — очень похожий на то, как кто-то шагает.
Я резко обернулся, невольно вытаращив глаза: прямо за моей спиной, на расстоянии меньше метра, стояло странное, невиданное прежде чудище!
Рост этого монстра составлял не менее двух с половиной метров, но при этом он был не громоздким, а жутко тощим и вытянутым. Весь черный, с абсолютно прямыми конечностями, он топорщил десять пальцев, острых, как обнажённые мечи. Если бы не тот шорох, я бы вообще не понял, что за моей спиной притаилась такая громадина!
— Какая к черту дрянь! Лао Цзю, беги!
Мой мозг в ту же секунду закрутился на предельной скорости: внешность этого монстра была невероятно зловещей и источала чистейшую злобу ко всему живому. Скорее всего, это и была та самая нечисть, о которой предупреждал старик Цзыцзи! И ведь подкралась сзади абсолютно бесшумно — если бы не Ди Цзююэ, я бы в жизни её не заметил!
Эта жуткая тварь выглядела настолько пугающе, что у меня кровь стыла в жилах!
Я схватил Ди Цзююэ за руку и бросился к школьным воротам. Стоявший за нашими спинами высокий черный монстр медленно поднял обе руки и со всего маху обрушил их туда, где я только что стоял — не заметь я его вовремя, меня бы уже наверняка схватили.
К счастью, при всей своей уродливой и страшной внешности это чудище двигалось крайне медленно. Промахнувшись, оно замерло на мгновение, а затем снова принялось упрямо и пошагово приближаться ко мне и Ди Цзююэ, хотя движения его были на редкость деревянными.
На ходу увлекая за собой Ди Цзююэ, я на бегу бросил:
— Сколько ты пряталась и наблюдала за моим разговором со стариком? И что вообще за хрень у меня за спиной?!
— Эта штука появилась у тебя за спиной сама собой, совершенно неожиданно, словно сгустившись из лужи чернил...
Лицо Ди Цзююэ оставалось совершенно беспристрастным, голос звучал ровно и спокойно — казалось, вид этого чудища не вызывал у неё ни малейшего страха.
Окажись здесь кто-нибудь, кто не знал Ди Цзююэ как следует, он наверняка подумал бы, что именно она и породила этого монстра...
Эта девчонка была настолько ледяной и невозмутимой, что это граничило с пугающим.
Бежав на всех парах, я то и дело оглядывался на чудовище и с нарастающим ужасом осознавал пугающий факт: судя по всему, движения этого монстра становились плавнее, чем пару секунд назад, и постепенно ускорялись. Дистанция, которую мы с таким трудом выиграли, таяла на глазах, и оставалось только гадать, как эта слепая тварь без глаз умудрялась безошибочно определять направление, куда бежим мы с Ди Цзююэ.
— Лао Цзю, у меня есть выход! Обычным людям не дано увидеть этого старого хрыча, но у тебя, судя по всему, есть тот самый дар, о котором говорил старик. А с этой тварью пусть разбираются профессионалы!
С этими словами я прямо на глазах у Ди Цзююэ изо всех сил сжал в левой руке медную монету, переданную мне стариком!
Монета рассыпалась, словно песок, и её осколки закружились вокруг моей ладони, долго не рассеиваясь. Они растаяли лишь спустя какое-то время, хотя вокруг не дуло ни единого ветерка!

Комментарии

Загрузка...