Олимпийский мост оказался куда длиннее и шире, чем я себе представлял.
Расползлась невольная усмешка - собственной же мысли: «Да насколько широкой может быть река?». Даже на максимальной скорости, за дальним концом моста, зазубренные бетонные здания, подпирающие небо, приближались чертовски медленно.
На той стороне вязкие слои чёрного дыма громоздились друг на друга, как глина в руках гончара. Туда, в царстве удушающего смога горящей плоти, среди стай монстров, скользящих на перепончатых крыльях, нам и нужно было добраться.
Вес этой истины оседал в подошвах боевых ботинок, ударявшихся об асфальт, отдавая той тяжестью, что давила снизу, через стопы, - с каждым шагом отзываясь и в глазах, и в дыхании.
Казалось, стоит перестать чувствовать вес каждого шага - и связь с действительностью оборвётся. Настолько безумным было всё вокруг Олимпийского моста.
За поцарапанными линзами противогаза яркие дневные пейзажи цеплялись за край зрения: небесные сколопендры, расправляющие десятки перепончатых крыльев, пикировали, чтобы утащить истребители; рои медуз из человеческой кожи сбивались так плотно, что казались темнее и тяжелее грозовых туч, даже когда артиллерия и бомбы рвали их на части; оглушительный рёв монстров был настолько громким, что массивные несущие тросы моста едва заметно дрожали.
Странно, но в этой ситуации начало клонить в сон. Веки тяжелели, зрение расплывалось, и сладкая дрёма пропитывала тело, притупляя ужас, словно наркотик.
Хоть на внутренней стороне противогаза и было написано [Очищение], едкий запах пороха и тошнотворная вонь горящих трупов исчезли первыми. Бесчисленные царапины на линзах смазались, будто внутри сгустился туман.
Шатаясь под весом рюкзака и винтовки, перекинутой через плечо, я услышал - откуда-то из глубины сознания - ласковый шёпот.
Если хочешь спать - можно уснуть. Если запыхался - остановись и отдохни. Если устал - просто закрой глаза.
Тёплое, успокаивающее чувство окутало тело, будто погружение в горячую ванну, - и боль, которую я откладывал, притуплённую адреналином и страхом, разом нахлынула обратно.
Отпустив все прочие ощущения, я вдруг почувствовал: боль, к которой, казалось, уже привык, вернулась вновь. Режущая боль в языке, будто его нашинковали кубиками. Отвратительное ощущение, словно глазные яблоки старательно моют хлоркой. Пульсирующее чувство, расходящееся от раны на руке. Всё это безжалостно терзало нервы.
Лишь тогда реальность вернулась.
Небо, где вместе со взрывами падали куски плоти. Брошенные машины, кровавые пятна и размазанные по асфальту ошмётки мяса на Олимпийском мосту. Вонь канализации, крови, гнили и горящего мяса - и влажная резина противогаза, мокрая от пота и слёз, плотно липнущая к лицу.
Всё это - реально. Даже неконтролируемая дрожь в руках и ногах.
А затем боль, жгущая грудь, стала невыносимой. Ноги выпрямились.
Боль удержала, и вернула.
Стоило отдышаться и прояснить голову, как ответ пришёл почти сразу. Мы в опасности. Рассудок едва не уплыл.
Меня клонило в сон не потому, что я по-настоящему вымотался или нуждался в отдыхе. Если бы не бесчисленные виды боли, цеплявшиеся за это тело, я бы проиграл битву с сонливостью и рухнул.
Хрупкий разум, неспособный принять реальность, пытался сбежать, закрыв глаза. Осознав это, я полоснул боевым ножом по левой ладони.
-Чемин-сси! Какого чёрта ты творишь?!
Растерянный окрик Ли Сечуна - но сейчас было не до объяснений.
Кровь выступила на левой руке. До сих пор я сосредотачивался исключительно на магии Ветви Глаз из-за её подавляющей мощи, несмотря на отдачу. Но разве Ветвь Глаз - единственное, чему я, Верховный Архимаг Пэк Чемин, когда-либо учился?
Существовали заклинания, работающие даже без тумана. Настоящий волшебник умеет переключаться на что-то иное, когда цена становится невыносимой. Этот момент настал.
Смакуя ощущение крови, бегущей по складкам ладони, я прокатил язык во рту. Прямой Альтерационный тип, Ветвь Языка, Первая стадия - [Понижение].
Это заклинание понижало язык, не принадлежавший человечеству, до уровня, доступного людям, и одновременно позволяло магии действовать на сто процентов задуманной силы. Значит, можно применить его и к зачарованию.
До сих пор я избегал этого, боясь отдачи и боли, - но больше нет.
Окровавленным пальцем я покрыл боевой нож словом [Разрубить].
[Кровь Левой Руки] растеклась по клинку и впиталась в сталь, как капля воды, исчезающая в губке - ни засохшей корки, ни бурых разводов, никакого следа. Совершенно непохоже на обычную кровь.
Сталь выпила кровь.
Ситуация была экстремальной. Ветвь Рук Второй стадии - на сто процентов, клинок зачарован, пора проверять в деле.
Остальным Верховным Архимагам стоило бы испытать боль, чтобы не погрузиться в сон. Холодный, рациональный разум немедленно отверг эту идею. Мне и так было настолько больно, что впору сдохнуть, - и вы хотите, чтобы все остальные испытали то же?
Пока страдаю только я - этого достаточно.
На глазах выступили слёзы - боль, будто язык кромсали ножницами, пронзила насквозь.
Пока Верховные Архимаги на короткий миг остановились перевести дух, по затылкам скользнул жуткий звук. Из-за этой задержки Плачущий подобрался заметно ближе...
Тот отзвук был как треск, который получился бы, если бы шаловливый внук нашёл бабушкины вставные челюсти и начал щёлкать ими, как двумя деревянными ложками. Ритм из одних зубов - без мелодии, без такта.
В этот единственный миг мы все были детьми из страшной сказки про волка.
Без единого слова Верховные Архимаги снова привели в движение налитые свинцом ноги. И побежали.
Всё, что оставалось, - нестись сломя голову, ориентируясь на грохот проваливающихся крыш, сминаемых капотов и клацающий стук вставных челюстей позади.
Что за гротескная игра в догонялки... После смартфонов, компьютеров и бесчисленных прочих развлечений это была игра, на которую никто давно не обращал внимания. И вот - с монстрами.
Пока твари и ракеты проносились по небу, куски плоти шлёпались в Ханган, а бесчисленные силуэты шевелились в брошенных машинах вдоль дороги, мы отчаянно глотали рваное дыхание.
Но монстры, затаившиеся в этих машинах, уже зашевелились, готовясь выпрыгнуть, - и пропускать нас не собирались.
Язык прокатился во рту.
"Цель, уклонение, смертельное ранение, пять минут, путь, Верховные Архимаги."
Боль вспыхнула ещё мощнее. Стоя перед агонией, достаточно острой, чтобы слёзы градом катились по лицу, я вновь осознал: храбрость и чувство долга ничего не значат. До сих пор я намеренно экономил боль, приходившую с отдачей магии - волновался о пределах тела.
Конечно, волновался. Боль - это больно. Слишком сильная может даже убить. Блять, я же не какой-то ёбаный мазохист. И всё же снова и снова добровольно резал себя, принимая боль.
Где-то глубоко внутри - даже смеялся. Мрачный, но радостный смех.
Из-за удовлетворения от изучения и совершенствования магии?
Конечно, и это тоже.
Но главная причина - страх.
Я ненавижу боль. Не хочу умирать в агонии. Если бы прямо сейчас можно было умереть мирно, без страданий, - наверное, принял бы это. Но то, что меня ждало, было не концом. Это было началом вечности.
Амальгамы вывалились наружу вместе с вырванной дверью машины - четыре штуки.
Ко мне одновременно потянулись багровые следы. Вся шестиполосная дорога выглядела так, будто её выкрасили красным - от края до края, кровавые отпечатки.
Это были малые амальгамы, сожравшие меньше десяти человек, но я уже видел, насколько сильнее их делает солнечный свет. Места для самоуспокоенности не было - вся энергия на бдительность.
Даже заклинания, которых я избегал из-за страха боли и цены, способной обернуться необратимым ущербом, - выпускал без колебаний, ведь больше не пытался игнорировать боль, полыхающую во всём моём теле как единый сгусток. Я решил прочувствовать каждую её частицу.
Язык прокатился во рту. Прямой Альтерационный тип, Ветвь Языка, Первая стадия - [Понижение]. Через [Понижение] - усиление Ветви Глаз Второй стадии.
Прямой Альтерационный тип, Ветвь Глаз, Вторая стадия - [Искажение восприятия].
Прямо сейчас моё страдание растянулось дольше любого известного мне мига...
Комбинация, которую я никогда не осмеливался использовать, боясь отдачи. Но прямо здесь и сейчас - нормально.
Звук боевого ботинка, ударившегося об асфальт, казалось, растянулся навечно. Артиллерийские залпы разом стихли. Рваное дыхание Верховных Архимагов, клацанье вставных челюстей - всё остановилось.
Время замерло?
К сожалению, не совсем. До такого уровня ещё далеко.
Но все страдания, слёзы, сопли, слюни и даже немного мочи, которую я тайком пустил от чистой агонии, - не пропали даром.
Жгучая нервная боль, поднимавшаяся по левому предплечью. Зуд, будто сетчатку скребли наждачной бумагой. Колющая боль в руке, которую снова и снова колол и резал. Сокрушительное давление в груди, когда сердце грозило разорваться при каждом резком движении. Отчаянный жар в лёгких из-за невозможности вдохнуть как следует. Всё это имело смысл.
Ничьи движения, ничьё восприятие больше не поспевали за мной. Всё вокруг ещё двигалось - но по сравнению со мной невозможно медленно. Только моё время и моё восприятие, пожираемые болью, свободно двигались, наполняя тело.
К тому времени, как я ступил десятый шаг, звук самого первого достиг ушей. Лишь когда дистанция сократилась и я встал прямо перед амальгамой, её многозрачковые глаза медленно повернулись туда, где был мой второй шаг. И только после того, как боевой нож взметнулся к плоти твари - время монстра начало догонять моё.
Переплетённые многозрачковые и одиночные глаза медленно повернулись ко мне, пока я замахивался. Всё ещё медленно - но быстрее, чем у всех остальных.
Жёсткие, нечеловеческие сухожилия на миг воспротивились лезвию, прежде чем лопнуть. Это ощущение передалось через пальцы. Сталь, рассекающая плоть, сталь, рассекающая сухожилия, сталь, скребущая по кости. Такое не забывается.
И я не хотел это забывать.
Прямо сейчас я испытывал, каково это - быть всемогущим.
Боевой нож с выгравированным [Разрубить], усиленный [Кровью Левой Руки], дал поразительный результат. Обычно, если клинок под неправильным углом попадал по кости или чуть более жёсткой мышце, он застревал, - но ныне, даже такой дилетант, как я, мог небрежно размахивать им, и плоть просто расступалась.
Руки и ноги безвольно обвисали или отлетали в воздух, отрубленные начисто.
Наблюдать, как отрубленная рука амальгамы начинает отдаляться ещё до того, как брызнула кровь, - это наполнило меня восторгом. И гневом...
Нож переброшен в левую руку, правая потянулась, схватила и стиснула жирный живот одного из толстых тел среднего возраста, вплавленных в амальгаму. Правая рука, покрытая кровью вредящей тварям, сжала так, что едва не раздавила лицо, вдавленное в этот кусок плоти.
Эта сила. Это всемогущество. Тот факт, что никогда не смогу по-настоящему достичь этой силы, и был адом.
Среди ярости, бурлящей внутри, в этом времени, принадлежавшем лишь мне, - я закричал.
-Плачущий, ужин готов!
Амальгама взметнулась вверх, откинутая за спины Верховных Архимагов.
Стопроцентное [Искажение восприятия], усиленное через Ветвь Языка Первой стадии, - ровно та магия, о которой я мечтал. Даже монстра, чей вес делал бросок невозможным, я с лёгкостью отшвырнул прочь.
Цена?
Честно - было страшно. Отдача должна быть ужасающей. Но это всё равно лучше, чем попасться в вечность.
Прежде чем часть разума, что ещё чувствовала боль, онемела, - с оставшимися амальгамами разобрался тем же способом. Резал и кромсал, видя ужас в глазах монстров, хватал и бросал назад.
Наблюдая, как они летят по воздуху, перелетая через крыши брошенных машин, я вдруг начал немного понимать школьных поварих.
С тремя - справился. Но на последнюю амальгаму времени заклинания не хватило.
Пятьдесят шагов. Сорок один взмах. Три броска. Инстинктивно понял: столько боли - предел. Держать глаза открытыми больше невозможно.
Медленно пятясь, вернулся в ряды Верховных Архимагов. Их взгляды всё ещё были прикованы к мгновению, когда упала самая первая амальгама.
Глядя в эти пустые взгляды, я осознал, как далеко шагнул в сферу всемогущества.
А теперь пришло время платить цену.
-Ху-у-у-у-у-а-а-а-а...
В этом мире ничто не гарантирует стопроцентной уверенности. Даже учёба, о которой взрослые без умолку твердят, не предлагала обмена усилий на результат один к одному.
С этой точки зрения...
Насколько честной была магия, дарующая всемогущую силу в обмен на боль?
-Ха-а-а-а-а-а...
Моргнул.
На краткий миг всё стихло.
Когда стопроцентное [Искажение восприятия] подошло к концу, звуки, растянутые бесконечно, как испорченная кассета, встали на место - и разом стало ясно: цена за то, чтобы двигаться так много за столь короткий срок, вот-вот обрушится. Мышечная боль, гипервентиляция, взлетевшее до небес давление, сердце, колотящееся так, будто вот-вот разорвётся.
В тот миг, когда всё это обрушилось на мою бедную плоть, - невольно рухнул лицом вниз.
-Хгка-а-а-а-агх... Кха-ха-а-а-агх...
Тело скрутило судорогой. Не удалось прильнуть к холодному асфальту - конечности дёргались бесконтрольно, спина выгнулась под невозможным углом, шея более не выдерживала вес головы и запрокинулась назад.
-Кхга-а-а-агх...
Глаза открыты - но не видно ничего. Что-то было перед ними, непонятно что. Пенистая слюна без конца пузырилась во рту, так что уже непонятно - дышу вообще?
-Кхе-хек, кхе. Кхе-хе-хек...
Если бы можно было говорить - умолял бы кого-нибудь убить меня.
И всё же, погребённый глубоко внутри, голос - голос Пэк Чемина, расплющенный невыносимой болью и ужасом, - всё ещё кричал гордо.
Если эта боль - цена магии, приму её дрожащими руками. Буду кричать, пока не разорвётся глотка, и сделаю это с радостью.
Желание, гнавшее до самого Сеула с одной лишь мечтой стать Великим Архимагом, жадное честолюбие, заставившее шагнуть в туман в погоне за фантазией о всемогущей силе, - ревело в голове.
И это всё, что я получил? Неужели и правда отправлюсь в ад?
Если бы это был лишь ад вечного пламени или ад, где вечно бредёшь по лезвиям ножей, - выдержал бы. Но ад, ожидавший меня, не был местом, причиняющим столь тривиальную боль. Это был ад, где всемогущая магия вечно остаётся на расстоянии кончиков пальцев, где позволено лишь вспоминать, как далеко мог бы зайти, - ад, где навечно заперт внутри тела монстра.
Ад, где я буду бесцельно слоняться как очередной безымянный монстр среди бесчисленных других, а не как Великий Архимаг!
Если смогу избежать этого ада - выдержу что угодно.
Даже если придётся сжечь это тело дотла!!!
Противогаз сорван одним движением. Сначала - вдохнуть. Выкашливая сухую пенистую слюну, отжался от земли. Голова отчаянно кружилась.
Выстрелов не было слышно, вместо этого откуда-то позади - хруст костей.
-Пэк Чемин! Как ты?!
-Плохо он.
За меня ответил Хамза.
Пастор стоял к нам спиной, водя стволом винтовки из стороны в сторону. Хамза долго смотрел, затем поднёс к моему лицу довольно большой шприц.
-Чемин-сси, вы это видите?
-Д-д-да...
-Это морфин. Мне разрешили взять его на случай крайней необходимости. Действует быстрее, чем ожидаешь, но потому и опасен.
Позади разнёсся радостный звук чего-то пожираемого.
Тихо выслушав объяснение Хамзы, протянул руку.
-А-а-а... П-план... е-есть...
-Я понятия не имею, что вы пытаетесь сказать.
-Говорит, что у него есть план, - Шин Наин подошёл, тяжело дыша.
Постоянно дёргающееся во все стороны зрение раздражало всё сильнее - пришлось просто закрыть глаза.
Даже как игла входила под кожу, не почувствовал, но и чёрт с ней.
Если боишься цены, никогда ничего не добьёшься. Волшебник должен уметь спокойно и с радостью платить цену. Раз принял это - колебаться больше не в чём.
Прямой Альтерационный тип, Ветвь Глаз, Третья стадия - [Когнитивный Диссонанс].
Я в порядке. Я такой же, как всегда. Лишь чувствую боль. Тело не пострадало. Ни одна из его функций не ухудшилась.
Тело принадлежит мне. Вместо здравого смысла, управляющего всеми вещами, имеет смысл лишь моя воля.
Тело подчиняется моему восприятию.
Я Пэк Чемин.
-Ха-а-а, фу-у-у...
-Чемин-сси?
Потрясение в глазах Хамзы - но некогда. Немедленно поднял руку, помахал перед лицом. Огромное слепое пятно. Восприятие глубины тоже слегка исказилось.
Выходит, цена Ветви Глаз Третьей стадии - слепота на один глаз. Чем сильнее эффект, тем дольше. Инстинкт подсказал: если использую его, когда один глаз уже слеп, потеряю оба.
И всё же - невероятное заклинание. Потерять всего один глаз вне тумана? Лучшей сделки и желать нельзя. Похер, даже если не временно, даже если навсегда - справлюсь.
Даже Один, крутой бог магии из скандинавской мифологии, отдал один глаз в обмен на мудрость. Если я хочу стать Великим Архимагом, потеря глаза - часть работы. Придётся купить себе чертовски крутую повязку.
Поднялся, снова натянул противогаз. Исцарапанное и выщербленное стекло закрыло мой взгляд на мир.
-Обстановка?
-Плачущий слишком занят - поедает три лица, - Шин Наин кивнул назад.
Только тогда я обернулся и как следует рассмотрел Плачущего.
Я думал, что Плачущий будет похож на дворнягу - но нет, ближе к морской звезде. Пять длинных отростков из мощных, гибких мышц - как шея жирафа - тянулись наружу, каждый одновременно был гигантской клешнёй и ртом.
Внутри вертикально разверстых челюстей в хаотичном беспорядке торчали резцы, клыки и коренные зубы. Клацали, перемалывая плоть и кости без остатка. Даже когда собственные зубы трескались или вырывались в процессе - Плачущего это нисколько не волновало.
Живых амальгам, беспомощно дёргающихся без рук и ног, его клешни-пасти методично дробили, разбивая кости в конечностях и туловищах.
Но усеянные зубами клешни-пасти - не единственное, что имелось у Плачущего. Один из пяти отростков вовсе не имел клешни - длинная шея была покрыта человеческими губами, деловито посасывавшими человеческие глазные яблоки, перекатывая их во рту, словно детские пустышки.
Тем временем множество ртов, встроенных по всему телу, безостановочно извергали отходы.
Глядя на Плачущего - сухопутную морскую звезду, рождённую из человеческих тел, - в голове осталась лишь одна мысль: эти губы сосут глазные яблоки, как пустышки. Вот как этот монстр видит - перекатывает глаза жертв во рту и использует их вместо собственного зрения.
Это был Сеул, адское местечко, полное пиздеца, где закрыть глаза значило потерять всё. И любой, кто остановится, чтобы блевануть при виде отвратительных форм монстров, их богохульного происхождения или гротескной экологии, - не выживет.
Взгляд от Плачущего оторван. Боевой нож поднят с земли.
Как раз в этот момент Ли Сечун, только что забивший насмерть четвёртую амальгаму, подошёл, отряхивая правую руку.
-Чемин-сси, ты в порядке?
-Приноровился.
Пастор оглянулся. Хамза мгновение колебался, но таки выкинул пустой шприц в Ханган. Шин Наин восстанавливал дыхание. Ли Сечун вытирал руки о штаны.
Пришло время показать, что даже среди Верховных Архимагов есть верховный Верховный Архимаг. Кто по-настоящему сильнейший - даже под залитым солнцем небом без тумана.
-Я иду первым.
-Уверен? В этот раз могу я.
-Нет.
Даже если ослепну на один глаз или впаду в шок от боли, есть одна вещь, от которой я ни за что не откажусь.
Среди Верховных Архимагов именно я должен быть самым полезным, самым выдающимся волшебником.
Не мог я проиграть парню вроде Ли Сечуна, чья мечта - стать милой аниме-девочкой.
-Выдвигаемся, пока Плачущий не доел.
В тот миг, когда Плачущий принялся за последнюю амальгаму, мы снова рванули по мосту.
На этот раз, однако, ощущение стабильности было совершенно иного уровня. Амальгамы и хищные хребты, затаившиеся в брошенных машинах, больше не были реальной угрозой. Разделение ролей было безупречным, ибо мы потихоньку привыкли к яркому солнечному свету.
Сначала Шин Наин вскинул винтовку, прицелился и отстрелил амальгаме ногу, сбив равновесие.
-Во имя Господа!
Затем я, Пэк Чемин, - боль, пылающая по всему телу, как топливо, - бросился прямо на неё.
С боевым ножом в руке язык прокатился во рту, уже наверняка покрытом язвами.
-[Понижение].
Затем - [Искажение восприятия] на сто процентов!
Пятьдесят один шаг, сорок один разрез, три броска. Цена уже известна, так что в этот раз - скупее.
Когда до амальгамы оставалось примерно шесть шагов, тянущиеся руки проигнорированы. Перерезаны лишь сухожилия на руках и предплечьях, которыми она действительно пользовалась.
Девять разрезов. Никаких бросков. Немедленный отход.
И моргнул.
В тот самый миг отрубленные руки и ноги взлетели в воздух. Прежде чем монстр успел закричать или запаниковать, Кровавый Кулак Ли Сечун шагнул вперёд, схватил одно из сросшихся тел и поднял всю амальгаму в воздух.
-Лови!
Вот чего и следовало ожидать от волшебника Ветви Сердца Третьей стадии. Амальгама, брошенная Ли Сечуном, полетела прямо в преследующего нас Плачущего.
-Папа! Нет!
Прежде чем амальгама успела закончить предсмертный крик, одна из клешней-пастей Плачущего широко распахнулась.
Какое забавное партнёрство.
Пока мы продолжали подбрасывать ему монстров, Плачущий заметно потерял намерение нас нагнать, да и остальные монстры заметно притихли. Казалось, нам даровали разрешение пересечь Олимпийский мост в обмен на то, что мы готовили тварей и подавали их другому монстру.
Пастор и Хамза ненавидели это - но ни один не мог отрицать, что работает.
-Господи, когда предстану перед Небесными вратами, сам всё объясню. Аминь!
-Нельзя подкармливать диких животных. Они будут ходить за вами.
-Это опасный вредитель, а не дикое животное!
Совершенно нелепая жалоба Хамзы закономерно получила столь же нелепый ответ Ли Сечуна.
Перепрыгивали через капоты брошенных машин. Ли Сечун отталкивал покорёженные остовы или просто отбрасывал их с дороги. Шин Наин же время от времени поглядывал в небо...
Сеульское утро было каким угодно, но не обычным.
Затем, когда одна стая медуз из человеческой кожи поплыла к нам, Шин Наин и пастор переглянулись и коротко остановились.
-Хамза! Новый магазин!
-Да!
Даже медузы из человеческой кожи, раньше лопавшиеся от одной пули, стали крепче - теперь требовалось как минимум три или четыре выстрела, чтобы пробить шкуру. Издалека это было незаметно, но стоило им нацелиться на нас и приблизиться, как характерные рывки становились гораздо быстрее - вверх, вниз, влево, вправо, из-за чего их было трудно отслеживать винтовкой.
То, что прорвалась лишь одна, - практически чудо.
-Перезарядка!
-Перезаря... Стой! Нет!
Хамза вскрикнул в панике. Шин Наин немедленно развернулся к нам.
Но винтовка не выстрелила.
Паника на лице Шин Наина - а затем человеческие лица, вплавленные в шкуру медузы, дрейфуя, заслонили его от меня.
Атака совпала с перезарядкой, и ёбаная медуза выбрала целью именно меня, Пэк Чемина.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...