Глава 9

Шарло вернулся в Груяр и прямиком направился в местный храм, где отыскал старого жреца Чарли.— О, жрец Чарли, я прикончил ту тварь, что портила посевы, — парень с довольной ухмылкой протянул старику окровавленный трофей. — А эти свиные ушки принёс специально для вас. Отличная закуска к выпивке выйдет...— Да хранит тебя Мать-Земля! — возликовал старик, принимая подношение. — Это просто замечательно...Шарло так и не понял, чему именно так обрадовался жрец: тому ли, что злополучная веприца Принцесса больше не будет топтать крестьянские поля, или же халявной закуске. В любом случае, награда нашла своего героя.[Прочный жёсткий кожаный доспех (Белый)]. Нагрудник, кожаная броня. Защита: 10. Прочность: 47/50. Примечание: Произведено в храме — гарантия качества!Защита этой брони была на две единицы выше, чем у обычных рыночных аналогов, да и прочности прибавилось на целых два десятка пунктов. Не зря же в её названии красовался префикс «Прочный». Вещи, благословлённые и созданные при храме, всегда на голову превосходили обычный ширпотреб. Вспоминая свою прошлую жизнь, Шарло мог сравнить это с военными государственными заказами — для армии всегда делали на совесть.Закончив с этим квестом, Шарло взял пару дней на заслуженный отдых, а затем, как и договаривался с инструктором стражи Джоном, отправился на тренировочную площадку.Сама «площадка» представляла собой заброшенный гумно — широкую, плотно утрамбованную земляную плешь на окраине Груяра. Раньше здесь сушили снопы и молотили пшеницу, но в сентябре, когда страда ещё не началась в полную силу, место пустовало, и его приспособили под нужды ополчения. Впрочем, в этом суровом мире понятие «не сезон» было весьма условным. Хочешь выжить — вкалывай круглый год. Трудолюбие, конечно, не гарантировало роскошной жизни, но вот лентяи здесь дохли от голода с завидной регулярностью. В этом плане все миры были одинаковы.Местные стражники каждый сентябрь проходили обязательные месячные сборы, чтобы не терять боевую хватку. К ним частенько присоединялась и городская молодёжь: с одной стороны, староста хотел иметь крепкий резерв и свежую кровь для ополчения, а с другой — сам мир был настолько опасным, что лишний навык владения дубиной никому не вредил.Джон был ветераном. Двадцать четыре года он оттрубил в городской страже Хельсина. И пусть он так и не смог прорваться на ступень Бронзы, оставшись рядовым рубакой без командирских лычек, зато пережил не одно поколение своих товарищей по оружию. Из всего его призыва лишь он один сумел живым и с почестями вернуться в родные края, а это говорило о многом.Сейчас Джону стукнуло сорок восемь — почтенный возраст для обычного человека в эту жестокую эпоху. Получив щедрое выходное пособие, он осел в Груяре, но сидеть без дела не умел. По просьбе местного старосты старый вояка стал инструктором стражи, взявшись вдалбливать в деревенские головы основы тактики и боевого ремесла.И, надо сказать, Джон знал своё дело туго. Его муштра приносила плоды: уровень подготовки груярских стражников взлетел до небес, смертность за последние годы упала почти до нуля, а ни одно племя диких гоблинов больше не рисковало соваться к границам поселения. Метод его был прост, но суров: он преподавал то самое ремесло выживания, которое позволило ему самому не сдохнуть за долгие десятилетия службы.К Шарло старик относился с особой, почти отцовской симпатией.— У тебя потрясающее телосложение, парень, — хлопал он его по плечу в перерывах. — Ты просто прирождённый воин! Если будешь пахать до седьмого пота, ручаюсь, года за три сможешь пробиться в Бронзу! Твоя беда в том, что ты не обучен. Ты не умеешь использовать даже половину своей силы. Но не дрейфь, я заложу в тебя такой фундамент, что ты пойдёшь далеко.Сам Шарло прекрасно понимал, чего стоит. До своего переноса в этот мир он был обычным парнем, ничем не выделявшимся из миллионов таких же диванных воителей. Да, у него была неплохая адаптивность и крепкие нервы. Да, ему достался «золотой палец» — читерская Система Универсальных Карт Мироздания, позволившая не сдохнуть в подворотне в первые же дни. Но на этом всё. Он не был наследником древних школ кунг-фу, не служил в спецназе и не работал киллером. Все его драки здесь сводились к тупому размахиванию мечом на голой физике, а схватка с кабаном и вовсе превратилась в позорное барахтанье в грязи.Джон начал с азов. Базовое фехтование одноручным мечом — именно то, чего так не хватало нашему герою. Шарло наконец-то понял, как правильно ставить ноги, как вкладывать вес в удар и какую стойку принимать при разных атаках.Вскоре Система порадовала его новым белым навыком — [Базовое владение мечом].А затем начался кромешный ад. Длинный меч, короткий клинок, кинжал, топор, копьё, арбалет, цеп, шипованная булава... Старик заставлял его тренироваться со всем подряд, дойдя в своём безумии даже до рыбацких сетей и одноручных крестьянских серпов!— Ты никогда не знаешь, где тебя настигнет смерть, салага! — ревел Джон, выбивая очередное оружие из ноющих рук Шарло. — И уж тем более не знаешь, что окажется у тебя под рукой, когда грянет бой! Это всё — самое обыденное оружие, которое ты встретишь на тракте. Не смей воротить от него нос! Я каждой из этих железок проливал кровь!Старик тяжело опирался на деревянный тренировочный меч, переводя дух.— В реальной мясорубке ты не всегда можешь выбрать, чем рубить врага. И когда прижмёт, ты ещё скажешь мне спасибо за эти синяки. Пару раз моя жизнь висела на волоске лишь потому, что я успел схватить первую попавшуюся дрянь и вонзить её в глотку ублюдку...— Но вилы-то с серпами зачем изучать? — стонал Шарло, утирая пот со лба. — Неужто на меня дикие гоблины нападут, пока я грядки полю?— Нихрена ты не смыслишь! — рявкнул ветеран, смачно сплюнув в пыль. — Как-то раз мой патруль нарвался на засаду в одной глухой деревушке. Эти зелёные твари оказались хитрыми — накинули на меня ловчую сеть, сплошь утыканную крючьями, так что пришлось бросить и меч, и щит, лишь бы выпутаться. Я тогда с перепугу схватил обычные вилы из ближайшего стога и пошёл крошить супостатов. И знаешь что? Насаживать диких гоблинов на вилы — одно удовольствие! Ростом они не вышли, лапки короткие, дотянуться до меня не могут, а я их колю, как поросят на вертеле! Четверых тогда насадил, как на шампур!Джон самодовольно погладил подбородок.— Я слыхал, среди воинов есть продвинутый класс — Мастер Оружия. Чтобы его получить, нужно в совершенстве владеть дюжиной разных орудий убийства! Если бы я в молодости не посвятил жизнь защите горожан Хельсина, а подался в авантюристы, глядишь, и стал бы тем самым Мастером!— А? Разве не из-за того, что в страже хорошо кормили и платили стабильное жалованье, вы решили остаться там на всю жизнь? — ехидно прищурился Шарло.— Да-да! — поддакнул кто-то из ополченцев. — Инструктор Джон, вы же на прошлой неделе заливали, что остались в страже ради борьбы с криминальными авторитетами подземелий!— К счастью, вы так и не стали Мастером Оружия, — расхохотался Шарло, уворачиваясь от затрещины. — Иначе пришлось бы менять имя на Джакса! Взяли бы фонарный столб вместо пушки, раскрутили бы его, как лопасти вентилятора, и прыгали бы на головы всем подряд...Внешне старый Джон выглядел суровым и грозным воякой, но местные давно раскусили, что в душе он остался простым деревенским мужиком, обожавшим травить байки с самокруткой в зубах. А поскольку мир он повидал немало, истории его лились рекой, затягивая до глубокой ночи. Деревенские юнцы, не видевшие ничего дальше своего носа, слушали его, разинув рты, и готовы были впитывать каждое слово о былых подвигах.И хотя ветеран любил приукрасить свои «героические» похождения, обращался с любым дрянным оружием он действительно виртуозно. И эту науку он вознамерился вбить в Шарло любой ценой.Нагрузки для Шарло были в три раза выше, чем для остальных. Но когда месяц каторги подошёл к концу, белый навык [Базовое владение мечом] эволюционировал.[Владение военным оружием (Зелёный)]. Пассивный навык. Вы умеете уверенно обращаться с обычными видами оружия и раскрывать их потенциал. Примечание: Поздравляем! Вы достигли того уровня, когда можете схватить обычный складной стул из-под собственной задницы и с триумфом ворваться в гущу любой уличной драки, раскидывая врагов направо и налево!Но был и ещё один, куда более сладкий куш. В бесчисленных спаррингах Шарло раскрыл величайшую тайну Системы: оказывается, чтобы получить опыт, вовсе не обязательно убивать цель насмерть! Достаточно было просто её победить!«Матерь божья, да я же могу бесконечно фармить опыт! — возликовал он в тот день. — Набью себе максимальный уровень на местных дурачках, раскачаюсь до небес, а потом выйду в большой мир и буду ваншотить всех боссов! Просто идеальный план!»В тот миг Шарло искренне верил, что нашёл системную дыру в логике Системы Универсальных Карт Мироздания.Однако Большой Словарь быстро окатил его ледяной водой суровой реальности:«Мордой не вышел, а губу раскатал! — издевательски высветилось в его разуме. — Попутал берега, червь?! Возомнил, что нашёл уязвимость в Системе, и теперь, как жаба, мечтаешь отведать лебединого мяса?! С твоей-то крысиной физиономией лучше бы в лужу поссал, да на своё отражение полюбовался! Ничтожество, а всё туда же — халявы ему подавай!»Оказалось, Система была далеко не глупа. За простое поражение противника в спарринге давали лишь половину опыта от возможного убийства. За повторную победу над тем же человеком — половину от этой половины, и так далее по убывающей, пока опыт не сходил на нет.Но даже так Шарло не собирался отступать. Половина так половина! Комариная ножка — тоже мясо! Заодно и навыки прокачаются. И началось...— Эй, Пит, давай-ка сразимся!— Тарл, ну-ка иди сюда, разомнёмся!— Картер, давай на пару слов и кулаков...[Поздравляем! Вы получили достижение D-ранга: Маньяк бросающий вызов (Зелёный)]. Условие: завершить 300 вызовов за один месяц. Награда: 100 единиц опыта, 10 Очков Судьбы, 10 единиц репутации в Груяре.Но, пожалуй, главным сокровищем этого месяца стали для Шарло истории Джона. За двадцать четыре года службы в Хельсине старик успел побывать и в патруле, и на воротах, и в городской гвардии, и в службе правопорядка. Он, казалось, перепробовал все должности, доступные на ступени Чёрного Железа.Хельсин был далеко не последним городом в регионе Норфолк, его население переваливало за восемьдесят тысяч человек. На востоке — высокомерные аристократы и предметы роскоши Звёздного Королевства. На западе — суровые горцы и диковинки из Альбиона. На юге — вольные следопыты и повстанцы Аэмптона. На севере — коварные дельцы и рынки невольников Свободных Земель... Старый Джон видел всё.Пусть он и оставался обычным рядовым пехотинцем, его кругозор поражал. Из его рассказов Шарло узнал, какими баснословными богатствами сорили гордые лорды; как благоговейно и со страхом простой люд относился к всемогущим магам; выяснил, что так называемые Свободные Земли — это рассадник легального рабства, а королевская кровь Звёздного Королевства имеет древние и пугающие корни.А главное — он понял, насколько омерзительно опасен этот мир! За стенами городов кишели голодные твари. Племена диких гоблинов и кобольдов плодились с ужасающей скоростью. В местах массовых захоронений из-за скопления трупов зарождались гнойные падальщики и мерзкие гули, а по трактам рыскали шайки дезертиров и мародёров.— ...Особенно берегись дезертиров, парень, — мрачнел Джон, раскуривая свою вонючую самокрутку. — Они бегут из армий по разным причинам, сбиваются в стаи и терроризируют караваны и путников. Поверь мне, порой их жестокость превосходит зверства нелюдей. Вдобавок, они обучены военному делу, умеют держать строй и применять тактику. Сразиться с ними — это тебе не тупорылых диких гоблинов на вилы насаживать!Старик выпускал сизое облако дыма и добавлял:— И ещё. Если в дикой глуши наткнёшься на одинокий постоялый двор — не спи. Открой глаза пошире и вглядывайся в каждую мелочь. Я не раз расследовал дела, когда такие вот уютные таверны в лесу оказывались бойнями, где из постояльцев делали мясные пироги ради пары золотых монет...В такие моменты Шарло острее всего тосковал по своей прошлой жизни. Там, конечно, не всё было идеально, но хотя бы можно было выйти за хлебом без риска быть расчленённым. Здесь же смерть поджидала на каждом шагу: встретил диких гоблинов и кобольдов — смерть, нарвался на бандитов — смерть, вышел в лес по нужде — смерть, снял комнату в трактире — смерть...«Какое счастье, что у меня есть золотой палец, — думал Шарло, содрогаясь. — Без Системы я бы уже давно стал чьим-то ужином. Легче было бы в грозу залезть на крышу с железным прутом и надеяться, что молния вернёт меня обратно на Землю».Месяц изнурительных тренировок подошёл к концу. Шарло решил, что пора вновь наведаться в Лес Серебряных Сосен — пощупать свои новые силы на старых врагах, диких гоблинах. Но, закупая в Груяре провизию для вылазки, он краем уха уловил тревожный слух.В лесу снова видели Белого Оленя. Причём не один человек! Сразу несколько опытных охотников божились, что замечали призрачного зверя, и, судя по всему, он был ранен и истощён...Сердце Шарло ёкнуло. Белый Олень в беде! Если бы не этот мистический зверь, спасший его в первые дни после переноса, Шарло уже давно переварился бы в желудках диких гоблинов, превратившись в кучку зловонных экскрементов. Мог ли он остаться в стороне?В памяти всплыл один из разговоров с Джоном.— ...Говорят, в местах, где магическая энергия скапливается веками, сама природа порождает духов, — рассказывал тогда ветеран.— Духов? Типа, они не рождаются из утробы? — удивился Шарло.— Это не те эльфы с длинными ушами, болван! Это Духи Природы. Озёрные девы, древние лесовики-хранители, пикси...— И какие они из себя, эти озёрные девы? Симпатичные хоть?— Да откуда мне знать? Я их не видел, — огрызнулся Джон. — А вот ты одного такого духа точно должен был встречать.— Я? Где?— Да в Лесу Серебряных Сосен! Белый Олень! Ещё когда мой дед был сопляком, а Груяр только отстраивали, люди уже рассказывали о сияющем олене в лесной чащобе. Старики верят, что он — Дух Природы, рождённый самим лесом. Его защитник и хранитель...Когда-то, в миг абсолютного отчаяния, этот хранитель спас ничтожную жизнь одного попаданца. Благодаря ему Шарло смог зацепиться за этот жестокий мир.Теперь пришёл его черёд. Дух Природы в беде, и время платить по счетам. Настоящий мужик не забывает долгов: за обиду — мстит, за добро — платит кровью!

Шарло вернулся в Груяр и прямиком направился в местный храм, где отыскал старого жреца Чарли.

— О, жрец Чарли, я прикончил ту тварь, что портила посевы, — парень с довольной ухмылкой протянул старику окровавленный трофей. — А эти свиные ушки принёс специально для вас. Отличная закуска к выпивке выйдет...

— Да хранит тебя Мать-Земля! — возликовал старик, принимая подношение. — Это просто замечательно...

Шарло так и не понял, чему именно так обрадовался жрец: тому ли, что злополучная веприца Принцесса больше не будет топтать крестьянские поля, или же халявной закуске. В любом случае, награда нашла своего героя.

[Прочный жёсткий кожаный доспех (Белый)]. Нагрудник, кожаная броня. Защита: 10. Прочность: 47/50. Примечание: Произведено в храме — гарантия качества!

Защита этой брони была на две единицы выше, чем у обычных рыночных аналогов, да и прочности прибавилось на целых два десятка пунктов. Не зря же в её названии красовался префикс «Прочный». Вещи, благословлённые и созданные при храме, всегда на голову превосходили обычный ширпотреб. Вспоминая свою прошлую жизнь, Шарло мог сравнить это с военными государственными заказами — для армии всегда делали на совесть.

Закончив с этим квестом, Шарло взял пару дней на заслуженный отдых, а затем, как и договаривался с инструктором стражи Джоном, отправился на тренировочную площадку.

Сама «площадка» представляла собой заброшенный гумно — широкую, плотно утрамбованную земляную плешь на окраине Груяра. Раньше здесь сушили снопы и молотили пшеницу, но в сентябре, когда страда ещё не началась в полную силу, место пустовало, и его приспособили под нужды ополчения. Впрочем, в этом суровом мире понятие «не сезон» было весьма условным. Хочешь выжить — вкалывай круглый год. Трудолюбие, конечно, не гарантировало роскошной жизни, но вот лентяи здесь дохли от голода с завидной регулярностью. В этом плане все миры были одинаковы.

Местные стражники каждый сентябрь проходили обязательные месячные сборы, чтобы не терять боевую хватку. К ним частенько присоединялась и городская молодёжь: с одной стороны, староста хотел иметь крепкий резерв и свежую кровь для ополчения, а с другой — сам мир был настолько опасным, что лишний навык владения дубиной никому не вредил.

Джон был ветераном. Двадцать четыре года он оттрубил в городской страже Хельсина. И пусть он так и не смог прорваться на ступень Бронзы, оставшись рядовым рубакой без командирских лычек, зато пережил не одно поколение своих товарищей по оружию. Из всего его призыва лишь он один сумел живым и с почестями вернуться в родные края, а это говорило о многом.

Сейчас Джону стукнуло сорок восемь — почтенный возраст для обычного человека в эту жестокую эпоху. Получив щедрое выходное пособие, он осел в Груяре, но сидеть без дела не умел. По просьбе местного старосты старый вояка стал инструктором стражи, взявшись вдалбливать в деревенские головы основы тактики и боевого ремесла.

И, надо сказать, Джон знал своё дело туго. Его муштра приносила плоды: уровень подготовки груярских стражников взлетел до небес, смертность за последние годы упала почти до нуля, а ни одно племя диких гоблинов больше не рисковало соваться к границам поселения. Метод его был прост, но суров: он преподавал то самое ремесло выживания, которое позволило ему самому не сдохнуть за долгие десятилетия службы.

К Шарло старик относился с особой, почти отцовской симпатией.

— У тебя потрясающее телосложение, парень, — хлопал он его по плечу в перерывах. — Ты просто прирождённый воин! Если будешь пахать до седьмого пота, ручаюсь, года за три сможешь пробиться в Бронзу! Твоя беда в том, что ты не обучен. Ты не умеешь использовать даже половину своей силы. Но не дрейфь, я заложу в тебя такой фундамент, что ты пойдёшь далеко.

Сам Шарло прекрасно понимал, чего стоит. До своего переноса в этот мир он был обычным парнем, ничем не выделявшимся из миллионов таких же диванных воителей. Да, у него была неплохая адаптивность и крепкие нервы. Да, ему достался «золотой палец» — читерская Система Универсальных Карт Мироздания, позволившая не сдохнуть в подворотне в первые же дни. Но на этом всё. Он не был наследником древних школ кунг-фу, не служил в спецназе и не работал киллером. Все его драки здесь сводились к тупому размахиванию мечом на голой физике, а схватка с кабаном и вовсе превратилась в позорное барахтанье в грязи.

Джон начал с азов. Базовое фехтование одноручным мечом — именно то, чего так не хватало нашему герою. Шарло наконец-то понял, как правильно ставить ноги, как вкладывать вес в удар и какую стойку принимать при разных атаках.

Вскоре Система порадовала его новым белым навыком — [Базовое владение мечом].

А затем начался кромешный ад. Длинный меч, короткий клинок, кинжал, топор, копьё, арбалет, цеп, шипованная булава... Старик заставлял его тренироваться со всем подряд, дойдя в своём безумии даже до рыбацких сетей и одноручных крестьянских серпов!

— Ты никогда не знаешь, где тебя настигнет смерть, салага! — ревел Джон, выбивая очередное оружие из ноющих рук Шарло. — И уж тем более не знаешь, что окажется у тебя под рукой, когда грянет бой! Это всё — самое обыденное оружие, которое ты встретишь на тракте. Не смей воротить от него нос! Я каждой из этих железок проливал кровь!

Старик тяжело опирался на деревянный тренировочный меч, переводя дух.

— В реальной мясорубке ты не всегда можешь выбрать, чем рубить врага. И когда прижмёт, ты ещё скажешь мне спасибо за эти синяки. Пару раз моя жизнь висела на волоске лишь потому, что я успел схватить первую попавшуюся дрянь и вонзить её в глотку ублюдку...

— Но вилы-то с серпами зачем изучать? — стонал Шарло, утирая пот со лба. — Неужто на меня дикие гоблины нападут, пока я грядки полю?

— Нихрена ты не смыслишь! — рявкнул ветеран, смачно сплюнув в пыль. — Как-то раз мой патруль нарвался на засаду в одной глухой деревушке. Эти зелёные твари оказались хитрыми — накинули на меня ловчую сеть, сплошь утыканную крючьями, так что пришлось бросить и меч, и щит, лишь бы выпутаться. Я тогда с перепугу схватил обычные вилы из ближайшего стога и пошёл крошить супостатов. И знаешь что? Насаживать диких гоблинов на вилы — одно удовольствие! Ростом они не вышли, лапки короткие, дотянуться до меня не могут, а я их колю, как поросят на вертеле! Четверых тогда насадил, как на шампур!

Джон самодовольно погладил подбородок.

— Я слыхал, среди воинов есть продвинутый класс — Мастер Оружия. Чтобы его получить, нужно в совершенстве владеть дюжиной разных орудий убийства! Если бы я в молодости не посвятил жизнь защите горожан Хельсина, а подался в авантюристы, глядишь, и стал бы тем самым Мастером!

— А? Разве не из-за того, что в страже хорошо кормили и платили стабильное жалованье, вы решили остаться там на всю жизнь? — ехидно прищурился Шарло.

— Да-да! — поддакнул кто-то из ополченцев. — Инструктор Джон, вы же на прошлой неделе заливали, что остались в страже ради борьбы с криминальными авторитетами подземелий!

— К счастью, вы так и не стали Мастером Оружия, — расхохотался Шарло, уворачиваясь от затрещины. — Иначе пришлось бы менять имя на Джакса! Взяли бы фонарный столб вместо пушки, раскрутили бы его, как лопасти вентилятора, и прыгали бы на головы всем подряд...

Внешне старый Джон выглядел суровым и грозным воякой, но местные давно раскусили, что в душе он остался простым деревенским мужиком, обожавшим травить байки с самокруткой в зубах. А поскольку мир он повидал немало, истории его лились рекой, затягивая до глубокой ночи. Деревенские юнцы, не видевшие ничего дальше своего носа, слушали его, разинув рты, и готовы были впитывать каждое слово о былых подвигах.

И хотя ветеран любил приукрасить свои «героические» похождения, обращался с любым дрянным оружием он действительно виртуозно. И эту науку он вознамерился вбить в Шарло любой ценой.

Нагрузки для Шарло были в три раза выше, чем для остальных. Но когда месяц каторги подошёл к концу, белый навык [Базовое владение мечом] эволюционировал.

[Владение военным оружием (Зелёный)]. Пассивный навык. Вы умеете уверенно обращаться с обычными видами оружия и раскрывать их потенциал. Примечание: Поздравляем! Вы достигли того уровня, когда можете схватить обычный складной стул из-под собственной задницы и с триумфом ворваться в гущу любой уличной драки, раскидывая врагов направо и налево!

Но был и ещё один, куда более сладкий куш. В бесчисленных спаррингах Шарло раскрыл величайшую тайну Системы: оказывается, чтобы получить опыт, вовсе не обязательно убивать цель насмерть! Достаточно было просто её победить!

«Матерь божья, да я же могу бесконечно фармить опыт! — возликовал он в тот день. — Набью себе максимальный уровень на местных дурачках, раскачаюсь до небес, а потом выйду в большой мир и буду ваншотить всех боссов! Просто идеальный план!»

В тот миг Шарло искренне верил, что нашёл системную дыру в логике Системы Универсальных Карт Мироздания.

Однако Большой Словарь быстро окатил его ледяной водой суровой реальности:

«Мордой не вышел, а губу раскатал! — издевательски высветилось в его разуме. — Попутал берега, червь?! Возомнил, что нашёл уязвимость в Системе, и теперь, как жаба, мечтаешь отведать лебединого мяса?! С твоей-то крысиной физиономией лучше бы в лужу поссал, да на своё отражение полюбовался! Ничтожество, а всё туда же — халявы ему подавай!»

Оказалось, Система была далеко не глупа. За простое поражение противника в спарринге давали лишь половину опыта от возможного убийства. За повторную победу над тем же человеком — половину от этой половины, и так далее по убывающей, пока опыт не сходил на нет.

Но даже так Шарло не собирался отступать. Половина так половина! Комариная ножка — тоже мясо! Заодно и навыки прокачаются. И началось...

— Эй, Пит, давай-ка сразимся!

— Тарл, ну-ка иди сюда, разомнёмся!

— Картер, давай на пару слов и кулаков...

[Поздравляем! Вы получили достижение D-ранга: Маньяк бросающий вызов (Зелёный)]. Условие: завершить 300 вызовов за один месяц. Награда: 100 единиц опыта, 10 Очков Судьбы, 10 единиц репутации в Груяре.

Но, пожалуй, главным сокровищем этого месяца стали для Шарло истории Джона. За двадцать четыре года службы в Хельсине старик успел побывать и в патруле, и на воротах, и в городской гвардии, и в службе правопорядка. Он, казалось, перепробовал все должности, доступные на ступени Чёрного Железа.

Хельсин был далеко не последним городом в регионе Норфолк, его население переваливало за восемьдесят тысяч человек. На востоке — высокомерные аристократы и предметы роскоши Звёздного Королевства. На западе — суровые горцы и диковинки из Альбиона. На юге — вольные следопыты и повстанцы Аэмптона. На севере — коварные дельцы и рынки невольников Свободных Земель... Старый Джон видел всё.

Пусть он и оставался обычным рядовым пехотинцем, его кругозор поражал. Из его рассказов Шарло узнал, какими баснословными богатствами сорили гордые лорды; как благоговейно и со страхом простой люд относился к всемогущим магам; выяснил, что так называемые Свободные Земли — это рассадник легального рабства, а королевская кровь Звёздного Королевства имеет древние и пугающие корни.

А главное — он понял, насколько омерзительно опасен этот мир! За стенами городов кишели голодные твари. Племена диких гоблинов и кобольдов плодились с ужасающей скоростью. В местах массовых захоронений из-за скопления трупов зарождались гнойные падальщики и мерзкие гули, а по трактам рыскали шайки дезертиров и мародёров.

— ...Особенно берегись дезертиров, парень, — мрачнел Джон, раскуривая свою вонючую самокрутку. — Они бегут из армий по разным причинам, сбиваются в стаи и терроризируют караваны и путников. Поверь мне, порой их жестокость превосходит зверства нелюдей. Вдобавок, они обучены военному делу, умеют держать строй и применять тактику. Сразиться с ними — это тебе не тупорылых диких гоблинов на вилы насаживать!

Старик выпускал сизое облако дыма и добавлял:

— И ещё. Если в дикой глуши наткнёшься на одинокий постоялый двор — не спи. Открой глаза пошире и вглядывайся в каждую мелочь. Я не раз расследовал дела, когда такие вот уютные таверны в лесу оказывались бойнями, где из постояльцев делали мясные пироги ради пары золотых монет...

В такие моменты Шарло острее всего тосковал по своей прошлой жизни. Там, конечно, не всё было идеально, но хотя бы можно было выйти за хлебом без риска быть расчленённым. Здесь же смерть поджидала на каждом шагу: встретил диких гоблинов и кобольдов — смерть, нарвался на бандитов — смерть, вышел в лес по нужде — смерть, снял комнату в трактире — смерть...

«Какое счастье, что у меня есть золотой палец, — думал Шарло, содрогаясь. — Без Системы я бы уже давно стал чьим-то ужином. Легче было бы в грозу залезть на крышу с железным прутом и надеяться, что молния вернёт меня обратно на Землю».

Месяц изнурительных тренировок подошёл к концу. Шарло решил, что пора вновь наведаться в Лес Серебряных Сосен — пощупать свои новые силы на старых врагах, диких гоблинах. Но, закупая в Груяре провизию для вылазки, он краем уха уловил тревожный слух.

В лесу снова видели Белого Оленя. Причём не один человек! Сразу несколько опытных охотников божились, что замечали призрачного зверя, и, судя по всему, он был ранен и истощён...

Сердце Шарло ёкнуло. Белый Олень в беде! Если бы не этот мистический зверь, спасший его в первые дни после переноса, Шарло уже давно переварился бы в желудках диких гоблинов, превратившись в кучку зловонных экскрементов. Мог ли он остаться в стороне?

В памяти всплыл один из разговоров с Джоном.

— ...Говорят, в местах, где магическая энергия скапливается веками, сама природа порождает духов, — рассказывал тогда ветеран.

— Духов? Типа, они не рождаются из утробы? — удивился Шарло.

— Это не те эльфы с длинными ушами, болван! Это Духи Природы. Озёрные девы, древние лесовики-хранители, пикси...

— И какие они из себя, эти озёрные девы? Симпатичные хоть?

— Да откуда мне знать? Я их не видел, — огрызнулся Джон. — А вот ты одного такого духа точно должен был встречать.

— Я? Где?

— Да в Лесу Серебряных Сосен! Белый Олень! Ещё когда мой дед был сопляком, а Груяр только отстраивали, люди уже рассказывали о сияющем олене в лесной чащобе. Старики верят, что он — Дух Природы, рождённый самим лесом. Его защитник и хранитель...

Когда-то, в миг абсолютного отчаяния, этот хранитель спас ничтожную жизнь одного попаданца. Благодаря ему Шарло смог зацепиться за этот жестокий мир.

Теперь пришёл его черёд. Дух Природы в беде, и время платить по счетам. Настоящий мужик не забывает долгов: за обиду — мстит, за добро — платит кровью!