Когда я наконец смог снова улавливать звуки, где-то в глубине сознания оформилась одна мысль: люди - как сосуды, неспособные вместить больше, чем позволяют собственные пределы. Похоже, я как раз столкнулся с таким случаем.
Зрение вспыхивало обрывками, будто в бреду. Сладкий запах гнилых фруктов мешался с цветочным ароматом, щекоча нос, точно благовония. Ощущение насекомых, извивающихся и ползающих по коже, зудело так мерзко, что дрожь пробирала до позвоночника, а сердце билось медленно и тяжело, будто вытягивая из тела последние силы. Из всех чувств уцелел только слух.
Сперва это было не более чем бессмысленное бормотание - вроде болтовни зрителей в кинотеатре во время рекламной паузы. Среди этих звуков я попытался восстановить последнее воспоминание: вот я вонзаю меч обратным хватом, уничтожаю останки Сотни-Миль и, набрав, судя по всему, достаточно очков опыта, сразу следом разделываюсь с трупом Солитёра из человеческой кожи. Стоило вспомнить это - голоса разом стихли.
Первым вернулось осязание: я почувствовал, как холодный пот стекает по позвоночнику, леденя кровеносные сосуды, - будто меня бросили одного в горах прямо на закате.
Следом вернулось зрение. Когда мерцающая дымка наконец улеглась, передо мной раскинулся густой лес под багровым закатом, а длинные тени деревьев казались такими же тёмными, как беззвёздное ночное небо.
Чуть позже вернулось обоняние: неестественная сладость, похожая то ли на энергетический напиток, то ли на гниющие фрукты, угасла, а вместе с ней исчез и слабый пряный запах, напоминающий перец. Даже цветочный аромат, достаточно сильный, чтобы нос онемел, растворился, прежде чем я успел это осознать.
Только сердце продолжало колотиться.
Было ли что-то вокруг меня, или нет, - не имело значения. Вместо того чтобы двигаться опрометчиво, я неуклюже попятился и осмотрел окрестности: избегать темноты, где могли прятаться хищники, было естественным человеческим инстинктом. Но не нашлось ни жутких светящихся тигриных глаз, ни зловещего тяжёлого дыхания, ни каких-либо иных странных аномалий. Лишь... лес? И этот лес был совершенно тих - только мягкий стрёкот насекомых тихо шептал из травы.
И всё же я не расслаблялся: держась подальше от теней, вытягивал шею, проверяя каждый уголок этого места. Напряжение от незнания, когда именно появится враг, буквально наполняло воздух. Но не было ни признаков атаки, ни знаний, мучительно впихиваемых в голову. Солнце не садилось, тени леса оставались неизменными, ничего не выпрыгивало из зарослей - лишь стрёкот насекомых эхом расходился со всех сторон. С течением времени моя настороженность постепенно перерастала в тревогу.
Может, уничтожение останков тех волшебников вместе с трупом монстра что-то испортило в магии, в самом процессе получения знаний? Или моя попытка выглядеть круто - эффектно пронзив их тем мечом - была ошибкой?
Нет. Так не должно было быть.
Я сделал глубокий вдох, подумав, что не мешало бы как-то очистить разум. Действительно, в последнее время я совсем забросил буклет «Ускоренный курс магии». Может, слишком уж много жульничал, налегая на трупы монстров и останки волшебников, - вот и навлёк на себя небесную кару. Вспомнив первое заклинание, которое когда-либо использовал - Вызов Фонтанирующей Рвоты, - я полез рукой во внутренний карман боевой формы.
Даже внутри этой странной иллюзии буклет оказался на месте. Обложка была покрыта пятнами пота и крови, но поскольку изначально его напечатали на глянцевой бумаге, обычной для рекламных листовок, страницы внутри оказались в порядке. В конце концов, это были первые символы, которые вообще идентифицировали военные, - может, пролистав их, я что-нибудь да пойму.
Осторожно переворачивая страницы, я наткнулся на знакомый символ - квадрат, искорёженный и втиснутый в треугольник, представлявший Ветвь Глаз. Почему-то сейчас, здесь, видеть его нарисованным в буклете было совсем другим ощущением.
Оглядываясь назад, дни выдались чертовски насыщенными... Не успел я опомниться, как настороженность и тревога угасли, сменившись чувством гордости и удовлетворения. И как раз когда я собрался перевернуть следующую страницу, кое-что ещё привлекло моё внимание.
Свидетельства обычных волшебников, живших до меня, - пометки, оставленные ими в попытках понять, что означает каждый магический символ. Слова, нацарапанные рядом с символами, вдруг бросились мне в глаза. Возле символа Ветви Глаз они были разбросаны по всей странице, и уловить между ними какую-то связь оказалось непросто: восстановление, разрыв, разочарование, рост, вопли, остриё копья...
Лес.
Я захлопнул буклет и сунул его обратно за пазуху. Сердце снова заколотилось. Я огляделся.
Лес.
Галлюцинация, которую я увидел после уничтожения останков волшебников и трупа монстра ради получения Ветви Глаз, Четвёртой Стадии, оказалась лесом - и одним из слов, написанных в буклете, было именно «лес». Совпадением это быть не могло.
Только тогда я наконец сделал шаг вперёд.
Я двинулся через густой лес под алым закатом. Хотя никакой опасности или угрозы поблизости не наблюдалось, внутри нарастало леденящее осознание: почему я вообще так боялся и остерегался этого пустого леса, где не было решительно пусто?
Лес не заканчивался никогда. Растительность менялась, солнечный свет пробивался сквозь листву то тут, то там, изредка животные, похожие на оленей, отпрыгивали в сторону, - но нигде не было и следа людей.
Восстановление. Мир вернулся ко временам до появления человеческой цивилизации.
Разрыв. Только человечество и оставленные им следы оказались напрочь отрезаны от этого мира.
Разочарование. Я бежал, пока не начал задыхаться, но даже промчавшись через этот бесконечный лес, взобравшись на дерево и оглядев округу целиком, получил тот же результат.
Рост. Звери не признавали во мне человека - просто тупо таращились или поспешно убегали. Всё вокруг, казалось, росло и процветало без всякого присутствия людей. Я было понадеялся, что просто забрёл в какую-то глушь, но ветер, шелестящий в листве и что-то шепчущий мне в уши, эту оптимистичную мысль отверг.
Вопли. Единственным подтверждением того, что люди здесь вообще когда-то существовали, были слабые вопли, которые доносил ветер. Вслушиваясь в это эхо душ - эхо, которое способны слышать только люди, но никак не звери, - я медленно спустился с дерева, так и не поняв, было ли это слуховой галлюцинацией или явью.
Когда я в замешательстве ступил на мягкую землю, поросшую травой, мне попался на глаза обломок камня.
Остриё копья. Острый, заточенный камень. На ум сразу пришла мысль о каменном копье, но холодный рассудок тут же её отверг: это был просто кусок камня, случайно принявший такую форму. Человеческий разум и человеческие руки к нему не прикасались. Единственная причина, по которой мне хотелось назвать его остриём копья, крылась в том, что я сам был человеком и хотел, чтобы это оказалось правдой.
Не успел я опомниться, как уже стоял на коленях, осторожно поглаживая обломок, стараясь не порезаться. Вот тогда знание и хлынуло - точно приливная волна.
Сидя на корточках в тенистом углу густого леса и вертя в пальцах осколок камня, я услышал человеческие голоса, шепчущие мне прямо в уши. Один принадлежал знакомому Волшебнику с взглядом на тысячу ярдов из Каннама. Другой - Сотне-Миль, умершему, успев сказать лишь несколько слов.
«Сониль».
«На сей раз говорю я. Чем это отличается от самоубийства? И что ты будешь делать, когда они всё поймут?»
«Не поймут. Те, кто остался по ту сторону, в принципе не способны это преодолеть».
«С чего ты взял?»
«Потому что они - вырождающийся вид. Порода, которая за пределами убийства и разрушений не мыслит в принципе. Без магии они - просто скоты, не способные осознать самое наличие у себя души. Они понимают только боль и силу».
Вот же куски дерьма - даже не владея всеми пятью Ветвями, они несли эту волшебно-превосходную чушь с таким видом, что аж тошнило.
Что ж, не буду спорить: в чем-то насчет никчемности немагов я с ними согласен, но я никогда не заходил в этом так далеко, как эти ублюдки. Если немаг оказывался по-настоящему исключительным - его следовало признать за своего. Остальным оставалось только восторженно аплодировать.
Но должна была быть причина, по которой Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама зашел настолько далеко. Люди любят придумывать рациональные оправдания своему презрению, и в процессе неизбежно выдают свои слабости.
Я крепче сжал каменный осколок и навострил уши.
«Мы выманиваем их огневую мощь. Упреждающий удар - это единственное, что могут придумать вояки по ту сторону. А мы просто пройдем маршем. Этого хватит, чтобы люди за линией блокады посыпались».
«Легко сказать…»
«Сониль, ты зря наделяешь их нашим мышлением. Как только их ядерные игрушки превратятся в груду металла, они сорвутся в панику. Как только поймут, что их хваленое превосходство - пустой звук, они начнут просто огрызаться. В этой суматохе у них не останется ни мозгов, чтобы осмыслить магию, ни воли, чтобы ей противостоять. Потому что в глубине души они всё понимают. Они могут сколько угодно болтать об этике и справедливости, но под всем этим сидит одна простая истина: грубая сила абсолютна».
Голос Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама, звучащий как металл, скребущий по металлу, стал ещё яснее.
«Они просто будут палить из всего, что у них есть, пока хоть что-нибудь не долетит. Так мыслят те, кто не потянул магию, кто остался позади. Это потолок для тех, кто не способен доказать, что у них есть душа».
«Ты всё равно не выдержишь. Ты кричишь от боли уже сейчас».
«Два часа. Нет, хватит и одного. Если я смогу побыть богом хотя бы это время - мне достаточно. Сониль, как бы долго человек ни жил, в конце он видит только страдание. Запомни это».
На этом слуховая галлюцинация оборвалась. Каменный осколок хрустнул и раскрошился в кулаке. Я разжал пальцы, стряхивая пыль.
Ебаный ублюдок. Я, блядь, тоже собирался палить из всего, что есть, пока хоть что-нибудь не долетит - а он меня же за это отчитывает? Сопляк, у которого даже всех пяти Ветвей нет, решил поучить Великого Архимага? Меня трясло от бешенства.
Но больше всего бесило другое. Этот ублюдок приперся сюда, готовый сдохнуть в течение часа. И что тогда? Что будет с останками, которые я должен был забрать? Ладно, Ветвь Ушей, Четвёртая Стадия - ту еще мороку я бы с радостью повесил на Шин Наина. Но там же еще Ветвь Языка, Третья, и Ветвь Глаз, Первая. Они что, просто испарятся к чертям?
А его снаряга? Он что, реально собирался проявить такое благородство - оставить эти четки с настоящей Истинной Телесной Сарирой Будды нетронутыми, чтобы их подобрало «Общество 66»? Тётка-пудель ведь говорила, что именно из-за этой хреновины в Сеуле поднялся такой кипиш?
Ну уж нет. Даже если мне придётся согнуться в три погибели и признать, что сам я её не получу, - никто другой её тоже не получит. Если не мне, то никому. Вот он, истинный корейский дух.
Именно в этот момент знание Альтерационного типа, Ветвь Глаз, Четвёртая Стадия, хлынуло в прорехи моего разума. Я чувствовал, как пустая черепная коробка заполняется - плотно, вязко, почти приятно. Вся магия и знания, что я пробудил до этого, перестроились на новый лад, открывая вид на следующую ступень.
Первая. Взгляд в будущее. Знание того, что будет дальше.
Вторая. Скорбь. Оплакивание необратимой судьбы.
Третья. Отрицание. Отказ принять неизбежный конец.
Четвёртая. Решимость. Клятва перекроить мир.
Наваждение схлынуло. Я моргнул, снова открыл глаза - и видение мира, вычищенного от людей, растаяло. Я всё ещё стоял на коленях. Мой меч торчал из туши солитёра из человеческой кожи. Когда я выдернул клинок, раздался мерзкий скрежещущий звук.
Обернувшись, я первым делом наткнулся на бледное лицо Ко Рёхи. До этого момента я считал её существом с какого-то немыслимого Олимпа, но теперь внутри зародилось четкое, холодное понимание: сойдись мы в реальном бою - я бы потянул.
Похоже, осознав, что моя стадия поднялась, Ко Рёха вся аж засветилась и принялась суетиться, словно это она только что повысила свою ступень.
-Вы достигли Ветви Глаз, Четвёртой Стадии. Даже по меркам сеульских волшебников вы теперь по-настоящему сильны.
Я направился к Верховным Архимагам, небрежно отмахиваясь от откровенной лести Ко Рёхи. Полы пончо развевались на ветру. На ходу я так же небрежно махнул солдатам, которые неловко меня таращились.
Затем, встав перед Шин Наином, пастором Пак Ёханом, Хамзой, Ли Сечуном и Ко Рёхой - а все они смотрели на меня с целой бурей эмоций, - я стянул противогаз, подул на линзы и протер их до блеска с тоскливым, многозначительным видом.
-Я, может, и величайший среди Верховных Архимагов, но и у остальных есть свои роли. Незачем себя корить.
-Пэк Чемин, клянусь небом, второго такого ублюдка, способного ляпнуть настолько высокомерную хрень с такой искренней миной, просто не найти.
Колючие слова пастора не имели никакого значения. Потому что теперь неопровержимым фактом было то, что величайший - это я!
Не колеблясь, я нацепил противогаз обратно, продул его, проверяя герметичность, и протянул другую руку, требуя свою К2. Пастор посмотрел на меня озадаченно.
-Что? Зачем тебе винтовка?
-Ты же видел: винтовки даже не стреляют в его радиусе.
Это влез со своими поучениями Ли Сечун. Похоже, этот ублюдок и правда меня ненавидел. Я решил пока пропустить его слова мимо ушей.
-У всякой магии есть своя цена. Это ведь закон мистицизма, верно?
-Ну... да, но...
Ко Рёха неуверенно кивнула. Шин Наин и Хамза нахмурились, будто только что увидели нечто, чего предпочли бы не видеть, но я не обратил на это внимания. Расхохотавшись, я натянул капюшон пончо.
-Если магия Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама кажется вам слишком могущественной - это лишь значит, что он прячет за ней слабость.
22 мая 2028 года, 14:08.
Проверив телефон в последний раз, я спрыгнул с крыши - быстрее было спрыгнуть, чем возиться с лифтом.
Ветер хлестал по противогазу, пока я падал, а пыль, ударяясь о линзы, дребезжала в барабанных перепонках. Падал я головой вниз, так что пончо развевалось не так сильно, - но продолжай я так падать дальше, вполне мог бы разбиться. Когда земля стремительно понеслась навстречу, я сам собой перевернулся в воздухе и ударился ногами о землю. К несчастью, приземлился я на крышу из камуфляжного шифера, и та с громким грохотом обрушилась подо мной. Провалившись сквозь неё, я всё же сумел оттолкнуться и рухнул в кучу мусора.
Пластиковые пакеты лопнули с глухим шлепком, разбрасывая в воздух смятые бутылки и банки из-под напитков, толком не опустошённые. К счастью, пончо и противогаз уберегли кожу от брызг - досталось разве что винтовке на плече да её ремню.
Импровизированный Меч Четырёх Тигров для Убийства Зла в ножнах, заткнутых за военный ремень, тоже подпрыгивал при ударе - но для реликвии он оказался на удивление прочным. Лишь проплыв практически сквозь ворох лопнувших мусорных мешков, я наконец нащупал под ногами твёрдую землю - и снова вспомнил о величии магии.
Будь я обычным человеком, подобный удар убил бы меня на месте или как минимум разорвал внутренние органы. А я пробил шиферную крышу, съехал в кучу мусора - и вышел из этого без единой царапины. Разве что вымазался в омерзительном мусорном соке, что уже можно счесть настоящим чудом.
Запах крови, мочи, мусора и сырой резины от противогаза... Я наконец-то достиг вершин ароматов, к которым не мог приблизиться даже самое лучшее военное пончо.
Теперь, когда мой облик абсолютного волшебника был завершён - настолько, чтобы обычные люди дрожали от одного лишь моего запаха, - я решительно направился прямо к главной дороге. Если одна из целей Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама и «Общества 66» состояла в том, чтобы доказать абсолютное превосходство магии, логично было предположить, что они выберут прогулку по главной дороге, а не путешествие по переулкам.
По пути из переулка на главную дорогу мне открылась картина того, как справляются с ситуацией войска линии блокады. Я прошёл мимо артиллерийской позиции: перед самоходными и буксируемыми орудиями военный капеллан в противогазе поглаживал стволы, нанося на них масло, а солдаты стояли перед ним на коленях рядами, сложив руки и склонив головы в молитве. Рёв артиллерии и выстрелов стих, оставив лишь звук тихих рыданий, и молитва разносилась особенно ясно через всю двухполосную дорогу.
-Господь Иисус Христос, Агнец Божий, взявший на Себя все грехи мира, мы усердно молим Тебя. Успокой их гнев и воззри на наши грехи, но воззри также на тех, кого мы защитили, и даруй нам время для покаяния и искупления. Молимся во имя Иисуса Христа.
-Аминь…
-Господь Иисус Христос, Агнец Божий, взявший на Себя все грехи мира, мы усердно молим Тебя…
Кое-как отведя взгляд, я зашагал к дороге - но боковое зрение не отпускало: священники кропили снаряды святой водой, тщательно протирали их полотенцами, бормотали молитвы и даже, кажется, целовали. Солдаты и офицеры перед заряжанием первым делом складывали руки, склоняли головы и молились.
Молились, впрочем, не все. Дезертир нёсся на юг со всех ног, а следом, свистя в свистки, гналась военная полиция. Солдаты сидели на ящиках с боеприпасами и со стоном щёлкали зажигалками, которые упорно не желали работать. Офицеры привалились к стенам и грызли незажжённые сигареты.
Резкий сигнал вызова ударил по ушам.
[Приказ Командования. Всем волшебникам Догматического типа собраться. С этого момента все гражданские оперативники Догматического типа должны быть распределены по воинским частям и прикреплены к отдельным отрядам.]
Один из офицеров - тот самый, с сигаретой в зубах, - нахмурился ещё сильнее.
Я миновал притворяющихся курящими и вышел на главную дорогу. Танки и бронемашины стояли брошенными, точно пустые консервные банки. Экипажи и механики возились с гусеницами: одни стучали гаечными ключами по бронеплитам, а потом в сердцах швыряли их на землю, командиры машин стояли рядом без шлемов и ерошили пропитанные потом волосы.
Сигнал рявкнул снова.
[Приказ Командования. Избегать боестолкновения. Окружение - в приоритете. Удерживать их возле станции Сохён. Прекратить артиллерийский огонь. Развёртывание войск - высший приоритет.]
Все заморгали. Повели носами. И, естественно, повернувшись в мою сторону, осторожно попятились.
Я шагал меж брошенных танков и машин, раздвигая солдат - те медленно расступались. Хотя, конечно, на самом деле я был не один: сверху отчётливо бил стрекот вертолётных винтов. Вертолёт с пастором Пак Ёханом и Ли Сечуном на борту кружил где-то в двух километрах над землёй, выискивая площадку.
Слегка повернув голову, я разглядел вдалеке, под ясным небом, человеческий силуэт, что раскачивался между зданиями и крышами, точно паук на паутине. Ко Рёха, волшебница ветви рук четвёртой стадии, судя по всему, выбирала позицию, чтобы господствовать над полем боя, усеянным неразорвавшимися бомбами. Не было никакой нужды двигаться одной сплочённой массой - при достаточной огневой мощи и хладнокровной координации разделение работало в сотню раз лучше.
Шагал я по асфальту, разбитому воронками от снарядов, - боевые ботинки переступали через наспех залатанные участки. Шаги лёгкие, а скорость - куда выше, чем Пэк Чемин, обычный молодой человек до знакомства с магией, вообще когда-либо мог выдать.
Заодно вытащил один из энергетических батончиков, заранее припрятанных в кармане на случай отката от ветви сердца, второй стадии, [Физическое Усиление]. Разорвал обёртку, ослабил ремешок противогаза, приподнял и откусил с хрустом. Шоколад с орехами вонял мусором. А, понятно: мусорный сок брызнул на руку при падении в ту кучу. Жрать батончик руками, перепачканными этой дрянью, оказалось так себе удовольствием.
Но я как-то справился. Всё ещё пережёвывая, опустил противогаз обратно, затянул ремешок и вытер руку о пончо. Засохшая кровь и прочие пятна впитались в пальцы - но мне было уже всё равно.
Примерно тогда я ощутил людей по ту сторону переулка. Солдаты - получив приказы Командования, с опущенными плечами двигались в противоположном направлении, сбиваясь в отряды с теми, кто ещё не сбежал. В круглосуточном магазине на перекрёстке жались люди, прижимая к груди пакеты со снеками.
Я снова сосредоточил взгляд на дороге впереди, сжал ножны в левой руке, крепко стиснул ремень винтовки в правой - и двинулся дальше. На разбитом асфальте показалась группа, приближающаяся издалека: нас не разделяло и сотни метров. Каннамская группировка и я сошлись, оставив между собой лишь туннель под путепроводом.
Я сделал короткий вдох, сосредоточился - и меня поприветствовал знакомый голос.
«Чемин-сси, вы перед станцией Сохён, у туннеля под перекрёстком. Никто из Каннамской группировки ещё не отделился от остальных. Для вас пока не опасно».
Хамза остался в штабе - этот бедолага, выйди он сюда с винтовкой, не смог бы толком выстрелить и мгновенно бы погиб. Шин Наин остался рядом с ним, поскольку его раны ещё не зажили. Вдвоём они служили мне живым радио, передавая сведения о боевой обстановке и направляя меня.
Вспомнив об этом, я мысленно спросил: где сейчас остальные Верховные Архимаги?
«Они ещё не заняли позиции».
Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама - Четвёртая Стадия, разве он не способен читать наши мысли?
«Он может читать меня, но не должен уметь читать вас, Чемин-сси. Он не примет вас за союзника. Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама сосредоточил весь разум на прорыве линии блокады и на том, кто мешает ему напрямую, так что заметить меня сразу ему будет нелегко».
Понял.
Я вновь открыл глаза. Мы с Каннамской группировкой стояли лицом к лицу через тёмный путепровод. Во главе их стоял тот, кого я до сих пор видел лишь в чужих воспоминаниях, - исполнитель Общества 66, Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама. Мужчина в пальто, бейсболке и противогазе.
Подготовленный волшебник, вооружённый не только Истинной Телесной Сарирой Будды и Гримуаром с клинописью, но и целой группой подтанцовки: учениками, Подразделением 55 и волшебниками Каннамской группировки. Даже Спортивная Арматура, волшебник Ветви Рук Инвертированного Альтерационного типа, стоял там, баюкая ядерную боеголовку, точно младенца.
Немаги, глядя на Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама, видели перед собой бога. Да что уж там - я и сам поначалу так думал. Не загляни я в воспоминания Сотни-Миль, не найди подсказку внутри презрения Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама, рождённого его менталитетом избранного и жаждой мести, - я бы так и остался при тех же предположениях, просто паля в него из всего, что есть, в надежде, что хоть что-нибудь да попадёт.
Что бы я о нём ни думал, приходилось признать: как волшебник он был на шаг впереди меня. Но я, Пэк Чемин, всегда был мастером превосходить своих учителей. Пусть поначалу я отставал - рано или поздно, с абсолютной неизбежностью, я превзойду любого, кого хоть раз считал учителем. Даже если для этого придётся его убить.
Подул слабый ветерок - где-то кто-то рыдал, кто-то выл, кто-то стонал. Я первым шагнул в темноту, простиравшуюся под путепроводом. Каннамская группировка молча наблюдала за мной, не проронив ни слова.
Я шёл дальше и чувствовал, как Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама сверлит меня взглядом. Даже сквозь противогаз было понятно: его лицо и глаза, изуродованные ожогами, прикованы прямо ко мне. Но одним этим меня было не смутить. Я продолжал идти через неосвещённый путепровод, пиная разбросанный по земле мусор.
Каждый раз, стискивая левой рукой рукоять Меча Четырёх Тигров для Убийства Зла, я без остановки повторял про себя мечевой стих: убивай монстров и изгоняй демонов, искореняй измену и уничтожай зло. Убивай монстров и изгоняй демонов, искореняй измену и уничтожай зло...
Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама слегка приподнял в левой руке Гримуар с клинописью. Каннамская группировка так и стояла, молча наблюдая. Но я не остановился и продолжал идти вперёд, шаг за шагом.
Из-под путепровода мне были видны лишь Каннамская группировка и солдаты Подразделения 55, всё ещё стоящие на ярком солнечном свете. Спортивная Арматура, баюкающий ядерную боеголовку, тихо шагнул вперёд - будто пытался заслонить собой линию прицела. Но на эту удочку я попадаться не собирался. Огнестрел я даже пальцем не тронул.
Расстояние между нами сокращалось, и пока я шёл вперёд, никто даже не пытался меня остановить. От этого осознания из-под противогаза начал вырываться слабый смех - я просто не мог с собой совладать. Магия, которую никогда не сломать, если застрял в образе мышления немага. Богоподобная сила, которой никак не противостоять в рамках простого «убей его первым и дело с концом».
К тому времени, как я миновал больше половины путепровода, Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама раскрыл Гримуар с клинописью, и с его губ сорвалось знакомое заклинание:
-Олнипиал.
Двое солдат Подразделения 55, стоявших рядом с ним, мгновенно рухнули на колени. В тот же миг их позвоночники вырвались наружу, разрывая собственных носителей, - и по асфальту поползли длинные Хищные хребты, сверкая острыми хвостовыми жалами. Тёмный путепровод оказался для них едва ли не родным домом.
Они свободно ползали по стенам и потолку, стремительно метались повсюду. Когда винтовки не способны стрелять, нет ничего страшнее Хищных хребтов, налетающих из темноты со всех сторон разом. Если моя вечная спутница, К2, висящая на плече, вынуждена молчать, - любой солдат впал бы в отчаяние. Но я был Великим Архимагом.
Я сжал рукоять и обнажил клинок - потускневшие нефритовые ножны с шелестом упали, и золотая инкрустация Большой Медведицы и Двадцати восьми Домов вспыхнула, замерцав на освобождённом лезвии. Мастерство, вложенное в изображение созвездий, осветило потемневший путепровод.
На обратной стороне клинка теснились десятки странных символов на причудливом языке, который я толком не мог распознать, - санскрит, древний мистический язык, расцвёл серебром, отражая сцену в неосвещённом путепроводе. Трупы людей, покончивших с собой, лежали, привалившись к стенам, оставив за собой обугленные силуэты. А над ними надвигался бесконечный поток монстров, использующих человеческие рёбра вместо ног, - Хищные хребты.
-Олнипиал.
В затенённом путепроводе, среди мертвецов и обугленных следов, что они оставили, я стоял один с обнажённым клинком. И в этот момент метнул меч вперёд, выкрикнув мечевой стих:
-Убивай монстров и изгоняй демонов! Искореняй измену и уничтожай зло!
Глупость несусветная - так нашёптывал здравый смысл не-волшебника. Но мои инстинкты, ещё с тех пор, как я услышал слова тётушки-пудель, цокали языком и твердили обратное. Разум Великого Архимага щёлкнул воображаемым пальцем и заговорил, пока я смотрел, как светящийся Меч Четырёх Тигров для Убийства Зла покидает мою руку и летит по воздуху.
Локализованные инвазивные структурно-альтернативные феномены - это смехотворно длинное официальное название магии одновременно было и бюрократическим термином, и описанием пределов волшебника, и конечной целью, к которой они все стремились. Заново осознав эту истину, я произнёс про себя:
Только я поистине драгоценен в этом мире - а значит, лишь моя боль абсолютна. Потому я и предлагаю этой великой силе самое драгоценное и ценное, что у меня есть. Была лишь одна вещь, которую я мог предложить магии, - моя боль, и ничего больше.
Ветвь Глаз, Четвёртая Стадия. [Когнитивное Навязывание]!
В тот же миг гравитация перевернулась. Глаза защипало, точно от попавшей пыли, - но и этого хватило. Направление, в котором я падал, и то, что я воспринимал как «под ногами», больше не совпадали. Поначалу это не казалось сильно отличным от Третьей Стадии, [Когнитивного Диссонанса], - но Меч Четырёх Тигров для Убийства Зла, уже потерявший импульс и заваливавшийся вниз, вдруг снова взмыл в воздух.
Я видел, как Хищные хребты выкручивают тела, бесполезно дёргая конечностями. Если [Когнитивный Диссонанс] означал разрыв между моим восприятием и реальностью мира, то эта сила искажала сам мир через моё восприятие - и навязывала это искажение прочим целям тоже. Вот она - Ветвь Глаз, Четвёртая Стадия, [Когнитивное Навязывание]!
Незачем было шататься, силясь удержаться на ногах. Я охотно шагнул вперёд и позволил себе упасть: пол путепровода превратился в пространство за спиной, а я упал по путепроводу как по трубе. Направление, откуда я вошёл, стало «наверху», а направление, где поджидала Каннамская группировка, - «внизу», под ногами.
Хищные хребты были невероятно быстры и стремительны, но угнаться за мной, стоило шагнуть в сторону и упасть, они не смогли - недостаточно скорости. Этим монстрам было не сравниться со скоростью тела в свободном падении. Пончо снова взметнулось за спиной. Я крутанулся в воздухе и протянул руку.
Поймав рукоять падающего Меча Четырёх Тигров для Убийства Зла, я вылетел за пределы путепровода, а монстры-преследователи остались позади, - и направил остриё клинка на волшебника, которого считали богом. Ветер бил по противогазу. Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама стоял внизу, сжимая свой Гримуар с клинописью, и ждал. Настал момент, когда его магию предстояло сломать.
Я услышал звук, точно лопнула скрипичная струна, - одна из жестоких судеб поднялась. В тот же миг Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама крикнул тупо застывшим солдатам Подразделения 55:
-Прицелиться! Огонь!
Град пуль обрушился на меня дождём.
Понять, стреляли ли в меня или в Хищных хребтов, что мчались следом, я не мог. Но Подразделение 55 и без того было слишком прорежено, так что их огневой мощи попросту не хватало, чтобы меня остановить. Оставалось всего несколько десятков метров - свободное падение быстро сократило это расстояние. Я без колебаний взмахнул мечом, но остриё клинка промахнулось мимо цели.
Разрубить Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама не удалось - вместо этого клинок отбил в сторону ствол винтовки одного из солдат Подразделения 55. Леденящий скрежет стали по стали пробрал меня дрожью. Впрочем, этого я и ожидал. Я отпустил Ветвь Глаз, Четвёртую Стадию, [Когнитивное Навязывание] - гравитация вернулась на место, и я покатился по полу.
Сколько раз я перекатился - не сосчитать. Винтовка, ударившая по плечу, болела так, что я не мог даже застонать. Катился и катился, как перекати-поле, пока наконец не сумел приподняться на одном локте. Но никто так и не попытался меня застрелить или атаковать: хотя я, Пэк Чемин, ворвался прямо в середину Каннамской группировки, все они лишь яростно сверлили меня взглядом или пятились в страхе.
Как и ожидалось. Как я и рассчитал.
Расстановка Причинностей. Осечка - он отменил её, стоило винтовкам снова обрести способность стрелять.
Расстановка Причинностей. Промах - эту он отменить не мог никогда, ведь тогда умер бы и сам.
Я поднял Меч Четырёх Тигров для Убийства Зла, задыхаясь, и занял стойку.
Смех мешался с собственным же дыханием внутри противогаза. Спортивная Арматура шагнул вперёд, заслоняя Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама и вскидывая ядерную боеголовку, - но этого было недостаточно, чтобы омрачить мою радость.
Магия Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама - чёртовски сильная, и всё же чёртовски слабая. Я расхохотался, глядя на них.
-Хе-хе-хе-хе-хе.
Я видел, как Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама крепко стискивает гримуар. Видел, как Спортивная Арматура нервно возится с ядерной боеголовкой. Они поняли - поняли, что я разглядел их слабость. И я с радостью решил донести этот факт через Шин Наина.
Шин Наин, передай им прямо. Скажи каждому немагу в этом мире...
«... Слушаю».
Скажи им: их время ещё не кончилось. Я тоже не хочу эпохи, где волшебники все поголовно. Чего я хочу - так это эпохи, где волшебник только один. Я.
Усталый вздох Шин Наина стал последним, что я услышал.
Держа остриё Меча Четырёх Тигров для Убийства Зла направленным на них, я занял стойку и сложил левой рукой печать управления мечом, вспоминая позы из фильмов уся.
Мир ещё не кончился. Люди называли волшебников богами лишь потому, что не понимали их.
-Магия, силой вынуждающая исход через Расстановку Причинностей. Но она действует не только на тебя - на всех, кто рядом с тобой, тоже.
Теперь я понимал, что значит быть на Четвёртой Стадии. Это значило заставить и противника, и себя самого подчиниться тому правилу, которое хочешь навязать. Точно так же, как Ветвь Глаз, Четвёртая Стадия, навязывала моё восприятие и его правила не только мне, но и противнику.
Ветвь Ушей Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама, Четвёртая Стадия. Расстановка Причинностей. Цена этой силы была ровно той же: Расстановка Причинностей не делала различий между другом и врагом. Сам он не был исключением.
Судьба применяется ко всем!
Разговоры с переводчиком:
Нету сив что-то писать...
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.

Комментарии

Загрузка...