Глава 5

Тяньюань, чьи исполинские стены помнили без малого два века людских страстей и крови, по меркам окружающих пустошей считался городом с «богатой историей».Благодаря прочному фундаменту, впечатляющему количеству одаренных Карт-Адептов и относительной безопасности для простых смертных, город разрастался словно плесень на хлебе. Последняя перепись населения показала пугающую цифру — почти тридцать миллионов душ. Для былых времен такой мегаполис мог бы сравниться с самыми роскошными столицами мира, а его площадь стремилась к бесконечности. Одна только непрерывная крепостная стена тянулась более чем на девяносто километров, опоясывая город, словно миниатюрная Великая Китайская стена, ощетинившаяся орудиями и дозорными башнями!И всё же, несмотря на поистине циклопические масштабы, в этом муравейнике существовало лишь два черных рынка — Восточный и Западный.Оно и неудивительно. Теневые торговые площадки создавались исключительно для того, чтобы Карт-Адепты могли проворачивать свои грязные сделки вдали от чужих глаз. Обычным людям вход туда был заказан, а самих одаренных в мире насчитывалось не так уж и много.Западный рынок, на котором сейчас обретался Вэй Юань, представлял собой колоссальную кольцевую улицу, выдолбленную глубоко под землей. Её длина приближалась к двум километрам, а спертый воздух пропах потом, дешевым табаком и медью. Это было излюбленное пристанище низкорангового сброда. Особенно выделялся сектор стихийных барахолок — царство расстеленных на сырой земле брезентовых тряпок. Здесь мелкие сошки сбывали карты, добытые потом и кровью в низкоуровневых Иллюзорных Мирах. Большинство из этих картонок даже не проходило оценку — владельцы попросту не знали, какую магию они таят.Торговля здесь шла суровая и первобытная: карту меняли на карту, либо сбрасывали непонятный хлам за горсть звонких тяньюаньских монет, чтобы вечером залить горе дешевым пойлом.Многие из здешних завсегдатаев были самоучками — теми, в ком дар пробудился внезапно, словно болезнь. Они выживали на голых инстинктах. Академические выпускники, вроде Вэй Юаня, забредали в эти трущобы крайне редко. Чтобы пробиться сквозь адские экзамены в Академию Карт-Адептов, нужно было быть либо гением зубрежки, как Вэй Юань, либо иметь за спиной влиятельный клан, бездонные карманы, а еще лучше — родителей-адептов.У таких «золотых деток» путь до третьего ранга был выстлан шелком и оплачен звонкой монетой. Но для выходцев из грязи каждый новый день становился битвой за выживание. Непомерное давление и постоянная угроза смерти заставляли их жить одним днем. Отсутствие стратегического видения приводило к тому, что на средних этапах развития их потенциал сгорал дотла, и они навсегда оставались барахтаться в болоте низкоранговых неудачников.К слову, именно Адепты с первого по третий ранг составляли подавляющее большинство пушечного мяса в этом жестоком мире...— Что за карта, приятель? — Вэй Юань присел на корточки перед одной из потертых подстилок и ткнул пальцем в кусок зачарованного картона.Это была предметная карта Отличного качества — зеленоватое свечение рамки не оставляло сомнений. Однако ни характеристик, ни даже жалкого названия на ней не значилось. Только тусклая, выцветшая иллюстрация.Хозяином импровизированной лавки оказался потрепанный жизнью мужик лет тридцати на вид — классический Карт-Адепт второго ранга. Судя по бегающим глазам, его просто жаба душила отдавать кровные деньги за профессиональную оценку.Иногда Мир подкидывал сюрпризы: попадались карты с обрывочным описанием, без названий, а порой и вовсе с пустой лицевой стороной. Чтобы узнать, какая сила заперта внутри, требовался эксперт. И хотя даже лучший оценщик не всегда мог вытащить сто процентов информации, без него карта оставалась лишь красивой картонкой.Проблема крылась в том, что все провидцы и мастера оценки были жестко монополизированы Ассоциацией Карт-Адептов. И драли они за свои услуги втридорога! Оценка безымянной зеленой карты обошлась бы в одну, а то и в три ресурсные карты того же Отличного качества. Никто не гарантировал, что после идентификации эта картонка окупит затраты. Уйти в минус вряд ли получилось бы, но и навариться — шанс один на миллион. Большинство высокоранговых пустышек с отвратительными эффектами годились лишь на распыление ради базовых ресурсов. Тратить на них деньги оценщика было чистым безумием.Поэтому, если только владелец не страдал маниакальной верой в свою исключительность или болезненным азартом, неопознанный хлам летел прямиком на барахолку.Именно так и поступил торговец по кличке Старый Кот. Эту безымянную семечку он выбил в крохотном Иллюзорном Мире D-ранга, вырвав ее из мертвых пальцев безумного бородача с железной кастрюлей на голове. Тот мир кишел ходячими мертвецами, и Старый Кот, стирая пальцы в кровь, порубил на куски не один десяток зомби, защищая задний двор этого сумасшедшего. А в награду получил... семечко. Разочарованию Кота не было предела.Поскольку ранг Мира был смехотворным, а сама карта выглядела как кусок мусора, тратиться на оценку он даже не думал. Бросил ее на прилавок черного рынка в надежде, что зеленая рамка ослепит какого-нибудь лопоухого идиота.Заметив интерес к своему хламу, Старый Кот подобрался, словно хищник перед прыжком. Вопросы задавал молодой парень, лицо которого скрывала маска. На черном рынке каждый второй прятал физиономию под глубоким капюшоном или личиной, так что ничего странного в этом не было. Однако столь глухая, параноидальная маскировка встречалась нечасто.«Высокая бдительность, мания преследования — стопроцентный зелёный новичок!» — мгновенно вынес вердикт Старый Кот, мысленно наклеивая на покупателя ярлык: «жирный лох на убой».Видя, что торговец молча пялится на него, Вэй Юань повторил:— Так что за карта? Свежая? Нет, я имею в виду — продаешь?Старый Кот встрепенулся. «Такие наивные овечки нынче редкость! Сегодня ты у меня эту картонку точно купишь, с потрохами!» — ликующе подумал он, но внешне напустил на себя маску ледяного равнодушия.— Продаю! Отчего же не продать? — Торговец пожевал губы. — А вот что это за карта... сказать не могу. Но клянусь Небесами, добыть её было сродни путешествию в Ад...Старый Кот тяжело вздохнул, всем своим видом изображая невыносимые страдания и горечь утрат. И ведь почти не врал! Ему действительно пришлось перебить сотни две тварей в нелепой броне, прежде чем заполучить этот мусор.Склонившись ближе, торговец принялся заливать в уши «новичку» слезливую балладу о том, как он балансировал на грани жизни и смерти, отбиваясь от орд чудовищ в проклятом Мире.— Я, конечно, не знаю ее точных свойств, но это явно не простой сорняк! Посмотри на рисунок — зуб даю, это семя какого-то мистического древнего древа. Попади она в руки к матерому Друиду — ух! Небеса бы содрогнулись! — Кот пятерней взъерошил свои сальные волосы, исподтишка пытаясь уловить реакцию покупателя. Увы, маска надежно скрывала эмоции парня.Тогда торговец сменил пластинку на более трагичную:— Именно потому, что добыча далась мне такой кровью, я понес колоссальные убытки. У меня даже на зелья денег не осталось! Иначе ни за что бы не выставил ее на продажу. Спрашиваешь, почему сам не оценил? Эх, стыд-то какой... карманы совсем пусты!Надо отдать должное — если бы Старый Кот бросил путь Карт-Адепта и подался в актеры, Золотая статуэтка была бы у него в кармане. Оскар, не меньше! Эту байку можно было смело экранизировать и крутить в кинотеатрах.Неужели он в прошлой жизни строчил слезливые посты на форумах? Если послушать его бредни, эта картонка могла бы разверзнуть небеса и расколоть землю. Проснись, старый хрыч! Это всего лишь Отличная карта!Будь Вэй Юань и впрямь наивным юнцом, он бы точно проглотил наживку. Кот дергал за нужные психологические ниточки с пугающей точностью. Видимо, в свое время он сам заплатил немало кровавых налогов за свою наивность, раз теперь так виртуозно вешал лапшу на уши.Но Вэй Юань был стреляным воробьем. Он прекрасно понимал: сейчас главное — блестяще отыграть роль деревенского дурачка. Если торговец почует, что покупатель разбирается в товаре и слишком заинтересован, он не просто взвинтит цену — он может вообще снять карту с продажи, заподозрив неладное.— Ничего себе, какая реликвия... — Вэй Юань смущенно почесал свою маску с обезьяньей мордой, понизив голос. — Тогда... тогда я, пожалуй... я просто спросил.С этими словами он медленно поднялся, разворачиваясь к выходу.«Проклятье! Перегнул палку! Спугнул жирного барашка!» — мысленно взвыл Старый Кот и мертвой хваткой вцепился в рукав парня.— Эй, молодежь, куда же ты спешишь? — зачастил он с интонацией мудрого наставника. — Как ветеран, дам тебе два бесценных совета. Во-первых, имей терпение. Никогда не руби с плеча. Во-вторых, не сдавайся раньше времени! Откуда тебе знать, что цена неподъемная? А вдруг эта малышка ждала именно тебя? Судя по всему, она идеально впишется в билд Друида или Призывателя. Если она тебе правда приглянулась... эх, я ведь тоже когда-то был новичком. Так и быть! Забирай за четыре ресурсные карты Отличного качества.— Что?! Нет-нет-нет! Это безумие! — Вэй Юань замахал руками так яростно, словно отгонял рой ос. — Если я солью всё на неизвестное семечко, мне не на что будет купить стартовую экипировку! Нет, я пошел.Он снова сделал рывок, но Кот повис на нем клещом.— Вижу, ты всерьез нацелился на путь Друида. Ладно, черт с тобой. Сколько у тебя есть?— Вы меня раскусили... — пробормотал Вэй Юань себе под нос, старательно изображая смущение, после чего робко выдавил:— Я... я могу дать только одну Отличную карту ресурсов. И три Обычных.— Грабеж! Я же без штанов останусь! Она стоит минимум пять Отличных!— Но мне же еще за оценку платить! А давайте вместе сходим к оценщику, и если...При упоминании оценщика Старый Кот моментально сдулся. Он-то прекрасно помнил, что семечко ему всучил умалишенный бомж без капли магической силы. После профессионального осмотра эта картонка могла вообще превратиться в тыкву.— Давай так, — Кот состроил мученическую гримасу, — мне срочно нужна расходка. Сделаем шаг навстречу друг другу: две с половиной Отличные ресурсные карты!— У меня только одна Отличная и пять Обычных!— Две Отличные и две Обычные!Торг превратился в ожесточенную схватку. Один отчаянно жаждал купить, другой — продать. В конце концов, ударили по рукам на двух Отличных ресурсных картах.Старый Кот, сгребая добычу дрожащими от радости руками, изо всех сил пытался сохранить на лице скорбное выражение человека, отрезающего себе ногу.— Слушай, новичок, — заискивающе заблеял он, — у меня тут полно полезной мелочевки. Не желаешь взглянуть? Вот, например, медицинские бинты...Бинты? Серьезно? Эта дрянь лишь слегка ускоряла свертываемость крови. Красная цена ей — ломаный грош! Ни один вменяемый человек не купил бы этот мусор.Заполучив заветную картонку, Вэй Юань не стал тратить время на пустую болтовню. Бросив сухое «Бывай», он развернулся и растворился в толпе.Отодвинувшись в темную нишу между лавками, он наконец-то смог рассмотреть свою добычу. Ни названия, ни описания. Только рисунок: короткое зеленое стебло, пара крошечных листиков на затылке, глазки-бусинки и нелепый круглый рот-дуло!О, Вэй Юань слишком хорошо знал эту мордашку. Учитывая байку торговца про толпы зомби и сумасшедшего со сковородкой на голове... сомнений быть не могло. Перед ним лежал классический Горохострел! И эта находка могла стать для парня поистине судьбоносной.Он уже собирался двинуться дальше, предвкушая грядущие победы, как вдруг неподалеку толпа взорвалась криками.По рядам, словно лесной пожар, понесся слух: какой-то везунчик только что сорвал джекпот, вытащив из дерьма настоящую жемчужину!

Тяньюань, чьи исполинские стены помнили без малого два века людских страстей и крови, по меркам окружающих пустошей считался городом с «богатой историей».

Благодаря прочному фундаменту, впечатляющему количеству одаренных Карт-Адептов и относительной безопасности для простых смертных, город разрастался словно плесень на хлебе. Последняя перепись населения показала пугающую цифру — почти тридцать миллионов душ. Для былых времен такой мегаполис мог бы сравниться с самыми роскошными столицами мира, а его площадь стремилась к бесконечности. Одна только непрерывная крепостная стена тянулась более чем на девяносто километров, опоясывая город, словно миниатюрная Великая Китайская стена, ощетинившаяся орудиями и дозорными башнями!

И всё же, несмотря на поистине циклопические масштабы, в этом муравейнике существовало лишь два черных рынка — Восточный и Западный.

Оно и неудивительно. Теневые торговые площадки создавались исключительно для того, чтобы Карт-Адепты могли проворачивать свои грязные сделки вдали от чужих глаз. Обычным людям вход туда был заказан, а самих одаренных в мире насчитывалось не так уж и много.

Западный рынок, на котором сейчас обретался Вэй Юань, представлял собой колоссальную кольцевую улицу, выдолбленную глубоко под землей. Её длина приближалась к двум километрам, а спертый воздух пропах потом, дешевым табаком и медью. Это было излюбленное пристанище низкорангового сброда. Особенно выделялся сектор стихийных барахолок — царство расстеленных на сырой земле брезентовых тряпок. Здесь мелкие сошки сбывали карты, добытые потом и кровью в низкоуровневых Иллюзорных Мирах. Большинство из этих картонок даже не проходило оценку — владельцы попросту не знали, какую магию они таят.

Торговля здесь шла суровая и первобытная: карту меняли на карту, либо сбрасывали непонятный хлам за горсть звонких тяньюаньских монет, чтобы вечером залить горе дешевым пойлом.

Многие из здешних завсегдатаев были самоучками — теми, в ком дар пробудился внезапно, словно болезнь. Они выживали на голых инстинктах. Академические выпускники, вроде Вэй Юаня, забредали в эти трущобы крайне редко. Чтобы пробиться сквозь адские экзамены в Академию Карт-Адептов, нужно было быть либо гением зубрежки, как Вэй Юань, либо иметь за спиной влиятельный клан, бездонные карманы, а еще лучше — родителей-адептов.

У таких «золотых деток» путь до третьего ранга был выстлан шелком и оплачен звонкой монетой. Но для выходцев из грязи каждый новый день становился битвой за выживание. Непомерное давление и постоянная угроза смерти заставляли их жить одним днем. Отсутствие стратегического видения приводило к тому, что на средних этапах развития их потенциал сгорал дотла, и они навсегда оставались барахтаться в болоте низкоранговых неудачников.

К слову, именно Адепты с первого по третий ранг составляли подавляющее большинство пушечного мяса в этом жестоком мире...

— Что за карта, приятель? — Вэй Юань присел на корточки перед одной из потертых подстилок и ткнул пальцем в кусок зачарованного картона.

Это была предметная карта Отличного качества — зеленоватое свечение рамки не оставляло сомнений. Однако ни характеристик, ни даже жалкого названия на ней не значилось. Только тусклая, выцветшая иллюстрация.

Хозяином импровизированной лавки оказался потрепанный жизнью мужик лет тридцати на вид — классический Карт-Адепт второго ранга. Судя по бегающим глазам, его просто жаба душила отдавать кровные деньги за профессиональную оценку.

Иногда Мир подкидывал сюрпризы: попадались карты с обрывочным описанием, без названий, а порой и вовсе с пустой лицевой стороной. Чтобы узнать, какая сила заперта внутри, требовался эксперт. И хотя даже лучший оценщик не всегда мог вытащить сто процентов информации, без него карта оставалась лишь красивой картонкой.

Проблема крылась в том, что все провидцы и мастера оценки были жестко монополизированы Ассоциацией Карт-Адептов. И драли они за свои услуги втридорога! Оценка безымянной зеленой карты обошлась бы в одну, а то и в три ресурсные карты того же Отличного качества. Никто не гарантировал, что после идентификации эта картонка окупит затраты. Уйти в минус вряд ли получилось бы, но и навариться — шанс один на миллион. Большинство высокоранговых пустышек с отвратительными эффектами годились лишь на распыление ради базовых ресурсов. Тратить на них деньги оценщика было чистым безумием.

Поэтому, если только владелец не страдал маниакальной верой в свою исключительность или болезненным азартом, неопознанный хлам летел прямиком на барахолку.

Именно так и поступил торговец по кличке Старый Кот. Эту безымянную семечку он выбил в крохотном Иллюзорном Мире D-ранга, вырвав ее из мертвых пальцев безумного бородача с железной кастрюлей на голове. Тот мир кишел ходячими мертвецами, и Старый Кот, стирая пальцы в кровь, порубил на куски не один десяток зомби, защищая задний двор этого сумасшедшего. А в награду получил... семечко. Разочарованию Кота не было предела.

Поскольку ранг Мира был смехотворным, а сама карта выглядела как кусок мусора, тратиться на оценку он даже не думал. Бросил ее на прилавок черного рынка в надежде, что зеленая рамка ослепит какого-нибудь лопоухого идиота.

Заметив интерес к своему хламу, Старый Кот подобрался, словно хищник перед прыжком. Вопросы задавал молодой парень, лицо которого скрывала маска. На черном рынке каждый второй прятал физиономию под глубоким капюшоном или личиной, так что ничего странного в этом не было. Однако столь глухая, параноидальная маскировка встречалась нечасто.

«Высокая бдительность, мания преследования — стопроцентный зелёный новичок!» — мгновенно вынес вердикт Старый Кот, мысленно наклеивая на покупателя ярлык: «жирный лох на убой».

Видя, что торговец молча пялится на него, Вэй Юань повторил:

— Так что за карта? Свежая? Нет, я имею в виду — продаешь?

Старый Кот встрепенулся. «Такие наивные овечки нынче редкость! Сегодня ты у меня эту картонку точно купишь, с потрохами!» — ликующе подумал он, но внешне напустил на себя маску ледяного равнодушия.

— Продаю! Отчего же не продать? — Торговец пожевал губы. — А вот что это за карта... сказать не могу. Но клянусь Небесами, добыть её было сродни путешествию в Ад...

Старый Кот тяжело вздохнул, всем своим видом изображая невыносимые страдания и горечь утрат. И ведь почти не врал! Ему действительно пришлось перебить сотни две тварей в нелепой броне, прежде чем заполучить этот мусор.

Склонившись ближе, торговец принялся заливать в уши «новичку» слезливую балладу о том, как он балансировал на грани жизни и смерти, отбиваясь от орд чудовищ в проклятом Мире.

— Я, конечно, не знаю ее точных свойств, но это явно не простой сорняк! Посмотри на рисунок — зуб даю, это семя какого-то мистического древнего древа. Попади она в руки к матерому Друиду — ух! Небеса бы содрогнулись! — Кот пятерней взъерошил свои сальные волосы, исподтишка пытаясь уловить реакцию покупателя. Увы, маска надежно скрывала эмоции парня.

Тогда торговец сменил пластинку на более трагичную:

— Именно потому, что добыча далась мне такой кровью, я понес колоссальные убытки. У меня даже на зелья денег не осталось! Иначе ни за что бы не выставил ее на продажу. Спрашиваешь, почему сам не оценил? Эх, стыд-то какой... карманы совсем пусты!

Надо отдать должное — если бы Старый Кот бросил путь Карт-Адепта и подался в актеры, Золотая статуэтка была бы у него в кармане. Оскар, не меньше! Эту байку можно было смело экранизировать и крутить в кинотеатрах.

Неужели он в прошлой жизни строчил слезливые посты на форумах? Если послушать его бредни, эта картонка могла бы разверзнуть небеса и расколоть землю. Проснись, старый хрыч! Это всего лишь Отличная карта!

Будь Вэй Юань и впрямь наивным юнцом, он бы точно проглотил наживку. Кот дергал за нужные психологические ниточки с пугающей точностью. Видимо, в свое время он сам заплатил немало кровавых налогов за свою наивность, раз теперь так виртуозно вешал лапшу на уши.

Но Вэй Юань был стреляным воробьем. Он прекрасно понимал: сейчас главное — блестяще отыграть роль деревенского дурачка. Если торговец почует, что покупатель разбирается в товаре и слишком заинтересован, он не просто взвинтит цену — он может вообще снять карту с продажи, заподозрив неладное.

— Ничего себе, какая реликвия... — Вэй Юань смущенно почесал свою маску с обезьяньей мордой, понизив голос. — Тогда... тогда я, пожалуй... я просто спросил.

С этими словами он медленно поднялся, разворачиваясь к выходу.

«Проклятье! Перегнул палку! Спугнул жирного барашка!» — мысленно взвыл Старый Кот и мертвой хваткой вцепился в рукав парня.

— Эй, молодежь, куда же ты спешишь? — зачастил он с интонацией мудрого наставника. — Как ветеран, дам тебе два бесценных совета. Во-первых, имей терпение. Никогда не руби с плеча. Во-вторых, не сдавайся раньше времени! Откуда тебе знать, что цена неподъемная? А вдруг эта малышка ждала именно тебя? Судя по всему, она идеально впишется в билд Друида или Призывателя. Если она тебе правда приглянулась... эх, я ведь тоже когда-то был новичком. Так и быть! Забирай за четыре ресурсные карты Отличного качества.

— Что?! Нет-нет-нет! Это безумие! — Вэй Юань замахал руками так яростно, словно отгонял рой ос. — Если я солью всё на неизвестное семечко, мне не на что будет купить стартовую экипировку! Нет, я пошел.

Он снова сделал рывок, но Кот повис на нем клещом.

— Вижу, ты всерьез нацелился на путь Друида. Ладно, черт с тобой. Сколько у тебя есть?

— Вы меня раскусили... — пробормотал Вэй Юань себе под нос, старательно изображая смущение, после чего робко выдавил:

— Я... я могу дать только одну Отличную карту ресурсов. И три Обычных.

— Грабеж! Я же без штанов останусь! Она стоит минимум пять Отличных!

— Но мне же еще за оценку платить! А давайте вместе сходим к оценщику, и если...

При упоминании оценщика Старый Кот моментально сдулся. Он-то прекрасно помнил, что семечко ему всучил умалишенный бомж без капли магической силы. После профессионального осмотра эта картонка могла вообще превратиться в тыкву.

— Давай так, — Кот состроил мученическую гримасу, — мне срочно нужна расходка. Сделаем шаг навстречу друг другу: две с половиной Отличные ресурсные карты!

— У меня только одна Отличная и пять Обычных!

— Две Отличные и две Обычные!

Торг превратился в ожесточенную схватку. Один отчаянно жаждал купить, другой — продать. В конце концов, ударили по рукам на двух Отличных ресурсных картах.

Старый Кот, сгребая добычу дрожащими от радости руками, изо всех сил пытался сохранить на лице скорбное выражение человека, отрезающего себе ногу.

— Слушай, новичок, — заискивающе заблеял он, — у меня тут полно полезной мелочевки. Не желаешь взглянуть? Вот, например, медицинские бинты...

Бинты? Серьезно? Эта дрянь лишь слегка ускоряла свертываемость крови. Красная цена ей — ломаный грош! Ни один вменяемый человек не купил бы этот мусор.

Заполучив заветную картонку, Вэй Юань не стал тратить время на пустую болтовню. Бросив сухое «Бывай», он развернулся и растворился в толпе.

Отодвинувшись в темную нишу между лавками, он наконец-то смог рассмотреть свою добычу. Ни названия, ни описания. Только рисунок: короткое зеленое стебло, пара крошечных листиков на затылке, глазки-бусинки и нелепый круглый рот-дуло!

О, Вэй Юань слишком хорошо знал эту мордашку. Учитывая байку торговца про толпы зомби и сумасшедшего со сковородкой на голове... сомнений быть не могло. Перед ним лежал классический Горохострел! И эта находка могла стать для парня поистине судьбоносной.

Он уже собирался двинуться дальше, предвкушая грядущие победы, как вдруг неподалеку толпа взорвалась криками.

По рядам, словно лесной пожар, понесся слух: какой-то везунчик только что сорвал джекпот, вытащив из дерьма настоящую жемчужину!