Глава 9

— Если вы пошли по пути Охотника за Сокровищами, — вновь заговорил Вэй Юань, внимательно глядя на собеседника, — то, смею предположить, вы избегали лишних сражений. И именно поэтому на поздних этапах ваш уровень намертво застрял. Я прав?За последние три года через его руки прошли сотни Карт-Адептов и тысячи карт, так что он успел насмотреться на самые разные, порой весьма причудливые проблемы развития. Именно поэтому, даже получив в свои руки низкоуровневые карты призыва задолго до сегодняшнего дня, он так и не привязал к себе ни одну из них. Первая карта определяла весь фундамент пути Карт-Адепта, а Вэй Юань категорически не желал повторять чужие фатальные ошибки.Услышав это, Старина Ли торопливо закивал. Проницательность Вэй Юаня поразила его до глубины души. Сейчас он походил на отчаявшегося старика с неизлечимой болезнью, который вдруг встретил легендарного лекаря, способного поставить его на ноги одним чудодейственным отваром. Этот юноша в маске казался его единственным лучом надежды в непроглядной тьме!Путь Охотника за Сокровищами, как правило, даровал Карт-Адептам сверхъестественные способности к поиску кладов. Такие люди обычно всеми силами уклонялись от кровавых схваток, предпочитая рыскать в поисках бесхозных артефактов, чтобы затем превратить их в карты и сказочно разбогатеть. На ранних этапах этот подход приносил колоссальную прибыль, делая Охотников за Сокровищами куда богаче их среднестатистических собратьев по ремеслу.Но в этом крылся и роковой изъян. Стоило лишь на мгновение потерять нужный ритм, слишком увлечься жаждой наживы и пренебречь боевым развитием, как скорость повышения уровня стремительно падала, пока не останавливалась совсем.Именно это и погубило Старину Ли. Его талант искателя оказался слишком выдающимся, а вот боевой потенциал — до смешного ничтожным. Достигнув 9-го уровня второго ранга, он упёрся в непреодолимую стену.В конце концов, даже легендарные расхитители гробниц из древних баек то и дело вступали в смертельные схватки со свирепыми упырями и кровавыми мертвецами. Без крепких кулаков и верного клинка в таком гибельном деле не выжить. Жадность до сокровищ привела к тому, что боевая мощь Старины Ли упала далеко ниже среднего уровня Карт-Адептов его ранга. Низкоуровневые вылазки больше не приносили ему ни развития, ни существенной прибыли, а в высокоуровневые он попросту боялся соваться.В последний раз, когда он, сцепив зубы от леденящего страха, всё же рискнул отправиться в высокоуровневый Иллюзорный Мир, это едва не стоило ему жизни. Если бы не солидные сбережения и запасы спасательных артефактов, трава на его могиле уже успела бы смениться несколько раз. С тех пор он зарёкся переступать порог Иллюзорных Миров ранга C и выше. А в мирах рангом ниже он уже не ощущал ни малейшего прогресса. Порой, в неудачные дни, добыча даже не окупала стоимость пространственного маяка. В итоге ему не оставалось ничего иного, кроме как осесть на черном рынке и перебиваться ремеслом ушлого барыги-перекупщика.В этой безумной реальности, где всё вращалось вокруг Карт-Адептов и их колод, вопрос происхождения самих карт оставался краеугольным камнем. Разумеется, этот мир и сам порождал их — карты рождались из мистического слияния душ и духовной энергии.Но сама ткань этого мироздания была уродлива и искажена. В незапамятные времена реальность пережила несколько катастрофических Великих Разрушений, превратившись в жалкое лоскутное одеяло, криво сшитое из руин. Согласно ветхим фолиантам, которые Вэй Юань изучал в школьной библиотеке, большинство Карт-Адептов сходились во мнении: их мир находился в состоянии полураспада. Он напоминал хрупкий стеклянный сосуд, испещренный паутиной глубоких трещин. И мало того, что сосуд в любую секунду мог разлететься вдребезги — сквозь эти трещины извне постоянно просачивалось нечто жуткое и чужеродное.Именно поэтому пустоши за высокими стенами городов кишели кровожадными чудовищами. Шагнуть за ворота означало бросить вызов самой смерти. Порой целые орды тварей шли на штурм людских поселений, а зловещие руины древних цивилизаций расширяли свои границы, поглощая всё живое. Лишь благодаря колоссальному могуществу высокоуровневых Карт-Адептов, объединивших свои силы, были воздвигнуты города — последние островки безопасности, где простые смертные могли влачить свое существование. Даже производство элементарных благ, вроде еды, не обходилось без вмешательства адептов.И хотя этот разрушенный мир был способен сам формировать новые карты, их катастрофически не хватало, чтобы удовлетворить алчные аппетиты бесчисленного множества Карт-Адептов, жаждущих возвышения. Тем более что монстры в пустошах плодились хаотично, угроза подстерегала на каждом шагу, а типы добываемых карт были абсолютно непредсказуемы.Но там, где есть преграда, всегда найдется обходной путь. Карт-Адепты догадались вывернуть ситуацию наизнанку и научились сами просачиваться сквозь «мировые трещины» наружу. Так зародились великие экспедиции в Иллюзорные Миры!Раздобыв «маяк», ведущий в мир по ту сторону трещины, адепты могли пересечь границу, погрузиться в смертельно опасное приключение, а затем превратить добытые там артефакты и способности в драгоценные карты, собирая воистину богатый урожай. Впрочем, у этих экспедиций были свои жесткие рамки. Родной мир обладал своеобразной «гравитацией». Стоило времени, отведенному на вылазку, истечь, как эта неумолимая сила безжалостно засасывала Карт-Адептов обратно.Находились, конечно, и те, кто настолько очаровывался Иллюзорными Мирами, что находил способ обойти закон «гравитации» и оставался там навсегда. Но горькая правда вскоре открылась другим искателям: Иллюзорные Миры не были настоящими, полноценными вселенными. Скорее, они походили на зацикленные фрагменты времени. Как только история подходила к концу, мир «перезагружался», и всё начиналось с чистого листа!И те безумцы, что решили «осесть» в чужих реальностях, порой просто исчезали при перезапуске цикла. А некоторых, самых «везучих», местное время безжалостно ассимилировало. Они полностью теряли свои воспоминания Карт-Адептов, навсегда забывали об истерзанном родном мире и превращались в невежественных марионеток, послушно отыгрывающих свои роли в чужом, фальшивом сценарии.К тому же, ни один Иллюзорный Мир не был целостным. Это были лишь жалкие осколки чего-то грандиозного. В малых и микромирах границы мироздания ощущались физически. Карт-Адепты не могли пересечь невидимую стену, не говоря уже о том, чтобы узнать, есть ли за ней хоть что-то реальное.Всё это породило пугающую гипотезу: хоть эти миры и даруют материальные карты, сами они сотканы отнюдь не из материи. Возможно, это лишь коллективные иллюзии, разрозненные фрагменты чьего-то колоссального духовного мира... Именно поэтому их и прозвали Иллюзорными Мирами. Мирами, балансирующими на тончайшей грани между правдой и вымыслом.Когда на лекции по «Основам Иллюзорных Миров» Вэй Юань впервые услышал эту теорию, его словно обухом по голове ударили. В мозгу мгновенно всплыла до ужаса точная аналогия. Эти миры до боли напоминали игры в виртуальной реальности из древних научно-фантастических романов! Погружаясь в них, Карт-Адепты словно оцифровывали свои души. Но некоторые отказывались снимать виртуальные шлемы, предавая реальность. И когда сюжет подходил к финальным титрам, система перезагружалась, безжалостно форматируя оставшихся там игроков! Из всемогущих творцов своей судьбы они деградировали в жалких NPC — забывших всё болванчиков, даже не подозревающих, что они заперты в бесконечной игре.«Кажется, я только что совершенно случайно докопался до истинной сути нашего мироздания», — горько усмехнулся тогда про себя Вэй Юань....Иллюзорные Миры делились на семь уровней смертоносной угрозы: E, D, C, B, A, S и SSS. Также они различались по своим масштабам, вновь образуя семеричную иерархию: микро-, малые, средние, крупные, гигантские, сверхгигантские и миры планетарного масштаба. От размера зависело, сколько искателей могут войти одновременно, и как долго продлится их жестокое испытание.И для каждого такого путешествия требовался «маяк». Он мог быть превращен в карту, но изначально мог представлять собой что угодно. Старинный клинок, истлевшая рукопись или даже живое существо. Маяк служил единственным ключом к конкретному Иллюзорному Миру, и стоили такие ключи баснословных денег.Когда уровень Старины Ли замертво встал, несколько его вылазок обернулись сущими грошами, а из-за взлетевших цен на маяки он и вовсе ушел в глубокий минус. Отчаявшись, он стиснул зубы и ступил на скользкую дорожку азартных игр, превратившись в помешанного лудомана. К счастью, старый искатель сокровищ оказался на редкость везучим сукиным сыном — должно быть, его предки скопили немало благой кармы. Он не пустил состояние по ветру, не продал жену и детей за долги, как большинство местных любителей легких денег. А теперь и вовсе умудрился вытянуть Идеальную карту! Воистину, настоящий поворот судьбы.— Дружище, не буду ходить вокруг да около, — голос Вэй Юаня зазвучал по-деловому сухо. — Я прекрасно вижу, что вы намертво застряли на девятом уровне второго ранга. Если вы жаждете прорваться на третий ранг — у меня есть верный способ. Но если вас интересует лишь сиюминутная нажива, то я вряд ли смогу перебить цену этих трех господ.Будучи мастером-улучшателем, Вэй Юань обладал поистине феноменальным чутьем на карты. Ему достаточно было просто постоять рядом, чтобы уловить уровень карт, скрытых в аурах присутствующих. Эту нечеловеческую интуицию даровала ему его Карта Души — [Трансмутация всего сущего]. Именно её мистический шепот позволил ему безошибочно определить, что Старина Ли забуксовал на злополучном девятом уровне.Откровенно говоря, среди четырех претендентов, положивших глаз на эту [Печать Господства (Красную)], Вэй Юань был самым нищим. Да, он успел сколотить кое-какой капиталец благодаря своему таланту выискивать недооцененный хлам. Но его скромные махинации меркли на фоне барышей тех, кто регулярно рисковал шкурой в Иллюзорных Мирах. Что уж говорить о тех, кто происходил из древних родов Карт-Адептов, накапливавших могущество десятилетиями.Среди его соперников особенно выделялся молодой парень лет двадцати с небольшим. Его аура буквально фонила мощью как минимум трех карт превосходного качества, а сам он, судя по всему, находился на самом пике второго ранга — на заветном десятом уровне. Он был на шаг впереди многоопытного Старины Ли, почти готовый ворваться на третью ступень.Если начнется банальный аукцион кошельков, Вэй Юань с треском проиграет. Придется искать обходные пути. К счастью, старый барыга предельно чётко понимал, чего он хочет от этой жизни.— Юный друг, не сомневайся ни секунды! — рубанул с непреклонной решимостью Старина Ли, не дав словам Вэй Юаня повиснуть в воздухе. — Этот старик жаждет лишь одного — возвышения! Если у тебя в рукаве припрятан надежный способ помочь мне преодолеть барьер, эта карта твоя, и точка!Услышав это, Вэй Юань расплылся в широченной улыбке, надежно скрытой под маской.— Вот это другой разговор! — В его голосе зазвучали радостные нотки. — У меня есть целых два плана на ваш выбор, дружище...Когда Карт-Адепт упирался в "бутылочное горлышко" развития, прорваться дальше становилось адски сложно. Те редкие гении, что могли с ходу набросать рабочий план возвышения, ценились на вес чистого золота. Обычно такими сокровенными знаниями обладали лишь могущественные адепты, ушедшие далеко вперед по тому же пути, либо виртуозные мастера-улучшатели и творцы карт, чье понимание мироздания выходило за рамки обыденного.Но этот парень в маске... От силы третий ранг, не больше! И он с невозмутимым видом предлагает сразу два варианта?! Присутствующие недоуменно переглянулись, шокированные столь наглым и дерзким заявлением.

— Если вы пошли по пути Охотника за Сокровищами, — вновь заговорил Вэй Юань, внимательно глядя на собеседника, — то, смею предположить, вы избегали лишних сражений. И именно поэтому на поздних этапах ваш уровень намертво застрял. Я прав?

За последние три года через его руки прошли сотни Карт-Адептов и тысячи карт, так что он успел насмотреться на самые разные, порой весьма причудливые проблемы развития. Именно поэтому, даже получив в свои руки низкоуровневые карты призыва задолго до сегодняшнего дня, он так и не привязал к себе ни одну из них. Первая карта определяла весь фундамент пути Карт-Адепта, а Вэй Юань категорически не желал повторять чужие фатальные ошибки.

Услышав это, Старина Ли торопливо закивал. Проницательность Вэй Юаня поразила его до глубины души. Сейчас он походил на отчаявшегося старика с неизлечимой болезнью, который вдруг встретил легендарного лекаря, способного поставить его на ноги одним чудодейственным отваром. Этот юноша в маске казался его единственным лучом надежды в непроглядной тьме!

Путь Охотника за Сокровищами, как правило, даровал Карт-Адептам сверхъестественные способности к поиску кладов. Такие люди обычно всеми силами уклонялись от кровавых схваток, предпочитая рыскать в поисках бесхозных артефактов, чтобы затем превратить их в карты и сказочно разбогатеть. На ранних этапах этот подход приносил колоссальную прибыль, делая Охотников за Сокровищами куда богаче их среднестатистических собратьев по ремеслу.

Но в этом крылся и роковой изъян. Стоило лишь на мгновение потерять нужный ритм, слишком увлечься жаждой наживы и пренебречь боевым развитием, как скорость повышения уровня стремительно падала, пока не останавливалась совсем.

Именно это и погубило Старину Ли. Его талант искателя оказался слишком выдающимся, а вот боевой потенциал — до смешного ничтожным. Достигнув 9-го уровня второго ранга, он упёрся в непреодолимую стену.

В конце концов, даже легендарные расхитители гробниц из древних баек то и дело вступали в смертельные схватки со свирепыми упырями и кровавыми мертвецами. Без крепких кулаков и верного клинка в таком гибельном деле не выжить. Жадность до сокровищ привела к тому, что боевая мощь Старины Ли упала далеко ниже среднего уровня Карт-Адептов его ранга. Низкоуровневые вылазки больше не приносили ему ни развития, ни существенной прибыли, а в высокоуровневые он попросту боялся соваться.

В последний раз, когда он, сцепив зубы от леденящего страха, всё же рискнул отправиться в высокоуровневый Иллюзорный Мир, это едва не стоило ему жизни. Если бы не солидные сбережения и запасы спасательных артефактов, трава на его могиле уже успела бы смениться несколько раз. С тех пор он зарёкся переступать порог Иллюзорных Миров ранга C и выше. А в мирах рангом ниже он уже не ощущал ни малейшего прогресса. Порой, в неудачные дни, добыча даже не окупала стоимость пространственного маяка. В итоге ему не оставалось ничего иного, кроме как осесть на черном рынке и перебиваться ремеслом ушлого барыги-перекупщика.

В этой безумной реальности, где всё вращалось вокруг Карт-Адептов и их колод, вопрос происхождения самих карт оставался краеугольным камнем. Разумеется, этот мир и сам порождал их — карты рождались из мистического слияния душ и духовной энергии.

Но сама ткань этого мироздания была уродлива и искажена. В незапамятные времена реальность пережила несколько катастрофических Великих Разрушений, превратившись в жалкое лоскутное одеяло, криво сшитое из руин. Согласно ветхим фолиантам, которые Вэй Юань изучал в школьной библиотеке, большинство Карт-Адептов сходились во мнении: их мир находился в состоянии полураспада. Он напоминал хрупкий стеклянный сосуд, испещренный паутиной глубоких трещин. И мало того, что сосуд в любую секунду мог разлететься вдребезги — сквозь эти трещины извне постоянно просачивалось нечто жуткое и чужеродное.

Именно поэтому пустоши за высокими стенами городов кишели кровожадными чудовищами. Шагнуть за ворота означало бросить вызов самой смерти. Порой целые орды тварей шли на штурм людских поселений, а зловещие руины древних цивилизаций расширяли свои границы, поглощая всё живое. Лишь благодаря колоссальному могуществу высокоуровневых Карт-Адептов, объединивших свои силы, были воздвигнуты города — последние островки безопасности, где простые смертные могли влачить свое существование. Даже производство элементарных благ, вроде еды, не обходилось без вмешательства адептов.

И хотя этот разрушенный мир был способен сам формировать новые карты, их катастрофически не хватало, чтобы удовлетворить алчные аппетиты бесчисленного множества Карт-Адептов, жаждущих возвышения. Тем более что монстры в пустошах плодились хаотично, угроза подстерегала на каждом шагу, а типы добываемых карт были абсолютно непредсказуемы.

Но там, где есть преграда, всегда найдется обходной путь. Карт-Адепты догадались вывернуть ситуацию наизнанку и научились сами просачиваться сквозь «мировые трещины» наружу. Так зародились великие экспедиции в Иллюзорные Миры!

Раздобыв «маяк», ведущий в мир по ту сторону трещины, адепты могли пересечь границу, погрузиться в смертельно опасное приключение, а затем превратить добытые там артефакты и способности в драгоценные карты, собирая воистину богатый урожай. Впрочем, у этих экспедиций были свои жесткие рамки. Родной мир обладал своеобразной «гравитацией». Стоило времени, отведенному на вылазку, истечь, как эта неумолимая сила безжалостно засасывала Карт-Адептов обратно.

Находились, конечно, и те, кто настолько очаровывался Иллюзорными Мирами, что находил способ обойти закон «гравитации» и оставался там навсегда. Но горькая правда вскоре открылась другим искателям: Иллюзорные Миры не были настоящими, полноценными вселенными. Скорее, они походили на зацикленные фрагменты времени. Как только история подходила к концу, мир «перезагружался», и всё начиналось с чистого листа!

И те безумцы, что решили «осесть» в чужих реальностях, порой просто исчезали при перезапуске цикла. А некоторых, самых «везучих», местное время безжалостно ассимилировало. Они полностью теряли свои воспоминания Карт-Адептов, навсегда забывали об истерзанном родном мире и превращались в невежественных марионеток, послушно отыгрывающих свои роли в чужом, фальшивом сценарии.

К тому же, ни один Иллюзорный Мир не был целостным. Это были лишь жалкие осколки чего-то грандиозного. В малых и микромирах границы мироздания ощущались физически. Карт-Адепты не могли пересечь невидимую стену, не говоря уже о том, чтобы узнать, есть ли за ней хоть что-то реальное.

Всё это породило пугающую гипотезу: хоть эти миры и даруют материальные карты, сами они сотканы отнюдь не из материи. Возможно, это лишь коллективные иллюзии, разрозненные фрагменты чьего-то колоссального духовного мира... Именно поэтому их и прозвали Иллюзорными Мирами. Мирами, балансирующими на тончайшей грани между правдой и вымыслом.

Когда на лекции по «Основам Иллюзорных Миров» Вэй Юань впервые услышал эту теорию, его словно обухом по голове ударили. В мозгу мгновенно всплыла до ужаса точная аналогия. Эти миры до боли напоминали игры в виртуальной реальности из древних научно-фантастических романов! Погружаясь в них, Карт-Адепты словно оцифровывали свои души. Но некоторые отказывались снимать виртуальные шлемы, предавая реальность. И когда сюжет подходил к финальным титрам, система перезагружалась, безжалостно форматируя оставшихся там игроков! Из всемогущих творцов своей судьбы они деградировали в жалких NPC — забывших всё болванчиков, даже не подозревающих, что они заперты в бесконечной игре.

«Кажется, я только что совершенно случайно докопался до истинной сути нашего мироздания», — горько усмехнулся тогда про себя Вэй Юань.

...

Иллюзорные Миры делились на семь уровней смертоносной угрозы: E, D, C, B, A, S и SSS. Также они различались по своим масштабам, вновь образуя семеричную иерархию: микро-, малые, средние, крупные, гигантские, сверхгигантские и миры планетарного масштаба. От размера зависело, сколько искателей могут войти одновременно, и как долго продлится их жестокое испытание.

И для каждого такого путешествия требовался «маяк». Он мог быть превращен в карту, но изначально мог представлять собой что угодно. Старинный клинок, истлевшая рукопись или даже живое существо. Маяк служил единственным ключом к конкретному Иллюзорному Миру, и стоили такие ключи баснословных денег.

Когда уровень Старины Ли замертво встал, несколько его вылазок обернулись сущими грошами, а из-за взлетевших цен на маяки он и вовсе ушел в глубокий минус. Отчаявшись, он стиснул зубы и ступил на скользкую дорожку азартных игр, превратившись в помешанного лудомана. К счастью, старый искатель сокровищ оказался на редкость везучим сукиным сыном — должно быть, его предки скопили немало благой кармы. Он не пустил состояние по ветру, не продал жену и детей за долги, как большинство местных любителей легких денег. А теперь и вовсе умудрился вытянуть Идеальную карту! Воистину, настоящий поворот судьбы.

— Дружище, не буду ходить вокруг да около, — голос Вэй Юаня зазвучал по-деловому сухо. — Я прекрасно вижу, что вы намертво застряли на девятом уровне второго ранга. Если вы жаждете прорваться на третий ранг — у меня есть верный способ. Но если вас интересует лишь сиюминутная нажива, то я вряд ли смогу перебить цену этих трех господ.

Будучи мастером-улучшателем, Вэй Юань обладал поистине феноменальным чутьем на карты. Ему достаточно было просто постоять рядом, чтобы уловить уровень карт, скрытых в аурах присутствующих. Эту нечеловеческую интуицию даровала ему его Карта Души — [Трансмутация всего сущего]. Именно её мистический шепот позволил ему безошибочно определить, что Старина Ли забуксовал на злополучном девятом уровне.

Откровенно говоря, среди четырех претендентов, положивших глаз на эту [Печать Господства (Красную)], Вэй Юань был самым нищим. Да, он успел сколотить кое-какой капиталец благодаря своему таланту выискивать недооцененный хлам. Но его скромные махинации меркли на фоне барышей тех, кто регулярно рисковал шкурой в Иллюзорных Мирах. Что уж говорить о тех, кто происходил из древних родов Карт-Адептов, накапливавших могущество десятилетиями.

Среди его соперников особенно выделялся молодой парень лет двадцати с небольшим. Его аура буквально фонила мощью как минимум трех карт превосходного качества, а сам он, судя по всему, находился на самом пике второго ранга — на заветном десятом уровне. Он был на шаг впереди многоопытного Старины Ли, почти готовый ворваться на третью ступень.

Если начнется банальный аукцион кошельков, Вэй Юань с треском проиграет. Придется искать обходные пути. К счастью, старый барыга предельно чётко понимал, чего он хочет от этой жизни.

— Юный друг, не сомневайся ни секунды! — рубанул с непреклонной решимостью Старина Ли, не дав словам Вэй Юаня повиснуть в воздухе. — Этот старик жаждет лишь одного — возвышения! Если у тебя в рукаве припрятан надежный способ помочь мне преодолеть барьер, эта карта твоя, и точка!

Услышав это, Вэй Юань расплылся в широченной улыбке, надежно скрытой под маской.

— Вот это другой разговор! — В его голосе зазвучали радостные нотки. — У меня есть целых два плана на ваш выбор, дружище...

Когда Карт-Адепт упирался в "бутылочное горлышко" развития, прорваться дальше становилось адски сложно. Те редкие гении, что могли с ходу набросать рабочий план возвышения, ценились на вес чистого золота. Обычно такими сокровенными знаниями обладали лишь могущественные адепты, ушедшие далеко вперед по тому же пути, либо виртуозные мастера-улучшатели и творцы карт, чье понимание мироздания выходило за рамки обыденного.

Но этот парень в маске... От силы третий ранг, не больше! И он с невозмутимым видом предлагает сразу два варианта?! Присутствующие недоуменно переглянулись, шокированные столь наглым и дерзким заявлением.