Глава 5

Шарло не знал, плакать ему или смеяться.«Неужели мне попался эдакий бывалый ветеран, острый на язык, но с золотым сердцем, решивший взять шефство над зелёным новичком? — пронеслось у него в голове. — Или у меня на лбу огромными буквами написано: «Ищу смерти»?»— Я уж как-нибудь сам рассчитаю свои силы, так что не утруждай себя, — Шарло попытался было обогнуть нависшего над ним верзилу по дуге.Но не тут-то было. Здоровяк лишь лениво вытянул свою огромную ручищу, наглухо перекрывая проход.— Вы, сопляки, вечно не способны осознать пропасть в силе между нами, — хмыкнул он и, с грохотом опустив пудовый локоть на пустой стол, красноречиво растопырил пальцы, всем своим видом вызывая парня на армрестлинг. — Ладно уж. Сегодня я в добром здравии духа, так и быть, преподам тебе урок. Иди сюда, дам тебе вкусить настоящей мощи! Впрочем, бесплатно марать руки я не намерен... — Его алчный, полыхающий жаждой взгляд намертво прикипел к талии юноши. — Твой клинок... очень даже ничего.И нет, верзила отнюдь не воспылал к Шарло внезапной страстью — он пускал слюни на висевший у него на поясе Клинок Дорана!«Мать твою за ногу! — юноша едва не поперхнулся от возмущения. — А я-то, наивный, уши развесил! Думал, и впрямь встретил ворчливого, но добродушного старикакашку! А этот ублюдок просто позарился на мой меч! Губа-то не дура, однако!»Но, с другой стороны, парень даже облегчённо выдохнул. Когда этот пылающий огнём взгляд сфокусировался где-то в районе его паха, Шарло на секунду всерьёз испугался, что нарвался на любителя задних приводов из какой-нибудь местной гильдии глиномесов...— Ха-ха, вот оно как! — Шарло вальяжно развалился на стуле напротив здоровяка, лучезарно улыбаясь. — А ты прав, дружище. Негоже заставлять тебя напрягаться за здорово живёшь. В этом мире не бывает бесплатных обедов, верно? Я и сам порой не прочь перекинуться в кости. Этот меч, кстати, я тоже выиграл. Так что давай по-твоему. Поборемся на руках. Одолеешь меня — клинок твой. Но если выиграю я...Парень выдержал театральную паузу, с издёвкой заглядывая в глаза верзиле.— ...а вот если выиграю я, ты снимешь штаны и выйдешь отсюда с голой задницей! Ну что? Хватит духу?Здоровяка звали Иван. Он был авантюристом с холодных пустошей Севера, долгое время скитавшимся по Вольным Землям, пока очередное задание не занесло его в Норфолк. А уже оттуда, после череды нудных поручений, судьба забросила его в эту богом забытую дыру — Груяр.Он сроду не слыхивал об этом захолустье. Задание оказалось невероятно муторным, сплошная беготня на побегушках, и Иван уже сто раз пожалел, что взялся за него. Но кто бы мог подумать, что в этой захудалой таверне он наткнётся на превосходный одноручный меч редкого качества! О да, намётанный глаз северянина с первого взгляда распознал выдающуюся работу кузнеца.А вишенкой на торте было то, что этот шедевр болтался на поясе у желторотого сопляка! Не спрашивайте, как Иван это понял — он насмотрелся на таких наивных юнцов с избытком. Большинство из них не доживало и до конца своего первого года в шкуре авантюриста. Они либо гнили в канаве, сожранные дикими тварями, либо с позором возвращались домой. Единицы становились настоящими наёмниками.Сопляк с мечом редкого качества? Неужто сам Темпус, Бог Битв, ниспослал ему своё благословение?! Иван столько лет проливал кровь и мотал кишки по кустам, но так и не разжился приличным оружием. В Вольных Землях такой клинок ушёл бы минимум за сотню золотых монет! Мелкой сошке ниже ранга Бронзы о таких деньгах даже мечтать не приходилось.Изначально Иван планировал просто запугать этого жирного ягнёнка. Он, на минуточку, был воином высшей ступени Чёрного Железа — выбить дурь из новичка для него плёвое дело! Кто ж знал, что старик, заправляющий этой забегаловкой, окажется скрытым мастером, тянущим чуть ли не на Бронзовый ранг.«Хм, этот старый хрыч явно задумал недоброе, отправляя мальчишку на убой к кабану уровня высшего Чёрного Железа, — мысленно хмыкнул Иван. — Ну и плевать. Отберу меч и свалю, мне с этим трактирщиком делить нечего».Но чего Иван никак не ожидал, так это того, что сопляк сам предложит ему помериться силой.Ха! Да ты просто сам роешь себе могилу!Иван внутренне возликовал. Какая удача! Это как если бы он только подумал о молоке, а ему уже поднесли сиську!Проиграть? Да как такое вообще возможно?! Иван — воин высшей ступени Чёрного Железа, и физическая мощь была его абсолютным козырем. Он даже подумывал, что при должном усердии сможет прорваться на Бронзовый ранг и стать весьма уважаемым человеком. Проиграть этому жирному ягнёнку? Такая абсурдная мысль даже не ночевала в его голове.[Имя: Иван Ноф][Уровень: 7 (Чёрное Железо)][Класс: Воин][Раса: Человек][Пол: Мужской][Возраст: 33 года][Языки: Всеобщий][Здоровье: 160][Выносливость: 330][Сила: 17][Телосложение: 16][Ловкость: 12][Интеллект: 10][Восприятие: 11][Харизма: 10][Таланты: Нет]...«Неудивительно, что этот идиот так в себе уверен. Силушки у этого Нофа и впрямь немерено», — мысленно присвистнул Шарло, изучив характеристики противника.Окажись они в реальном бою, у Шарло, как у новичка, шансов было бы немного. Любая характеристика, приближающаяся к двадцати пунктам, означала готовность к переходу на Бронзовый ранг, что давало колоссальный скачок в боевой мощи.«Но ты просчитался, придурок!»Пальцы левой руки Шарло, спрятанной под столом, едва заметно вспыхнули. Он с превеликим удовольствием активировал зелёную магическую карту: Благословение Могущества!— Давай! Обожаю меряться силой с настоящими мужиками! Хороший меч должен принадлежать настоящему герою! — во всю глотку заорал Шарло, мгновенно накаляя атмосферу в таверне до предела.Пьянчуги вокруг радостно загомонили, застучали кружками и засвистели. Развлечений в эти суровые времена было немного: знай себе стругай спиногрызов со своей бабой, да глазей на чужие драки. Впрочем, некоторые умудрялись стругать спиногрызов и с чужими бабами...— А ты, я погляжу, парень с понятием! — Иван даже немного смутился от такого покладистого поведения жертвы. Впрочем, отказываться от меча он и не думал.«Ладно, так и быть, — великодушно решил северянин, — потом шепну ему пару слов, чтобы остерегался этого трактирщика. Ха-ха-ха, какой же я всё-таки добряк!»— Ну давай, сопляк, посмотри, что такое настоящие стальные мускулы. Тебе ещё расти и расти! — с этими словами Иван закатал рукав, обнажая руку, которая в обхвате была раза в два толще, чем у обычного человека. Сплошной бугрящийся камень.— Тц-тц-тц, видать, придётся Шарло попрощаться со своим клинком... — шептались в толпе.— Ещё бы! Он ведь воин на пике Чёрного Железа!Зеваки не унимались, сбрасывая юношу со счетов. Те, кто был в хороших отношениях с Шарло, лишь сочувственно вздыхали. Зато любители зрелищ, которым было плевать на исход, лишь активнее подливали масла в огонь, подбадривая парня.Слушая хвалебные оды толпы, Иван самодовольно осклабился:— Давай руку, малец, не задерживай людей. У меня ещё дела есть!Шарло молча протянул ладонь и сжал руку Ивана. Она была такой огромной и жёсткой, словно он схватился за медвежью лапу...— Начали! — гаркнул кто-то из зевак над ухом.— Давай! Врежь ему!— Эй, ну ты жми, жми давай!Рёв толпы едва не снёс хлипкую крышу таверны. Казалось, зрители напрягаются сильнее самих борцов!На лице Ивана расцвела хищная, жестокая ухмылка. Он начал плавно наращивать давление. Шарло напрягся, его челюсти сомкнулись с такой силой, что заходили желваки. Ситуация явно складывалась не в его пользу — рука юноши неумолимо клонилась к столешнице. Казалось, он выкладывается на полную, но тщетно! Огромная ручища Ивана давила с неумолимостью гранитного пресса.Глядя на покрасневшее от натуги лицо мальчишки, Иван расслабленно хмыкнул.— А ты крепче, чем кажешься, малец, — прохрипел он в лицо Шарло. — Потренируйся ещё лет десять, и, может быть, у тебя появится право сесть со мной за один стол. Но сейчас... — Иван резко рванул руку вниз, намереваясь поставить жирную точку.«Какого дьявола?!» — Иван опешил.Его сокрушительный рывок не увенчался успехом. Рука этого жалкого новичка, хоть и не блистала объёмами, намертво застыла в паре дюймов от стола. Ни единой дрожи!Иван зарычал и навалился всем весом, вкладывая в давление всю свою мощь... Рука Шарло даже не шелохнулась.В груди северянина заворочалась липкая паника. Что-то было не так! Его товарищи, стоявшие позади, потеряли терпение:— Иван, хорош играться! Кончай с ним, нам ещё отдохнуть надо!Иван готов был поклясться всеми богами, что сейчас он пыжится сильнее, чем когда-либо потел на шлюхе в борделе! И тут он с ужасом осознал, что предельно сосредоточенный Шарло... улыбается!«Семнадцать единиц силы — это, по-твоему, охуеть какое достижение? — мысленно хохотал Шарло. — Моя сила сейчас: 16 плюс 3 — итого 19! Это абсолютный пик Чёрного Железа! Захотел побороться со слоном, ублюдок? Я устрою тебе праздник!»Парень давно и совершенно незаметно обмазался баффами. И пусть он не мог раздавить Ивана как клопа, но для подавляющего превосходства этого хватало с лихвой.[Благословение Могущества (Зелёная): Магическая карта редкого качества. Расход: 20 маны. Увеличивает Силу цели на +3 на 10 минут.]Тут уж и дружки Ивана почуяли неладное. Лицо их товарища побагровело, словно переспелый томат, вены на шее вздулись толщиной с палец — он явно выжимал из себя все соки. А вот этот юнец напротив сидел с таким безмятежным видом, будто чай прихлёбывал!Плотное кольцо пьянчуг вокруг стола ахнуло: рука Шарло медленно, но верно начала подниматься обратно! Он неумолимо выравнивал положение!Старина Тревор, флегматично протиравший стакан за барной стойкой, лишь едва заметно покачал головой. Прав был малец: не бывает в этом мире бесплатных обедов.— Нгх-х-х... — из глотки Ивана вырвался булькающий, надрывный хрип, словно он мучился от страшного запора в нужнике.Но сплетённые руки медленно и неотвратимо вернулись в центральное положение, а затем... начали крениться в сторону Ивана!«Я... я проигрываю?! Да быть такого не может!» — Иван напрочь забыл о правилах. Он оторвал зад от стула, наваливаясь на стол всем корпусом, а свободной рукой мёртвой хваткой вцепился в ножку стола, пытаясь найти рычаг.— А-а-а-а! — заорал он. Его лицо стало похожим на задницу павиана, вены на лбу грозили вот-вот лопнуть, а с кончика носа градом катил пот. Но чужая рука, подобно падающей горе, неумолимо вдавливала его ладонь в дерево.Бум!Глухой удар ознаменовал финал. Рука Ивана была намертво впечатана в толстую дубовую столешницу. Северянин мгновенно обмяк и мешком повалился на стол, не в силах вымолвить ни слова, лишь тяжело и хрипло дыша.Его напарники стояли с отвисшими челюстями. Никто и в страшном сне не мог представить подобного исхода. Ещё мгновение назад Иван доминировал, и вдруг, за какие-то секунды, потерпел столь сокрушительное фиаско!Губы вора из его группы нервно дрогнули, он хотел было возмутиться, но слова застряли в горле: «Он ведь не мог поддаться специально, правда?..»А вот ошарашенная толпа зевак наконец пришла в себя и взорвалась диким рёвом:— Красава! Я же говорил, что Шарло его уделает!— Пасть закрой, ты пять минут назад орал, что ему конец!— Отличная работа, Шарло! Не посрамил честь Груяра!— Ха-ха, так тебе и надо, выскочка приезжая!— Снимай штаны! Пусть голышом бегает! Порви ему очко!«Эй, любитель рвать очко, а ну отойди от меня подальше! — мысленно содрогнулся Шарло. — Если хоть пальцем меня тронешь, клянусь, я из тебя всё дерьмо выбью!»Шарло с довольной улыбкой постучал костяшками по столу:— Чудом повезло! Какая жалость, какая жалость! Эй, проигравший, давай-ка исполняй условия сделки. Ну же, не задерживай людей. У меня ещё дела есть! — он с наслаждением вернул Ивану его же слова.— Точно! Проиграл — плати! Снимай! Снимай! Снимай!Распалённая толпа мгновенно взяла троицу в плотное кольцо. Мужики потрясали кружками и в едином ритме колотили по столам, скандируя: «Сни-май!»Вор и второй воин испуганно переглянулись, видя, как стена пьяных и агрессивных тел надвигается на них всё ближе.И тут Иван рывком поднялся на ноги и издал звериный рёв, на секунду перекрывший даже гул толпы:— Заткнитесь! Я признаю поражение! Темпус — свидетель, настоящий воин всегда держит своё слово!Тррр-р-р!С резким звуком рвущейся ткани он одним движением разорвал на себе грязные льняные штаны!Толпа коллективно подавилась воздухом. Глаза завсегдатаев полезли на лоб.Под штанами у Ивана не было ничего! Ни набедренной повязки, ни исподнего!В этом мире, где бедность была нормой, далеко не каждый мог позволить себе роскошь исподнего, но даже в такой дыре, как Груяр, все мужчины носили набедренные повязки — длинный кусок ткани, обмотанный вокруг талии и пропущенный между ног. Иначе был огромный риск банально стереть в кровь своё «хозяйство» во время долгих переходов...Но сейчас сморщенное «хозяйство» Ивана бесстыдно болталось на всеобщем обозрении, сверкая в тусклом свете таверны!— Ах! — первой отмерла наблюдавшая издали Эльза. Вскрикнув, девушка закрыла лицо руками и пулей вылетела вон.И тут таверну прорвало. Стоял такой гогот и улюлюканье, что хоть святых выноси.«Мать моя женщина! — Шарло мысленно взвыл, пока табуны нецензурной брани носились в его голове. — Иван, клянусь богами, я не специально! Откуда мне было знать, что ты рассекаешь с голой задницей под штанами?! Откуда мне было знать о твоих извращённых вкусах?! Кто бы мог подумать, что ты такой раскованный юноша!»Свирепый северянин вспыхнул так, словно его окунули в кипяток. Бордовый от стыда до самых кончиков ушей, он грубо растолкал загородивших проход людей и, сверкая голым задом, широченными шагами бросился на выход под оглушительный рёв и свист посетителей. Его дружки, спешно сгребя оставленный на полу щит и оружие, позорно ретировались следом. Напоследок вор лишь злобно зыркнул на Шарло.— Пха-ха-ха-ха! — Шарло больше не мог сдерживаться и разразился громогласным смехом.Не зря в книгах так любят троп «притворись свиньёй, чтобы сожрать тигра». Это чертовски приятное чувство!Он размашисто махнул рукой старому Тревору:— Эй, старый скряга! Всем по кружке восьмидесятидвухлетнего тёмного эля! Я угощаю!

Шарло не знал, плакать ему или смеяться.

«Неужели мне попался эдакий бывалый ветеран, острый на язык, но с золотым сердцем, решивший взять шефство над зелёным новичком? — пронеслось у него в голове. — Или у меня на лбу огромными буквами написано: «Ищу смерти»?»

— Я уж как-нибудь сам рассчитаю свои силы, так что не утруждай себя, — Шарло попытался было обогнуть нависшего над ним верзилу по дуге.

Но не тут-то было. Здоровяк лишь лениво вытянул свою огромную ручищу, наглухо перекрывая проход.

— Вы, сопляки, вечно не способны осознать пропасть в силе между нами, — хмыкнул он и, с грохотом опустив пудовый локоть на пустой стол, красноречиво растопырил пальцы, всем своим видом вызывая парня на армрестлинг. — Ладно уж. Сегодня я в добром здравии духа, так и быть, преподам тебе урок. Иди сюда, дам тебе вкусить настоящей мощи! Впрочем, бесплатно марать руки я не намерен... — Его алчный, полыхающий жаждой взгляд намертво прикипел к талии юноши. — Твой клинок... очень даже ничего.

И нет, верзила отнюдь не воспылал к Шарло внезапной страстью — он пускал слюни на висевший у него на поясе Клинок Дорана!

«Мать твою за ногу! — юноша едва не поперхнулся от возмущения. — А я-то, наивный, уши развесил! Думал, и впрямь встретил ворчливого, но добродушного старикакашку! А этот ублюдок просто позарился на мой меч! Губа-то не дура, однако!»

Но, с другой стороны, парень даже облегчённо выдохнул. Когда этот пылающий огнём взгляд сфокусировался где-то в районе его паха, Шарло на секунду всерьёз испугался, что нарвался на любителя задних приводов из какой-нибудь местной гильдии глиномесов...

— Ха-ха, вот оно как! — Шарло вальяжно развалился на стуле напротив здоровяка, лучезарно улыбаясь. — А ты прав, дружище. Негоже заставлять тебя напрягаться за здорово живёшь. В этом мире не бывает бесплатных обедов, верно? Я и сам порой не прочь перекинуться в кости. Этот меч, кстати, я тоже выиграл. Так что давай по-твоему. Поборемся на руках. Одолеешь меня — клинок твой. Но если выиграю я...

Парень выдержал театральную паузу, с издёвкой заглядывая в глаза верзиле.

— ...а вот если выиграю я, ты снимешь штаны и выйдешь отсюда с голой задницей! Ну что? Хватит духу?

Здоровяка звали Иван. Он был авантюристом с холодных пустошей Севера, долгое время скитавшимся по Вольным Землям, пока очередное задание не занесло его в Норфолк. А уже оттуда, после череды нудных поручений, судьба забросила его в эту богом забытую дыру — Груяр.

Он сроду не слыхивал об этом захолустье. Задание оказалось невероятно муторным, сплошная беготня на побегушках, и Иван уже сто раз пожалел, что взялся за него. Но кто бы мог подумать, что в этой захудалой таверне он наткнётся на превосходный одноручный меч редкого качества! О да, намётанный глаз северянина с первого взгляда распознал выдающуюся работу кузнеца.

А вишенкой на торте было то, что этот шедевр болтался на поясе у желторотого сопляка! Не спрашивайте, как Иван это понял — он насмотрелся на таких наивных юнцов с избытком. Большинство из них не доживало и до конца своего первого года в шкуре авантюриста. Они либо гнили в канаве, сожранные дикими тварями, либо с позором возвращались домой. Единицы становились настоящими наёмниками.

Сопляк с мечом редкого качества? Неужто сам Темпус, Бог Битв, ниспослал ему своё благословение?! Иван столько лет проливал кровь и мотал кишки по кустам, но так и не разжился приличным оружием. В Вольных Землях такой клинок ушёл бы минимум за сотню золотых монет! Мелкой сошке ниже ранга Бронзы о таких деньгах даже мечтать не приходилось.

Изначально Иван планировал просто запугать этого жирного ягнёнка. Он, на минуточку, был воином высшей ступени Чёрного Железа — выбить дурь из новичка для него плёвое дело! Кто ж знал, что старик, заправляющий этой забегаловкой, окажется скрытым мастером, тянущим чуть ли не на Бронзовый ранг.

«Хм, этот старый хрыч явно задумал недоброе, отправляя мальчишку на убой к кабану уровня высшего Чёрного Железа, — мысленно хмыкнул Иван. — Ну и плевать. Отберу меч и свалю, мне с этим трактирщиком делить нечего».

Но чего Иван никак не ожидал, так это того, что сопляк сам предложит ему помериться силой.

Ха! Да ты просто сам роешь себе могилу!

Иван внутренне возликовал. Какая удача! Это как если бы он только подумал о молоке, а ему уже поднесли сиську!

Проиграть? Да как такое вообще возможно?! Иван — воин высшей ступени Чёрного Железа, и физическая мощь была его абсолютным козырем. Он даже подумывал, что при должном усердии сможет прорваться на Бронзовый ранг и стать весьма уважаемым человеком. Проиграть этому жирному ягнёнку? Такая абсурдная мысль даже не ночевала в его голове.

[Имя: Иван Ноф]

[Уровень: 7 (Чёрное Железо)]

[Класс: Воин]

[Раса: Человек]

[Пол: Мужской]

[Возраст: 33 года]

[Языки: Всеобщий]

[Здоровье: 160]

[Выносливость: 330]

[Сила: 17]

[Телосложение: 16]

[Ловкость: 12]

[Интеллект: 10]

[Восприятие: 11]

[Харизма: 10]

[Таланты: Нет]

...

«Неудивительно, что этот идиот так в себе уверен. Силушки у этого Нофа и впрямь немерено», — мысленно присвистнул Шарло, изучив характеристики противника.

Окажись они в реальном бою, у Шарло, как у новичка, шансов было бы немного. Любая характеристика, приближающаяся к двадцати пунктам, означала готовность к переходу на Бронзовый ранг, что давало колоссальный скачок в боевой мощи.

«Но ты просчитался, придурок!»

Пальцы левой руки Шарло, спрятанной под столом, едва заметно вспыхнули. Он с превеликим удовольствием активировал зелёную магическую карту: Благословение Могущества!

— Давай! Обожаю меряться силой с настоящими мужиками! Хороший меч должен принадлежать настоящему герою! — во всю глотку заорал Шарло, мгновенно накаляя атмосферу в таверне до предела.

Пьянчуги вокруг радостно загомонили, застучали кружками и засвистели. Развлечений в эти суровые времена было немного: знай себе стругай спиногрызов со своей бабой, да глазей на чужие драки. Впрочем, некоторые умудрялись стругать спиногрызов и с чужими бабами...

— А ты, я погляжу, парень с понятием! — Иван даже немного смутился от такого покладистого поведения жертвы. Впрочем, отказываться от меча он и не думал.

«Ладно, так и быть, — великодушно решил северянин, — потом шепну ему пару слов, чтобы остерегался этого трактирщика. Ха-ха-ха, какой же я всё-таки добряк!»

— Ну давай, сопляк, посмотри, что такое настоящие стальные мускулы. Тебе ещё расти и расти! — с этими словами Иван закатал рукав, обнажая руку, которая в обхвате была раза в два толще, чем у обычного человека. Сплошной бугрящийся камень.

— Тц-тц-тц, видать, придётся Шарло попрощаться со своим клинком... — шептались в толпе.

— Ещё бы! Он ведь воин на пике Чёрного Железа!

Зеваки не унимались, сбрасывая юношу со счетов. Те, кто был в хороших отношениях с Шарло, лишь сочувственно вздыхали. Зато любители зрелищ, которым было плевать на исход, лишь активнее подливали масла в огонь, подбадривая парня.

Слушая хвалебные оды толпы, Иван самодовольно осклабился:

— Давай руку, малец, не задерживай людей. У меня ещё дела есть!

Шарло молча протянул ладонь и сжал руку Ивана. Она была такой огромной и жёсткой, словно он схватился за медвежью лапу...

— Начали! — гаркнул кто-то из зевак над ухом.

— Давай! Врежь ему!

— Эй, ну ты жми, жми давай!

Рёв толпы едва не снёс хлипкую крышу таверны. Казалось, зрители напрягаются сильнее самих борцов!

На лице Ивана расцвела хищная, жестокая ухмылка. Он начал плавно наращивать давление. Шарло напрягся, его челюсти сомкнулись с такой силой, что заходили желваки. Ситуация явно складывалась не в его пользу — рука юноши неумолимо клонилась к столешнице. Казалось, он выкладывается на полную, но тщетно! Огромная ручища Ивана давила с неумолимостью гранитного пресса.

Глядя на покрасневшее от натуги лицо мальчишки, Иван расслабленно хмыкнул.

— А ты крепче, чем кажешься, малец, — прохрипел он в лицо Шарло. — Потренируйся ещё лет десять, и, может быть, у тебя появится право сесть со мной за один стол. Но сейчас... — Иван резко рванул руку вниз, намереваясь поставить жирную точку.

«Какого дьявола?!» — Иван опешил.

Его сокрушительный рывок не увенчался успехом. Рука этого жалкого новичка, хоть и не блистала объёмами, намертво застыла в паре дюймов от стола. Ни единой дрожи!

Иван зарычал и навалился всем весом, вкладывая в давление всю свою мощь... Рука Шарло даже не шелохнулась.

В груди северянина заворочалась липкая паника. Что-то было не так! Его товарищи, стоявшие позади, потеряли терпение:

— Иван, хорош играться! Кончай с ним, нам ещё отдохнуть надо!

Иван готов был поклясться всеми богами, что сейчас он пыжится сильнее, чем когда-либо потел на шлюхе в борделе! И тут он с ужасом осознал, что предельно сосредоточенный Шарло... улыбается!

«Семнадцать единиц силы — это, по-твоему, охуеть какое достижение? — мысленно хохотал Шарло. — Моя сила сейчас: 16 плюс 3 — итого 19! Это абсолютный пик Чёрного Железа! Захотел побороться со слоном, ублюдок? Я устрою тебе праздник!»

Парень давно и совершенно незаметно обмазался баффами. И пусть он не мог раздавить Ивана как клопа, но для подавляющего превосходства этого хватало с лихвой.

[Благословение Могущества (Зелёная): Магическая карта редкого качества. Расход: 20 маны. Увеличивает Силу цели на +3 на 10 минут.]

Тут уж и дружки Ивана почуяли неладное. Лицо их товарища побагровело, словно переспелый томат, вены на шее вздулись толщиной с палец — он явно выжимал из себя все соки. А вот этот юнец напротив сидел с таким безмятежным видом, будто чай прихлёбывал!

Плотное кольцо пьянчуг вокруг стола ахнуло: рука Шарло медленно, но верно начала подниматься обратно! Он неумолимо выравнивал положение!

Старина Тревор, флегматично протиравший стакан за барной стойкой, лишь едва заметно покачал головой. Прав был малец: не бывает в этом мире бесплатных обедов.

— Нгх-х-х... — из глотки Ивана вырвался булькающий, надрывный хрип, словно он мучился от страшного запора в нужнике.

Но сплетённые руки медленно и неотвратимо вернулись в центральное положение, а затем... начали крениться в сторону Ивана!

«Я... я проигрываю?! Да быть такого не может!» — Иван напрочь забыл о правилах. Он оторвал зад от стула, наваливаясь на стол всем корпусом, а свободной рукой мёртвой хваткой вцепился в ножку стола, пытаясь найти рычаг.

— А-а-а-а! — заорал он. Его лицо стало похожим на задницу павиана, вены на лбу грозили вот-вот лопнуть, а с кончика носа градом катил пот. Но чужая рука, подобно падающей горе, неумолимо вдавливала его ладонь в дерево.

Бум!

Глухой удар ознаменовал финал. Рука Ивана была намертво впечатана в толстую дубовую столешницу. Северянин мгновенно обмяк и мешком повалился на стол, не в силах вымолвить ни слова, лишь тяжело и хрипло дыша.

Его напарники стояли с отвисшими челюстями. Никто и в страшном сне не мог представить подобного исхода. Ещё мгновение назад Иван доминировал, и вдруг, за какие-то секунды, потерпел столь сокрушительное фиаско!

Губы вора из его группы нервно дрогнули, он хотел было возмутиться, но слова застряли в горле: «Он ведь не мог поддаться специально, правда?..»

А вот ошарашенная толпа зевак наконец пришла в себя и взорвалась диким рёвом:

— Красава! Я же говорил, что Шарло его уделает!

— Пасть закрой, ты пять минут назад орал, что ему конец!

— Отличная работа, Шарло! Не посрамил честь Груяра!

— Ха-ха, так тебе и надо, выскочка приезжая!

— Снимай штаны! Пусть голышом бегает! Порви ему очко!

«Эй, любитель рвать очко, а ну отойди от меня подальше! — мысленно содрогнулся Шарло. — Если хоть пальцем меня тронешь, клянусь, я из тебя всё дерьмо выбью!»

Шарло с довольной улыбкой постучал костяшками по столу:

— Чудом повезло! Какая жалость, какая жалость! Эй, проигравший, давай-ка исполняй условия сделки. Ну же, не задерживай людей. У меня ещё дела есть! — он с наслаждением вернул Ивану его же слова.

— Точно! Проиграл — плати! Снимай! Снимай! Снимай!

Распалённая толпа мгновенно взяла троицу в плотное кольцо. Мужики потрясали кружками и в едином ритме колотили по столам, скандируя: «Сни-май!»

Вор и второй воин испуганно переглянулись, видя, как стена пьяных и агрессивных тел надвигается на них всё ближе.

И тут Иван рывком поднялся на ноги и издал звериный рёв, на секунду перекрывший даже гул толпы:

— Заткнитесь! Я признаю поражение! Темпус — свидетель, настоящий воин всегда держит своё слово!

Тррр-р-р!

С резким звуком рвущейся ткани он одним движением разорвал на себе грязные льняные штаны!

Толпа коллективно подавилась воздухом. Глаза завсегдатаев полезли на лоб.

Под штанами у Ивана не было ничего! Ни набедренной повязки, ни исподнего!

В этом мире, где бедность была нормой, далеко не каждый мог позволить себе роскошь исподнего, но даже в такой дыре, как Груяр, все мужчины носили набедренные повязки — длинный кусок ткани, обмотанный вокруг талии и пропущенный между ног. Иначе был огромный риск банально стереть в кровь своё «хозяйство» во время долгих переходов...

Но сейчас сморщенное «хозяйство» Ивана бесстыдно болталось на всеобщем обозрении, сверкая в тусклом свете таверны!

— Ах! — первой отмерла наблюдавшая издали Эльза. Вскрикнув, девушка закрыла лицо руками и пулей вылетела вон.

И тут таверну прорвало. Стоял такой гогот и улюлюканье, что хоть святых выноси.

«Мать моя женщина! — Шарло мысленно взвыл, пока табуны нецензурной брани носились в его голове. — Иван, клянусь богами, я не специально! Откуда мне было знать, что ты рассекаешь с голой задницей под штанами?! Откуда мне было знать о твоих извращённых вкусах?! Кто бы мог подумать, что ты такой раскованный юноша!»

Свирепый северянин вспыхнул так, словно его окунули в кипяток. Бордовый от стыда до самых кончиков ушей, он грубо растолкал загородивших проход людей и, сверкая голым задом, широченными шагами бросился на выход под оглушительный рёв и свист посетителей. Его дружки, спешно сгребя оставленный на полу щит и оружие, позорно ретировались следом. Напоследок вор лишь злобно зыркнул на Шарло.

— Пха-ха-ха-ха! — Шарло больше не мог сдерживаться и разразился громогласным смехом.

Не зря в книгах так любят троп «притворись свиньёй, чтобы сожрать тигра». Это чертовски приятное чувство!

Он размашисто махнул рукой старому Тревору:

— Эй, старый скряга! Всем по кружке восьмидесятидвухлетнего тёмного эля! Я угощаю!