Глава 19

Сказать, что они не волновались — значит нагло солгать. Для многих новоиспеченных Карт-Адептов это был первый, самый важный шаг к сияющей вершине всей их жизни!Бесчисленные часы тренировок, пролитый пот, похвала наставников и завистливые взгляды сверстников — всё это с самого детства вело их к этому моменту, который вот-вот станет реальностью.Конечно, старшекурсники, стоявшие в задних рядах и наблюдавшие за трепещущими от нетерпения новичками, лишь снисходительно усмехались про себя.Разве они сами пару лет назад не дрожали от такого же слепого предвкушения? О, как они тогда верили, что после всех пройденных мук и получения долгожданного звания Карт-Адепта начнется яркая, полная приключений жизнь! И что в итоге? Приходится батрачить при академии, выполняя мелкие поручения, лишь бы выторговать себе право еще хоть разок спуститься в Иллюзорный Мир истока.Суровая реальность скоро преподаст этим зелёным юнцам жестокий урок: стать Карт-Адептом — это даже не начало пути, это лишь первый, робкий шажок к истинному могуществу. И даже этот шажок дастся им ох как нелегко!Учитель, возглавлявший группу, начал перекличку. Вэй Юань внимательно огляделся и подсчитал: желающих спуститься в Иллюзорный Мир «Руины Города Желтого Дракона» набралось ровно тридцать шесть человек, не считая троих наставников.Одиннадцать из них были теми самыми старшекурсниками — выпускниками прошлых лет.За последнее время Вэй Юань успел навести справки, выведав немало интересного, особенно касательно этих «ветеранов». Теперь, когда он официально носил звание Карт-Адепта, доступ к инсайдерской информации стал куда свободнее.Как оказалось, выпускники оставались протирать штаны в стенах академии с одной-единственной целью — использовать её ресурсы для повторных погружений в Иллюзорный Мир истока. Только там они могли добыть свои заветные, стержневые Карты Души.Самые сильные из них едва достигали второго ранга. Карт-Адепты третьего ранга уже имели чётко сформированную колоду, определились со своим путем и уж точно не стали бы торчать здесь ради халявных пропусков. Что же до этих одиннадцати сопровождающих, то они уже успели как минимум единожды, а то и дважды, хлебнуть лиха в Руинах Города Желтого Дракона.За время прошлых вылазок каждый из них успел обзавестись полезными «связями» по ту сторону реальности.Кто-то свел знакомство с местными воротилами, кто-то раздобыл крупицы ценнейшей информации, а кто-то просто досконально изучил повадки местных тварей. Теперь же они возвращались в Руины Города Желтого Дракона с одной целью: конвертировать накопленный опыт в чистую, грубую силу.Был и еще один жирный плюс в том, чтобы задержаться в альма-матер. Академические связи открывали двери для поступления в элитные высшие учебные заведения Альянса Девяти Городов.Если две главные школы Тяньюаня считались не более чем ремесленными училищами, то заведения Альянса были настоящими университетами магии и крови! Попасть туда означало гарантировать себе блестящее будущее и стабильно высокий ранг....— А ну, народ, подтягиваемся! Жмемся теснее! — зычно скомандовал скалящийся во все тридцать два зуба белокожий Билли Чжоу.Вэй Юань почему-то не доверял этому вечно ухмыляющемуся типу. Одно его присутствие вызывало неприятный, пронизывающий холодок где-то в районе поясницы, заставляя инстинктивно оглядываться через плечо.Тридцать шесть Карт-Адептов выстроились в очередь, покорно принимая из рук Билли Чжоу пространственные маяки.Маяк уже был преобразован. Карта, легшая в ладонь Вэй Юаня, представляла собой обычный предмет (белая редкость). На иллюстрации был изображен заляпанный грязью кусочек то ли плотного картона, то ли дешевого пластика.[Идентификационная карта Города Желтого Дракона (Белая)][Обычная карта предмета / Маяк Иллюзорного Мира][Локализация в Иллюзорном Мире: Потребляет энергию для перемещения в Город Желтого Дракона.][(Расход: 5 единиц энергии)][Пожалуйста, держитесь крепче... Нарушение техники безопасности при перемещении чревато слезами ваших близких.]Вэй Юань тупо уставился на карту. Не удержавшись, он материализовал ее, чтобы рассмотреть вживую.Жесткая, будто отлитая из плотного композитного пластика. На обратной стороне выцвели витиеватые узоры, какая-то официальная эмблема и стершийся текст. Лицевую часть украшало замызганное, едва различимое фото лица и колонка нечитаемых личных данных...«Я так и знал!» — пронеслась в голове Вэй Юаня торжествующая мысль.Еще когда он корпел над архивами, изучая доступные сводки об этом Иллюзорном Мире, в его разуме зародилась безумная теория. И вот теперь он получил неопровержимое физическое доказательство!— Эй, ты чего завис? — Чжоу Ян нетерпеливо пихнул его локтем в бок. — Хватит пялиться, мы отправляемся!Действительно, сияющий, как начищенный медный таз, Билли Чжоу уже давал отмашку на активацию.Вэй Юань торопливо дематериализовал предмет обратно в карту. Краем глаза он успел заметить маяк Чжоу Яна — почти точная копия, разве что текст немного отличался, а на фото красовалась другая размытая физиономия. Похоже, вся партия маяков была создана по единому шаблону.— Учитель Чэн, полагаете, нам пора начинать? — почтительно обратилась Дун Симэй к помятому мужику неопрятного вида.— Да-да, тянуть нечего, — лениво отозвался неряшливый дядька и с силой топнул ногой.В ту же секунду по земле прокатилась ослепительная световая волна. Вспыхнувший исполинский круг мгновенно охватил всю толпу из тридцати шести человек, включая Вэй Юаня. Это походило на активацию древнего магического массива или масштабного оккультного ритуала.— Внимание! Приготовиться! Активируем маяки строго по моей команде! — Баритон Билли Чжоу заставил всех вздрогнуть и напрячься. — Напоминаю: старший Чэн связал наши ауры, чтобы нас не раскидало по ту сторону. Но если кто-то поторопится или протормозит — отправится в свободное плавание. И тогда уж пеняйте на себя!Конечно, он просто брал зелёных новичков на понт. В реальности окно синхронизации составляло около десяти секунд, и разорвать связь было не так-то просто.Вэй Юань крепко сжал карту-маяк. Мысль о том, что подобное светопреставление скоро станет для него рутиной, вызвала у него кривую ухмылку. «Перемещение в другие миры — это как надеть женское платье, — подумал он. — Бывает либо ни разу, либо бессчётное множество...»— Я считаю до трех, и мы бьем по картам! — Билли Чжоу обвел толпу строгим взглядом. — Раз! Два...Внезапно совсем рядом с Вэй Юанем блеснула тусклая вспышка. Толпа ахнула — одно место в строю уже пустовало...Билли Чжоу опешил: «Серьезно? Нашелся-таки безумец, решивший сыграть в русскую рулетку?!»— Три! Активация! — заорал он, плюнув на остатки выдержки.Вэй Юаню было плевать на чужие выходки, и он мгновенно направил энергию в карту.В ту же долю секунды чудовищная, непреодолимая сила вцепилась ему прямо в затылок и рванула вверх. Его тянуло, вытягивало, расплющивало, пока он не превратился в тончайшую макаронину! А затем со звонким фьють его буквально выплюнуло в пространственную кротовую нору!Сознание вернулось от жесткого удара всем телом о твердую землю. Ощущение было таким, будто он в темноте шагнул мимо ступеньки. Чудо, что лодыжку не вывихнул.Отплевываясь и кряхтя, Вэй Юань резко сел и начал лихорадочно осматриваться.Вокруг стонали и барахтались его сокурсники и старшие товарищи. Они приземлились на жухлую, чахлую поляну. Трава здесь росла настолько жидко, что сквозь нее проглядывала серая, потрескавшаяся земля.Чуть поодаль маячили кривые, облезлые деревья, а прямо под ногами угадывались остатки вымощенной камнем площади, которую люди покинули много десятилетий назад. Камень изъела ветровая эрозия, он потрескался и осыпался, а в глубоких щелях упрямо топорщились жесткие стебли сорняков. Пройдет еще пара лет, и без хорошей лопаты здесь вообще не найдешь следов цивилизации.Воздух был душным и влажным — судя по всему, местный сезон застыл на стыке весны и лета.Взгляд Вэй Юаня скользил по руинам, пока внезапно не замер, наткнувшись на одну неприметную деталь.Это была скамья. Обычная, сгнившая в труху, дешевая парковая скамейка!Она валялась на спине, опрокинутая неведомой силой. Древесина, некогда пропитанная защитным лаком, превратилась в рыхлую губку, но чугунные ножки, хоть и покрытые густой бурой ржавчиной, всё еще держали форму.— Архивы не врали... — В глазах Вэй Юаня вспыхнул лихорадочный блеск. — Город Желтого Дракона был самым настоящим современным мегаполисом!— Твою мать! Меня сейчас вывернет наизнанку! — раздался хриплый стон в нескольких шагах от него.Это Чжоу Ян, шатаясь и чертыхаясь, пытался оторваться от земли. Его вестибулярный аппарат явно не был рассчитан на межпространственные прыжки — парень приземлился лицом прямо в грязь, чудом не сломав нос.Но если Чжоу Яну просто не повезло, то Юань Фэнхуа сорвал джекпот. Бедняга рухнул прямиком в вонючую лужу. Его новенький, отполированный до зеркального блеска кожаный доспех новичка теперь напоминал кусок засохшего навоза. А уж его фирменная укладка — тот самый зализанный гелем начес, на котором поскользнулась бы любая муха, — превратился в ком грязной слипшейся пакли!Чжоу Ян, бросив взгляд на Юань Фэнхуа, моментально забыл о тошноте. Он судорожно сжал челюсти и закусил губу, лишь бы не заржать в голос.Сам Юань Фэнхуа затравленно оглядел чистеньких однокурсников, затем посмотрел на себя. В этот момент в его ушах предательски эхом отозвался издевательский баритон наставника...— Отлично! Все целы? Проводим расчет! — Билли Чжоу легким, пружинящим шагом вышел из тени деревьев. Двое других учителей уже стояли неподалеку, стряхивая пыль с плащей.Старшекурсники, для которых подобная встряска была не в новинку, держались уверенно и расслабленно. Такого феноменального невезения, как у бедолаги Юань Фэнхуа, больше ни у кого не наблюдалось.Учителя быстро пересчитали студентов по головам и нахмурились — одного не хватало.— Ну конечно! — Билли Чжоу с досадой хлопнул себя по лбу. — Потерялся наш любитель острых ощущений, прыгнувший раньше времени. Впрочем, разрыв в секундах был минимальным, его вряд ли закинуло слишком далеко.— Я отправлюсь на поиски, — холодным, не терпящим возражений тоном заявила молодая учительница Дун Симэй. — Это не займёт много времени.— Разумно. Ваши навыки, учительница Дун, идеально подходят для выслеживания, — кивнул Билли Чжоу.Дун Симэй прикрыла глаза, сосредоточившись на невидимых эфирных потоках. Секунду спустя она резко распахнула веки, уловив нужный след, и стремительной тенью скользнула в заросли.Пока она выслеживала беглеца, Билли Чжоу согнал остальных в плотный круг, решив провести полевой инструктаж. Конечно, каждый из них до дыр зачитал библиотечные архивы, но сухие строчки отчетов не шли ни в какое сравнение с инструктажем от опытного волка, лично прошедшего этот ад.— Запоминайте, салаги! Этот Иллюзорный Мир — результат аномального слияния двух разных измерений, — начал вещать Билли Чжоу. — Первый пласт — это постапокалиптический мир, переживший полноценное вторжение демонов из Преисподней. Что за мир был основой, до слияния, науке доподлинно неизвестно. Но в итоге мы получили это — руины огромного современного мегаполиса, отравленного и извращенного энергией ада.Вот оно! Вот почему Вэй Юань наткнулся на ту парковую скамейку! Это место было самым настоящим современным Городом Желтого Дракона, обращенным в прах!— Территория здесь просто колоссальная, — продолжал учитель. — Городская застройка тянется на сотни километров. До катастрофы население здесь явно переваливало за пятнадцать миллионов. И это не считая пригородов, выжженных ферм, пустошей, гниющих лесов и отравленных озер... Опираясь на данные из стабильного Иллюзорного Мира «Пустошь Демонов», аналитики Академии считают, что мы находимся лишь на периферии, в самом нижнем слое этого пространства. Если кому-то посчастливится добыть маяк перехода, он сможет прорваться на более высокие уровни. Но закатайте губу — для вас это пока верная смерть.Он обвел суровым взглядом притихших студентов.— Здесь ваша главная угроза — проекции тварей из Бездны, а также местные обитатели, мутировавшие под воздействием демонической скверны. И зарубите себе на носу: скверна заражает не только плоть! Здесь даже кусок ржавого железа или куча мусора может ожить и попытаться перегрызть вам глотку. Но и это еще не всё. Держите ухо востро и следите за другими Карт-Адептами! Руины Города Желтого Дракона еще никем не зачищены, так что падальщиков сюда слетается немало. По нашим прикидкам, сейчас в этой зоне рыщут по меньшей мере три сотни Адептов...Он не успел договорить. Тишину мертвых руин разорвал резкий, визгливый лязг стали и грохот взрывов!Вечно помятый и вялый учитель Чэн с поразительной грацией крутанул в руке фляжку, пряча ее за пазуху, и в то же мгновение его силуэт смазался в воздухе. Секунда — и он уже стоял в дюжине метров от группы. Когда Вэй Юань моргнул, учителя уже и след простыл! Лишь глубокие, в несколько сантиметров, вмятины на твердой земле выдавали чудовищную силу рывка. Этот алкаш-неряха растворился в пространстве, полагаясь исключительно на физическую мощь своих ног!— За мной, живо! — рявкнул Билли Чжоу, мгновенно оценив ситуацию, и ринулся на звук битвы.

Сказать, что они не волновались — значит нагло солгать. Для многих новоиспеченных Карт-Адептов это был первый, самый важный шаг к сияющей вершине всей их жизни!

Бесчисленные часы тренировок, пролитый пот, похвала наставников и завистливые взгляды сверстников — всё это с самого детства вело их к этому моменту, который вот-вот станет реальностью.

Конечно, старшекурсники, стоявшие в задних рядах и наблюдавшие за трепещущими от нетерпения новичками, лишь снисходительно усмехались про себя.

Разве они сами пару лет назад не дрожали от такого же слепого предвкушения? О, как они тогда верили, что после всех пройденных мук и получения долгожданного звания Карт-Адепта начнется яркая, полная приключений жизнь! И что в итоге? Приходится батрачить при академии, выполняя мелкие поручения, лишь бы выторговать себе право еще хоть разок спуститься в Иллюзорный Мир истока.

Суровая реальность скоро преподаст этим зелёным юнцам жестокий урок: стать Карт-Адептом — это даже не начало пути, это лишь первый, робкий шажок к истинному могуществу. И даже этот шажок дастся им ох как нелегко!

Учитель, возглавлявший группу, начал перекличку. Вэй Юань внимательно огляделся и подсчитал: желающих спуститься в Иллюзорный Мир «Руины Города Желтого Дракона» набралось ровно тридцать шесть человек, не считая троих наставников.

Одиннадцать из них были теми самыми старшекурсниками — выпускниками прошлых лет.

За последнее время Вэй Юань успел навести справки, выведав немало интересного, особенно касательно этих «ветеранов». Теперь, когда он официально носил звание Карт-Адепта, доступ к инсайдерской информации стал куда свободнее.

Как оказалось, выпускники оставались протирать штаны в стенах академии с одной-единственной целью — использовать её ресурсы для повторных погружений в Иллюзорный Мир истока. Только там они могли добыть свои заветные, стержневые Карты Души.

Самые сильные из них едва достигали второго ранга. Карт-Адепты третьего ранга уже имели чётко сформированную колоду, определились со своим путем и уж точно не стали бы торчать здесь ради халявных пропусков. Что же до этих одиннадцати сопровождающих, то они уже успели как минимум единожды, а то и дважды, хлебнуть лиха в Руинах Города Желтого Дракона.

За время прошлых вылазок каждый из них успел обзавестись полезными «связями» по ту сторону реальности.

Кто-то свел знакомство с местными воротилами, кто-то раздобыл крупицы ценнейшей информации, а кто-то просто досконально изучил повадки местных тварей. Теперь же они возвращались в Руины Города Желтого Дракона с одной целью: конвертировать накопленный опыт в чистую, грубую силу.

Был и еще один жирный плюс в том, чтобы задержаться в альма-матер. Академические связи открывали двери для поступления в элитные высшие учебные заведения Альянса Девяти Городов.

Если две главные школы Тяньюаня считались не более чем ремесленными училищами, то заведения Альянса были настоящими университетами магии и крови! Попасть туда означало гарантировать себе блестящее будущее и стабильно высокий ранг.

...

— А ну, народ, подтягиваемся! Жмемся теснее! — зычно скомандовал скалящийся во все тридцать два зуба белокожий Билли Чжоу.

Вэй Юань почему-то не доверял этому вечно ухмыляющемуся типу. Одно его присутствие вызывало неприятный, пронизывающий холодок где-то в районе поясницы, заставляя инстинктивно оглядываться через плечо.

Тридцать шесть Карт-Адептов выстроились в очередь, покорно принимая из рук Билли Чжоу пространственные маяки.

Маяк уже был преобразован. Карта, легшая в ладонь Вэй Юаня, представляла собой обычный предмет (белая редкость). На иллюстрации был изображен заляпанный грязью кусочек то ли плотного картона, то ли дешевого пластика.

[Идентификационная карта Города Желтого Дракона (Белая)]

[Обычная карта предмета / Маяк Иллюзорного Мира]

[Локализация в Иллюзорном Мире: Потребляет энергию для перемещения в Город Желтого Дракона.]

[(Расход: 5 единиц энергии)]

[Пожалуйста, держитесь крепче... Нарушение техники безопасности при перемещении чревато слезами ваших близких.]

Вэй Юань тупо уставился на карту. Не удержавшись, он материализовал ее, чтобы рассмотреть вживую.

Жесткая, будто отлитая из плотного композитного пластика. На обратной стороне выцвели витиеватые узоры, какая-то официальная эмблема и стершийся текст. Лицевую часть украшало замызганное, едва различимое фото лица и колонка нечитаемых личных данных...

«Я так и знал!» — пронеслась в голове Вэй Юаня торжествующая мысль.

Еще когда он корпел над архивами, изучая доступные сводки об этом Иллюзорном Мире, в его разуме зародилась безумная теория. И вот теперь он получил неопровержимое физическое доказательство!

— Эй, ты чего завис? — Чжоу Ян нетерпеливо пихнул его локтем в бок. — Хватит пялиться, мы отправляемся!

Действительно, сияющий, как начищенный медный таз, Билли Чжоу уже давал отмашку на активацию.

Вэй Юань торопливо дематериализовал предмет обратно в карту. Краем глаза он успел заметить маяк Чжоу Яна — почти точная копия, разве что текст немного отличался, а на фото красовалась другая размытая физиономия. Похоже, вся партия маяков была создана по единому шаблону.

— Учитель Чэн, полагаете, нам пора начинать? — почтительно обратилась Дун Симэй к помятому мужику неопрятного вида.

— Да-да, тянуть нечего, — лениво отозвался неряшливый дядька и с силой топнул ногой.

В ту же секунду по земле прокатилась ослепительная световая волна. Вспыхнувший исполинский круг мгновенно охватил всю толпу из тридцати шести человек, включая Вэй Юаня. Это походило на активацию древнего магического массива или масштабного оккультного ритуала.

— Внимание! Приготовиться! Активируем маяки строго по моей команде! — Баритон Билли Чжоу заставил всех вздрогнуть и напрячься. — Напоминаю: старший Чэн связал наши ауры, чтобы нас не раскидало по ту сторону. Но если кто-то поторопится или протормозит — отправится в свободное плавание. И тогда уж пеняйте на себя!

Конечно, он просто брал зелёных новичков на понт. В реальности окно синхронизации составляло около десяти секунд, и разорвать связь было не так-то просто.

Вэй Юань крепко сжал карту-маяк. Мысль о том, что подобное светопреставление скоро станет для него рутиной, вызвала у него кривую ухмылку. «Перемещение в другие миры — это как надеть женское платье, — подумал он. — Бывает либо ни разу, либо бессчётное множество...»

— Я считаю до трех, и мы бьем по картам! — Билли Чжоу обвел толпу строгим взглядом. — Раз! Два...

Внезапно совсем рядом с Вэй Юанем блеснула тусклая вспышка. Толпа ахнула — одно место в строю уже пустовало...

Билли Чжоу опешил: «Серьезно? Нашелся-таки безумец, решивший сыграть в русскую рулетку?!»

— Три! Активация! — заорал он, плюнув на остатки выдержки.

Вэй Юаню было плевать на чужие выходки, и он мгновенно направил энергию в карту.

В ту же долю секунды чудовищная, непреодолимая сила вцепилась ему прямо в затылок и рванула вверх. Его тянуло, вытягивало, расплющивало, пока он не превратился в тончайшую макаронину! А затем со звонким фьють его буквально выплюнуло в пространственную кротовую нору!

Сознание вернулось от жесткого удара всем телом о твердую землю. Ощущение было таким, будто он в темноте шагнул мимо ступеньки. Чудо, что лодыжку не вывихнул.

Отплевываясь и кряхтя, Вэй Юань резко сел и начал лихорадочно осматриваться.

Вокруг стонали и барахтались его сокурсники и старшие товарищи. Они приземлились на жухлую, чахлую поляну. Трава здесь росла настолько жидко, что сквозь нее проглядывала серая, потрескавшаяся земля.

Чуть поодаль маячили кривые, облезлые деревья, а прямо под ногами угадывались остатки вымощенной камнем площади, которую люди покинули много десятилетий назад. Камень изъела ветровая эрозия, он потрескался и осыпался, а в глубоких щелях упрямо топорщились жесткие стебли сорняков. Пройдет еще пара лет, и без хорошей лопаты здесь вообще не найдешь следов цивилизации.

Воздух был душным и влажным — судя по всему, местный сезон застыл на стыке весны и лета.

Взгляд Вэй Юаня скользил по руинам, пока внезапно не замер, наткнувшись на одну неприметную деталь.

Это была скамья. Обычная, сгнившая в труху, дешевая парковая скамейка!

Она валялась на спине, опрокинутая неведомой силой. Древесина, некогда пропитанная защитным лаком, превратилась в рыхлую губку, но чугунные ножки, хоть и покрытые густой бурой ржавчиной, всё еще держали форму.

— Архивы не врали... — В глазах Вэй Юаня вспыхнул лихорадочный блеск. — Город Желтого Дракона был самым настоящим современным мегаполисом!

— Твою мать! Меня сейчас вывернет наизнанку! — раздался хриплый стон в нескольких шагах от него.

Это Чжоу Ян, шатаясь и чертыхаясь, пытался оторваться от земли. Его вестибулярный аппарат явно не был рассчитан на межпространственные прыжки — парень приземлился лицом прямо в грязь, чудом не сломав нос.

Но если Чжоу Яну просто не повезло, то Юань Фэнхуа сорвал джекпот. Бедняга рухнул прямиком в вонючую лужу. Его новенький, отполированный до зеркального блеска кожаный доспех новичка теперь напоминал кусок засохшего навоза. А уж его фирменная укладка — тот самый зализанный гелем начес, на котором поскользнулась бы любая муха, — превратился в ком грязной слипшейся пакли!

Чжоу Ян, бросив взгляд на Юань Фэнхуа, моментально забыл о тошноте. Он судорожно сжал челюсти и закусил губу, лишь бы не заржать в голос.

Сам Юань Фэнхуа затравленно оглядел чистеньких однокурсников, затем посмотрел на себя. В этот момент в его ушах предательски эхом отозвался издевательский баритон наставника...

— Отлично! Все целы? Проводим расчет! — Билли Чжоу легким, пружинящим шагом вышел из тени деревьев. Двое других учителей уже стояли неподалеку, стряхивая пыль с плащей.

Старшекурсники, для которых подобная встряска была не в новинку, держались уверенно и расслабленно. Такого феноменального невезения, как у бедолаги Юань Фэнхуа, больше ни у кого не наблюдалось.

Учителя быстро пересчитали студентов по головам и нахмурились — одного не хватало.

— Ну конечно! — Билли Чжоу с досадой хлопнул себя по лбу. — Потерялся наш любитель острых ощущений, прыгнувший раньше времени. Впрочем, разрыв в секундах был минимальным, его вряд ли закинуло слишком далеко.

— Я отправлюсь на поиски, — холодным, не терпящим возражений тоном заявила молодая учительница Дун Симэй. — Это не займёт много времени.

— Разумно. Ваши навыки, учительница Дун, идеально подходят для выслеживания, — кивнул Билли Чжоу.

Дун Симэй прикрыла глаза, сосредоточившись на невидимых эфирных потоках. Секунду спустя она резко распахнула веки, уловив нужный след, и стремительной тенью скользнула в заросли.

Пока она выслеживала беглеца, Билли Чжоу согнал остальных в плотный круг, решив провести полевой инструктаж. Конечно, каждый из них до дыр зачитал библиотечные архивы, но сухие строчки отчетов не шли ни в какое сравнение с инструктажем от опытного волка, лично прошедшего этот ад.

— Запоминайте, салаги! Этот Иллюзорный Мир — результат аномального слияния двух разных измерений, — начал вещать Билли Чжоу. — Первый пласт — это постапокалиптический мир, переживший полноценное вторжение демонов из Преисподней. Что за мир был основой, до слияния, науке доподлинно неизвестно. Но в итоге мы получили это — руины огромного современного мегаполиса, отравленного и извращенного энергией ада.

Вот оно! Вот почему Вэй Юань наткнулся на ту парковую скамейку! Это место было самым настоящим современным Городом Желтого Дракона, обращенным в прах!

— Территория здесь просто колоссальная, — продолжал учитель. — Городская застройка тянется на сотни километров. До катастрофы население здесь явно переваливало за пятнадцать миллионов. И это не считая пригородов, выжженных ферм, пустошей, гниющих лесов и отравленных озер... Опираясь на данные из стабильного Иллюзорного Мира «Пустошь Демонов», аналитики Академии считают, что мы находимся лишь на периферии, в самом нижнем слое этого пространства. Если кому-то посчастливится добыть маяк перехода, он сможет прорваться на более высокие уровни. Но закатайте губу — для вас это пока верная смерть.

Он обвел суровым взглядом притихших студентов.

— Здесь ваша главная угроза — проекции тварей из Бездны, а также местные обитатели, мутировавшие под воздействием демонической скверны. И зарубите себе на носу: скверна заражает не только плоть! Здесь даже кусок ржавого железа или куча мусора может ожить и попытаться перегрызть вам глотку. Но и это еще не всё. Держите ухо востро и следите за другими Карт-Адептами! Руины Города Желтого Дракона еще никем не зачищены, так что падальщиков сюда слетается немало. По нашим прикидкам, сейчас в этой зоне рыщут по меньшей мере три сотни Адептов...

Он не успел договорить. Тишину мертвых руин разорвал резкий, визгливый лязг стали и грохот взрывов!

Вечно помятый и вялый учитель Чэн с поразительной грацией крутанул в руке фляжку, пряча ее за пазуху, и в то же мгновение его силуэт смазался в воздухе. Секунда — и он уже стоял в дюжине метров от группы. Когда Вэй Юань моргнул, учителя уже и след простыл! Лишь глубокие, в несколько сантиметров, вмятины на твердой земле выдавали чудовищную силу рывка. Этот алкаш-неряха растворился в пространстве, полагаясь исключительно на физическую мощь своих ног!

— За мной, живо! — рявкнул Билли Чжоу, мгновенно оценив ситуацию, и ринулся на звук битвы.