Ко всему подготовиться невозможно, поэтому люди предпочитают не замечать маловероятные угрозы - так велят здравый смысл и привычка.
Должно быть, именно так рассуждали каннамские головорезы, забившись в госпиталь: человек входит через дверь или окно, без спецснаряжения по отвесной стене не вскарабкается никто. А значит, для подъёма придётся лезть в лифт или спешить по лестнице. Эти пути легко перекрыть сектором обстрела. Железная логика.
Не учли они только одного - что я волшебник. Хотя, по правде, я их понимал: у банды просто не было выбора. Знай они, на что способен Великий Архимаг Ветви Глаз, Четвёртой Стадии, список угроз стал бы бесконечным, а когда угроз слишком много, человек цепенеет, точно кролик перед удавом. Мне оставалось лишь ударить в это слепое пятно.
Я спрыгнул со стены у лестницы и мягко, точно оседающий пепел, опустился на пол перед аварийной дверью. Но я не сомневался: меня услышали. В такой тишине, где даже дыхание кажется самоубийством, этот шаг прозвучал как выстрел. Даже сквозь толстую сталь я чуял их по ту сторону.
Чтобы застать врасплох, нужно думать как они, а люди думают по-разному - смотря кто они и на что годятся. Я выпрямился, сжав рукоять меча.
Как рассуждали бы волшебники низших рангов, почти неотличимые от обычных людей? Мне не было нужды терпеть мерзкий откат Ветви Ушей, Первой Стадии, [Чтение Мыслей] - я и так знал, о чём они думают. Люди падки на цирк: решат, что маг высшего ранга опять пустит в ход Ветвь Глаз, Четвёртую Стадию, [Когнитивное Навязывание], чтобы устроить эффектный голливудский прорыв, - и начнут пялиться во все стороны. Глазастые попытаются предугадать каждый мой шаг, ушастые забормочут в телепатической сети, готовясь отбиваться всем скопом.
Какое жалкое мышление - вообразить, что они достаточно важны, чтобы я тратил на них серьёзную магию. Эта спесь - считать себя достойным такого - вызвала у меня смешок. Что ж, воспользуюсь слепым пятном, которое сия спесь сама и создала.
Я перекатил язык во рту.
-В этом мире только я абсолютен и драгоценен. Ветвь Глаз, Вторая Стадия, [Искажение Времени].
Время замедлилось. Я остался единственным, кто жил в обычном темпе, пока всё вокруг - всё, что я видел и слышал, - вязло, точно в густом киселе.
В таком состоянии я взялся за ручку аварийной двери и потянул. За двойными дверями открылась зона стойки регистрации с цифрой «5» на стене. Пол укрывал тонкий слой тумана, похожего на сухой лёд, - он даже не касался моих пяток.
Бойцы Подразделения 55 натащили больничные койки вместо щитов, завалили проход к лифту стульями и шкафами и теперь ждали с оружием наготове. Сеульские маги, чьи лица прятались под нелепыми, но явно повседневными тряпками, забились по углам и за колонны, настороженно озираясь. Бросалось в глаза одно: каждый смотрел в свою сторону. Пусть очки и маски скрывали взгляд, но спрятать поворот головы и плеч они не могли. Пятёрки держали под прицелом лестницы и лифт, сеульские следили за потолком, стенами, окнами и полом - разом во все тридцать два направления.
Их паранойя насчёт Ветви Глаз, Четвёртой Стадии, [Когнитивного Навязывания], дошла до предела.
Я шагнул вперёд - в тишину, где даже звук моих шагов отставал от меня самого. Подошвы стучали по линолеуму, я миновал лифт, вглядываясь в каждую тень.
Бойцы Подразделения 55 - низший ранг, застывшего времени вовсе не замечали: их глаза дёргались, но не поспевали за мной. С сеульскими вышло иначе. Я остановился вплотную к одному - в чистых очках - и уставился на него в упор, двигая одними глазами. Реакция была: глаза мага ползли так медленно, что это было почти незаметно.
Восемь шагов отделяли меня от этого мага, что вжался в угол у лифта, - и этот опыт здорово помог нащупать пределы Ветви Глаз, Второй Стадии, [Когнитивного Искажения]. Проверять такое на монстрах было муторно, а вот на людях - самое то.
Тяжесть отката [Когнитивного Искажения] зависела от того, насколько сильно я вмешивался в ход вещей, - наверное, вся магия такая. [Когнитивный Диссонанс] тоже требовал платы потяжелее с каждым нарушением законов физики, точно борьба с давлением на глубине. Девяносто девять магов из ста оно бы просто расплющило на месте. Но Великий Архимаг Пэк Чемин был не из таких.
В этом бесконечно замедленном времени я поднял Меч Четырёх Тигров - и не сдержал смешок.
И моргнул...
Время вновь ускорилось.
Едва меня заметили, как тут же принялись выцеливать, а кто без огнестрела кинулся вперёд.
Очкарик походу владел каким-то боевым искусством. Он перенёс вес на нижнюю часть тела, расширил стойку и исполнил низкий удар ногой, целясь в мою голень и бок, и держа обе руки поднятыми, защищая верхнюю часть тела. Против обычного человека это бы и сработало, но появилась одна проблема - я подставлял под его медленные удары самое твёрдое, что у меня было, - локти, кости тыльной стороны кулака.
Почему-то я сразу поймал его ритм, будто кто-то включил музыку и тело само пустилось в пляс. Выстрелы гремели беспрерывно, пули летели во все стороны, но я даже не вздрагивал - знал, что промажут: символ Ветви Рук на спине подстрахует. Значение имели только удары собратьев-волшебников, и для них даже не пришлось замахиваться Мечом Четырёх Тигров.
Кость впечаталась в кость сквозь мясо и кожу. Взметнулась пыль, копившаяся в госпитале месяцами. Пончо хлопало на ветру, разнося резкую вонь крови, что пряталась под слоями въевшейся в ткань гнили.
И всё же часть меня спокойно оценивала противника. Очкарик - Ветвь Сердца, Вторая Стадия, плюс-минус. Тем хуже для него: я тоже был Ветвью Сердца, Второй Стадии.
Кулак я отбивал предплечьем, пинки сбивал локтем. Даже пятясь и получая по морде, Очкарик продолжал молотить, и воздух от его ударов будто рвался на части - такая в них была сила, что при касании чуть не резала кожу.
Я снова увёл его кулак предплечьем в сторону; промахнувшись, он впечатался в стену с таким грохотом, что вмял бетон. Следом я небрежно качнулся, уходя от ноги, - пятка вместо меня врубилась в пол, покрытие взорвалось крошкой и брызнуло вверх. Сквозь пыль и кровь я продвигался ровно настолько, насколько он пятился: шаг назад - шаг вперёд. Проскальзывал мимо его отчаянных замахов, уводил удары, бил в ответ. Словно настоящий спектакль.
Ключом к спектаклю была левая рука: с Очкариком я дрался одной ею. Пончо ловило воздух, скорость превращала ткань в кнут - и результат не заставил себя ждать. Зрачки Очкарика забегали. Каждый раз, когда его кулак врубался в стену, каждый раз, когда нога рассекала пустоту и била в пол, я видел, как в нём поднимается липкий, животный страх. Какими бы злыми и быстрыми ни были его удары, он увидел свой до смешного низкий предел.
Это был не бой мастеров - это был бой магов. Хочешь завалить волшебника выше рангом - готовься соответственно: узнай, что он умеет и чего боится, придумай, чем бить его в ответ, собери барахло с оккультным душком и так далее. И всё же, если он всерьёз рассчитывал, что против высшего ранга хватит одних быстрых кулаков, - что за убогое у него было представление о магии?
Я растопырил пальцы, затем аккуратно сжал их, заострив в подобие игл, и отвёл левую руку назад. Очкарик дёрнулся, собираясь что-то выкинуть, но Ветвь Сердца, Вторая Стадия, чьё мышление так и осталось мышлением обывателя, был уже трупом.
Я перекатил язык во рту и только тогда понял: во рту стоит вкус крови и железа - откат [Когнитивного Искажения]. Обычный человек уже рыдал бы в голос и бросил магию, лишь бы не выглядеть ещё более жалким. Но Великий Архимаг Пэк Чемин был не из таких. Мой язык и так был изрезан в лапшу - можно резать дальше. А боль, что скручивает нутро? Да пойдёт, потерпим.
-Ветвь Глаз, Вторая Стадия, [Искажение Времени], сто процентов.
Мир застыл намертво. В этой неподвижности я выбросил пальцы вперёд и в остановившемся времени двинул их со скоростью, которую давала Ветвь Сердца, Вторая Стадия, [Физическое Усиление]. В тот же миг я увидел, как глаза Очкарика затопило отчаянием, - момент, когда [Расстановка Причинностей - Промах] лопнула.
Никогда бы не подумал, что человеческая плоть такая хрупкая: будто шило входит в брезент. Я сжал кулак и рванул на себя. Капли крови невесомо повисли в воздухе. Взгляд Очкарика помутнел и уставился в пустоту, он даже не успел поднять руку к разорванному горлу. Кровь хлестнула во все стороны - хорошо хоть противогаз уберёг мне лицо. Несколько капель всё же попало на линзы, но я не стал их вытирать: руками только размажешь.
В какой-то момент пятый этаж, ещё секунду назад гремевший выстрелами, вымер. Похоже, мой спектакль произвёл фурор. Предложи я сдаться прямо сейчас - может, кто и согласился бы: я не мясник, чтобы резать низшие ранги, глядишь, и отпустил бы с миром.
Но тут моё тело замерло. Где-то внутри тонко, будто лопнула струна, - а скрипачей в этом аду как-то не водится. Вывод напрашивался один: [Расстановка Причинностей - Промах] была снята.
Мои глаза встретились с глазами волшебников Подразделения 55. Винтовки мгновенно вскинулись, и один из них заорал:
-Даже если мы сдадимся, нас всё равно отправят на линию блокады! Убейте его!
Я бросился за угол.
Грянули выстрелы, следом хлынул град пуль - одни впивались во что-то с глухим стуком, другие с визгом рикошетили. В ушах заложило, потом зазвенело: стрельба была такой плотной, что голова раскалывалась.
Я поспешно толкнул дверь больничной палаты и прижался к стене. Сердце колотилось, дыхание сбилось на короткие рваные вдохи.
Резкий выдох прорвался сквозь фильтр противогаза. Звон в ушах чуть утих - и тут же его захлестнула новая волна стрельбы, уже не редкие щелчки одиночных выстрелов. На миг плотность огня стала такой, будто те парни решили изрешетить весь квартал.
Внезапно тряхнул взрыв. Настоящий - не жалкий хлопок, а полноценный взрыв.
Это наши устроили? Или каннамская группировка? Стоило ли пустить в ход Ветвь Глаз, Первую Стадию, [Когнитивное Расширение], или Ветвь Ушей, [Чтение Мыслей], чтобы разобраться, что творится?
Слишком много вариантов - и даже Пэк Чемин, при всей своей решительности, на миг растерялся.
Но соваться, не подумав, нельзя. Если не уверен, что одним ударом решишь дело раньше, чем враг успеет среагировать, раскрываться права не имеешь. В таком бою первым проигрывает тот, кто первым показал своё: сторона с раскрытыми картами обречена.
Пока я делал влажные вдохи под противогазом, в оглушительную стрельбу вплёлся новый, леденящий звук - будто одна за другой лопались пряди толстого каната. Временами к нему примешивались слабые взрывы, почти неотличимые от выстрелов, но за долгое время я научился разбирать их на слух.
Слышался глухой звук раздавливаемой плоти. Что-то лопалось, как воздушный шар. Хрустели ломающиеся кости.
Да, Пэк Чемин, ты и впрямь нажился на этом свете достаточно, чтобы повидать и наслушаться всякой дряни. Никогда не думал, что доживу до дня, когда смогу на слух определить, как именно кто-то умирает.
В какой-то момент стрельба стихла. А вместо неё - только шаги, чавкающие по лужам крови.
Я сглотнул.
Смелость вернулась лишь после того, как я взглянул на золотые созвездия, выгравированные на клинке Меча Четырёх Тигров для Убийства Зла. Наконец собрался с духом и вышел из палаты.
Я всё ещё толком не знал, какова плата за Ветвь Глаз, Четвёртую Стадию, [Когнитивное Навязывание], поэтому злоупотреблять ею не собирался. Если припрёт - разберусь Второй Стадией, [Когнитивным Искажением]. А Третью Стадию, [Когнитивный Диссонанс], придерживал намеренно: сперва нужно понять стиль и уровень противника, чтобы ударить этим козырем внезапно.
Я, Пэк Чемин, Великий Архимаг. Я никогда не проигрываю.
Нога ступила в лужу крови, растёкшуюся до самой двери палаты. Я проследил её взглядом - и передо мной открылось настоящее зрелище.
Пончо, заколка в виде кролика. Хвост, полностью открытый под откинутым капюшоном. Наушники в ушах. Широко раскрытые за линзами противогаза глаза.
Ко Рёха подняла окровавленный кулак, разжала пальцы и помахала мне.
-Та-да!
В ответ лишь тишина.
-Хубе-ним, Шин Наин-сси жаловался, что ты слишком безрассудно колдуешь. Поосторожнее!
У её ног лежал труп со свёрнутой шеей. Я считал на глаз, но трупов было никак не меньше восьми, и, судя по всему, все уже отмучились. Ни стона, ни даже испуганного вскрика - шеи свёрнуты, бока вырваны взрывом.
На первый взгляд - жестоко, но в этом читалась сдержанность человека, которого заботит только эффективность. Никакой театральности в убийстве: она била точно туда, где это причинит максимум вреда.
А настоящий ключ к разгадке зиял у неё за плечом - пробитая в стене дыра, через которую свободно гулял ветер. Оконный проём явно расширили, и по краям чернели ожоги, будто его прожгли насквозь.
-Хубе-ним?
-А, да...
Я неохотно двинулся к ней. Не успел подойти, как в щели аварийной двери, искорёженной пулями, показались головы пастора и Ли Сечуна.
-Вот чёрт.
-Пэк Чемин, ты что, какой-то человеческий мясник? Зачем ты убил столько людей?
-Я убил только одного.
И, чёрт возьми, разве эти люди здесь не собирались прикончить наших?
Не успел я возразить, как внимание пастора и Ли Сечуна переключилось на Ко Рёху - оба разом повернули головы. А та лишь стряхивала кровь с пальцев, и, поймав их взгляды, сделала короткий вдох.
-О? Пастор, Сечун-сси, никто из вас не ранен? - поинтересовалась она.
-Я в порядке. Мы же Братья-и-сёстры. - хмыкнул бывший сержант.
-Э-э... кхм. Это Рёха-сси обо мне беспокоится...
Ли Сечун тихо отошёл, открыл ящик с боеприпасами и молча принялся набивать ленту. Пастор тем временем без всякой нужды прочищал горло и бормотал короткую молитву над трупами и лужами крови.
Закончив, Ли Сечун подошёл ко мне с пулемётом под мышкой.
-Чемин-сси, с того момента, как ты поднялся, и до того, как мы услышали выстрелы, прошло - даже по самым скромным подсчётам - не меньше тридцати секунд. Верно?
-Ближе к делу.
Он подошёл слишком близко - это было крайне неприятно. Я жёстко бросил:
-У Ко Рёхи-сси невероятная летальность.
-А разве превращать кровь в золото, взрывчатку и антибиотики не ещё более невероятно? Чемин-сси, наука тоже так умеет. А вот убить восьмерых вооружённых людей за несколько секунд - волшебников, бывших призывников, обладателей магией, хоть и Первой Стадией, - без малейшего колебания, не дав им даже шанса огрызнуться... Ко Рёха-сси, кажется, гораздо более великий волшебник, чем я думал. Как её Брат - я горжусь.
-...Что?
Ли Сечун начал уважать Ко Рёху. Не завидовать - именно уважать. Перемена к лучшему, вот только обидно, что поводом послужило то, насколько хорошо она умеет убивать. Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама был прав: немаги понимают величие только через разруху и не способны признать силу, пока не увидят гору трупов.
Я цокнул языком. И тут с потолка тонкой струйкой посыпалась пыль, будто кто-то наверху просеивал муку. Но на вид ничего такого, ни трещин, ни прочих повреждений.
Я уставился на ту, кого и подозревал в первую очередь, - на Ко Рёху.
-Мастер, кажется, тот взрыв наделал немало шума.
-А? Так я же просто бросила зажигалку вместо газового баллона.
Вопросов была тьма, но стоять и спорить сейчас было не время - крошка сыпалась всё гуще. Нам, Верховным Архимагам, пора было кончать валять дурака и выбираться отсюда.
Я шагал между трупами, разбросанными по полу. Столкнувшись с такой жуткой смертью, обычные люди либо ломаются, либо прячутся, либо бегут. Мы же, Верховные Архимаги, предпочли нести чушь, разгружая голову хоть ненадолго. Мышление топ-один процента, не иначе.
И всё же я не удержался. Каким бы дерьмовым ни был подрядчик, потолок больницы не должен осыпаться песком из-за пары взрывов и перестрелки.
-Развалится?
-Пэк Чемин, ты хоть представляешь, насколько прочно строят больницы? Это просто пыль.
Я думал, это магия. Думал, померещилось - звук лопнувших струн. Но когда повернул голову и увидел, как дрогнули глаза остальных Верховных Архимагов, понял: не померещилось.
-Ветвь Глаз, Вторая Стадия, [Искажение Времени], сто процентов.
Время замедлилось - бесконечно, как и должно было. Но даже в этой бесконечной медлительности звук оставался отчётливым. Это был не звук скрипичных струн. Это был звук лопающейся арматуры.
Сердце заколотилось.
В замедленном времени до меня донеслась тихая классическая музыка - на скорости в одну десятую от обычной. И тут меня осенило: я понял, почему они укрылись именно здесь, понял, почему [Расстановка Причинностей - Осечка] и [Расстановка Причинностей - Промах] оказались сняты. Громкость убавили намеренно - так, чтобы не услышать, если не вслушиваться специально. Снова и снова звучала одна прелюдия, пока наконец исполнение не набрало темп. Древнейшая музыка, которую поют небесные тела, изнашивая себя на орбитах, легла на уши волшебников. Судьба была решена.
Обожжённый огнём человек пел, раздирая глотку, выводя слова нараспев:
-Расстановка Причинностей... Обрушение.
В сим бесконечно замедленном времени я заставил глаза раскрыться шире, держал их открытыми, чувствуя, как они наливаются кровью и наворачиваются слёзы. Ли Сечун и пастор двигались мучительно медленно, но если прочие маги бы вообще остановились, то эти двое двигались на три десятых своей обычной скорости.
-Хубе-ним, сначала эвакуируйся...
Договорить Ко Рёха не успела - потолок рухнул быстрее, чем долетел звук. Два силуэта канули вниз среди разорванной арматуры и раздробленного бетона.
Ко Рёха перестала задавать вопросы. Схватила Ли Сечуна за загривок, поймала пастора [Телекинезом], развернулась и бросилась бежать. Я не мог отвести взгляд, не смел закрыть глаза - пусть пот и жёг зрачки, вызывая нестерпимое желание моргнуть. Но не сейчас.
Из облака пыли поднимались знакомые силуэты. Два волшебника стояли там, стряхивая с себя бетонную крошку. Мужчина в пальто, бейсболке и противогазе, чётки из Истинных Телесных Сарир на левой руке, гримуар - в правой. Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама.
Рядом - знакомое мягкое лицо, спортивный костюм, кроссовки и ядерная боеголовка, крепко прижатая под левой рукой. Спортивная Арматура.
В этом времени, что должно было тянуться бесконечно, Спортивная Арматура благодушно улыбнулся и вывел на боеголовке красный крест кровью, сочившейся из его левой руки.
-Приятно познакомиться. Я Кан Пётр.
Я промолчал.
-Ты Прямой Альтерационный тип, верно? А я - Инвертированный тип, Ветвь Рук, Первая Стадия, [Осквернение Цивилизации]. Магия, что заставляет инструменты и технику работать или ломаться вопреки собственным законам.
В то же бесконечно замедленное мгновение Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама поднял правую руку. Хищный хребет прыгнул к нему сквозь рушащийся потолок - медленно, но было ясно, что он задумал. Я держал глаза раскрытыми, отчаянно пытаясь исказить время сильнее, но это не имело значения: они были той же, Четвёртой Стадии. Волшебники высокого уровня. Хуже того - у них имелись знания, которых не было у меня. В магии они разбирались куда глубже.
Хищный хребет улёгся на правую руку каннамского ублюдка, рёбра твари обвились вокруг, закрепляясь намертво. Волшебник с взглядом на тысячу ярдов с отвращением уставился на череп без нижней челюсти у своего локтя и рывком оторвав, выкинув, оставив на руке лишь позвоночник и хвост.
Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама уставился на меня и тяжело задышал.
-Я сорву с тебя этот противогаз.
Я понял это нутром. Тянуть больше было нельзя. Пора действовать без колебаний.
Разговоры с переводчиком:
Ух, тяжко все эти боевые сцены переводить, как же они криво написаны.
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.

Комментарии

Загрузка...