Глава 3

Это было скверное место, и задерживаться здесь явно не стоило.Шарло не стал подолгу торчать на месте устроенной им кровавой «гоблинской резни». Лес Серебряных Сосен таил в себе немало свирепых хищников, и пусть мясо диких гоблинов отдавало мочой и воняло немытой псиной, голодным волкам или бурым медведям было глубоко плевать на подобные кулинарные тонкости.Юноша провёл в лесной глуши добрых три дня и сорвал весьма солидный куш. Настало время возвращаться в город, чтобы хорошенько отдохнуть и зализать раны.Шарло, сопровождаемый массивным Глиняным Големом и свирепым Вепрем-камнеклыком, без устали шагал по лесистым холмам, направляясь к дому. По пути он не тратил время на погоню за пугливыми зайцами и не пытался подстрелить вспугнутых фазанов. Он гнал вперёд без оглядки и к тому моменту, когда багровое солнце начало клониться к западу, наконец добрался до ближайшего поселения — Груяра.Это был первый людской оплот, который Шарло встретил после своего перемещения в этот мир. И, по правде говоря, единственный: до сих пор он не отваживался заходить слишком далеко. Но разве мог современный человек, волей судьбы оказавшийся в таком поразительном магическом мире, смириться с безвестностью? Разве мог он терпеть скуку и питаться объедками, ожидая бесславной старости в каком-то захолустном городке?Оказавшись на опушке леса, Шарло отозвал Глиняного Голема и Вепря-камнеклыка. В конце концов, в этом суровом мире маги были величиной абсолютной. Их почитали, перед ними трепетали, и обычным смертным редко выпадал шанс лицезреть их воочию. В столь глухой провинции лучше было не привлекать к себе лишнего внимания, дабы не шокировать суеверный народ. Случись заварушка — Шарло мог в мгновение ока призвать своих верных приспешников, была бы только мана.Вскоре вдали показались деревянные стены Груяра. Заграждение высотой с двухэтажный дом — метров пять-шесть, не больше — выглядело грубовато, но надежно. На дозорных вышках маячили силуэты стражников с луками за спиной, напряжённо вглядывающихся в лесную чащу. Малейший признак опасности — и над городком разнесётся тревожный звон колокола. Из Леса Серебряных Сосен частенько выбиралась всякая голодная тварь, норовящая полакомиться зазевавшимися горожанами, поэтому работа дозорных была чертовски важной. И, мягко говоря, совсем не безопасной.— Эй, Шарло, ты вернулся! — раздался громкий оклик Ханса, стоявшего на часах у главных ворот. — Ничего себе горб! Ты каждый раз притаскиваешь здоровенный мешок добра. Лес Серебряных Сосен для тебя что, личный огород?— Ага, только что с моей серебряно-сосновой фермы, — ухмыльнулся Шарло.За его спиной висел объёмистый рюкзак, грубо сшитый из толстой оленьей кожи. Всё, что он планировал сбыть в городе, уже было благоразумно извлечено из [Инвентаря]. Его [Инвентарь] насчитывал сорок ячеек и вмещал целую гору барахла. Но светить пространственной магией на публике было чревато, поэтому Шарло заранее распихал добычу по карманам и самодельному рюкзаку. На поясе у него болтались тушки зайца, дикого фазана и пары белок — ну вылитый охотник, возвращающийся с богатым промыслом.Местные следопыты обычно не рисковали забираться вглубь леса. Если бедолага-охотник наткнётся на рыскающий отряд диких гоблинов, он сам станет главным блюдом на их вонючем пиршестве. Но без риска, как известно, не бывает и хорошего навара.— Я так и знал, что сегодня твоя смена, — Шарло дружески похлопал по плечу бородатого стражника, которому едва перевалило за тридцать. — Держи, угости парней орешками. А эту шишку передай мелкому, пусть играется.С этими словами он всунул в руки Ханса мешочек кедровых орехов и огромную, в два кулака размером, сосновую шишку. Сынишке стражника недавно стукнуло пять, и Шарло симпатизировал этому крепкому, смышлёному мальчугану.— Хаха, я так и знал, что с пустыми руками ты не приходишь! — просиял Ханс.Стражники тут же сгрудились вокруг, радостно разбирая угощение. Казалось бы, Груяр стоит у самого леса, и шишки да грибы здесь не должны быть в диковинку. Вот только сезон сбора начинался в октябре-ноябре, а на дворе стоял лишь август. Эти орехи Шарло беззастенчиво выгреб из тайников запасливых белок. Бедные зверьки — мало того, что пошли на мясо, так ещё и расстались со всеми зимними припасами!Попрощавшись со стражей, Шарло прошёл в ворота. Главная улица была вымощена грубым камнем; о ровной дороге здесь оставалось только мечтать, но даже это бугристое полотно считалось в городе роскошью. Остальные переулки в лучшем случае были присыпаны щебнем, а то и вовсе представляли собой голую землю. Стоило пролиться хорошему дождю, как городок превращался в непролазное месиво из грязи и луж.Вдоль центральной улицы теснились двух- и трёхэтажные каменные дома. На первых этажах обычно располагались лавки, а верхние отводились под жильё. Из окон то и дело торчали деревянные жерди, на которых сушилось грубое льняное бельё, отчего Шарло невольно вспоминал байки о Пань Цзиньлянь и Симэнь Цине.Как там жили в других краях, Шарло не ведал, но Груяр до боли напоминал средневековую Европу с Земли. Прохожие выглядели чумазыми и запылёнными: горячая ванна в этих местах считалась излишним барством, так что гигиена откровенно хромала. Резкий запах застарелого пота в толпе никого не смущал. По правде говоря, все три месяца после своего появления в этом мире Шарло мылся исключительно в лесных ручьях и речушках. Вырыть колодец в Груяре было сродни подвигу — всё делалось вручную. С десяток крепких мужиков могли копать недели две, и то если повезёт правильно выбрать место и наткнуться на высокие грунтовые воды.Что касается архитектуры, каменные дома стояли лишь на главной улице, остальные ютились в деревянных хибарах. О железобетоне здесь слыхом не слыхивали, поэтому возвести приличный дом было удовольствием не из дешёвых. Зажиточные горожане прятались за крепкими кирпичными стенами, в то время как бедняки довольствовались покосившимися деревянными лачугами, чьи крыши были крыты соломой — и эту гниющую дрянь приходилось регулярно менять.Словом, этот чужой мир был удручающе отсталым и нищим. Но зато здесь существовала магия...Первым делом Шарло направился к местной лавке. Здесь не торговали обыденной домашней утварью — на прилавках теснились травы, дублёная кожа и грубый инструмент. Хозяин не только продавал, но и скупал сырьё. Именно сюда юноша заглядывал после каждой вылазки, чтобы сбыть добычу.— Что?! Два серебряка за шкуру? — возмущённо хлопнул ладонью по стойке Шарло. — Ты разуй свои поросячьи глазки, старый скряга! Это шкура матёрого лесного волка, ни единой дырки, выделка — высший сорт! Накидывай ещё пятьдесят медяков, или я потащу всё в гильдию...Две волчьи шкуры ушли за пять серебряных; три заячьи — за один серебряный и пятьдесят медных; пучок целебных трав потянул на три серебряка и восемьдесят медяков; кустарный кожаный доспех с убитого дикого гоблина — шесть серебряных монет, да ржавый тесак ещё за одну... В сумме набежало девятнадцать серебряных. Выйдя на улицу, Шарло с удовольствием подбросил на ладони позвякивающий кошель.«Этот старый ублюдок становится всё скупее, — мысленно хмыкнул он. — Если бы в этой дыре был другой торгаш, ноги бы моей тут не было».Груяр трудно было назвать центром цивилизации — так, захолустье, затерянное среди лесистых холмов. Зато благодаря своей отдалённости город жил относительно мирно. Около четырёх-пяти тысяч жителей, да заезжие крестьяне из соседних деревушек, приезжавшие торговать. Коммерческие караваны заглядывали сюда редко — скупали пушнину, кедровые орехи, сосновую смолу, грибы и отбывали восвояси.Держать даже такую занюханную лавку в Груяре требовало железной хватки и связей. Клиентура — сплошь залётные наёмники да суровые охотники, публика горячая и скорая на расправу. А покупали товар прожжённые торговцы из крупных городов. Обычные же горожане напоминали дремучих средневековых крестьян. О грамоте не шло и речи; у них напрочь отсутствовала логика, а косноязычие порой не позволяло связать и пары слов. Так что местный лавочник был птицей важного полёта. В этом мире торгаши занимали весьма почётное положение, разительно отличаясь от бесправных купцов в древнем Китае.Вскоре ноги привели Шарло к просторному трёхэтажному зданию, сколоченному из крепкого дерева. По местным меркам его фасад выглядел более чем внушительно. Массивные дубовые двери были распахнуты настежь, изнутри доносился глухой гул голосов. Прямо над входом красовалась тяжёлая деревянная вывеска с гербом: перекрещённые меч и топор на фоне щита, а под ними — две буквы «RS».Здесь располагалась Гильдия Авантюристов.Это была колоссальная, но в то же время довольно раздробленная организация. Её отделения существовали во всех странах. В крупных городах филиалы обладали такой мощью, что с ними считались даже лорды; а в таких дырах, как Груяр, они влачили жалкое существование, не имея в своих рядах ни сильных мастеров, ни большого числа участников.Уверенным шагом Шарло пересёк зал и приблизился к стойке, за которой корпел над пожелтевшими пергаментами двадцатилетний парнишка.— Эй, мелкий Джимми, — юноша костяшками пальцев постучал по столешнице, — зови-ка старину Джимми. У меня тут накопилась парочка отрезанных ушей, пусть пересчитает...— Господин Шарло! — Глаза молодого клерка загорелись щенячьим восторгом. — Вы вернулись, хвала богам!..Джимми находился в том пылком возрасте, когда юнцы боготворят героев. А Шарло, способный целым и невредимым возвращаться из Леса Серебряных Сосен, был в его глазах настоящей легендой. Стоит ли говорить, что до перемещения в этот мир наш герой прокачал свой навык «вешать лапшу на уши» до максимального уровня. В своих байках Шарло представал благородным рыцарем без страха и упрёка, карающим бичом диких гоблинов и защитником невинных, скользящим сквозь чащу словно тень. Одинокий волк, делящий ложе лишь с опасностью... Короче говоря, эдакий пафосный симбиоз Бэтмена, Робин Гуда и какого-нибудь странствующего мечника-праведника.— Ха, как-нибудь в другой раз поведаю тебе о своих новых подвигах, — отмахнулся Шарло. — А пока тащи сюда батю, у меня связка трофеев, и я хочу получить свою законную награду....Когда Шарло покинул гильдию, его кошелёк потяжелел ещё на одиннадцать серебряных монет. Отличный куш! В сумме — тридцать серебряков чистой прибыли. Для сравнения: обычный городской стражник горбатился целый месяц ради двадцати монет, да и те частенько выдавали мешками с крупой. А тут — три дня в лесу, и полторы месячные зарплаты в кармане.Сбросив груз трофеев, юноша внезапно осознал, что зверски голоден. Недолго думая, он направился к единственному питейному заведению в округе. Фасад таверны не поражал воображение: обычная дверь, над которой скрипела вывеска с вырезанной деревянной кружкой в обрамлении перекрещённых ложки и вилки. Таверна «Сосновая игла» — единственное место в Груяре, где можно было промочить горло и набить брюхо.Стоило толкнуть дверь, как в лицо ударила горячая волна шума, заставив взбодриться. Время близилось к ужину, зал был битком набит народом, причём мелькало немало незнакомых лиц. Хоть Груяр и был дырой, не имевшей громкого имени, но мирные десятилетия сделали своё дело — городок потихоньку богател. Сюда часто забредали бродячие торговцы, подгоняя скрипучую скотину и толкая телеги, гружённые всякой всячиной.Шарло уверенно подошёл к свободному столику у самой барной стойки и плюхнулся на стул. По правде говоря, с тех пор как старина Тревор, хозяин заведения, последовал советам Шарло и немного освежил меню, дела у «Сосновой иглы» резко пошли в гору. Юноша искренне считал это своей заслугой: когда он только появился в этом мире без гроша в кармане, ему пришлось выдумать пару «древних фамильных рецептов», чтобы не получить по шее за бесплатную жратву.Разумеется, старый упрямец Тревор ни в какую не хотел признавать очевидного. «А, твои рецепты, конечно, ничего, — бурчал он, — но моя стряпня — это подлинная традиционная кухня Срединных Земель, проверенная тысячелетиями!»«Тьфу ты! — мысленно плевался Шарло. — В этом голодранском мире, где люди с трудом находят кусок хлеба, он ещё смеет вякать про традиционную кухню! Свалить в один котёл всё съестное дерьмо, что удалось найти, и сварить из этого серую бурду — это, по-твоему, традиционное блюдо? Вот ведь старый бесстыжий прохвост!»В молодости Тревор был выдающимся авантюристом, и за долгие годы скитаний его совесть и стыд давно заросли толстой, непробиваемой шкурой.Не успел Шарло устроиться поудобнее, как к нему подошла Эльза, дочь хозяина и по совместительству подавальщица. Девушке было лет семнадцать-восемнадцать, и её пышущее здоровьем, ладно скроенное тело так и излучало молодость. Две тугие косы из светло-золотистых волос спускались на грудь. И хотя её нос слегка портила россыпь веснушек, глубокие, выразительные черты лица делали её чертовски привлекательной.— О, приятно видеть, что ты вернулся одним куском, — Эльза смерила взглядом перемазанного в крови и пыли Шарло.— Ха! А ты как думала? — рассмеялся юноша, откинувшись на спинку стула и напуская на себя донельзя самодовольный вид. — Лес Серебряных Сосен для меня как задний двор. А кто в здравом уме калечится на собственном заднем дворе?— Да-а-а неужели? — Эльза ехидно протянула гласные. — И кто же это тогда умолял о помощи, когда его прижала к дереву свора диких гоблинов? Если бы не Белый Олень, ты бы уже давно стал отличным гоблинским дерьмом, удобряя свой любимый двор!Меткая колкость девушки потонула во взрыве хохота — пьянчуги в таверне прекрасно знали эту байку.— Эй, Шарло! Дикие гоблины на твоём заднем дворе нынче совсем отбились от рук! — гаркнул кто-то из угла.— Шарло, как в следующий раз пойдёшь гулять по своему двору, не забудь захватить домашнего Белого Оленя! — подхватил другой завсегдатай.— Да пейте вы уже своё пойло! — огрызнулся Шарло. — Вам даже кружка ржаного эля восемьдесят второго года пасти не заткнёт...Услышав это, таверна вновь содрогнулась от хохота: «Хаха!»Когда-то, только появившись здесь, Шарло решил пофлиртовать с миловидной подавальщицей и с самым серьёзным видом заказал «кружку ржаного эля восемьдесят второго года». Эльза тогда густо покраснела, не понимая, чего от неё хотят, а загадочный эль превратился в главный местный мем.Чуть что — кто-нибудь обязательно орал: «Эй, угощаю бокалом ржаного эля восемьдесят второго года!» Вы только подумайте, до чего же скудно обстояли дела с развлечениями в этом проклятом ином мире! Какая-то идиотская шутка трёхмесячной давности до сих пор приводила местных завсегдатаев в щенячий восторг, и они были готовы гоготать над ней до скончания времён.

Это было скверное место, и задерживаться здесь явно не стоило.

Шарло не стал подолгу торчать на месте устроенной им кровавой «гоблинской резни». Лес Серебряных Сосен таил в себе немало свирепых хищников, и пусть мясо диких гоблинов отдавало мочой и воняло немытой псиной, голодным волкам или бурым медведям было глубоко плевать на подобные кулинарные тонкости.

Юноша провёл в лесной глуши добрых три дня и сорвал весьма солидный куш. Настало время возвращаться в город, чтобы хорошенько отдохнуть и зализать раны.

Шарло, сопровождаемый массивным Глиняным Големом и свирепым Вепрем-камнеклыком, без устали шагал по лесистым холмам, направляясь к дому. По пути он не тратил время на погоню за пугливыми зайцами и не пытался подстрелить вспугнутых фазанов. Он гнал вперёд без оглядки и к тому моменту, когда багровое солнце начало клониться к западу, наконец добрался до ближайшего поселения — Груяра.

Это был первый людской оплот, который Шарло встретил после своего перемещения в этот мир. И, по правде говоря, единственный: до сих пор он не отваживался заходить слишком далеко. Но разве мог современный человек, волей судьбы оказавшийся в таком поразительном магическом мире, смириться с безвестностью? Разве мог он терпеть скуку и питаться объедками, ожидая бесславной старости в каком-то захолустном городке?

Оказавшись на опушке леса, Шарло отозвал Глиняного Голема и Вепря-камнеклыка. В конце концов, в этом суровом мире маги были величиной абсолютной. Их почитали, перед ними трепетали, и обычным смертным редко выпадал шанс лицезреть их воочию. В столь глухой провинции лучше было не привлекать к себе лишнего внимания, дабы не шокировать суеверный народ. Случись заварушка — Шарло мог в мгновение ока призвать своих верных приспешников, была бы только мана.

Вскоре вдали показались деревянные стены Груяра. Заграждение высотой с двухэтажный дом — метров пять-шесть, не больше — выглядело грубовато, но надежно. На дозорных вышках маячили силуэты стражников с луками за спиной, напряжённо вглядывающихся в лесную чащу. Малейший признак опасности — и над городком разнесётся тревожный звон колокола. Из Леса Серебряных Сосен частенько выбиралась всякая голодная тварь, норовящая полакомиться зазевавшимися горожанами, поэтому работа дозорных была чертовски важной. И, мягко говоря, совсем не безопасной.

— Эй, Шарло, ты вернулся! — раздался громкий оклик Ханса, стоявшего на часах у главных ворот. — Ничего себе горб! Ты каждый раз притаскиваешь здоровенный мешок добра. Лес Серебряных Сосен для тебя что, личный огород?

— Ага, только что с моей серебряно-сосновой фермы, — ухмыльнулся Шарло.

За его спиной висел объёмистый рюкзак, грубо сшитый из толстой оленьей кожи. Всё, что он планировал сбыть в городе, уже было благоразумно извлечено из [Инвентаря]. Его [Инвентарь] насчитывал сорок ячеек и вмещал целую гору барахла. Но светить пространственной магией на публике было чревато, поэтому Шарло заранее распихал добычу по карманам и самодельному рюкзаку. На поясе у него болтались тушки зайца, дикого фазана и пары белок — ну вылитый охотник, возвращающийся с богатым промыслом.

Местные следопыты обычно не рисковали забираться вглубь леса. Если бедолага-охотник наткнётся на рыскающий отряд диких гоблинов, он сам станет главным блюдом на их вонючем пиршестве. Но без риска, как известно, не бывает и хорошего навара.

— Я так и знал, что сегодня твоя смена, — Шарло дружески похлопал по плечу бородатого стражника, которому едва перевалило за тридцать. — Держи, угости парней орешками. А эту шишку передай мелкому, пусть играется.

С этими словами он всунул в руки Ханса мешочек кедровых орехов и огромную, в два кулака размером, сосновую шишку. Сынишке стражника недавно стукнуло пять, и Шарло симпатизировал этому крепкому, смышлёному мальчугану.

— Хаха, я так и знал, что с пустыми руками ты не приходишь! — просиял Ханс.

Стражники тут же сгрудились вокруг, радостно разбирая угощение. Казалось бы, Груяр стоит у самого леса, и шишки да грибы здесь не должны быть в диковинку. Вот только сезон сбора начинался в октябре-ноябре, а на дворе стоял лишь август. Эти орехи Шарло беззастенчиво выгреб из тайников запасливых белок. Бедные зверьки — мало того, что пошли на мясо, так ещё и расстались со всеми зимними припасами!

Попрощавшись со стражей, Шарло прошёл в ворота. Главная улица была вымощена грубым камнем; о ровной дороге здесь оставалось только мечтать, но даже это бугристое полотно считалось в городе роскошью. Остальные переулки в лучшем случае были присыпаны щебнем, а то и вовсе представляли собой голую землю. Стоило пролиться хорошему дождю, как городок превращался в непролазное месиво из грязи и луж.

Вдоль центральной улицы теснились двух- и трёхэтажные каменные дома. На первых этажах обычно располагались лавки, а верхние отводились под жильё. Из окон то и дело торчали деревянные жерди, на которых сушилось грубое льняное бельё, отчего Шарло невольно вспоминал байки о Пань Цзиньлянь и Симэнь Цине.

Как там жили в других краях, Шарло не ведал, но Груяр до боли напоминал средневековую Европу с Земли. Прохожие выглядели чумазыми и запылёнными: горячая ванна в этих местах считалась излишним барством, так что гигиена откровенно хромала. Резкий запах застарелого пота в толпе никого не смущал. По правде говоря, все три месяца после своего появления в этом мире Шарло мылся исключительно в лесных ручьях и речушках. Вырыть колодец в Груяре было сродни подвигу — всё делалось вручную. С десяток крепких мужиков могли копать недели две, и то если повезёт правильно выбрать место и наткнуться на высокие грунтовые воды.

Что касается архитектуры, каменные дома стояли лишь на главной улице, остальные ютились в деревянных хибарах. О железобетоне здесь слыхом не слыхивали, поэтому возвести приличный дом было удовольствием не из дешёвых. Зажиточные горожане прятались за крепкими кирпичными стенами, в то время как бедняки довольствовались покосившимися деревянными лачугами, чьи крыши были крыты соломой — и эту гниющую дрянь приходилось регулярно менять.

Словом, этот чужой мир был удручающе отсталым и нищим. Но зато здесь существовала магия...

Первым делом Шарло направился к местной лавке. Здесь не торговали обыденной домашней утварью — на прилавках теснились травы, дублёная кожа и грубый инструмент. Хозяин не только продавал, но и скупал сырьё. Именно сюда юноша заглядывал после каждой вылазки, чтобы сбыть добычу.

— Что?! Два серебряка за шкуру? — возмущённо хлопнул ладонью по стойке Шарло. — Ты разуй свои поросячьи глазки, старый скряга! Это шкура матёрого лесного волка, ни единой дырки, выделка — высший сорт! Накидывай ещё пятьдесят медяков, или я потащу всё в гильдию...

Две волчьи шкуры ушли за пять серебряных; три заячьи — за один серебряный и пятьдесят медных; пучок целебных трав потянул на три серебряка и восемьдесят медяков; кустарный кожаный доспех с убитого дикого гоблина — шесть серебряных монет, да ржавый тесак ещё за одну... В сумме набежало девятнадцать серебряных. Выйдя на улицу, Шарло с удовольствием подбросил на ладони позвякивающий кошель.

«Этот старый ублюдок становится всё скупее, — мысленно хмыкнул он. — Если бы в этой дыре был другой торгаш, ноги бы моей тут не было».

Груяр трудно было назвать центром цивилизации — так, захолустье, затерянное среди лесистых холмов. Зато благодаря своей отдалённости город жил относительно мирно. Около четырёх-пяти тысяч жителей, да заезжие крестьяне из соседних деревушек, приезжавшие торговать. Коммерческие караваны заглядывали сюда редко — скупали пушнину, кедровые орехи, сосновую смолу, грибы и отбывали восвояси.

Держать даже такую занюханную лавку в Груяре требовало железной хватки и связей. Клиентура — сплошь залётные наёмники да суровые охотники, публика горячая и скорая на расправу. А покупали товар прожжённые торговцы из крупных городов. Обычные же горожане напоминали дремучих средневековых крестьян. О грамоте не шло и речи; у них напрочь отсутствовала логика, а косноязычие порой не позволяло связать и пары слов. Так что местный лавочник был птицей важного полёта. В этом мире торгаши занимали весьма почётное положение, разительно отличаясь от бесправных купцов в древнем Китае.

Вскоре ноги привели Шарло к просторному трёхэтажному зданию, сколоченному из крепкого дерева. По местным меркам его фасад выглядел более чем внушительно. Массивные дубовые двери были распахнуты настежь, изнутри доносился глухой гул голосов. Прямо над входом красовалась тяжёлая деревянная вывеска с гербом: перекрещённые меч и топор на фоне щита, а под ними — две буквы «RS».

Здесь располагалась Гильдия Авантюристов.

Это была колоссальная, но в то же время довольно раздробленная организация. Её отделения существовали во всех странах. В крупных городах филиалы обладали такой мощью, что с ними считались даже лорды; а в таких дырах, как Груяр, они влачили жалкое существование, не имея в своих рядах ни сильных мастеров, ни большого числа участников.

Уверенным шагом Шарло пересёк зал и приблизился к стойке, за которой корпел над пожелтевшими пергаментами двадцатилетний парнишка.

— Эй, мелкий Джимми, — юноша костяшками пальцев постучал по столешнице, — зови-ка старину Джимми. У меня тут накопилась парочка отрезанных ушей, пусть пересчитает...

— Господин Шарло! — Глаза молодого клерка загорелись щенячьим восторгом. — Вы вернулись, хвала богам!..

Джимми находился в том пылком возрасте, когда юнцы боготворят героев. А Шарло, способный целым и невредимым возвращаться из Леса Серебряных Сосен, был в его глазах настоящей легендой. Стоит ли говорить, что до перемещения в этот мир наш герой прокачал свой навык «вешать лапшу на уши» до максимального уровня. В своих байках Шарло представал благородным рыцарем без страха и упрёка, карающим бичом диких гоблинов и защитником невинных, скользящим сквозь чащу словно тень. Одинокий волк, делящий ложе лишь с опасностью... Короче говоря, эдакий пафосный симбиоз Бэтмена, Робин Гуда и какого-нибудь странствующего мечника-праведника.

— Ха, как-нибудь в другой раз поведаю тебе о своих новых подвигах, — отмахнулся Шарло. — А пока тащи сюда батю, у меня связка трофеев, и я хочу получить свою законную награду.

...

Когда Шарло покинул гильдию, его кошелёк потяжелел ещё на одиннадцать серебряных монет. Отличный куш! В сумме — тридцать серебряков чистой прибыли. Для сравнения: обычный городской стражник горбатился целый месяц ради двадцати монет, да и те частенько выдавали мешками с крупой. А тут — три дня в лесу, и полторы месячные зарплаты в кармане.

Сбросив груз трофеев, юноша внезапно осознал, что зверски голоден. Недолго думая, он направился к единственному питейному заведению в округе. Фасад таверны не поражал воображение: обычная дверь, над которой скрипела вывеска с вырезанной деревянной кружкой в обрамлении перекрещённых ложки и вилки. Таверна «Сосновая игла» — единственное место в Груяре, где можно было промочить горло и набить брюхо.

Стоило толкнуть дверь, как в лицо ударила горячая волна шума, заставив взбодриться. Время близилось к ужину, зал был битком набит народом, причём мелькало немало незнакомых лиц. Хоть Груяр и был дырой, не имевшей громкого имени, но мирные десятилетия сделали своё дело — городок потихоньку богател. Сюда часто забредали бродячие торговцы, подгоняя скрипучую скотину и толкая телеги, гружённые всякой всячиной.

Шарло уверенно подошёл к свободному столику у самой барной стойки и плюхнулся на стул. По правде говоря, с тех пор как старина Тревор, хозяин заведения, последовал советам Шарло и немного освежил меню, дела у «Сосновой иглы» резко пошли в гору. Юноша искренне считал это своей заслугой: когда он только появился в этом мире без гроша в кармане, ему пришлось выдумать пару «древних фамильных рецептов», чтобы не получить по шее за бесплатную жратву.

Разумеется, старый упрямец Тревор ни в какую не хотел признавать очевидного. «А, твои рецепты, конечно, ничего, — бурчал он, — но моя стряпня — это подлинная традиционная кухня Срединных Земель, проверенная тысячелетиями!»

«Тьфу ты! — мысленно плевался Шарло. — В этом голодранском мире, где люди с трудом находят кусок хлеба, он ещё смеет вякать про традиционную кухню! Свалить в один котёл всё съестное дерьмо, что удалось найти, и сварить из этого серую бурду — это, по-твоему, традиционное блюдо? Вот ведь старый бесстыжий прохвост!»

В молодости Тревор был выдающимся авантюристом, и за долгие годы скитаний его совесть и стыд давно заросли толстой, непробиваемой шкурой.

Не успел Шарло устроиться поудобнее, как к нему подошла Эльза, дочь хозяина и по совместительству подавальщица. Девушке было лет семнадцать-восемнадцать, и её пышущее здоровьем, ладно скроенное тело так и излучало молодость. Две тугие косы из светло-золотистых волос спускались на грудь. И хотя её нос слегка портила россыпь веснушек, глубокие, выразительные черты лица делали её чертовски привлекательной.

— О, приятно видеть, что ты вернулся одним куском, — Эльза смерила взглядом перемазанного в крови и пыли Шарло.

— Ха! А ты как думала? — рассмеялся юноша, откинувшись на спинку стула и напуская на себя донельзя самодовольный вид. — Лес Серебряных Сосен для меня как задний двор. А кто в здравом уме калечится на собственном заднем дворе?

— Да-а-а неужели? — Эльза ехидно протянула гласные. — И кто же это тогда умолял о помощи, когда его прижала к дереву свора диких гоблинов? Если бы не Белый Олень, ты бы уже давно стал отличным гоблинским дерьмом, удобряя свой любимый двор!

Меткая колкость девушки потонула во взрыве хохота — пьянчуги в таверне прекрасно знали эту байку.

— Эй, Шарло! Дикие гоблины на твоём заднем дворе нынче совсем отбились от рук! — гаркнул кто-то из угла.

— Шарло, как в следующий раз пойдёшь гулять по своему двору, не забудь захватить домашнего Белого Оленя! — подхватил другой завсегдатай.

— Да пейте вы уже своё пойло! — огрызнулся Шарло. — Вам даже кружка ржаного эля восемьдесят второго года пасти не заткнёт...

Услышав это, таверна вновь содрогнулась от хохота: «Хаха!»

Когда-то, только появившись здесь, Шарло решил пофлиртовать с миловидной подавальщицей и с самым серьёзным видом заказал «кружку ржаного эля восемьдесят второго года». Эльза тогда густо покраснела, не понимая, чего от неё хотят, а загадочный эль превратился в главный местный мем.

Чуть что — кто-нибудь обязательно орал: «Эй, угощаю бокалом ржаного эля восемьдесят второго года!» Вы только подумайте, до чего же скудно обстояли дела с развлечениями в этом проклятом ином мире! Какая-то идиотская шутка трёхмесячной давности до сих пор приводила местных завсегдатаев в щенячий восторг, и они были готовы гоготать над ней до скончания времён.