Глава 8

Для человека, что год за годом, изо дня в день ставит на кон всё ради призрачной надежды, исполнение заветного желания превращается в пожирающую душу манию.Этот случайный счастливчик был жалкой песчинкой в безбрежном океане низкоуровневых Карт-Адептов. Те щенячьи восторги и заносчивая гордость, что обуревали его в день инициации, те влажные мечты о героическом будущем — всё это давно истлело. Годы, проведенные в непробиваемом тупике развития, капля за каплей выжгли из него амбиции, оставив лишь липкий осадок разочарования.Его маниакальная тяга к азартным играм с судьбой, заставлявшая раз за разом спускать всё состояние до последней медной монеты, питалась одним единственным, отчаянным желанием — пробить этот проклятый барьер и взойти на третью ступень.Ирония заключалась в том, что объективной пропасти между вторым и третьим рангом попросту не существовало. Да, в Тяньюане их статус несколько различался, но не настолько, чтобы ради этого стоило продавать душу дьяволу. И даже прорвись он на третью ступень — что дальше? В его-то потрепанном возрасте, с пузом и потухшим взглядом? Потребовать от него засунуть голову в пасть мантикоре в очередном Иллюзорном Мире? Абсурд. От былой безрассудной удали не осталось и следа.Дома его ждала теплая постель, сварливая, но верная жена и сопливые детишки. У него был стабильный достаток и социальный статус, недосягаемый для обычных смертных трудяг. Чем не победитель по жизни? Зачем добровольно лезть в мясорубку?Этот мужик, скорее всего, даже не задумывался, что будет делать на следующий день после своего триумфа. Наверняка просто повесил бы плащ на гвоздь, ушел на заслуженный покой и осел в каком-нибудь теплом, безопасном тылу без малейших перспектив к дальнейшему росту. Третий ранг был для него не целью. Это был незакрытый гештальт, болезненный нарыв, ментальный демон, высасывающий из него последние соки.Поэтому, когда ослепительное свечение Идеальной карты резануло его по глазам, в его пустой черепной коробке не звякнули монеты. Он не прикидывал её рыночную стоимость. Первая и единственная мысль, пронзившая его одурманенный мозг: «Я свободен. Я наконец-то прорвусь!»И именно поэтому, когда тихий голос Вэй Юаня, пообещавший ему вознесение, коснулся его слуха, мужика словно молнией прошило. Галдящая толпа барыг мгновенно превратилась в немой, размытый фон. Он остолбенело уставился на загадочную фигуру в маске, ловя ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.Только сейчас до его онемевшего разума начало медленно доходить: чудо действительно свершилось. Грядет эволюция.— Дружище, — задыхаясь от нахлынувшего волнения, выдавил из себя мужик, жадно вглядываясь в безликую маску Вэй Юаня, скрытую под глубоким капюшоном. — Что... что ты имеешь в виду? — Несмотря на все попытки сохранить лицо матерого игрока, его грудная клетка ходила ходуном.Это было сродни состоянию контуженного солдата, которому с улыбками жмут руки и кричат поздравления, а он лишь тупо хлопает глазами, пока кто-нибудь не влепит ему отрезвляющую пощечину, возвращая в реальность.— Я пришел за твоей картой, — жестко и без предисловий отрезал Вэй Юань, игнорируя алчные взгляды, прожигающие его спину. — И в обмен я гарантирую тебе прорыв на третий ранг. Но здесь у стен есть уши, а у каждой шавки — длинный язык. Хочешь услышать детали — пойдем в чайную неподалеку.Мужик оказался не робкого десятка. Карта была намертво привязана к его ауре, а устроить кровавую поножовщину посреди оживленного Западного рынка не рискнул бы даже конченый психопат — стража порубила бы грабителя в капусту за секунды. Терять было нечего.«А этот хлыщ в маске кажется птицей высокого полета, — пронеслось в голове счастливчика. — Вдруг и правда не врет?»Вокруг них продолжало бурлить море зевак, охочих до бесплатных зрелищ. Едва ли десятая часть этой гогочущей толпы действительно имела хоть какие-то виды на Идеальный артефакт. Шутка ли — карта Идеального ранга! Вся эта шелупонь, топчущаяся на первом-втором рангах, могла бы продать себя на органы, сдать в рабство своих жен и детей, и всё равно не наскребла бы и на десятую часть стоимости этого сокровища.А из тех, у кого в карманах всё же звенело золотишко, девяносто процентов были стервятниками-барыгами. Их влажные мечты сводились к одному: вырвать карту у ошарашенного лоха по дешевке, а затем навариться на перепродаже. Черный рынок кишел подобными спекулянтами, словно труп — могильными червями. Ремесло это требовало волчьей хватки и соколиного глаза, и те, кто ошибался в оценке, частенько заканчивали свои дни в сточной канаве с перерезанным горлом.И лишь крошечная горстка присутствующих пускала слюни на лот по-настоящему. Для них [Печать Господства (Красн.)] представляла реальную, практически неисчислимую боевую ценность.И когда стало ясно, что какой-то наглый хрен в капюшоне прямо у них из-под носа уводит самую жирную добычу десятилетия, желая сожрать пирог в одиночку, толпа взвыла. Барыги почуяли, как ускользает их барыш, а зеваки просто обожали смотреть, как кого-то смешивают с грязью. Со всех сторон посыпались ядовитые выкрики.— Эй, дружище, не слушай этого ублюдка! — проорал кто-то из толпы. — Посмотри на него — вылитый вор и мошенник!Самое забавное, что крикун был замотан в тряпье еще плотнее Вэй Юаня — на его башке красовался глухой мешок с прорезями для бегающих, крысиных глазок. Воистину, ворон смеется над черным поросенком, не замечая, что сам весь в саже.— Подумай своей пустой башкой, идиот! — визгливо вторил ему другой голос. — Устроишь открытые торги прямо здесь — озолотишься!Этот советчик щеголял в таком ржавом, залатанном дерьме вместо брони, что сразу становилось ясно — парень перебивается с хлеба на воду и просто хочет подлить масла в огонь ради красивого мордобоя.— Давай я сразу предложу цену, а ты прикинешь хер к носу! — вклинился третий, раздвигая толпу локтями. — Восемь карт Очищенных Ресурсов и одна карта экипировки Редкого качества, идет?! Клянусь душой матери, это честнейшая сделка!В этом благодетеле Вэй Юань мгновенно узнал одного из самых скользких перекупщиков Западного рынка, готового удавить родную бабушку ради лишнего медяка.— Меня тоже весьма интригует этот лот, — раздался холодный, надменный голос, и еще один субъект нагло двинулся следом за Вэй Юанем. — Думаю, я присоединюсь к вашей занимательной беседе.Это был уже серьезный хищник — настоящий покупатель, не желающий упускать свой кусок мяса. Обстановка накалялась, грозя перерасти в неуправляемый хаос. Но счастливчик, чью одурманенную голову наконец-то отпустило, всё же не первый год топтал грязь Западного рынка. Включились старые инстинкты выживания.— А ну, заткнули пасти! — Мужик властно поднял руку, призывая толпу к тишине. — Послушайте сюда, ублюдки!Свирепый рык возымел действие. Гам стих, и десятки глаз вылупились на новоявленного Баловня Судьбы. В конце концов, такие счастливчики рождались раз в десятилетие, и даже самые отбитые отморозки инстинктивно проявляли толику уважения к любимцу Фортуны.— То, что я сегодня вытащил этот джекпот — чистой воды везение. Сам охренел, если честно, — хрипло начал он, обводя толпу тяжелым взглядом. — Но давайте без истерик. На нашем рынке раз в пару месяцев кто-то стабильно срывает куш Идеального ранга, а бывали и штуки покруче. Так что сворачивайте свой цирк, зеваки, и валите по своим делам, не мешайте серьезным людям разговаривать.И ведь он был чертовски прав. В этом проклятом мире чудеса случались на каждом шагу, вот только золотой дождь всегда проливался на соседскую лужайку, заставляя остальных давиться желчью от черной зависти. Старые торгаши, держащие здесь лавки годами, поначалу скрипели зубами от злости, наблюдая за такими везунчиками, но со временем их сердца покрылись толстой коркой циничного равнодушия.— А что касается вас, падальщики, решившие поживиться за мой счет... — Мужик презрительно сплюнул под ноги. — Разуйте глаза и почешите уши! Я — Охотник за сокровищами Старина Ли, и я топчу эту грязь дольше, чем многие из вас живут. Половину ваших мерзких рож я знаю лично!Толпа мгновенно взорвалась удивленными шепотками.— Ни хрена себе, так это Старина Ли?! А с виду — обычный бомж! — ахнул кто-то в задних рядах.— Твою мать, а я-то думаю, откуда мне знакома эта кривая рожа! Я же месяц назад покупал у него расходники!— Так он же сам из наших, перекупщик проклятый! Только всё бабло и карты спускал в казино, как последний лудоман. Кто бы мог подумать, что слепая удача всё-таки повернется к нему передом!— Ему-то повезло, — мрачно огрызнулся другой голос. — А ты вспомни тех идиотов, что заложили душу дьяволу, погрязли в долгах и теперь вынуждены глотать кровь в Иллюзорных Мирах, чтобы расплатиться с ростовщиками!Как оказалось, новоявленный богач и сам был прожженным барыгой. Когда азартные игры оставляли его без штанов, он возвращался на рынок, скупал всякий хлам, впаривал его втридорога и на вырученные гроши снова шел пытать счастье. Настоящий феникс черного рынка.Осознав, что перед ними не зеленый новичок, а матерый волк в овечьей шкуре, перекупщики начали разочарованно рассасываться. Ворон ворону глаз не выклюет, а барыга барыгу не наебет. Пытаться развести на бабки такого же прожженного жулика — гиблое дело. Уж лучше не позориться и, пока толпа пялится на Старину Ли, прошвырнуться по соседним лавкам в поисках плохо лежащего товара.— А теперь, что касается вас, господа хорошие... — Старина Ли прищурился, оглядывая десяток самых упертых хищников, что всё еще пускали слюни на его добычу. — Этот человек в маске пообещал мне гарантированный прорыв на третий ранг. Если кто-то из вас, умников, способен предложить мне то же самое — милости прошу за наш столик. Золото и шлюхи меня не интересуют. Моя цель — эволюция. Иначе, поверьте, я бы уже давно сколотил себе состояние на перепродажах...Посыл матерого охотника за сокровищами был предельно ясен: горы золота можете засунуть себе в задницу. Ему нужен был билет в высшую лигу, и только тот, кто сможет его обеспечить, получит карту. Услышав это, большинство потенциальных покупателей разочарованно скрипнули зубами. Помочь чужаку пробить ментальный и энергетический барьер? Это вам не мешок картошки купить. Это требовало редчайших ресурсов, уникальных навыков и колоссальных усилий.И всё же, трое самых упрямых стервятников решили не сдаваться. Они рассудили просто: этот хлыщ в маске наверняка пускает пыль в глаза, и когда его блеф вскроется, у них появится шанс перекупить лот. Они угрюмо поплелись следом.Вэй Юань, не проронив больше ни слова, вывел Старину Ли и хвост из трех конкурентов с рыночной площади. Они занырнули в полумрак неприметной чайной на обочине и сняли изолированную кабинку. Черный рынок был похож на настоящий подземный город, где среди оружейных лавок и магических алтарей ютились вполне обычные заведения, вроде трактиров и борделей. Чаще всего их держали простые смертные, имеющие нужные связи в кругах Карт-Адептов. И именно в таких тесных, провонявших дешевым табаком комнатах вершились самые темные сделки и заключались самые кровавые союзы.Тем временем, из густой тени в переулке за ними внимательно наблюдал щуплый, невзрачный мужичок. Увидев, как оценщик, известный под псевдонимом Безымянный, скрылся в дверях чайной, шпион раздраженно цыкнул зубом.«Плевое же было дело, мать вашу... Откуда, черт возьми, столько проблем на ровном месте?» — мрачно подумал он.Сунуться следом в изолированную кабинку было чистым самоубийством. В замкнутом пространстве его маскировка разлетелась бы вдребезги за секунду.«Но тот факт, что этот Безымянный щенок вдруг пустил слюни на высокоранговую карту призывателя... это интересненько. За такую информацию могут неплохо заплатить».«Странно только, этот сопляк едва ли перешагнул второй ранг, а уже разевает пасть на Идеальный артефакт. Смотри, не подавись, щенок, а то кишки лопнут от такой жадности!»— Ты ведь идешь по пути Охотника за сокровищами, верно? — нарушил тягучую тишину кабинки Вэй Юань, едва они расселись по скрипучим стульям.Старина Ли мрачно кивнул, не сводя с собеседника настороженного взгляда.Формально, такого класса не существовало. Но вся его жалкая колода, все его Карты Души и навыки были заточены исключительно на поиск спрятанного лута, мародерство и выживание. Это и называлось путем Охотника за сокровищами. Такие, как он, пробираясь сквозь Иллюзорные Миры, шарахались от любой драки, словно от чумы, предпочитая крысятничать по углам и вскрывать забытые сундуки. Порой они выносили из рейдов горы редчайшего хабара, вот только в плане чистой боевой мощи и скорости развития оставались ничтожествами.Именно эта крысиная чуйка на ценные артефакты позволяла Старине Ли раз за разом восставать из пепла нищеты после очередной серии провальных ставок в подпольных казино, барыжа чужим добром на Западном рынке.— И если моя интуиция меня не подводит, — продолжил Вэй Юань, откинувшись на спинку стула, — ты расшиб лоб о барьер третьего ранга. Полагаю, сейчас ты застрял на девятом уровне второго ранга, я прав?Глаза Старины Ли округлились от первобытного ужаса, который тут же сменился обжигающей эйфорией.«Дьявол, он просканировал мою ауру, как открытую книгу! Этот парень точно не простой барыга. Мой единственный шанс вырваться из этого болота действительно сидит напротив меня!»

Для человека, что год за годом, изо дня в день ставит на кон всё ради призрачной надежды, исполнение заветного желания превращается в пожирающую душу манию.

Этот случайный счастливчик был жалкой песчинкой в безбрежном океане низкоуровневых Карт-Адептов. Те щенячьи восторги и заносчивая гордость, что обуревали его в день инициации, те влажные мечты о героическом будущем — всё это давно истлело. Годы, проведенные в непробиваемом тупике развития, капля за каплей выжгли из него амбиции, оставив лишь липкий осадок разочарования.

Его маниакальная тяга к азартным играм с судьбой, заставлявшая раз за разом спускать всё состояние до последней медной монеты, питалась одним единственным, отчаянным желанием — пробить этот проклятый барьер и взойти на третью ступень.

Ирония заключалась в том, что объективной пропасти между вторым и третьим рангом попросту не существовало. Да, в Тяньюане их статус несколько различался, но не настолько, чтобы ради этого стоило продавать душу дьяволу. И даже прорвись он на третью ступень — что дальше? В его-то потрепанном возрасте, с пузом и потухшим взглядом? Потребовать от него засунуть голову в пасть мантикоре в очередном Иллюзорном Мире? Абсурд. От былой безрассудной удали не осталось и следа.

Дома его ждала теплая постель, сварливая, но верная жена и сопливые детишки. У него был стабильный достаток и социальный статус, недосягаемый для обычных смертных трудяг. Чем не победитель по жизни? Зачем добровольно лезть в мясорубку?

Этот мужик, скорее всего, даже не задумывался, что будет делать на следующий день после своего триумфа. Наверняка просто повесил бы плащ на гвоздь, ушел на заслуженный покой и осел в каком-нибудь теплом, безопасном тылу без малейших перспектив к дальнейшему росту. Третий ранг был для него не целью. Это был незакрытый гештальт, болезненный нарыв, ментальный демон, высасывающий из него последние соки.

Поэтому, когда ослепительное свечение Идеальной карты резануло его по глазам, в его пустой черепной коробке не звякнули монеты. Он не прикидывал её рыночную стоимость. Первая и единственная мысль, пронзившая его одурманенный мозг: «Я свободен. Я наконец-то прорвусь!»

И именно поэтому, когда тихий голос Вэй Юаня, пообещавший ему вознесение, коснулся его слуха, мужика словно молнией прошило. Галдящая толпа барыг мгновенно превратилась в немой, размытый фон. Он остолбенело уставился на загадочную фигуру в маске, ловя ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Только сейчас до его онемевшего разума начало медленно доходить: чудо действительно свершилось. Грядет эволюция.

— Дружище, — задыхаясь от нахлынувшего волнения, выдавил из себя мужик, жадно вглядываясь в безликую маску Вэй Юаня, скрытую под глубоким капюшоном. — Что... что ты имеешь в виду? — Несмотря на все попытки сохранить лицо матерого игрока, его грудная клетка ходила ходуном.

Это было сродни состоянию контуженного солдата, которому с улыбками жмут руки и кричат поздравления, а он лишь тупо хлопает глазами, пока кто-нибудь не влепит ему отрезвляющую пощечину, возвращая в реальность.

— Я пришел за твоей картой, — жестко и без предисловий отрезал Вэй Юань, игнорируя алчные взгляды, прожигающие его спину. — И в обмен я гарантирую тебе прорыв на третий ранг. Но здесь у стен есть уши, а у каждой шавки — длинный язык. Хочешь услышать детали — пойдем в чайную неподалеку.

Мужик оказался не робкого десятка. Карта была намертво привязана к его ауре, а устроить кровавую поножовщину посреди оживленного Западного рынка не рискнул бы даже конченый психопат — стража порубила бы грабителя в капусту за секунды. Терять было нечего.

«А этот хлыщ в маске кажется птицей высокого полета, — пронеслось в голове счастливчика. — Вдруг и правда не врет?»

Вокруг них продолжало бурлить море зевак, охочих до бесплатных зрелищ. Едва ли десятая часть этой гогочущей толпы действительно имела хоть какие-то виды на Идеальный артефакт. Шутка ли — карта Идеального ранга! Вся эта шелупонь, топчущаяся на первом-втором рангах, могла бы продать себя на органы, сдать в рабство своих жен и детей, и всё равно не наскребла бы и на десятую часть стоимости этого сокровища.

А из тех, у кого в карманах всё же звенело золотишко, девяносто процентов были стервятниками-барыгами. Их влажные мечты сводились к одному: вырвать карту у ошарашенного лоха по дешевке, а затем навариться на перепродаже. Черный рынок кишел подобными спекулянтами, словно труп — могильными червями. Ремесло это требовало волчьей хватки и соколиного глаза, и те, кто ошибался в оценке, частенько заканчивали свои дни в сточной канаве с перерезанным горлом.

И лишь крошечная горстка присутствующих пускала слюни на лот по-настоящему. Для них [Печать Господства (Красн.)] представляла реальную, практически неисчислимую боевую ценность.

И когда стало ясно, что какой-то наглый хрен в капюшоне прямо у них из-под носа уводит самую жирную добычу десятилетия, желая сожрать пирог в одиночку, толпа взвыла. Барыги почуяли, как ускользает их барыш, а зеваки просто обожали смотреть, как кого-то смешивают с грязью. Со всех сторон посыпались ядовитые выкрики.

— Эй, дружище, не слушай этого ублюдка! — проорал кто-то из толпы. — Посмотри на него — вылитый вор и мошенник!

Самое забавное, что крикун был замотан в тряпье еще плотнее Вэй Юаня — на его башке красовался глухой мешок с прорезями для бегающих, крысиных глазок. Воистину, ворон смеется над черным поросенком, не замечая, что сам весь в саже.

— Подумай своей пустой башкой, идиот! — визгливо вторил ему другой голос. — Устроишь открытые торги прямо здесь — озолотишься!

Этот советчик щеголял в таком ржавом, залатанном дерьме вместо брони, что сразу становилось ясно — парень перебивается с хлеба на воду и просто хочет подлить масла в огонь ради красивого мордобоя.

— Давай я сразу предложу цену, а ты прикинешь хер к носу! — вклинился третий, раздвигая толпу локтями. — Восемь карт Очищенных Ресурсов и одна карта экипировки Редкого качества, идет?! Клянусь душой матери, это честнейшая сделка!

В этом благодетеле Вэй Юань мгновенно узнал одного из самых скользких перекупщиков Западного рынка, готового удавить родную бабушку ради лишнего медяка.

— Меня тоже весьма интригует этот лот, — раздался холодный, надменный голос, и еще один субъект нагло двинулся следом за Вэй Юанем. — Думаю, я присоединюсь к вашей занимательной беседе.

Это был уже серьезный хищник — настоящий покупатель, не желающий упускать свой кусок мяса. Обстановка накалялась, грозя перерасти в неуправляемый хаос. Но счастливчик, чью одурманенную голову наконец-то отпустило, всё же не первый год топтал грязь Западного рынка. Включились старые инстинкты выживания.

— А ну, заткнули пасти! — Мужик властно поднял руку, призывая толпу к тишине. — Послушайте сюда, ублюдки!

Свирепый рык возымел действие. Гам стих, и десятки глаз вылупились на новоявленного Баловня Судьбы. В конце концов, такие счастливчики рождались раз в десятилетие, и даже самые отбитые отморозки инстинктивно проявляли толику уважения к любимцу Фортуны.

— То, что я сегодня вытащил этот джекпот — чистой воды везение. Сам охренел, если честно, — хрипло начал он, обводя толпу тяжелым взглядом. — Но давайте без истерик. На нашем рынке раз в пару месяцев кто-то стабильно срывает куш Идеального ранга, а бывали и штуки покруче. Так что сворачивайте свой цирк, зеваки, и валите по своим делам, не мешайте серьезным людям разговаривать.

И ведь он был чертовски прав. В этом проклятом мире чудеса случались на каждом шагу, вот только золотой дождь всегда проливался на соседскую лужайку, заставляя остальных давиться желчью от черной зависти. Старые торгаши, держащие здесь лавки годами, поначалу скрипели зубами от злости, наблюдая за такими везунчиками, но со временем их сердца покрылись толстой коркой циничного равнодушия.

— А что касается вас, падальщики, решившие поживиться за мой счет... — Мужик презрительно сплюнул под ноги. — Разуйте глаза и почешите уши! Я — Охотник за сокровищами Старина Ли, и я топчу эту грязь дольше, чем многие из вас живут. Половину ваших мерзких рож я знаю лично!

Толпа мгновенно взорвалась удивленными шепотками.

— Ни хрена себе, так это Старина Ли?! А с виду — обычный бомж! — ахнул кто-то в задних рядах.

— Твою мать, а я-то думаю, откуда мне знакома эта кривая рожа! Я же месяц назад покупал у него расходники!

— Так он же сам из наших, перекупщик проклятый! Только всё бабло и карты спускал в казино, как последний лудоман. Кто бы мог подумать, что слепая удача всё-таки повернется к нему передом!

— Ему-то повезло, — мрачно огрызнулся другой голос. — А ты вспомни тех идиотов, что заложили душу дьяволу, погрязли в долгах и теперь вынуждены глотать кровь в Иллюзорных Мирах, чтобы расплатиться с ростовщиками!

Как оказалось, новоявленный богач и сам был прожженным барыгой. Когда азартные игры оставляли его без штанов, он возвращался на рынок, скупал всякий хлам, впаривал его втридорога и на вырученные гроши снова шел пытать счастье. Настоящий феникс черного рынка.

Осознав, что перед ними не зеленый новичок, а матерый волк в овечьей шкуре, перекупщики начали разочарованно рассасываться. Ворон ворону глаз не выклюет, а барыга барыгу не наебет. Пытаться развести на бабки такого же прожженного жулика — гиблое дело. Уж лучше не позориться и, пока толпа пялится на Старину Ли, прошвырнуться по соседним лавкам в поисках плохо лежащего товара.

— А теперь, что касается вас, господа хорошие... — Старина Ли прищурился, оглядывая десяток самых упертых хищников, что всё еще пускали слюни на его добычу. — Этот человек в маске пообещал мне гарантированный прорыв на третий ранг. Если кто-то из вас, умников, способен предложить мне то же самое — милости прошу за наш столик. Золото и шлюхи меня не интересуют. Моя цель — эволюция. Иначе, поверьте, я бы уже давно сколотил себе состояние на перепродажах...

Посыл матерого охотника за сокровищами был предельно ясен: горы золота можете засунуть себе в задницу. Ему нужен был билет в высшую лигу, и только тот, кто сможет его обеспечить, получит карту. Услышав это, большинство потенциальных покупателей разочарованно скрипнули зубами. Помочь чужаку пробить ментальный и энергетический барьер? Это вам не мешок картошки купить. Это требовало редчайших ресурсов, уникальных навыков и колоссальных усилий.

И всё же, трое самых упрямых стервятников решили не сдаваться. Они рассудили просто: этот хлыщ в маске наверняка пускает пыль в глаза, и когда его блеф вскроется, у них появится шанс перекупить лот. Они угрюмо поплелись следом.

Вэй Юань, не проронив больше ни слова, вывел Старину Ли и хвост из трех конкурентов с рыночной площади. Они занырнули в полумрак неприметной чайной на обочине и сняли изолированную кабинку. Черный рынок был похож на настоящий подземный город, где среди оружейных лавок и магических алтарей ютились вполне обычные заведения, вроде трактиров и борделей. Чаще всего их держали простые смертные, имеющие нужные связи в кругах Карт-Адептов. И именно в таких тесных, провонявших дешевым табаком комнатах вершились самые темные сделки и заключались самые кровавые союзы.

Тем временем, из густой тени в переулке за ними внимательно наблюдал щуплый, невзрачный мужичок. Увидев, как оценщик, известный под псевдонимом Безымянный, скрылся в дверях чайной, шпион раздраженно цыкнул зубом.

«Плевое же было дело, мать вашу... Откуда, черт возьми, столько проблем на ровном месте?» — мрачно подумал он.

Сунуться следом в изолированную кабинку было чистым самоубийством. В замкнутом пространстве его маскировка разлетелась бы вдребезги за секунду.

«Но тот факт, что этот Безымянный щенок вдруг пустил слюни на высокоранговую карту призывателя... это интересненько. За такую информацию могут неплохо заплатить».

«Странно только, этот сопляк едва ли перешагнул второй ранг, а уже разевает пасть на Идеальный артефакт. Смотри, не подавись, щенок, а то кишки лопнут от такой жадности!»

— Ты ведь идешь по пути Охотника за сокровищами, верно? — нарушил тягучую тишину кабинки Вэй Юань, едва они расселись по скрипучим стульям.

Старина Ли мрачно кивнул, не сводя с собеседника настороженного взгляда.

Формально, такого класса не существовало. Но вся его жалкая колода, все его Карты Души и навыки были заточены исключительно на поиск спрятанного лута, мародерство и выживание. Это и называлось путем Охотника за сокровищами. Такие, как он, пробираясь сквозь Иллюзорные Миры, шарахались от любой драки, словно от чумы, предпочитая крысятничать по углам и вскрывать забытые сундуки. Порой они выносили из рейдов горы редчайшего хабара, вот только в плане чистой боевой мощи и скорости развития оставались ничтожествами.

Именно эта крысиная чуйка на ценные артефакты позволяла Старине Ли раз за разом восставать из пепла нищеты после очередной серии провальных ставок в подпольных казино, барыжа чужим добром на Западном рынке.

— И если моя интуиция меня не подводит, — продолжил Вэй Юань, откинувшись на спинку стула, — ты расшиб лоб о барьер третьего ранга. Полагаю, сейчас ты застрял на девятом уровне второго ранга, я прав?

Глаза Старины Ли округлились от первобытного ужаса, который тут же сменился обжигающей эйфорией.

«Дьявол, он просканировал мою ауру, как открытую книгу! Этот парень точно не простой барыга. Мой единственный шанс вырваться из этого болота действительно сидит напротив меня!»