Глава 10

Даже в ясный полдень чащоба Леса Серебряных Сосен тонула в тягучем полумраке. Солнечные лучи с огромным трудом пробивались сквозь переплетения тысячелетних крон, падая на замшелую землю неровными, рваными пятнами. Редкий свет ложился на тёмный лес, словно призрачная, сотканная из пылинок вуаль, придавая окружающему пейзажу тревожную таинственность.Гвалт насекомых и пронзительные крики невидимых птиц лишь подчёркивали первобытную глубину этого места. То и дело в высоких зарослях папоротника раздавался подозрительный шорох — явное напоминание о том, что кажущееся спокойствие леса смертельно обманчиво.Глубины чащи никогда не были безопасными. Даже матёрые охотники Груяра избегали соваться сюда в одиночку, предпочитая заходить так далеко лишь глубокой осенью, сбиваясь в крупные артели и спуская с цепей своры натасканных гончих. Этот таинственный, внушающий трепет лес мог быть щедрым хозяином, но если гости вели себя слишком дерзко, он оставлял их у себя навсегда. Их кости становились удобрением для корней.В Груяре детям с младых ногтей вбивали в головы железное правило: никогда не ходить в лес одним. Лес кормил деревню, щедро одаривая древесиной, целебными травами, пушниной, дичью и орехами, но он же с аппетитом пожирал неосторожных глупцов.Шарло твёрдо решил углубиться в самые недра Леса Серебряных Сосен. Он шёл на выручку тому, кто подарил ему вторую жизнь — Духу Природы, Белому Оленю, который явно попал в беду.Парень был человеком дела. Он понятия не имел, как именно будет выслеживать магического зверя, но точно знал одно: сидя на заднице в таверне, оленя не найдёшь. План был прост: забраться как можно глубже. Если Белый Олень действительно является Духом Природы, как гласят легенды, он наверняка почувствует присутствие человека, жаждущего помочь, и, возможно, сам выйдет на контакт. Если же нет — придётся искать следы. Существо, способное ранить лесного хранителя, не могло уйти, не оставив за собой перепаханной земли или сломанных веток.К тому же, у Шарло был мощный козырь — системная мини-карта, не позволяющая плутать кругами, что многократно повышало шансы на успех.Однако события развивались не по самому оптимистичному сценарию. Белый Олень не спешил показываться. То ли зверь был слишком осторожен, то ли просто не мог почуять благие намерения Шарло — оставалось лишь гадать.Но удача улыбнулась с неожиданной стороны. Оказалось, что новый призыв Шарло, Ящер Кровавой Топи, обладает невероятно острым нюхом, улавливая запахи, неуловимые для человека. Да и мозги у этого хищника работали отлично. Достаточно было взглянуть в его хитро поблёскивающие жёлтые зенки, чтобы понять — эта бестия на порядок сообразительнее тупорылого Вепря-камнеклыка.И неудивительно: интеллект динозавра составлял целых 11 единиц, превосходя показатели некоторых людей! В поисковой операции такой напарник был на вес золота.Ящер Кровавой Топи возвышался на метр шестьдесят. Его пасть топорщилась частоколом бритвенно-острых клыков, а золотистые глаза с вертикальными зрачками непрерывно сканировали окружение. Зверь постоянно принюхивался, плавно покачивая головой, источая ауру первобытного коварства. Массивные задние лапы с чудовищными серповидными когтями напоминали сжатые пружины, готовые в любой миг метнуть тело в смертоносном прыжке.Покрытый тёмно-красной чешуёй, ящер идеально сливался с багровыми тенями подлеска. А звуки, которые он издавал, больше всего походили на низкое, утробное, пробирающее до костей «Ха-ха-ха», словно смеялась гигантская демоническая птица...[Ящер Кровавой Топи, 3 уровень (Низшая ступень Чёрного Железа)]. Динозавр.Сила: 12. Телосложение: 14. Ловкость: 15. Интеллект: 11. Восприятие: 14. Харизма: 9.Навыки: [Прыжок (Белый)], [Укус (Белый)], [Удар когтями (Белый)], [Раскол брони (Зелёный)].Примечание: Станьте настоящим наездником на динозаврах!Шарло попытался на пальцах и звуках объяснить ящеру, кого они ищут. Судя по осмысленному взгляду рептилии, слов она не знала, но саму суть уловила прекрасно.В отличие от Вепря-камнеклыка. Этот свинтус был просто невыносим. Стоило Шарло отвернуться, как туша с клыками мчалась к ближайшему дереву и начинала неистово рыть землю пятачком в поисках трюфелей. Отвесив ему пару целебных пинков, Шарло добивался лишь обиженного хрюканья, после чего боров снова принимался за своё. Хотелось придушить эту свинью голыми руками.Так, в бесплодных поисках, пролетело время. За два дня тщательного выслеживания Хаха (именно так Шарло окрестил ящера) всё же сумел очертить примерный радиус, где недавно бродил Белый Олень.Сгустились сумерки. Шарло разбил палатку, развёл костёр и принялся жарить подстреленного по дороге кролика. Хаха вальяжно разлёгся у огня, прикрыв глаза, но уши его то и дело подрагивали.Рядом с палаткой растекся бесформенной грязной лужей Глиняный Голем. В таком состоянии он идеально считывал любые вибрации почвы. Не требующий ни сна, ни еды, не знающий усталости, голем был идеальным часовым. Без него спать в этом лесу можно было только с открытыми глазами.Стоп! А где Хрюк?Хрюк — так Шарло нарёк Вепря-камнеклыка, потому что на каждый пинок тот отвечал ровно двумя возмущёнными «хрюками». Так что теперь у Шарло собралась идеальная команда: Хэн и Ха! Только вот вепря нигде не было видно, хотя ещё пару минут назад он рылся в корнях неподалёку.«А, к чёрту, — подумал Шарло. — Стемнело уже. Пусть эта голодная туша погуляет, всё равно призывным существам еда не нужна, но привычки-то остались».— Хрю-хрю! ХРЮ-ХРЮ-ХРЮ! — внезапно разорвал лесную тишину панический и в то же время возбуждённый визг кабана.Шарло бросил недожаренного кролика прямо в грязь, выхватил Клинок Дорана, подхватил из костра горящую ветку и рванул на звук. Голем моментально собрался из жижи и тяжёлой поступью зашагал следом, но Хаха отреагировал быстрее всех — красноватая тень молнией пронеслась мимо хозяина, растворяясь в кустах.Бежать пришлось недалеко, метров пятнадцать. Из-за густых зарослей Шарло не сразу заметил Хрюка. Когда он продрался сквозь шипастый кустарник, то увидел, как Хаха и вепрь с напряжением принюхиваются к чему-то на земле.Шарло присел на корточки, поднеся факел ближе.Кровь. На широком листе папоротника застыли несколько густых, вязких капель. Судя по всему, они пролились довольно давно, но... они слабо светились! Едва уловимое, призрачное белое сияние, которое было бы невозможно заметить, не сгустись вокруг ночная тьма.Кровь, источающая магический свет? Шарло не знал в этом лесу ни одного существа, кроме Белого Оленя, способного на подобное.— Ого! А я тебя недооценил, Хрюк! — радостно хлопнул он кабана по щетинистой морде. — Кто бы мог подумать, что именно ты найдёшь след! Молодцом!Хрюк понятия не имел, за что его хвалят, но радостно захрюкал, задрав пятачок. Хаха же лишь презрительно фыркнул, брезгуя даже смотреть на эту самодовольную свиную рожу, и отвернулся.Теперь, когда у них была зацепка, дело пошло быстрее. Хаха взял след и уверенно повёл отряд в самую чащу. Спустя некоторое время Шарло кожей ощутил, как лес вокруг меняется.Это было похоже на то чувство, когда поднимаешься высоко в горы, и воздух внезапно становится кристально чистым, обжигающим лёгкие. Невидимая, неосязаемая, но мощная энергия разливалась в пространстве.Внезапно в интерфейсе мелькнуло оповещение. Появился новый бафф![Средоточие магии: Вы находитесь в зоне концентрации магической энергии. Скорость восстановления маны +10%].Средоточие магии? Значит ли это, что Дух Природы уже совсем близко?Они продвигались ещё около получаса. Когда бафф усилился до +20%, лес расступился, обнажив гигантское дерево.Даже для древнего Леса Серебряных Сосен эта сосна выглядела чудовищно огромной! Её ствол в обхвате потребовал бы усилий десятка взрослых мужчин. Она не стремилась ввысь, а росла вширь, узловатая, кривая, с раскидистыми ветвями, напоминающими когтистые руки великана, приглашающие путников в свои объятия. Кора покрывала её слоями, толстыми, как драконья чешуя, с глубокими расщелинами, в которые легко влезла бы рука. Многоярусная крона образовывала колоссальный зонт, накрывающий поляну.Подняв голову, Шарло охнул — прямо над ним висела шишка размером с хорошую тыкву.А у самых корней исполина, грациозно подогнув ноги, лежал тот, кого он искал все эти дни. Белый Олень. Его бездонные глаза немиргая смотрели на приближающихся незваных гостей.Шарло резко вскинул руку, приказывая Хаха, Хрюку и Голему замереть на месте. Свита из динозавра, каменной глыбы и дикого вепря могла запросто спровоцировать раненое животное. Он сделал глубокий вдох и медленно, с пустыми руками двинулся вперёд.Олень насторожился, напряг мышцы, собираясь вскочить.— Тише, тише, не бойся, — мягко заговорил Шарло, останавливаясь и показывая ладони. — Я не причиню зла...Удивительно, но зверь словно всё понял. Он остался лежать, хотя напряжение в его теле не спало.— Пару месяцев назад ты спас меня здесь, в этом лесу. Помнишь? — Шарло продолжал бормотать успокаивающие слова, шаг за шагом сокращая дистанцию, жадно разглядывая прекрасное создание.Ветвистые, изящные рога гордо устремлялись ввысь. Длинная, грациозная шея. Глаза, глубокие и чистые, как горные родники. И только подойдя вплотную, Шарло понял, что шерсть оленя не была чисто-белой — по ней, словно перламутровые облака, переливались бледно-лиловые магические узоры.Джон рассказывал ему, что такие узоры на шкуре — верный признак мощного магического зверя. Мантии и свитки, созданные из таких шкур, стоили баснословных денег, и мамоны-аристократы готовы были перерезать друг другу глотки за подобный трофей.Но вся красота меркла на фоне чудовищной раны. На спине зверя зияла кровавая, развороченная дыра! Опыта, полученного на тренировках с Джоном, хватило, чтобы безошибочно определить: это след от тяжёлого метательного копья или дротика.Но самым страшным была не сама рана. Вокруг неё змеились, впитываясь в плоть, струйки гнилостного чёрного тумана. Кровь на краях уже запеклась, но само отверстие, несмотря на прошедшее время, даже не думало затягиваться, пожираемое тёмной магией.— Не бойся, я хочу помочь... — Шарло опустился на колени у самого бока оленя, вглядываясь в жуткую рану. — Кто же так с тобой обошёлся? Что я могу для тебя сделать?Олень неотрывно смотрел Шарло прямо в глаза. Парень не отвёл взгляд. И внезапно мир вокруг померк, потонув в слепящей белой вспышке.Перед мысленным взором Шарло с бешеной скоростью замелькали чужие воспоминания. Это была проекция.Лес. Дикие гоблины. Мерзкие зелёные карлики отлавливали лесных зверей, но не убивали их, а методично, с садистским удовольствием пытали, заставляя кричать от боли. Этот крик страдающей природы и приманил Хранителя Леса.Сотни диких гоблинов заранее подготовили засаду. Но Белый Олень не зря звался Духом Природы. Окутанный ослепительным сиянием, он играючи разметал их порядки. Ловушки, капканы, тучи стрел, ловчие сети — всё отлетало от него, как от каменной стены. Обычное оружие не могло оцарапать его шкуру.Олень раскидывал гоблинов, как тряпичные куклы, когда из густой тени деревьев метнулась колоссальная фигура. Багбир! Огромный, покрытый густой шерстью, словно прямоходящий медведь с уродливой мордой гоблина. Всё точно так, как описывал старина Джон.В лапе тварь сжимала грубо обтёсанное копьё, с острия которого капал густой, фиолетово-чёрный яд. Рядом с багбиром стоял дряхлый, сгорбленный шаман диких гоблинов. Старик вскинул костяной посох, и лезвие копья полыхнуло тьмой. Секундой позже багбир вложил всю свою чудовищную силу в бросок, подло ударив оленя в спину...Видение дрогнуло. Олень, истекая кровью, вырвался из кольца, сбросив преследователей. Но рана на спине не заживала. Даже когда тело духа вспыхивало слепящим светом, выжигая чёрный туман, проклятие возвращалось, снова и снова отравляя кровь. Олень слабел с каждым часом...«Вот это да! Настоящий Хранитель Леса! — потрясённо подумал Шарло, выныривая из чужого разума. — Это что было? Телепатия? Проекция памяти?»Передача мыслеобразов отняла у Белого Оленя последние крохи сил. Его изящная голова бессильно упала на корни сосны, а глаза полуприкрылись.— Как мне тебе помочь?! Обычное зелье исцеления сработает? — запаниковал Шарло, судорожно вырывая из-за пояса флакон с красной жидкостью.— Т-ты правда хочешь помочь Белышу? — раздался вдруг над самым его ухом тоненький, робкий голосок.Люди?! Шарло резко вскинул голову и обомлел. Прямо перед ним в воздухе трепетала крошечная девочка, не больше десяти сантиметров ростом. За её спиной вибрировали две пары прозрачных, переливающихся стрекозиных крылышек, а в волосах распустился нежный жёлтый цветок.Поняв, что её заметили, пикси испуганно пискнула и мгновенно спряталась за ветвистые рога Белого Оленя, выглядывая оттуда полными страха глазами.

Даже в ясный полдень чащоба Леса Серебряных Сосен тонула в тягучем полумраке. Солнечные лучи с огромным трудом пробивались сквозь переплетения тысячелетних крон, падая на замшелую землю неровными, рваными пятнами. Редкий свет ложился на тёмный лес, словно призрачная, сотканная из пылинок вуаль, придавая окружающему пейзажу тревожную таинственность.

Гвалт насекомых и пронзительные крики невидимых птиц лишь подчёркивали первобытную глубину этого места. То и дело в высоких зарослях папоротника раздавался подозрительный шорох — явное напоминание о том, что кажущееся спокойствие леса смертельно обманчиво.

Глубины чащи никогда не были безопасными. Даже матёрые охотники Груяра избегали соваться сюда в одиночку, предпочитая заходить так далеко лишь глубокой осенью, сбиваясь в крупные артели и спуская с цепей своры натасканных гончих. Этот таинственный, внушающий трепет лес мог быть щедрым хозяином, но если гости вели себя слишком дерзко, он оставлял их у себя навсегда. Их кости становились удобрением для корней.

В Груяре детям с младых ногтей вбивали в головы железное правило: никогда не ходить в лес одним. Лес кормил деревню, щедро одаривая древесиной, целебными травами, пушниной, дичью и орехами, но он же с аппетитом пожирал неосторожных глупцов.

Шарло твёрдо решил углубиться в самые недра Леса Серебряных Сосен. Он шёл на выручку тому, кто подарил ему вторую жизнь — Духу Природы, Белому Оленю, который явно попал в беду.

Парень был человеком дела. Он понятия не имел, как именно будет выслеживать магического зверя, но точно знал одно: сидя на заднице в таверне, оленя не найдёшь. План был прост: забраться как можно глубже. Если Белый Олень действительно является Духом Природы, как гласят легенды, он наверняка почувствует присутствие человека, жаждущего помочь, и, возможно, сам выйдет на контакт. Если же нет — придётся искать следы. Существо, способное ранить лесного хранителя, не могло уйти, не оставив за собой перепаханной земли или сломанных веток.

К тому же, у Шарло был мощный козырь — системная мини-карта, не позволяющая плутать кругами, что многократно повышало шансы на успех.

Однако события развивались не по самому оптимистичному сценарию. Белый Олень не спешил показываться. То ли зверь был слишком осторожен, то ли просто не мог почуять благие намерения Шарло — оставалось лишь гадать.

Но удача улыбнулась с неожиданной стороны. Оказалось, что новый призыв Шарло, Ящер Кровавой Топи, обладает невероятно острым нюхом, улавливая запахи, неуловимые для человека. Да и мозги у этого хищника работали отлично. Достаточно было взглянуть в его хитро поблёскивающие жёлтые зенки, чтобы понять — эта бестия на порядок сообразительнее тупорылого Вепря-камнеклыка.

И неудивительно: интеллект динозавра составлял целых 11 единиц, превосходя показатели некоторых людей! В поисковой операции такой напарник был на вес золота.

Ящер Кровавой Топи возвышался на метр шестьдесят. Его пасть топорщилась частоколом бритвенно-острых клыков, а золотистые глаза с вертикальными зрачками непрерывно сканировали окружение. Зверь постоянно принюхивался, плавно покачивая головой, источая ауру первобытного коварства. Массивные задние лапы с чудовищными серповидными когтями напоминали сжатые пружины, готовые в любой миг метнуть тело в смертоносном прыжке.

Покрытый тёмно-красной чешуёй, ящер идеально сливался с багровыми тенями подлеска. А звуки, которые он издавал, больше всего походили на низкое, утробное, пробирающее до костей «Ха-ха-ха», словно смеялась гигантская демоническая птица...

[Ящер Кровавой Топи, 3 уровень (Низшая ступень Чёрного Железа)]. Динозавр.

Сила: 12. Телосложение: 14. Ловкость: 15. Интеллект: 11. Восприятие: 14. Харизма: 9.

Навыки: [Прыжок (Белый)], [Укус (Белый)], [Удар когтями (Белый)], [Раскол брони (Зелёный)].

Примечание: Станьте настоящим наездником на динозаврах!

Шарло попытался на пальцах и звуках объяснить ящеру, кого они ищут. Судя по осмысленному взгляду рептилии, слов она не знала, но саму суть уловила прекрасно.

В отличие от Вепря-камнеклыка. Этот свинтус был просто невыносим. Стоило Шарло отвернуться, как туша с клыками мчалась к ближайшему дереву и начинала неистово рыть землю пятачком в поисках трюфелей. Отвесив ему пару целебных пинков, Шарло добивался лишь обиженного хрюканья, после чего боров снова принимался за своё. Хотелось придушить эту свинью голыми руками.

Так, в бесплодных поисках, пролетело время. За два дня тщательного выслеживания Хаха (именно так Шарло окрестил ящера) всё же сумел очертить примерный радиус, где недавно бродил Белый Олень.

Сгустились сумерки. Шарло разбил палатку, развёл костёр и принялся жарить подстреленного по дороге кролика. Хаха вальяжно разлёгся у огня, прикрыв глаза, но уши его то и дело подрагивали.

Рядом с палаткой растекся бесформенной грязной лужей Глиняный Голем. В таком состоянии он идеально считывал любые вибрации почвы. Не требующий ни сна, ни еды, не знающий усталости, голем был идеальным часовым. Без него спать в этом лесу можно было только с открытыми глазами.

Стоп! А где Хрюк?

Хрюк — так Шарло нарёк Вепря-камнеклыка, потому что на каждый пинок тот отвечал ровно двумя возмущёнными «хрюками». Так что теперь у Шарло собралась идеальная команда: Хэн и Ха! Только вот вепря нигде не было видно, хотя ещё пару минут назад он рылся в корнях неподалёку.

«А, к чёрту, — подумал Шарло. — Стемнело уже. Пусть эта голодная туша погуляет, всё равно призывным существам еда не нужна, но привычки-то остались».

— Хрю-хрю! ХРЮ-ХРЮ-ХРЮ! — внезапно разорвал лесную тишину панический и в то же время возбуждённый визг кабана.

Шарло бросил недожаренного кролика прямо в грязь, выхватил Клинок Дорана, подхватил из костра горящую ветку и рванул на звук. Голем моментально собрался из жижи и тяжёлой поступью зашагал следом, но Хаха отреагировал быстрее всех — красноватая тень молнией пронеслась мимо хозяина, растворяясь в кустах.

Бежать пришлось недалеко, метров пятнадцать. Из-за густых зарослей Шарло не сразу заметил Хрюка. Когда он продрался сквозь шипастый кустарник, то увидел, как Хаха и вепрь с напряжением принюхиваются к чему-то на земле.

Шарло присел на корточки, поднеся факел ближе.

Кровь. На широком листе папоротника застыли несколько густых, вязких капель. Судя по всему, они пролились довольно давно, но... они слабо светились! Едва уловимое, призрачное белое сияние, которое было бы невозможно заметить, не сгустись вокруг ночная тьма.

Кровь, источающая магический свет? Шарло не знал в этом лесу ни одного существа, кроме Белого Оленя, способного на подобное.

— Ого! А я тебя недооценил, Хрюк! — радостно хлопнул он кабана по щетинистой морде. — Кто бы мог подумать, что именно ты найдёшь след! Молодцом!

Хрюк понятия не имел, за что его хвалят, но радостно захрюкал, задрав пятачок. Хаха же лишь презрительно фыркнул, брезгуя даже смотреть на эту самодовольную свиную рожу, и отвернулся.

Теперь, когда у них была зацепка, дело пошло быстрее. Хаха взял след и уверенно повёл отряд в самую чащу. Спустя некоторое время Шарло кожей ощутил, как лес вокруг меняется.

Это было похоже на то чувство, когда поднимаешься высоко в горы, и воздух внезапно становится кристально чистым, обжигающим лёгкие. Невидимая, неосязаемая, но мощная энергия разливалась в пространстве.

Внезапно в интерфейсе мелькнуло оповещение. Появился новый бафф!

[Средоточие магии: Вы находитесь в зоне концентрации магической энергии. Скорость восстановления маны +10%].

Средоточие магии? Значит ли это, что Дух Природы уже совсем близко?

Они продвигались ещё около получаса. Когда бафф усилился до +20%, лес расступился, обнажив гигантское дерево.

Даже для древнего Леса Серебряных Сосен эта сосна выглядела чудовищно огромной! Её ствол в обхвате потребовал бы усилий десятка взрослых мужчин. Она не стремилась ввысь, а росла вширь, узловатая, кривая, с раскидистыми ветвями, напоминающими когтистые руки великана, приглашающие путников в свои объятия. Кора покрывала её слоями, толстыми, как драконья чешуя, с глубокими расщелинами, в которые легко влезла бы рука. Многоярусная крона образовывала колоссальный зонт, накрывающий поляну.

Подняв голову, Шарло охнул — прямо над ним висела шишка размером с хорошую тыкву.

А у самых корней исполина, грациозно подогнув ноги, лежал тот, кого он искал все эти дни. Белый Олень. Его бездонные глаза немиргая смотрели на приближающихся незваных гостей.

Шарло резко вскинул руку, приказывая Хаха, Хрюку и Голему замереть на месте. Свита из динозавра, каменной глыбы и дикого вепря могла запросто спровоцировать раненое животное. Он сделал глубокий вдох и медленно, с пустыми руками двинулся вперёд.

Олень насторожился, напряг мышцы, собираясь вскочить.

— Тише, тише, не бойся, — мягко заговорил Шарло, останавливаясь и показывая ладони. — Я не причиню зла...

Удивительно, но зверь словно всё понял. Он остался лежать, хотя напряжение в его теле не спало.

— Пару месяцев назад ты спас меня здесь, в этом лесу. Помнишь? — Шарло продолжал бормотать успокаивающие слова, шаг за шагом сокращая дистанцию, жадно разглядывая прекрасное создание.

Ветвистые, изящные рога гордо устремлялись ввысь. Длинная, грациозная шея. Глаза, глубокие и чистые, как горные родники. И только подойдя вплотную, Шарло понял, что шерсть оленя не была чисто-белой — по ней, словно перламутровые облака, переливались бледно-лиловые магические узоры.

Джон рассказывал ему, что такие узоры на шкуре — верный признак мощного магического зверя. Мантии и свитки, созданные из таких шкур, стоили баснословных денег, и мамоны-аристократы готовы были перерезать друг другу глотки за подобный трофей.

Но вся красота меркла на фоне чудовищной раны. На спине зверя зияла кровавая, развороченная дыра! Опыта, полученного на тренировках с Джоном, хватило, чтобы безошибочно определить: это след от тяжёлого метательного копья или дротика.

Но самым страшным была не сама рана. Вокруг неё змеились, впитываясь в плоть, струйки гнилостного чёрного тумана. Кровь на краях уже запеклась, но само отверстие, несмотря на прошедшее время, даже не думало затягиваться, пожираемое тёмной магией.

— Не бойся, я хочу помочь... — Шарло опустился на колени у самого бока оленя, вглядываясь в жуткую рану. — Кто же так с тобой обошёлся? Что я могу для тебя сделать?

Олень неотрывно смотрел Шарло прямо в глаза. Парень не отвёл взгляд. И внезапно мир вокруг померк, потонув в слепящей белой вспышке.

Перед мысленным взором Шарло с бешеной скоростью замелькали чужие воспоминания. Это была проекция.

Лес. Дикие гоблины. Мерзкие зелёные карлики отлавливали лесных зверей, но не убивали их, а методично, с садистским удовольствием пытали, заставляя кричать от боли. Этот крик страдающей природы и приманил Хранителя Леса.

Сотни диких гоблинов заранее подготовили засаду. Но Белый Олень не зря звался Духом Природы. Окутанный ослепительным сиянием, он играючи разметал их порядки. Ловушки, капканы, тучи стрел, ловчие сети — всё отлетало от него, как от каменной стены. Обычное оружие не могло оцарапать его шкуру.

Олень раскидывал гоблинов, как тряпичные куклы, когда из густой тени деревьев метнулась колоссальная фигура. Багбир! Огромный, покрытый густой шерстью, словно прямоходящий медведь с уродливой мордой гоблина. Всё точно так, как описывал старина Джон.

В лапе тварь сжимала грубо обтёсанное копьё, с острия которого капал густой, фиолетово-чёрный яд. Рядом с багбиром стоял дряхлый, сгорбленный шаман диких гоблинов. Старик вскинул костяной посох, и лезвие копья полыхнуло тьмой. Секундой позже багбир вложил всю свою чудовищную силу в бросок, подло ударив оленя в спину...

Видение дрогнуло. Олень, истекая кровью, вырвался из кольца, сбросив преследователей. Но рана на спине не заживала. Даже когда тело духа вспыхивало слепящим светом, выжигая чёрный туман, проклятие возвращалось, снова и снова отравляя кровь. Олень слабел с каждым часом...

«Вот это да! Настоящий Хранитель Леса! — потрясённо подумал Шарло, выныривая из чужого разума. — Это что было? Телепатия? Проекция памяти?»

Передача мыслеобразов отняла у Белого Оленя последние крохи сил. Его изящная голова бессильно упала на корни сосны, а глаза полуприкрылись.

— Как мне тебе помочь?! Обычное зелье исцеления сработает? — запаниковал Шарло, судорожно вырывая из-за пояса флакон с красной жидкостью.

— Т-ты правда хочешь помочь Белышу? — раздался вдруг над самым его ухом тоненький, робкий голосок.

Люди?! Шарло резко вскинул голову и обомлел. Прямо перед ним в воздухе трепетала крошечная девочка, не больше десяти сантиметров ростом. За её спиной вибрировали две пары прозрачных, переливающихся стрекозиных крылышек, а в волосах распустился нежный жёлтый цветок.

Поняв, что её заметили, пикси испуганно пискнула и мгновенно спряталась за ветвистые рога Белого Оленя, выглядывая оттуда полными страха глазами.