Пока я протирал затворную раму промасленной тряпкой, Верховные Архимаги молча предавались торжественной, неспокойной тишине.
Кто-то вычищал нагар из стволов шомполами, кто-то набивал магазины патрон за патроном. Как выяснилось, пока мы были слишком заняты, чтобы замечать, Хамза подбирал большинство брошенных нами пустых магазинов.
Большую часть из них мы выкидывали вместе со всяким мусором, но важно то, что Хамзе удалось спасти хотя бы часть.
Слегка высунув от усердия язык, он осторожно вдавливал каждый патрон в магазин, стараясь не прищемить пальцы. Каждый раз, когда очередной патрон с щелчком вставал на место, он издавал облегчённый вздох, явно довольный. Он даже начал читать молитвы - чего обычно не делал.
-Бисмилляхир-Рахманир-Рахим. Аль-хамду лилляхи раббиль-алямин...
Если прислушаться, произношение звучало странно смазанным, но дальше было слишком тихо, чтобы разобрать. Я решил, что он просто молится.
Пока Хамза торжественно заряжал магазины, перемежая молитвами, остальные Верховные Архимаги завязали беседу.
Первым заговорил пастор Пак Ёхан. Протирая винтовку, он случайно размазал масло по очкам тряпкой, и теперь раздражённо пытался вернуть их в первозданное состояние.
-Завтра... Если туман не вернётся и завтра, мы все можем оказаться в серьёзной опасности. Похоже, чем тоньше становится туман, тем сильнее - или, по крайней мере, непредсказуемее - становятся монстры.
Ли Сечун, Шин Наин и я продолжали чистить затворные рамы и выскребать нагар из стволов, отвечая ему.
-Ну и?
-Нам нужно организовать всё, что мы узнали, - точно так же, как мы собрали теорию об Обществе 66 и выяснили, что они, похоже, противостоят правительству. Оставлять всё Господу и отказываться от суждений не обязательно неправильно, но это не поможет выжить. Если мы хотим выработать основу для принятия решений, нам нужно разобрать всё, что мы узнали, и действительно этим воспользоваться.
Мне до сих пор трудно привыкнуть всякий раз, когда такой нелепо набожный человек, как пастор, говорит нечто столь логичное. Ведь это был тот самый тип, который уверенно заявлял, что динозавры вымерли, потому что не посещали церковь. И всё же, кто бы это ни говорил, он был абсолютно прав.
И вот, под руководством пастора, мы потратили некоторое время на систематизацию всей информации, которую каждый из нас собрал.
Это был приятный перерыв: обслуживали оружие, перезаряжали магазины, ели консервы и галеты, прихваченные с собой, чтобы поднять боевой дух и одновременно облегчить рюкзаки.
Нам не нужны были радио или музыка, чтобы оживить обстановку. Сам Сеул уже задавал самый интенсивный и качающий бит на свете.
Бомбардировка снаружи всё продолжалась.
За пончо, закрывавшими окно, всего в нескольких километрах снаряды продолжали врезаться в город, и взрывная волна сотрясала бетон под нами. Истребители и ракеты проносились по небу, оставляя за собой громовые раскаты, пытаясь разжечь пламя, не желающее умирать, - всё ради того, чтобы выжечь бесконечный поток монстров.
Чтобы выжить в Сеуле, нужно было спокойно вытряхивать пыль, падающую с потолка, из волос, продолжая есть. Нужно было тихонько дуть на винтовку, сдувая оседающий на неё песок.
Выживать здесь без надёжного фундамента никогда не было легко, и это не изменилось. Единственная разница теперь заключалась в том, что жители Сеула в две тысячи двадцать восьмом году стали куда более жестокими, а военные, судя по всему, решили проводить пострелушки прямо в городе.
Первым во время нашего небольшого разбора заговорил Шин Наин.
Верный себе, точный и дисциплинированный, он первым закончил сборку винтовки. Проверив всё в последний раз, он повесил наушники на шею и заговорил.
-Я размышлял о том, как повышается уровень в Святых Боевых Искусствах. Основывался на собранных нами свидетельствах и на том, что мы испытали на себе.
По словам Шин Наина, метод продвижения альтерационной магии выглядел следующим образом. Объединив его наблюдения с приобретёнными мной знаниями и собственными выводами, картина стала ещё яснее.
Стадию можно повысить, проводя оккультные ритуалы, единственным источником коих, как мы знали, было Общество 66. Однако для этих ритуалов нужны были мистические знания, материалы, помещения, то есть мощная финансовая поддержка. А для такого нужна поддержка, да тот же Андерсон Мейкенфорд - американский миллиардер.
Помимо прочего ритуалы проводятся строго в определённые моменты, когда небесные тела выстраиваются нужным образом. В общем, время, место и ресурсы накладывали чрезвычайные ограничения.
Помимо прочего - чем больше монстров убиваешь и чем они сильнее, тем быстрее можно продвигаться с помощью магических символов. Конечно, это была лишь гипотеза, но за шесть дней в Сеуле каждый из Верховных Архимагов открыл ещё одну магическую ветвь.
Разумеется, повышения стадий у нас произошли благодаря уничтожению реликвий - частей тел других волшебников, - но за пределами Сеула волшебников, способных владеть несколькими ветвями магии, практически не существовало. Это наводило на мысль, что здесь происходит что-то ещё.
Меня, Пэк Чемина, назвали главным примером тому.
-Меня? Почему?
-Потому что никто за пределами Сеула не сражался с демонами так яростно и не рисковал собой так часто, как вы, Чемин-сси.
-Тогда артиллерийские расчёты должны были первыми научиться магии, Наин-сси?
-Святые Альтерационные Боевые Искусства сильно зависят от восприятия и понимания. Если бы артиллерист ясно понимал, что именно он убивает, возможно, его пробуждение ускорилось бы. Но если всё, что он делал, - это стрелял по координатам на карте, так и не осознав, что именно уничтожает, то пробуждение ему недоступно - не хватает этого осознания.
Это была ещё одна теория Шин Наина - убитые вслепую монстры не считаются.
Судя по [Когнитивному Диссонансу] Лыжных Очков - ветви глаз третьей стадии, - очевидно, что восприятие и понимание лежат в основе магии.
Если бы артиллерист сначала пробудил ветвь ушей, засёк их местоположение, а затем накрыл огнём - всё могло бы быть иначе. Но просто стрелять вслепую, не распознав цель, никакой экспы не принесло бы.
Иными словами, награда была куда больше, если сражаться вблизи. Разумеется, при условии, что убийство монстров действительно ускоряет прокачку.
Помимо прочего мы обсуждали тот факт, что убивая волшебников более высокой стадии из той же ветви и уничтожая соответствующую часть их тела - реликвию, можно поднимать свой уровень. Мы это узнали после убийства языкастой сеульской ведьмы.
А при повышении уровня ты также наследуешь знания убитого волшебника. Исключений было лишь два. Первое - инвертированный Альтерационный тип, ветвь языка первой стадии [Хищничество]. Второе - волшебники ветви ушей, способные похищать воспоминания и знания убитого волшебника.
Но были и нюансы, такие как если волшебник ветви сердца убивает волшебника ветви глаз и уничтожает его реликвию, он не получает внезапно ветвь глаз и не наследует никаких знаний.
Шин Наин добавил последнюю теорию.
-Мы не знаем, может ли кто-то на второй стадии поглотить силу кого-то на четвёртой, но, учитывая, насколько резко Святые Альтерационные Боевые Искусства становятся сильнее и универсальнее с каждой стадией, маловероятно, что волшебник второй стадии вообще способен победить волшебника четвёртой. А поскольку магия низшей стадии становится менее эффективной против кого-то более высокой стадии, их способности, вероятно, едва ли сработают.
Альтерационная магия полностью вращалась вокруг стадии.
Пастор ранее теоретизировал, что единственная магия, способная преодолеть эту разницу и работать на полную эффективность, - догматическая.
И именно тогда пастор, всё это время тихо слушавший, наконец заговорил.
-Теперь мы знаем от Кан Арым, что существует по меньшей мере четыре основных типа магии. Заклинательный, ритуальный, догматический и альтерационный. Мы всё ещё не знаем их истинной сути, но очевидно, что каждый функционирует по-своему. Правила, управляющие альтерационным типом, отличаются от правил догматического, и тот факт, что их так трудно комбинировать, лишь подтверждает это.
-Значит, каждый тип следует своим правилам, и они не полностью совместимы друг с другом?
Когда я поднял этот вопрос, пастор закончил протирать очки и вздохнул.
-Альтерационная магия слишком еретична, слишком глубоко погружена в оккультизм. Высокомерна. Если альтерационная магия в конечном итоге стремится к душе через шестую ветвь, то это не та магия, которую духовенство, преданное ортодоксальной доктрине, может вынести. Нет, это магия, которую мы не должны выносить. Она разрушит нашу веру.
-Но отец Чон Ёнхван использовал обе, разве нет?
-Парень, именно поэтому он и стал тварью! Разве не вы застрелили то булькающее чудовище, в которое он превратился?
Хм, я внезапно вспомнил предсмертные крики священника, взывавшего к Господу, пока челюсти амальгамы утаскивали его.
Если теория пастора верна, догматическую и альтерационную магию можно было использовать вместе - технически они совместимы, но использование обеих ослабит их, а точнее, искалечит догматическую магию.
Если только кто-то не был вынужден заниматься альтерационной магией, жертвуя силой догматической. Для священника или любого человека с подлинной верой такой выбор был бы невероятно трудным.
При этом, хотя я не был уверен насчёт заклинательной магии, ритуальная, казалось, была совместима и с догматической, и с альтерационной - в конце концов, Лыжные Очки уже доказал, что ритуальная и альтерационная могут сосуществовать.
На этом наши обсуждения альтерационной магии зашли в тупик. Доказательств и знаний для дальнейших догадок попросту не хватало.
Вместо этого разговор переключился на нечто куда более практичное.
На этот раз следующую тему поднял Ли Сечун - с необычным усердием чистивший винтовку.
-Сеульская языкастая ведьма... Чёрт, почему у неё такое дурацкое прозвище? Если та из универмага действительно принадлежала Обществу 66, то военные частоты уже скомпрометированы.
Рассеянно почёсывая грубую щетину, он выглядел озадаченным - вероятно, думал о солдатах, чьи тела мы сожгли.
-Она могла заставлять воки-токи начинать передачу сами по себе. Мы должны исходить из того, что военные частоты связи уже скомпрометированы. Даже если мы раздобудем радиостанции или другое оборудование для связи, это не поможет. Нет, ради самих военных нам и пытаться не стоит.
-Если нас подслушают... это опасно.
Всё ещё заряжая магазин, Хамза заговорил, прищурившись.
-Сеульские волшебники уже знают, что происходит снаружи. Есть высокая вероятность, что они слушают и военное радио, и другие каналы связи. И-и перед нашим уходом, ещё в палатках, они уже доказали, что могут навредить человеку, если знают его лицо и имя.
-Тот парень с взглядом на тысячу миль, который, предположительно, где-то в Каннаме?
-Да.
Не отрывая глаз от магазина, Хамза продолжал говорить, изо всех сил стараясь не прищемить пальцы.
-Мы не знаем, что планируют сеульские волшебники. Я думаю... у нас будет только один шанс отправить сообщение.
-Но всё, что мы узнали до сих пор, уже достаточно ценно, верно?
На мой вопрос лицо Хамзы помрачнело.
-Если этого будет недостаточно, они прорвутся.
-Прорвутся куда?
-Везде.
-Это твоё мнение?
-Ангел тоже так сказал.
Поскольку мы все понимали, что такое догматическая магия Хамзы [Интуиция ангела], никто из Верховных Архимагов не мог принять лёгкого решения.
Общество 66 уже обладало заклинательной магией или какими-то другими методами сбора информации извне Сеула. А поскольку было подтверждено, что языкастая ведьма использовала [Хищничество], чтобы высасывать знания прямо из солдат и офицеров, существовала очень высокая вероятность, что по крайней мере часть секретной информации военных уже была слита.
Если в такой ситуации мы попытаемся передать информацию по военным каналам, Общество 66, вероятно, будет застигнуто врасплох, но только один раз.
После этого даже такой идиот, как я, видел неизбежную цепочку событий. Они примут меры, чтобы нейтрализовать эту частоту или полностью нарушить военную связь.
Возможно, нам даже придётся пробиваться до Третьей линии метро, где, вероятно, всё ещё оставалась вайфай-сеть для управления дронами. А для этого нужно было бы прорваться через Каннам, где поджидал самый психованный сеульский волшебник.
Оба варианта были полным безумием.
Так что вопрос о том, есть ли у нас оборудование для связи, был несуществен. Даже если бы оно у нас было, у нас был бы лишь один шанс передать информацию наружу.
А предупреждение Хамзы подразумевало нечто ещё худшее: если нам не удастся передать самые критически важные сведения за этот единственный шанс, всё будет потеряно.
Естественно, использовать заколдованный телефон не приходилось.
Даже Ли Сечун, который обычно выглядел так, будто у него мозг гладкий, как шарик, отнёсся к этому настороженно.
-Заколдованные телефоны, вероятно, изначально распространяются Обществом 66. На данный момент это практически подтверждено. В них может быть встроена какая-то система слежения.
-Да неужели?
Но на мгновение я всерьёз задумался о том, чтобы выбросить свой заколдованный телефон.
Он служил отличной приманкой - выдавая информацию, которая помогала выжить. Но вместе с тем место расположения владельца сливалось. Тогда влияние, которое они имели над выжившими Сеула, было бы почти абсолютным.
Проблема заключалась в том, что информация, предоставляемая заколдованным телефоном, была слишком ценной. Ценной настолько, что я принимал такие риски всё это время.
Обычные смартфоны, которые мы принесли с собой, давно стали кирпичами.
В этот момент пастор снова надел только что протёртые очки и заговорил.
-Знаете, мы живём в эпоху, когда существует спутниковый интернет. Даже при том, что туман всё блокирует, а сотовые вышки отключены, как, по-вашему, информация обо всём этом всё равно распространялась?
-Вы говорите о Старлинке.
Шин Наин кивнул, его лицо стало острее.
Пастор кивнул в ответ.
-Раньше я занимался миссионерством в отдалённых горных деревнях. Там до сих пор есть места, где интернет едва работает. Поэтому, когда я услышал о сервисе, позволявшем выходить в сеть практически из любой точки, я изучил его. Это оказалось довольно дорого, но из десяти миллионов жителей Сеула, как думаете, разве не нашлось хотя бы нескольких человек, которые купили бы его, когда всё стало серьёзно? Ещё когда все думали, что армия и полиция просто подавляют беспорядки?
-Значит, Общество 66 могло использовать Старлинк для сбора информации снаружи... Понятно. Я полностью это упустил.
Даже Ли Сечун медленно кивнул - он тоже об этом не подумал. Но для нас с Шин Наином существование Старлинка наводило на ещё более тревожную мысль.
-Насколько я знаю, даже обычные гражданские могут пользоваться Старлинком. Значит, несмотря на это, информация о тумане или об этих неопознанных монстрах так и не распространилась наружу. Тот факт, что из Сеула не просочилось почти никакой информации, меня очень беспокоит.
-Единственное, что мы можем утверждать наверняка, - военные уже проиграли информационную войну.
Когда я добавил это к наблюдению Шин Наина, пастор горько улыбнулся.
-Похоже на то. Именно Общество 66 поддерживает жизнь людей внутри Сеула. И либо они полностью взяли под контроль выживших, либо захватили большинство терминалов Старлинка.
-Думаете, Ко Рёха, та девушка из университета Конкук, поможет нам?
-По крайней мере, при последнем контакте она всё ещё была дружелюбна к военным. Так что, вероятно, её не завербовало Общество 66. Наверное...
В тот миг, когда пастор закончил фразу, каждый из Верховных Архимагов понял скрытый смысл, сокрытый в них.
Следующие несколько минут мы молча ели. Звон вилок и ложек, скребущих по пустым банкам, эхом разнёсся по комнате.
В конце концов ни одна группа людей никогда не мыслит одинаково.
Если мы собирались опасаться Общества 66, у нас была ещё одна причина как можно быстрее пересечь Ханган и добраться до университета Конкук.
21 апреля 2028 года, 4:13.
День седьмой экспедиции.
Солнце ещё не взошло.
По-прежнему не было никаких признаков монстра с жёлтым взором. Если бы он начал двигаться, заколдованный телефон разрывался бы от предупреждений - так что, по крайней мере, на сегодня, казалось, можно было быть спокойными на этот счёт.
Но пока артиллерийские залпы и авиаудары продолжались всю ночь, мы, Верховные Архимаги, просыпались один за другим, протирая лица влажной тканью и готовясь к выходу.
Внезапно послышался грохот тяжёлых шагов. Звучало так, будто кто-то бежит марафон на полной скорости, громыхая по растрескавшемуся грязному асфальту. Одновременно с тем из-за окна донеслись слабые, перекрывающиеся голоса.
-Папочка, куда ты уходишь... ручки нашей Йерён такие мягкие... поцелуй...
Я посмотрел на наш портативный детектор монстров - Шин Наина.
-Лица.
Он лениво ответил, продувая фильтр противогаза, чтобы проверить его состояние.
-Стали быстрее. Около вдвое быстрее, чем были в тумане.
Никто из Верховных Архимагов не стал комментировать. Вместо этого, прежде чем снять пончо с окна, каждый осмотрел рюкзак, проверил патронник и мысленно перебрал снаряжение и магию.
-Хамза, сколько у нас осталось патронов?
-С-семьсот шестьдесят...
Мы израсходовали больше боеприпасов, чем я думал. Я потянулся за магазином и бросил пастору. Он поймал его, как опытный бейсболист, несколько раз перевернул, оценил вес в руке, затем убрал в подсумок.
Пустые банки из-под еды, смятые бутылки, одноразовые пластиковые вилки и ложки, скользкие от слюны, пятна мочи на стенах, кучи отходов, прикрытые грязной тканью. Забавно, что, возможно, последние следы, что мы оставили в этом мире - грёбаный мусор.
Я на мгновение уставился на этот беспорядок, затем поднял противогаз. Внутри на резине было написано одно слово - [Очищение]. Сделав глубокий вдох, я натянул его на лицо. Мир тут же скрылся за поцарапанными линзами.
Разнёсся знакомый звук дыхания через фильтры, а рот наполнился привкусом резины. Затягивая ремни, я заметил, что вокруг краёв торчат выбившиеся пряди волос.
Проверив герметичность несколькими резкими вдохами, я поднял винтовку и осмотрел её в последний раз. Ли Сечун, судя по всему, сегодня не собирался использовать свою K2C1 - вместо этого внимательно рассматривал свой нелепо огромный револьвер.
Мгновение спустя наши взгляды встретились сквозь линзы противогазов. Он убрал револьвер в кобуру.
Его K2C1 уже передали Хамзе - не потому, что кто-то ожидал, что тот внезапно станет первоклассным снайпером, а потому, что простое наличие винтовки в руках, вероятно, поможет успокоить нервы.
И вот, без лишних слов, мы продолжили подготовку.
Мы до рассвета слушали бесконечную артиллерию, бомбёжки и крики монстров, ставших ещё более странными и сильными, чем прежде. Затем в голове эхом отозвался знакомый голос.
«Сынок, чем ты занимаешься?»
Казалось, это была слуховая галлюцинация, раздающаяся в черепной коробке. В такой момент каждый, наверное, слышал в ушах голос своей матери.
«Что значит „Великий Архимаг", сопляк!?»
Затем я представил, что, должно быть, крикнул отец после того, как я бросил трубку. Я никогда не слышал, как он это говорит, но почему-то слышал - галлюцинации, похожие на воспоминания.
Даже Ли Сечун, выросший сиротой, стоял с закрытыми глазами, торжественно внимая, казалось, тем же фантомным голосам. Пастор, Хамза и Шин Наин, похоже, делали то же самое.
В этот единственный миг все молча остановились.
Заколдованный телефон завибрировал.
Я взял тёмно-синий телефон - меня ждало анонимное сообщение.
[Плотность тумана не восстановилась. Наружная активность невозможна.
21 апреля 2028 года, 7:01.
День седьмой экспедиции.
Сквозь край пончо, закрывавшего окно, начал просачиваться свет.
Без единого слова мы вытащили боевой нож, которым было приколото пончо, поймали упавшую ткань и немедленно снова натянули на себя.
Под бледным, безоблачным небом мы увидели поднимающиеся вдали густые столбы дыма, всё ещё тлеющие пожары, разбитые окна и опустевшие жилые кварталы.
И наконец - орды монстров, бешено несущихся по улицам, по дорогам и по крышам, с будто ликующими криком и воем.
Сотни, тысячи, десятки тысяч...
Возможно, все десять миллионов человек, когда-то живших в Сеуле, теперь мчались к окраинам, туда, куда падали артиллерийские снаряды.
Некоторые твари выглядели знакомо, других же я раньше никогда не видел. Всё, что скрывал туман, двигалось с ужасающей энергией под солнечным светом.
В тот момент я до глубины души осознал: солнце взошло не для того, чтобы спасти человечество. Район вокруг башни Лотте, где таился монстр с жёлтым взором, всё ещё был затянут густым туманом, но одно это нас не успокаивало.
Единственная причина, по которой нас не обнаружили, заключалась в том, что они были слишком заняты - мчались к окраинам Сеула, - и, что более важно, в тот миг, когда хлынул солнечный свет, мы припали к полу настолько низко, что исчезли из виду.
Верховные Архимаги переглянулись. Каждый из нас судорожно дрожал от ужаса. Героическая решимость, или что-то в этом роде, была не тем, чем мы, прятавшиеся под бетонной крышей, пока гремел этот поток монстров, обладали.
Каждый из нас стиснул оружие - винтовку или боевой нож. Я сжимал свой клинок.
В этот момент, не сговариваясь, мы про себя повторили девиз Верховных Архимагов.
Когда по городу разнёсся крик Плачущего, я вжался в пол и вторил.
"Безумие против безумия."
Когда я услышал рёв истребителя, приглушённый, будто он врезался в грязную, зловонную плоть, я закрыл глаза и продолжил.
"Страх против страха".
Когда автопушечный огонь перемалывал проклятую плоть, а грохот артиллерии и бомбёжек вновь нарастал...
Я открыл глаза и впервые произнёс вслух:
-Мы войдём в ад прежде, чем он поглотит нас.
В тот же миг мы встали.
Мы выбили дверь за баррикадой, отчаянно борясь со страхом. Дверь распахнулась под нашим ударом, и мы немедленно выстроились в боевой порядок.
Мы помчались вниз по пыльной лестнице, сквозь которую лился солнечный свет, уже не скрываемый туманом, пока не достигли первого этажа.
Яркий свет струился сквозь стеклянные входные двери. Несколько секунд спустя, поняв, что это не жёлтый взор, мы снова двинулись.
Ли Сечун прикрывал тыл. Его рука коснулась рукояти нелепо огромного револьвера в кобуре на боку - затем он стянул противогаз, прокусил правую руку и натёр кулак кровью.
Хамза нёс K2C1 Ли Сечуна, неуклюже направляя её вокруг. Даже сквозь противогаз я видел, как пот стекает по краям глазниц.
Пастор сжал крест, висевший на шее, прочитал молитву, а затем вскинул винтовку куда увереннее, чем раньше - и ободряюще похлопал Хамзу по плечу, веля держаться ближе.
Шин Наин надел наушники и принялся напевать гимн - просто мурлыкал мелодию без слов.
Что до меня, Пэк Чемина, - я сперва проверил каждого из них. Только после этого провёл лезвием боевого ножа по правой руке.
Чёрт, порезал немного глубже, чем намеревался. Но даже так вид [Крови Правой Руки], покрывшей клинок, дал мне странное чувство уверенности.
Я снова сжал боевой нож правой рукой, готовый использовать левую в случае необходимости.
Язык я намеренно не прикусывал - он понадобится целым, если придётся использовать магию ветви языка. Без тумана, смягчающего отдачу, тратить боль нужно осторожно.
День без тумана.
Монстры, ликующие под солнечным светом, всё ещё не заметили нас, но это лишь вопрос времени.
-Ху-у-у-уф...
Знакомый звук дыхания сквозь противогазы наполнил ряды Верховных Архимагов.
Я больше не колебался.
-Двигаем.
И я пойду первым.
Разговоры с переводчиком:
Ух, глава играет на нервах как на гитаре. А ещё какова атмосфера! Обычно ведь всякие погодные явления - дождь, тьма, туман, снег, скрывает монстров. А тут - солнце, всё ясно видно, и оттого ещё более жутко.
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.

Комментарии

Загрузка...