Глава 6

[Дзинь! Поздравляем! Вы получили достижение ранга E: «Армрестлинг (Белое)». Одержите победу в поединке по армрестлингу. Награда: 100 очков опыта, 10 Очков Судьбы, 10 единиц репутации в Груяре.]В этот момент интерфейс Системы мигнул, оповещая о радостном событии: Шарло только что выполнил достижение. Пусть это был и самый низкий ранг из всех возможных, но награда того стоила.Репутация в определенном регионе или у конкретной фракции наглядно отражала твой социальный статус и связи. В Груяре показатель Шарло уверенно подбирался к максимуму на уровне «Дружелюбие», и совсем скоро он должен был перешагнуть порог «Уважения». Проще говоря, подавляющее большинство местных жителей относились к нему весьма благосклонно. Разумеется, локальная слава работала исключительно в пределах Груяра: стоило уйти чуть дальше, и для чужаков ты вновь становился обычным безликим бродягой, о котором никто слыхом не слыхивал.«Ха, даже за такое дают достижения? Знал бы раньше — давно бы уже фармил опыт без остановки!» — пронеслось в голове Шарло.Его разум мгновенно закипел от гениальных и абсурдных идей, как бы побыстрее накрутить репутацию и поднять уровень. Например, можно устроить турнир по дальности плевка или соревнование, кто дальше отольет...Пока Шарло со звоном чокался с завсегдатаями трактира, к нему неспешно подошел седовласый мужчина.— Ты и есть Шарло? — сухо поинтересовался незнакомец.Шарло обернулся. Перед ним стоял крепкий мужчина лет сорока-пятидесяти с обветренным, волевым лицом, изрезанным глубокими морщинами. Узкий длинный шрам на левой щеке сразу бросался в глаза, но взгляд незнакомца оставался ясным, цепким и удивительно живым.Первым впечатлением, которое он производил, была тяжесть пережитых лет. Шарло нутром почуял: этот человек прошел через огонь и воду, его прошлое скрывает немало мрачных тайн. Но вместе с тем от него веяло какой-то монументальной надежностью. Бывают такие люди — достаточно одного взгляда на их лицо и звука голоса, чтобы проникнуться к ним безотчетным доверием.— Да, это я. А с кем имею честь? — Шарло отставил тяжелую деревянную кружку в сторону и ответил подчеркнуто серьезно.— Я Джон Доу, но можешь звать меня просто старина Джон, — ровным, лишенным эмоций тоном представился мужчина. — Я инструктор местной стражи. Старина Тревор замолвил за тебя словечко. Сказал, что ты отличный парень, талантливый, но тебе не хватает системной подготовки. Он надеялся, что я позволю тебе присоединиться к тренировкам стражников.Шарло про себя усмехнулся: имя «Джон Доу» на всеобщем языке означало «неизвестный» или «безымянный». Впрочем, это не имело никакого значения. Ему действительно отчаянно не хватало базовых навыков владения оружием. До сих пор в бою на мечах он выезжал исключительно на грубой силе, рубя клинком наотмашь так, словно держал в руках дровосецкий топор.— Да, я действительно нуждаюсь в нормальном обучении и хочу понять, как правильно обращаться с оружием, — кивнул Шарло. — Что от меня требуется?— Вот и славно, — на губах старины Джона мелькнула скупая улыбка, и он неспешно развернулся, чтобы уйти. — Весь сентябрь у стражи и ополченцев будут проходить сборы. Как придет время — явишься на тренировочную площадку за городом... И да, спасибо за пинту этого восхитительного ржаного эля восемьдесят второго года.Уладив вопрос с будущими тренировками, Шарло забрал купленный в трактире хлеб, тепло попрощался со стариной Тревором и вышел на улицу. Теперь его путь лежал к местному священнику, старому Чарли, у которого нужно было выведать все подробности о твари по кличке «Принцесса».Церковь богини Мать-Земля в Груяре представляла собой весьма скромный, но добротный храм, позади которого раскинулся просторный внутренний двор. Заглянув туда, можно было увидеть грядки с овощами, которые заботливо возделывал сам старый Чарли.Сам храм, хоть и был небольшим двухэтажным зданием, оказался целиком выстроен из светлого камня. Обилие высоких окон и даже застекленный купол на крыше обеспечивали превосходное естественное освещение.Да, в этом мире существовало стекло! Около сотни лет назад какой-то ушлый алхимик переоткрыл секрет его изготовления. Узнав об этом, Шарло был готов рвать на себе волосы от досады. Каждый уважающий себя попаданец знал, что варка стекла, производство мыла, обжиг цемента и создание парфюмерии — это святая святых, золотая жила, проторенная дорога к несметным богатствам, оставленная великими предками-переселенцами.Но, как удалось выяснить Шарло, дело не ограничилось одним лишь стеклом: аналоги мыла и духов здесь тоже уже существовали! Местные реалии просто не оставляли честным попаданцам ни единого шанса на легкий заработок.Переступив порог главного зала, Шарло первым делом увидел величественную статую богини Чонтия. Она представала в образе благообразной, милосердной женщины. Высеченная из цельного камня скульптура возвышалась более чем на три метра, внушая трепет и благоговение.Передний зал храма — двусветное помещение без перекрытий между этажами — служил местом для молитв прихожан и проведения ритуалов. Солнечные лучи золотистыми потоками лились через два яруса окон, наполняя пространство ощущением божественного присутствия и святости.Шарло учтиво прижал правую руку к груди, отвешивая статуе почтительный поклон, а затем обратился к подметавшему пол мальчишке, объяснив цель своего визита. При храме жило несколько детей — сирот, которых старый Чарли взял под свою опеку.Этим оборвышам несказанно повезло: они не только получили кров и еду, но и возможность обучиться грамоте. Даже если им не суждено было стать священнослужителями, они всегда могли остаться прислуживать церкви Мать-Земля или, благодаря умению читать и писать, найти приличную работу в городе.Вскоре перед Шарло предстал иссохший, как старая пергаментная рукопись, старый Чарли. Из разговора со священником выяснилось, что свирепый вепрь, которого фермеры окрестили «Принцессой», действительно обладал силой высшей ступени ранга Чёрное Железо. Тварь уже успела серьезно покалечить двоих местных авантюристов. Оставалось лишь радоваться, что кабан не подвергся магической мутации или состоянию неистовства.Этот мир был пропитан магией — всемогущей, вездесущей и непредсказуемой. Многие дикие звери, растения и даже неодушевленные предметы под воздействием маны могли претерпеть искажение.Превращаясь в магических существ, звери обретали способность накапливать ману, а некоторые даже овладевали магическими навыками. «Неистовство» же означало, что мана не дала зверю заклинаний, но до предела извратила его разум, сделав невообразимо жестоким, агрессивным и кровожадным. Тело такого монстра укреплялось в несколько раз, а боевая мощь возрастала многократно.К счастью, признаков магического искажения или неистовства у этой свиньи не наблюдалось, иначе ферма Проэн уже давно превратилась бы в кровавые руины...Когда Шарло покинул храм старины Чарли, солнце уже клонилось к закату. Его нынешним пристанищем была ветхая бревенчатая хижина за пределами городского частокола. В первые дни после своего переноса в этот мир он снимал комнатушку в трактире старого Тревора, но потом нашел заброшенный дом, кое-как залатал дырявую крышу и обнес участок кривым забором из жердей.За городскими стенами тоже жили люди: места внутри Груяра на всех не хватало, да и цены на жилье кусались. Фермы и крошечные деревушки плотным кольцом опоясывали город, чтобы крестьянам было удобнее возделывать свои земли. Однако жить здесь было чертовски опасно.Взять, к примеру, тех же тварей, которых называли «дикий гоблин». Эти мелкие пакостники то и дело воровали кур и собак, а если их собиралось достаточно много, могли в открытую разграбить целую деревню или ферму. А ведь были еще дикие звери, жуткие монстры... Будь у людей выбор, никто бы в здравом уме не поселился за пределами спасительных каменных стен.На землю опустилась непроглядная ночь, когда Шарло наконец добрался до своей хижины. В углу комнаты чернел сложенный из грубого булыжника очаг, который он использовал для варки похлебок.Стоит уяснить одну простую истину: местный хлеб не имел ничего общего с мягкой земной выпечкой. Он был твердым. Невероятно твердым. Чертовски, зубодробительно твердым! Это важно подчеркнуть трижды.Производственные силы этого отсталого мира находились в зачаточном состоянии, поэтому еды постоянно не хватало. Тот хлеб, которым обычно давился Шарло, выпекался из муки грубого помола, где пшеница была щедро разбавлена дешевой злаковой трухой.Чего туда только не мешали: маш, красную фасоль, горох, рожь, овес — в ход шел любой зерновой мусор! К тому же тесто заквашивали естественным путем, крайне редко используя настоящие дрожжи. И это считалось еще неплохой едой! А чем питались обычные крестьянские семьи? Черным хлебом!Из чего же его пекли? Из неочищенной пшеницы, смолотой прямо с шелухой, в которую добавляли огромное количество отрубей — по сути, обычных колосьев и мякины! Разве это могло быть вкусным?Шарло как-то раз рискнул откусить кусочек. Зубы чуть не сломал! Горло разодрало в кровь! Неферментированный хлеб был плотным, как кирпич, и отдавал невыносимой кислятиной. По правде говоря, метровая буханка черного хлеба весила и ощущалась в руке как настоящая дубина.Такой хлеб крестьяне пекли не сами, а покупали в пекарнях. Он мог храниться месяцами и не портиться, поэтому запасались им редко, но метко. На самом деле, у многих бедняков в домах вообще не было кухонь — только примитивный очаг, чтобы сварить жидкую баланду.Ходили слухи, что в голодные годы в тесто подмешивали древесные опилки! Если вспомнить, как в Древнем Китае в пору неурожаев люди от отчаяния грызли древесную кору и ели белую глину, то местный хлеб с опилками казался не таким уж и диким изобретением. Как говорится, у каждого свои способы выживания!Конечно, в этом мире существовал и хороший, пышный белый хлеб из муки тончайшего помола, с добавлением сахара или даже меда. Но наслаждаться его нежным вкусом могли лишь зажравшиеся аристократы и богачи в крупных городах. А простолюдинам оставалось лишь покорно грызть свои дубины!Из-за каменной твердости есть этот шедевр кулинарии можно было только вприкуску с элем или предварительно размочив в супе...Сколько раз случалось так, что грабителей, вломившихся в дом, насмерть забивали суровые домохозяйки, просто вооружившись зачерствевшим батоном черного хлеба! Если не повезет, проломленный череп был гарантирован. Идеальное средство два в одном: и голод утолить, и череп врагу проломить. Незаменимая вещь в быту, путешествиях и при массовых беспорядках!Очаг, который Шарло кое-как сложил из камней, годился только для варки супов. Местная овощная похлебка представляла собой нечто невообразимое: все овощи, какие удалось найти, скидывали в котелок, щедро сыпали соль и варили до состояния невнятного месива. Иногда туда же бухали горсть муки, из-за чего варево становилось густым и липким. На вид — вылитый котелок соплей.Будучи гордым носителем утонченной кулинарной культуры Поднебесной, Шарло просто не мог позволить себе так издеваться над собственным желудком. Поэтому он частенько готовил себе отдельно. Пожарить мясо или сварить нормальный бульон не составляло труда, а вот с основным блюдом приходилось мириться и покупать готовый хлеб.Стоит отметить, что железная посуда на рынке стоила баснословных денег. Шарло мог позволить себе лишь крошечный походный котелок. Чтобы в глуши иметь возможность похлебать горячего супа, ему пришлось отвалить кругленькую сумму...На следующее утро, едва рассвело, Шарло собрал свои скромные пожитки и направился на ферму Прогейн. Там его встретила хозяйка угодий, мадам Филд — вдова лет тридцати, все еще сохранившая привлекательность зрелой женщины. Ее супруг скоропостижно скончался, а сын был еще слишком мал, поэтому бразды правления фермой она твердо держала в своих руках.Женщина подробно ввела Шарло в курс дела, рассказав всё, что знала о «Принцессе».— ...вот такие дела. Эта тварь покалечила четверых моих батраков, а также двоих наемников, взявшихся за задание, — вздохнула мадам Филд, бросая на юношу полные скепсиса взгляды. Шарло не обладал горой мускулов и на первый взгляд совершенно не походил на матерого воина. — Если мы в ближайшее время не избавимся от этого вепря, на ферме Проэн погибнет весь урожай картофеля! Я не могу этого допустить. Господин Шарло, вы ведь точно справитесь с этой скотиной, не так ли?— Не беспокойтесь, мадам, — Шарло ободряюще улыбнулся. — Я покончу с ней как можно скорее. Ваш урожай будет в безопасности.В знак гостеприимства хозяйка предложила Шарло разделить с ними обед. На стол подали то самое фирменное блюдо: сушеный картофель, тушенный с мясным ассорти!С первой же ложки Шарло был просто покорен его божественным вкусом!«О небеса! Наконец-то нормальная, человеческая еда!» — Его сердце дрогнуло. Это простое блюдо мгновенно воскресило в памяти родные края — северо-восток необъятной родины!Знакомый вкус тушеного мяса... Бескрайние черноземы... Почему на глазах выступили слезы? Потому что он знал: пути назад больше нет...Сын мадам Филд, тот самый младший Филд, тайком подглядывал за Шарло из-за приоткрытой двери. Для тринадцатилетнего мальчишки авантюристы были окружены ореолом романтики и таинственности.— Матушка, — озадаченно прошептал он, дергая мать за подол. — Неужели наш картофель с мясом настолько вкусный? Почему господин Шарло так рыдает, пока ест?— Ох... должно быть, господину Шарло просто очень понравилось мое кулинарное мастерство! — рассеянно ответила мадам Филд, ласково потрепав сына по макушке.Она завороженно наблюдала, как гость подчистую вылизывает огромную миску тушеного мяса, не оставив ни единой капли бульона. Никто ведь не знал, что с приобретением золотого таланта «Сверхчеловеческое Телосложение» аппетит Шарло возрос до поистине пугающих масштабов.«Да смилостивится над нами Мать-Земля! — мысленно взмолилась вдова. — Если этот господин Шарло хотя бы вполовину так же силен в бою, как жрет, то эта "Принцесса" не продержится против него и пары минут...»

[Дзинь! Поздравляем! Вы получили достижение ранга E: «Армрестлинг (Белое)». Одержите победу в поединке по армрестлингу. Награда: 100 очков опыта, 10 Очков Судьбы, 10 единиц репутации в Груяре.]

В этот момент интерфейс Системы мигнул, оповещая о радостном событии: Шарло только что выполнил достижение. Пусть это был и самый низкий ранг из всех возможных, но награда того стоила.

Репутация в определенном регионе или у конкретной фракции наглядно отражала твой социальный статус и связи. В Груяре показатель Шарло уверенно подбирался к максимуму на уровне «Дружелюбие», и совсем скоро он должен был перешагнуть порог «Уважения». Проще говоря, подавляющее большинство местных жителей относились к нему весьма благосклонно. Разумеется, локальная слава работала исключительно в пределах Груяра: стоило уйти чуть дальше, и для чужаков ты вновь становился обычным безликим бродягой, о котором никто слыхом не слыхивал.

«Ха, даже за такое дают достижения? Знал бы раньше — давно бы уже фармил опыт без остановки!» — пронеслось в голове Шарло.

Его разум мгновенно закипел от гениальных и абсурдных идей, как бы побыстрее накрутить репутацию и поднять уровень. Например, можно устроить турнир по дальности плевка или соревнование, кто дальше отольет...

Пока Шарло со звоном чокался с завсегдатаями трактира, к нему неспешно подошел седовласый мужчина.

— Ты и есть Шарло? — сухо поинтересовался незнакомец.

Шарло обернулся. Перед ним стоял крепкий мужчина лет сорока-пятидесяти с обветренным, волевым лицом, изрезанным глубокими морщинами. Узкий длинный шрам на левой щеке сразу бросался в глаза, но взгляд незнакомца оставался ясным, цепким и удивительно живым.

Первым впечатлением, которое он производил, была тяжесть пережитых лет. Шарло нутром почуял: этот человек прошел через огонь и воду, его прошлое скрывает немало мрачных тайн. Но вместе с тем от него веяло какой-то монументальной надежностью. Бывают такие люди — достаточно одного взгляда на их лицо и звука голоса, чтобы проникнуться к ним безотчетным доверием.

— Да, это я. А с кем имею честь? — Шарло отставил тяжелую деревянную кружку в сторону и ответил подчеркнуто серьезно.

— Я Джон Доу, но можешь звать меня просто старина Джон, — ровным, лишенным эмоций тоном представился мужчина. — Я инструктор местной стражи. Старина Тревор замолвил за тебя словечко. Сказал, что ты отличный парень, талантливый, но тебе не хватает системной подготовки. Он надеялся, что я позволю тебе присоединиться к тренировкам стражников.

Шарло про себя усмехнулся: имя «Джон Доу» на всеобщем языке означало «неизвестный» или «безымянный». Впрочем, это не имело никакого значения. Ему действительно отчаянно не хватало базовых навыков владения оружием. До сих пор в бою на мечах он выезжал исключительно на грубой силе, рубя клинком наотмашь так, словно держал в руках дровосецкий топор.

— Да, я действительно нуждаюсь в нормальном обучении и хочу понять, как правильно обращаться с оружием, — кивнул Шарло. — Что от меня требуется?

— Вот и славно, — на губах старины Джона мелькнула скупая улыбка, и он неспешно развернулся, чтобы уйти. — Весь сентябрь у стражи и ополченцев будут проходить сборы. Как придет время — явишься на тренировочную площадку за городом... И да, спасибо за пинту этого восхитительного ржаного эля восемьдесят второго года.

Уладив вопрос с будущими тренировками, Шарло забрал купленный в трактире хлеб, тепло попрощался со стариной Тревором и вышел на улицу. Теперь его путь лежал к местному священнику, старому Чарли, у которого нужно было выведать все подробности о твари по кличке «Принцесса».

Церковь богини Мать-Земля в Груяре представляла собой весьма скромный, но добротный храм, позади которого раскинулся просторный внутренний двор. Заглянув туда, можно было увидеть грядки с овощами, которые заботливо возделывал сам старый Чарли.

Сам храм, хоть и был небольшим двухэтажным зданием, оказался целиком выстроен из светлого камня. Обилие высоких окон и даже застекленный купол на крыше обеспечивали превосходное естественное освещение.

Да, в этом мире существовало стекло! Около сотни лет назад какой-то ушлый алхимик переоткрыл секрет его изготовления. Узнав об этом, Шарло был готов рвать на себе волосы от досады. Каждый уважающий себя попаданец знал, что варка стекла, производство мыла, обжиг цемента и создание парфюмерии — это святая святых, золотая жила, проторенная дорога к несметным богатствам, оставленная великими предками-переселенцами.

Но, как удалось выяснить Шарло, дело не ограничилось одним лишь стеклом: аналоги мыла и духов здесь тоже уже существовали! Местные реалии просто не оставляли честным попаданцам ни единого шанса на легкий заработок.

Переступив порог главного зала, Шарло первым делом увидел величественную статую богини Чонтия. Она представала в образе благообразной, милосердной женщины. Высеченная из цельного камня скульптура возвышалась более чем на три метра, внушая трепет и благоговение.

Передний зал храма — двусветное помещение без перекрытий между этажами — служил местом для молитв прихожан и проведения ритуалов. Солнечные лучи золотистыми потоками лились через два яруса окон, наполняя пространство ощущением божественного присутствия и святости.

Шарло учтиво прижал правую руку к груди, отвешивая статуе почтительный поклон, а затем обратился к подметавшему пол мальчишке, объяснив цель своего визита. При храме жило несколько детей — сирот, которых старый Чарли взял под свою опеку.

Этим оборвышам несказанно повезло: они не только получили кров и еду, но и возможность обучиться грамоте. Даже если им не суждено было стать священнослужителями, они всегда могли остаться прислуживать церкви Мать-Земля или, благодаря умению читать и писать, найти приличную работу в городе.

Вскоре перед Шарло предстал иссохший, как старая пергаментная рукопись, старый Чарли. Из разговора со священником выяснилось, что свирепый вепрь, которого фермеры окрестили «Принцессой», действительно обладал силой высшей ступени ранга Чёрное Железо. Тварь уже успела серьезно покалечить двоих местных авантюристов. Оставалось лишь радоваться, что кабан не подвергся магической мутации или состоянию неистовства.

Этот мир был пропитан магией — всемогущей, вездесущей и непредсказуемой. Многие дикие звери, растения и даже неодушевленные предметы под воздействием маны могли претерпеть искажение.

Превращаясь в магических существ, звери обретали способность накапливать ману, а некоторые даже овладевали магическими навыками. «Неистовство» же означало, что мана не дала зверю заклинаний, но до предела извратила его разум, сделав невообразимо жестоким, агрессивным и кровожадным. Тело такого монстра укреплялось в несколько раз, а боевая мощь возрастала многократно.

К счастью, признаков магического искажения или неистовства у этой свиньи не наблюдалось, иначе ферма Проэн уже давно превратилась бы в кровавые руины...

Когда Шарло покинул храм старины Чарли, солнце уже клонилось к закату. Его нынешним пристанищем была ветхая бревенчатая хижина за пределами городского частокола. В первые дни после своего переноса в этот мир он снимал комнатушку в трактире старого Тревора, но потом нашел заброшенный дом, кое-как залатал дырявую крышу и обнес участок кривым забором из жердей.

За городскими стенами тоже жили люди: места внутри Груяра на всех не хватало, да и цены на жилье кусались. Фермы и крошечные деревушки плотным кольцом опоясывали город, чтобы крестьянам было удобнее возделывать свои земли. Однако жить здесь было чертовски опасно.

Взять, к примеру, тех же тварей, которых называли «дикий гоблин». Эти мелкие пакостники то и дело воровали кур и собак, а если их собиралось достаточно много, могли в открытую разграбить целую деревню или ферму. А ведь были еще дикие звери, жуткие монстры... Будь у людей выбор, никто бы в здравом уме не поселился за пределами спасительных каменных стен.

На землю опустилась непроглядная ночь, когда Шарло наконец добрался до своей хижины. В углу комнаты чернел сложенный из грубого булыжника очаг, который он использовал для варки похлебок.

Стоит уяснить одну простую истину: местный хлеб не имел ничего общего с мягкой земной выпечкой. Он был твердым. Невероятно твердым. Чертовски, зубодробительно твердым! Это важно подчеркнуть трижды.

Производственные силы этого отсталого мира находились в зачаточном состоянии, поэтому еды постоянно не хватало. Тот хлеб, которым обычно давился Шарло, выпекался из муки грубого помола, где пшеница была щедро разбавлена дешевой злаковой трухой.

Чего туда только не мешали: маш, красную фасоль, горох, рожь, овес — в ход шел любой зерновой мусор! К тому же тесто заквашивали естественным путем, крайне редко используя настоящие дрожжи. И это считалось еще неплохой едой! А чем питались обычные крестьянские семьи? Черным хлебом!

Из чего же его пекли? Из неочищенной пшеницы, смолотой прямо с шелухой, в которую добавляли огромное количество отрубей — по сути, обычных колосьев и мякины! Разве это могло быть вкусным?

Шарло как-то раз рискнул откусить кусочек. Зубы чуть не сломал! Горло разодрало в кровь! Неферментированный хлеб был плотным, как кирпич, и отдавал невыносимой кислятиной. По правде говоря, метровая буханка черного хлеба весила и ощущалась в руке как настоящая дубина.

Такой хлеб крестьяне пекли не сами, а покупали в пекарнях. Он мог храниться месяцами и не портиться, поэтому запасались им редко, но метко. На самом деле, у многих бедняков в домах вообще не было кухонь — только примитивный очаг, чтобы сварить жидкую баланду.

Ходили слухи, что в голодные годы в тесто подмешивали древесные опилки! Если вспомнить, как в Древнем Китае в пору неурожаев люди от отчаяния грызли древесную кору и ели белую глину, то местный хлеб с опилками казался не таким уж и диким изобретением. Как говорится, у каждого свои способы выживания!

Конечно, в этом мире существовал и хороший, пышный белый хлеб из муки тончайшего помола, с добавлением сахара или даже меда. Но наслаждаться его нежным вкусом могли лишь зажравшиеся аристократы и богачи в крупных городах. А простолюдинам оставалось лишь покорно грызть свои дубины!

Из-за каменной твердости есть этот шедевр кулинарии можно было только вприкуску с элем или предварительно размочив в супе...

Сколько раз случалось так, что грабителей, вломившихся в дом, насмерть забивали суровые домохозяйки, просто вооружившись зачерствевшим батоном черного хлеба! Если не повезет, проломленный череп был гарантирован. Идеальное средство два в одном: и голод утолить, и череп врагу проломить. Незаменимая вещь в быту, путешествиях и при массовых беспорядках!

Очаг, который Шарло кое-как сложил из камней, годился только для варки супов. Местная овощная похлебка представляла собой нечто невообразимое: все овощи, какие удалось найти, скидывали в котелок, щедро сыпали соль и варили до состояния невнятного месива. Иногда туда же бухали горсть муки, из-за чего варево становилось густым и липким. На вид — вылитый котелок соплей.

Будучи гордым носителем утонченной кулинарной культуры Поднебесной, Шарло просто не мог позволить себе так издеваться над собственным желудком. Поэтому он частенько готовил себе отдельно. Пожарить мясо или сварить нормальный бульон не составляло труда, а вот с основным блюдом приходилось мириться и покупать готовый хлеб.

Стоит отметить, что железная посуда на рынке стоила баснословных денег. Шарло мог позволить себе лишь крошечный походный котелок. Чтобы в глуши иметь возможность похлебать горячего супа, ему пришлось отвалить кругленькую сумму...

На следующее утро, едва рассвело, Шарло собрал свои скромные пожитки и направился на ферму Прогейн. Там его встретила хозяйка угодий, мадам Филд — вдова лет тридцати, все еще сохранившая привлекательность зрелой женщины. Ее супруг скоропостижно скончался, а сын был еще слишком мал, поэтому бразды правления фермой она твердо держала в своих руках.

Женщина подробно ввела Шарло в курс дела, рассказав всё, что знала о «Принцессе».

— ...вот такие дела. Эта тварь покалечила четверых моих батраков, а также двоих наемников, взявшихся за задание, — вздохнула мадам Филд, бросая на юношу полные скепсиса взгляды. Шарло не обладал горой мускулов и на первый взгляд совершенно не походил на матерого воина. — Если мы в ближайшее время не избавимся от этого вепря, на ферме Проэн погибнет весь урожай картофеля! Я не могу этого допустить. Господин Шарло, вы ведь точно справитесь с этой скотиной, не так ли?

— Не беспокойтесь, мадам, — Шарло ободряюще улыбнулся. — Я покончу с ней как можно скорее. Ваш урожай будет в безопасности.

В знак гостеприимства хозяйка предложила Шарло разделить с ними обед. На стол подали то самое фирменное блюдо: сушеный картофель, тушенный с мясным ассорти!

С первой же ложки Шарло был просто покорен его божественным вкусом!

«О небеса! Наконец-то нормальная, человеческая еда!» — Его сердце дрогнуло. Это простое блюдо мгновенно воскресило в памяти родные края — северо-восток необъятной родины!

Знакомый вкус тушеного мяса... Бескрайние черноземы... Почему на глазах выступили слезы? Потому что он знал: пути назад больше нет...

Сын мадам Филд, тот самый младший Филд, тайком подглядывал за Шарло из-за приоткрытой двери. Для тринадцатилетнего мальчишки авантюристы были окружены ореолом романтики и таинственности.

— Матушка, — озадаченно прошептал он, дергая мать за подол. — Неужели наш картофель с мясом настолько вкусный? Почему господин Шарло так рыдает, пока ест?

— Ох... должно быть, господину Шарло просто очень понравилось мое кулинарное мастерство! — рассеянно ответила мадам Филд, ласково потрепав сына по макушке.

Она завороженно наблюдала, как гость подчистую вылизывает огромную миску тушеного мяса, не оставив ни единой капли бульона. Никто ведь не знал, что с приобретением золотого таланта «Сверхчеловеческое Телосложение» аппетит Шарло возрос до поистине пугающих масштабов.

«Да смилостивится над нами Мать-Земля! — мысленно взмолилась вдова. — Если этот господин Шарло хотя бы вполовину так же силен в бою, как жрет, то эта "Принцесса" не продержится против него и пары минут...»