Глава 4

«Эх! А ведь какой наивной девчушкой была, а теперь вон как зубки скалит. О времена, о нравы...» — мысленно сокрушался Шарло, хотя и понимал, что сам виноват — разбаловал девчонку на свою голову.Покачав головой, он забрал из рук Эльзы меню. Эта вещица, к слову, появилась здесь исключительно с его подачи. Когда Шарло только-только забрел в этот трактир впервые, он понятия не имел, чем тут кормят и сколько это стоит, что жутко раздражало. Позже, став завсегдатаем, он предложил набросать меню на бумаге — так и ассортимент, и цены всегда были перед глазами.На стойке красовалась деревянная доска, где мелом выводили «блюдо дня». Ещё одна блестящая идея Шарло.В этом суровом мире с припасами было туго. Что сегодня охотники или крестьяне притащили на кухню — то и становилось «особым блюдом». Это вам не рестораны Поднебесной, где можно ткнуть пальцем в любую строчку. Захотелось рыбки? Уж простите, рыбак сегодня с пустыми сетями вернулся...— Давай-ка мне два куска хлеба из отрубей, пару печеных картофелин, похлебку, колбасу, отбивную из вепря, пару яиц и полтушки жареной курицы, — Шарло расплылся в лукавой ухмылке. — Ах да, и кружечку эля урожая восемьдесят второго года!— Мечтать не вредно, — Эльза лишь картинно закатила глаза и, вильнув бедрами, направилась в сторону кухни.— Сестрёнка, я ж со вчерашнего дня маковой росинки во рту не держал, поторопи их там! — крикнул он ей вслед.— Не дрейфь, с голоду не помрёшь! — небрежно бросила Эльза, даже не обернувшись.Ждать пришлось недолго. Вскоре Эльза вернулась, неся перед собой тяжелый деревянный поднос. Она сноровисто расставила перед ним дымящиеся тарелки, затем подошла к стойке, повернула кран пузатого дубового бочонка и нацедила до краев пузатую кружку темного эля.Груяр располагался в регионе Норфолк, чуть западнее центральных земель материка. Край этот славился плодородием, так что выпивка вроде эля стоила здесь сущие копейки.Шли слухи, будто северные горные дворфы изобрели какой-то особый эль с густой пеной и пузырьками, обозвав его «пивом». Видимо, эти коротышки, способные выжить на одном лишь пойле, всё-таки открыли чудесные свойства хмеля. Хотя, кто его знает, как это растение называется в этом причудливом мире.Приняв кружку, Шарло сделал жадный, долгий глоток и с наслаждением выдохнул. В Груяре темный эль глушили как воду — это был самый обычный повседневный напиток. Любая семья, у которой в кошеле водилась хоть пара лишних медяков, варила его сама.Местные давно смекнули: пьёшь эль вместо сырой воды — реже болеть будешь. Санитария в эту эпоху оставляла желать лучшего. То и дело вспыхивали жуткие эпидемии, и если бы не чудесная божественная магия жрецов, человечество давно бы вымерло, захлебнувшись в собственной нечистоте.Уплетая за обе щеки горячую стряпню, Шарло предался воспоминаниям о том, как его вообще угораздило оказаться в этом мире. Он материализовался прямо в Лесу Серебряных Сосен. Открыл глаза — а вокруг необъятные стволы вековых деревьев, уходящие кронами в серое небо, да ещё и в голове поселилась система с невероятно ядовитым языком. Можно только представить, в каком диком ужасе он тогда пребывал. Одному дьяволу известно, как он вообще не спятил и выжил.Спасли его уроки выживания от самого Беара Гриллса. Опираясь на них и находясь под надёжной защитой призванных Вепря-камнеклыка и Глиняного Голема, Шарло начал свой тернистый путь. А на второй день ему сказочно повезло — он наткнулся на свежий труп! Покойничек оказался не из простых, а настоящим интеллигентом, при котором нашёлся пухлый дневник.Из исписанных убористым почерком страниц Шарло узнал, что этого юного дуралея звали Эван. Грамотный парень вполне мог бы устроиться на тёпленькое место писаря, но, наслушавшись в детстве баек о подвигах, возомнил себя героем и рванул в авантюристы.Итог закономерен — хладный труп в глухой чащобе. Судя по лихорадочным, пляшущим строкам последних записей, бедолага нарвался на охотничий отряд диких гоблинов. Сбежать-то он сбежал, но раны загноились, и лихорадка сожрала его заживо до того, как он успел выбраться из леса.Бедняга бесславно подох на первом же задании, зато для Шарло его смерть стала подарком судьбы. В вещмешке Эвана нашлось два черствых куска черного хлеба, которые спасли попаданца от голодной смерти, а записи в дневнике вывели его к Груяру.Это был настоящий билет в жизнь. В таком бескрайнем зеленом океане без точных ориентиров можно было блуждать кругами, пока не сгниешь заживо. Исполненный благодарности, Шарло решил выполнить последнюю волю покойного: он снял с окоченевшего Эвана жетон и отнёс его в Гильдию Авантюристов. Так он закрыл свой первый квест, отсыпавший ему немного опыта и очков судьбы.Правда, незадолго до этого, когда Шарло уже мнил себя спасенным и вышагивал с гордо поднятой головой, дикие гоблины быстро сбили с него спесь.Дело было к вечеру, сумерки сгустились над лесом, стирая очертания деревьев. Раздобыв у Эвана огниво, Шарло развел уютный костерок. Он расслабился, свято веря в старую байку: дикие твари боятся огня. И даже не заметил, как из мрака к нему стянулось с десяток уродливых зеленокожих тварей.Только тогда до него дошло — черт возьми! Дикие гоблины плевать хотели на костры! Вепрь-камнеклык и Глиняный Голем, какими бы верными они ни были, не смогли бы удержать такую свору. Шарло уже мысленно прощался с жизнью, готовясь стать шашлыком, как вдруг из чащи вышел Белый Олень.Его шерсть лучилась призрачным, мягким светом, а раскидистые рога выглядели как корона лесного владыки. Зверь с ходу врезался в толпу гоблинов, топча их копытами и пронзая рогами. Каждый его удар сотрясал воздух с глухим гулом. Это была чистая, первобытная мощь. Уцелевшие гоблины, вереща от ужаса, бросились врассыпную, оставив на поляне с десяток растерзанных собратьев.Покончив с зеленокожими, Белый Олень окинул Шарло долгим, нечитаемым взглядом и растворился во тьме. Парень тогда чуть в штаны не наложил, решив, что теперь настала его очередь идти на рога.Уже позже, в трактире, он узнал, что этот светящийся зверь был духом-покровителем леса. К людям он относился благосклонно, и многие заблудшие путники спаслись благодаря его милости...Сметя всю еду с тарелок подобно урагану, Шарло сыто рыгнул, вытер рот тыльной стороной ладони и подошел к стойке — расплатиться с хозяином, старым Тревором.Тревор был здоровенным детиной лет пятидесяти, с плешами на голове и вечно неопрятным видом. Его рожа с глубокими шрамами больше подошла бы матерому разбойнику-душегубу, нежели радушному трактирщику.В молодости он числился весьма известным наёмником, но потом ему прострелили колено... Вот и пришлось вернуться в родную глушь, обзавестись женой, детишками и открыть питейное заведение.Из десятка авантюристов дай бог один доживал до седин. А тех, кому удавалось скопить золотишка на сытую старость, и вовсе можно было пересчитать по пальцам одной руки. Взять того же Эвана, поработавшего для Шарло щедрым курьером с того света — загнулся в первый же день...— Эй, старина Тревор! — окликнул хозяина Шарло. — Есть на примете какая-нибудь стоящая работёнка?Местные жители частенько не доверяли столичным замашкам Гильдии Авантюристов и вывешивали свои поручения прямо в трактире, в надежде, что кто-то из своих подсобит.Отсчитав за ужин одну серебряную и пятнадцать медных монет, Шарло взгромоздился на высокий барный стул и заказал ещё кружечку. Эти стулья, к слову, тоже сколотили по его чертежам, чтобы придать заведению вид нормального земного бара.Тревор, стоя по ту сторону стойки, меланхолично натирал грязной тряпкой дубовую кружку.— Да тут на севере, на Ферме Проэн, дикие свиньи совсем страх потеряли, — пробасил трактирщик, не отрываясь от своего занятия. — Вепри в наших краях, конечно, дело привычное. Но в этот раз там объявилась такая исполинская свиноматка, что страсть. Уже нескольких батраков покалечила, вилами её не пробить. Если эту тварь не прикончить в ближайшее время, урожаю картошки в этом году конец. — С глухим стуком поставив кружку на полку, Тревор принялся оттирать столешницу. — Ах да, местные даже прозвище этой свинье дали — Принцесса! Кто принесет её голову, тому отвалят десять серебряных и два мешка сушеной картошки. Да и старик Чарли, наш жрец, расщедрился — обещал отдать крепкую кожаную броню.Шарло навострил уши, а Тревор, прищурившись, добавил:— Сдаётся мне, эта Принцесса по силе тянет на высшую ступень ранга Чёрное Железо. Не хочешь попытать счастья?Стоило словам сорваться с губ трактирщика, как в голове Шарло звякнул колокольчик. Система! Сохраняя каменное выражение лица, он мысленно развернул полупрозрачное окно интерфейса:[Дзинь! Поздравляем, вы активировали задание: Принцесса должна умереть.][Ранг задания: D][Цель: Убить вепря по кличке Принцесса в течение десяти дней.][Награда: 500 единиц опыта, 20 Очков Судьбы, одна случайная карта (максимальная редкость — зеленая).][Примечание: Вся надежда крестьянской картошечки лежит на твоих плечах, юнец! Не подкачай!]«Твою ж мать! Да сдалась мне эта крестьянская картошка!» — мысленно взвыл Шарло.Он отродясь не страдал синдромом спасителя и не собирался бросаться на амбразуру ради каких-то там селян. Подставлять шею под клыки монстра из-за корнеплодов? Ищите дурака!Но раз уж Система официально выдала квест, да ещё и пообещала в награду карту... о, это в корне меняло дело! Братцы-крестьяне, ваша картошечка под надёжной защитой!— Да как я могу остаться в стороне?! Это мой святой долг! — Шарло с такой силой хлопнул ладонью по стойке, что кружка подпрыгнула. — Выкладывай, где прячется эта свинья!Тревор лишь презрительно скривил губы и закатил свои мутные глаза.«Знакомы уже не первый месяц, кого ты лечишь? У жабы копейку выжмешь, а тут строишь из себя святого паладина!» — отчетливо читалось на лице трактирщика.— Сперва тебе надо потолковать со стариком Чарли, — проворчал Тревор, протирая очередную кружку. — Он как-никак жрец Матери-Земли, защита посевов — его прямая обязанность. Будь у этого старикашки-жреца ранга Чёрное Железо хоть капля сил, он бы сам схватился за тесак и пошёл резать свинью. Наш Груяр — дыра дырой, авантюристы сюда редко захаживают. Все толковые бойцы давно умотали в столицу, а местная мелюзга сунулась на ферму — так их эта Принцесса чуть на клыки не насадила... Чарли уже весь извелся, иначе ни в жизнь не расщедрился бы на церковную броню. А ты учти, храмовое снаряжение куда добротнее того ширпотреба, что толкают на рынке...Обычно неразговорчивый трактирщик в присутствии завсегдатаев превращался в болтливую бабу. Шарло сидел, потягивал эль и мотал на ус. Когда он только провалился в этот мир, именно благодаря воркотни Тревора и пьяным басням местных алкашей он смог хоть немного разобраться, как тут всё устроено.Старина Чарли служил Матери-Земле — невероятно древнему божеству, которую также величали Богиней Зерна, Богиней Урожая или просто Великой Прародительницей. Она воплощала собой саму суть плодородия и безграничную щедрость природы, за что крестьяне истово ей поклонялись.В сферу её влияния входили земледелие, злаки, пахари, садовники и само знойное лето. Жрецы Матери-Земли выступали в роли пастырей и защитников полей, безжалостно карая любого, кто осмеливался посягнуть на урожай. В деревенских общинах они пользовались непререкаемым авторитетом. И именно поэтому бесчинства дикого вепря ложились тяжким бременем на совесть пастыря.Вот только Чарли был всего лишь жрецом низшего ранга, да к тому же глубоким стариком. Вся его служба сводилась к тому, чтобы учить фермеров правильно сеять брюкву, принимать роды у коров, да петь гимны богине на праздниках урожая.Шарло как-то довелось пересечься с этим дедом: жалкий третий уровень. Старикашка еле-еле мог сотворить божественное заклинание первого круга — прыщ заговорить или царапину залечить, ну, на крайний случай, сварить простенькое зелье исцеления. А тварь высшей ступени ранга Чёрное Железо — это минимум шестой, а то и девятый уровень!К тому же, дикие звери при равных уровнях всегда на порядок превосходили людей в грубой силе. Полезь старый Чарли на эту свинью с вилами, и кровожадная Принцесса мигом бы узнала, каково на вкус мясо служителя Матери-Земли.Размышляя об этом, Шарло вспомнил слова Тревора о том, что все сильные наёмники покинули эти края. Сердце парня сладостно екнуло. Внутри разгорался азарт. Впрочем, сейчас его собственные силы были, мягко говоря, курам на смех, так что лезть на рожон — верное самоубийство.«Сначала нужно фармить крипов и чистить лес, — с усмешкой подумал Шарло. — А уж в лейте я им всем покажу, кто тут кэрри...»Шарло со стуком опустил пустую кружку на дубовую столешницу.— Решено! — бодро заявил он. — Пойду-ка я стрясу с Чарли все подробности.Он уже собирался встать, как вдруг из-за соседнего столика грузно поднялся верзила под два метра ростом. Мужик был широк в плечах, облачен в потертую кожаную броню, а подле его стула примостились круглый щит и одноручный меч — типичный наёмник.Компанию ему составляли еще двое: один, судя по луку, был стрелком, а второй, кутавшийся в темный плащ, подозрительно напоминал вора. Классическая группа искателей приключений.Лицо верзилы раскраснелось, от него за версту разило кислым элем — набрался он изрядно. Выставив здоровенную лапищу, он преградил Шарло путь.— Тормози, малец! — рыкнул наёмник. — Ты, сопляк, собрался валить тварь ранга Чёрное Железо? Не слишком ли много берешь на себя? Смотри, как бы свинка тебя не сожрала, вот смеху-то будет!Шарло опешил. «Твою ж мать! Ты вообще кто такой?! Какое тебе дело до моей свиньи? Она тебе что, жена невенчанная?»С трудом подавив вспыхнувшее раздражение, Шарло смерил пьянчугу холодным взглядом:— Тебе-то какое дело? С дороги.Верзила мерзко осклабился и нарочито небрежно щелкнул ногтем по бронзовому значку на своей груди. Жетон ранга «D» недвусмысленно намекал, что перед ними тертый калач, повидавший немало крови.— Вы, зеленоротые юнцы, вообще краев не видите! Думаете, высшая ступень Чёрного Железа — это как картошку в поле копать? Да такие вот самоуверенные идиоты десятками гниют по канавам! — ухмыльнулся он. — Я ж по доброте душевной предупреждаю, чтоб ты по глупости на фарш не пошел. Оставь эту работу настоящим профи!С этими словами здоровяк самодовольно покосился на Тревора, ожидая поддержки, но наткнулся на ледяной, пронизывающий до самых костей взгляд трактирщика. Мутные глаза старика внезапно блеснули такой первобытной опасностью, что верзилу пробрал озноб. Он никак не ожидал, что этот заплесневелый старик окажется настоящим мастером. Хмель выветрился в одно мгновение.Наёмник торопливо опустил глаза, не смея больше встречаться взглядом с Тревором.«А трактирщик-то не промах, ну его к демонам, лучше не связываться, — лихорадочно соображал здоровяк. — Впрочем, вмешиваться он вроде не собирается. Грех упускать такую сладкую возможность...»

«Эх! А ведь какой наивной девчушкой была, а теперь вон как зубки скалит. О времена, о нравы...» — мысленно сокрушался Шарло, хотя и понимал, что сам виноват — разбаловал девчонку на свою голову.

Покачав головой, он забрал из рук Эльзы меню. Эта вещица, к слову, появилась здесь исключительно с его подачи. Когда Шарло только-только забрел в этот трактир впервые, он понятия не имел, чем тут кормят и сколько это стоит, что жутко раздражало. Позже, став завсегдатаем, он предложил набросать меню на бумаге — так и ассортимент, и цены всегда были перед глазами.

На стойке красовалась деревянная доска, где мелом выводили «блюдо дня». Ещё одна блестящая идея Шарло.

В этом суровом мире с припасами было туго. Что сегодня охотники или крестьяне притащили на кухню — то и становилось «особым блюдом». Это вам не рестораны Поднебесной, где можно ткнуть пальцем в любую строчку. Захотелось рыбки? Уж простите, рыбак сегодня с пустыми сетями вернулся...

— Давай-ка мне два куска хлеба из отрубей, пару печеных картофелин, похлебку, колбасу, отбивную из вепря, пару яиц и полтушки жареной курицы, — Шарло расплылся в лукавой ухмылке. — Ах да, и кружечку эля урожая восемьдесят второго года!

— Мечтать не вредно, — Эльза лишь картинно закатила глаза и, вильнув бедрами, направилась в сторону кухни.

— Сестрёнка, я ж со вчерашнего дня маковой росинки во рту не держал, поторопи их там! — крикнул он ей вслед.

— Не дрейфь, с голоду не помрёшь! — небрежно бросила Эльза, даже не обернувшись.

Ждать пришлось недолго. Вскоре Эльза вернулась, неся перед собой тяжелый деревянный поднос. Она сноровисто расставила перед ним дымящиеся тарелки, затем подошла к стойке, повернула кран пузатого дубового бочонка и нацедила до краев пузатую кружку темного эля.

Груяр располагался в регионе Норфолк, чуть западнее центральных земель материка. Край этот славился плодородием, так что выпивка вроде эля стоила здесь сущие копейки.

Шли слухи, будто северные горные дворфы изобрели какой-то особый эль с густой пеной и пузырьками, обозвав его «пивом». Видимо, эти коротышки, способные выжить на одном лишь пойле, всё-таки открыли чудесные свойства хмеля. Хотя, кто его знает, как это растение называется в этом причудливом мире.

Приняв кружку, Шарло сделал жадный, долгий глоток и с наслаждением выдохнул. В Груяре темный эль глушили как воду — это был самый обычный повседневный напиток. Любая семья, у которой в кошеле водилась хоть пара лишних медяков, варила его сама.

Местные давно смекнули: пьёшь эль вместо сырой воды — реже болеть будешь. Санитария в эту эпоху оставляла желать лучшего. То и дело вспыхивали жуткие эпидемии, и если бы не чудесная божественная магия жрецов, человечество давно бы вымерло, захлебнувшись в собственной нечистоте.

Уплетая за обе щеки горячую стряпню, Шарло предался воспоминаниям о том, как его вообще угораздило оказаться в этом мире. Он материализовался прямо в Лесу Серебряных Сосен. Открыл глаза — а вокруг необъятные стволы вековых деревьев, уходящие кронами в серое небо, да ещё и в голове поселилась система с невероятно ядовитым языком. Можно только представить, в каком диком ужасе он тогда пребывал. Одному дьяволу известно, как он вообще не спятил и выжил.

Спасли его уроки выживания от самого Беара Гриллса. Опираясь на них и находясь под надёжной защитой призванных Вепря-камнеклыка и Глиняного Голема, Шарло начал свой тернистый путь. А на второй день ему сказочно повезло — он наткнулся на свежий труп! Покойничек оказался не из простых, а настоящим интеллигентом, при котором нашёлся пухлый дневник.

Из исписанных убористым почерком страниц Шарло узнал, что этого юного дуралея звали Эван. Грамотный парень вполне мог бы устроиться на тёпленькое место писаря, но, наслушавшись в детстве баек о подвигах, возомнил себя героем и рванул в авантюристы.

Итог закономерен — хладный труп в глухой чащобе. Судя по лихорадочным, пляшущим строкам последних записей, бедолага нарвался на охотничий отряд диких гоблинов. Сбежать-то он сбежал, но раны загноились, и лихорадка сожрала его заживо до того, как он успел выбраться из леса.

Бедняга бесславно подох на первом же задании, зато для Шарло его смерть стала подарком судьбы. В вещмешке Эвана нашлось два черствых куска черного хлеба, которые спасли попаданца от голодной смерти, а записи в дневнике вывели его к Груяру.

Это был настоящий билет в жизнь. В таком бескрайнем зеленом океане без точных ориентиров можно было блуждать кругами, пока не сгниешь заживо. Исполненный благодарности, Шарло решил выполнить последнюю волю покойного: он снял с окоченевшего Эвана жетон и отнёс его в Гильдию Авантюристов. Так он закрыл свой первый квест, отсыпавший ему немного опыта и очков судьбы.

Правда, незадолго до этого, когда Шарло уже мнил себя спасенным и вышагивал с гордо поднятой головой, дикие гоблины быстро сбили с него спесь.

Дело было к вечеру, сумерки сгустились над лесом, стирая очертания деревьев. Раздобыв у Эвана огниво, Шарло развел уютный костерок. Он расслабился, свято веря в старую байку: дикие твари боятся огня. И даже не заметил, как из мрака к нему стянулось с десяток уродливых зеленокожих тварей.

Только тогда до него дошло — черт возьми! Дикие гоблины плевать хотели на костры! Вепрь-камнеклык и Глиняный Голем, какими бы верными они ни были, не смогли бы удержать такую свору. Шарло уже мысленно прощался с жизнью, готовясь стать шашлыком, как вдруг из чащи вышел Белый Олень.

Его шерсть лучилась призрачным, мягким светом, а раскидистые рога выглядели как корона лесного владыки. Зверь с ходу врезался в толпу гоблинов, топча их копытами и пронзая рогами. Каждый его удар сотрясал воздух с глухим гулом. Это была чистая, первобытная мощь. Уцелевшие гоблины, вереща от ужаса, бросились врассыпную, оставив на поляне с десяток растерзанных собратьев.

Покончив с зеленокожими, Белый Олень окинул Шарло долгим, нечитаемым взглядом и растворился во тьме. Парень тогда чуть в штаны не наложил, решив, что теперь настала его очередь идти на рога.

Уже позже, в трактире, он узнал, что этот светящийся зверь был духом-покровителем леса. К людям он относился благосклонно, и многие заблудшие путники спаслись благодаря его милости...

Сметя всю еду с тарелок подобно урагану, Шарло сыто рыгнул, вытер рот тыльной стороной ладони и подошел к стойке — расплатиться с хозяином, старым Тревором.

Тревор был здоровенным детиной лет пятидесяти, с плешами на голове и вечно неопрятным видом. Его рожа с глубокими шрамами больше подошла бы матерому разбойнику-душегубу, нежели радушному трактирщику.

В молодости он числился весьма известным наёмником, но потом ему прострелили колено... Вот и пришлось вернуться в родную глушь, обзавестись женой, детишками и открыть питейное заведение.

Из десятка авантюристов дай бог один доживал до седин. А тех, кому удавалось скопить золотишка на сытую старость, и вовсе можно было пересчитать по пальцам одной руки. Взять того же Эвана, поработавшего для Шарло щедрым курьером с того света — загнулся в первый же день...

— Эй, старина Тревор! — окликнул хозяина Шарло. — Есть на примете какая-нибудь стоящая работёнка?

Местные жители частенько не доверяли столичным замашкам Гильдии Авантюристов и вывешивали свои поручения прямо в трактире, в надежде, что кто-то из своих подсобит.

Отсчитав за ужин одну серебряную и пятнадцать медных монет, Шарло взгромоздился на высокий барный стул и заказал ещё кружечку. Эти стулья, к слову, тоже сколотили по его чертежам, чтобы придать заведению вид нормального земного бара.

Тревор, стоя по ту сторону стойки, меланхолично натирал грязной тряпкой дубовую кружку.

— Да тут на севере, на Ферме Проэн, дикие свиньи совсем страх потеряли, — пробасил трактирщик, не отрываясь от своего занятия. — Вепри в наших краях, конечно, дело привычное. Но в этот раз там объявилась такая исполинская свиноматка, что страсть. Уже нескольких батраков покалечила, вилами её не пробить. Если эту тварь не прикончить в ближайшее время, урожаю картошки в этом году конец. — С глухим стуком поставив кружку на полку, Тревор принялся оттирать столешницу. — Ах да, местные даже прозвище этой свинье дали — Принцесса! Кто принесет её голову, тому отвалят десять серебряных и два мешка сушеной картошки. Да и старик Чарли, наш жрец, расщедрился — обещал отдать крепкую кожаную броню.

Шарло навострил уши, а Тревор, прищурившись, добавил:

— Сдаётся мне, эта Принцесса по силе тянет на высшую ступень ранга Чёрное Железо. Не хочешь попытать счастья?

Стоило словам сорваться с губ трактирщика, как в голове Шарло звякнул колокольчик. Система! Сохраняя каменное выражение лица, он мысленно развернул полупрозрачное окно интерфейса:

[Дзинь! Поздравляем, вы активировали задание: Принцесса должна умереть.]

[Ранг задания: D]

[Цель: Убить вепря по кличке Принцесса в течение десяти дней.]

[Награда: 500 единиц опыта, 20 Очков Судьбы, одна случайная карта (максимальная редкость — зеленая).]

[Примечание: Вся надежда крестьянской картошечки лежит на твоих плечах, юнец! Не подкачай!]

«Твою ж мать! Да сдалась мне эта крестьянская картошка!» — мысленно взвыл Шарло.

Он отродясь не страдал синдромом спасителя и не собирался бросаться на амбразуру ради каких-то там селян. Подставлять шею под клыки монстра из-за корнеплодов? Ищите дурака!

Но раз уж Система официально выдала квест, да ещё и пообещала в награду карту... о, это в корне меняло дело! Братцы-крестьяне, ваша картошечка под надёжной защитой!

— Да как я могу остаться в стороне?! Это мой святой долг! — Шарло с такой силой хлопнул ладонью по стойке, что кружка подпрыгнула. — Выкладывай, где прячется эта свинья!

Тревор лишь презрительно скривил губы и закатил свои мутные глаза.

«Знакомы уже не первый месяц, кого ты лечишь? У жабы копейку выжмешь, а тут строишь из себя святого паладина!» — отчетливо читалось на лице трактирщика.

— Сперва тебе надо потолковать со стариком Чарли, — проворчал Тревор, протирая очередную кружку. — Он как-никак жрец Матери-Земли, защита посевов — его прямая обязанность. Будь у этого старикашки-жреца ранга Чёрное Железо хоть капля сил, он бы сам схватился за тесак и пошёл резать свинью. Наш Груяр — дыра дырой, авантюристы сюда редко захаживают. Все толковые бойцы давно умотали в столицу, а местная мелюзга сунулась на ферму — так их эта Принцесса чуть на клыки не насадила... Чарли уже весь извелся, иначе ни в жизнь не расщедрился бы на церковную броню. А ты учти, храмовое снаряжение куда добротнее того ширпотреба, что толкают на рынке...

Обычно неразговорчивый трактирщик в присутствии завсегдатаев превращался в болтливую бабу. Шарло сидел, потягивал эль и мотал на ус. Когда он только провалился в этот мир, именно благодаря воркотни Тревора и пьяным басням местных алкашей он смог хоть немного разобраться, как тут всё устроено.

Старина Чарли служил Матери-Земле — невероятно древнему божеству, которую также величали Богиней Зерна, Богиней Урожая или просто Великой Прародительницей. Она воплощала собой саму суть плодородия и безграничную щедрость природы, за что крестьяне истово ей поклонялись.

В сферу её влияния входили земледелие, злаки, пахари, садовники и само знойное лето. Жрецы Матери-Земли выступали в роли пастырей и защитников полей, безжалостно карая любого, кто осмеливался посягнуть на урожай. В деревенских общинах они пользовались непререкаемым авторитетом. И именно поэтому бесчинства дикого вепря ложились тяжким бременем на совесть пастыря.

Вот только Чарли был всего лишь жрецом низшего ранга, да к тому же глубоким стариком. Вся его служба сводилась к тому, чтобы учить фермеров правильно сеять брюкву, принимать роды у коров, да петь гимны богине на праздниках урожая.

Шарло как-то довелось пересечься с этим дедом: жалкий третий уровень. Старикашка еле-еле мог сотворить божественное заклинание первого круга — прыщ заговорить или царапину залечить, ну, на крайний случай, сварить простенькое зелье исцеления. А тварь высшей ступени ранга Чёрное Железо — это минимум шестой, а то и девятый уровень!

К тому же, дикие звери при равных уровнях всегда на порядок превосходили людей в грубой силе. Полезь старый Чарли на эту свинью с вилами, и кровожадная Принцесса мигом бы узнала, каково на вкус мясо служителя Матери-Земли.

Размышляя об этом, Шарло вспомнил слова Тревора о том, что все сильные наёмники покинули эти края. Сердце парня сладостно екнуло. Внутри разгорался азарт. Впрочем, сейчас его собственные силы были, мягко говоря, курам на смех, так что лезть на рожон — верное самоубийство.

«Сначала нужно фармить крипов и чистить лес, — с усмешкой подумал Шарло. — А уж в лейте я им всем покажу, кто тут кэрри...»

Шарло со стуком опустил пустую кружку на дубовую столешницу.

— Решено! — бодро заявил он. — Пойду-ка я стрясу с Чарли все подробности.

Он уже собирался встать, как вдруг из-за соседнего столика грузно поднялся верзила под два метра ростом. Мужик был широк в плечах, облачен в потертую кожаную броню, а подле его стула примостились круглый щит и одноручный меч — типичный наёмник.

Компанию ему составляли еще двое: один, судя по луку, был стрелком, а второй, кутавшийся в темный плащ, подозрительно напоминал вора. Классическая группа искателей приключений.

Лицо верзилы раскраснелось, от него за версту разило кислым элем — набрался он изрядно. Выставив здоровенную лапищу, он преградил Шарло путь.

— Тормози, малец! — рыкнул наёмник. — Ты, сопляк, собрался валить тварь ранга Чёрное Железо? Не слишком ли много берешь на себя? Смотри, как бы свинка тебя не сожрала, вот смеху-то будет!

Шарло опешил. «Твою ж мать! Ты вообще кто такой?! Какое тебе дело до моей свиньи? Она тебе что, жена невенчанная?»

С трудом подавив вспыхнувшее раздражение, Шарло смерил пьянчугу холодным взглядом:

— Тебе-то какое дело? С дороги.

Верзила мерзко осклабился и нарочито небрежно щелкнул ногтем по бронзовому значку на своей груди. Жетон ранга «D» недвусмысленно намекал, что перед ними тертый калач, повидавший немало крови.

— Вы, зеленоротые юнцы, вообще краев не видите! Думаете, высшая ступень Чёрного Железа — это как картошку в поле копать? Да такие вот самоуверенные идиоты десятками гниют по канавам! — ухмыльнулся он. — Я ж по доброте душевной предупреждаю, чтоб ты по глупости на фарш не пошел. Оставь эту работу настоящим профи!

С этими словами здоровяк самодовольно покосился на Тревора, ожидая поддержки, но наткнулся на ледяной, пронизывающий до самых костей взгляд трактирщика. Мутные глаза старика внезапно блеснули такой первобытной опасностью, что верзилу пробрал озноб. Он никак не ожидал, что этот заплесневелый старик окажется настоящим мастером. Хмель выветрился в одно мгновение.

Наёмник торопливо опустил глаза, не смея больше встречаться взглядом с Тревором.

«А трактирщик-то не промах, ну его к демонам, лучше не связываться, — лихорадочно соображал здоровяк. — Впрочем, вмешиваться он вроде не собирается. Грех упускать такую сладкую возможность...»