Пока за окнами завывал ветер и дребезжали стёкла, мы обсуждали, что делать с недавно добытым гримуаром в переплёте из человеческой кожи. Неудивительно, что двое фанатиков - пастор Пак Ёхан и Шин Наин - возражали громче всех.
-О чём тут думать? Это мерзость! А по словам Чемина и врата для демонов, верно? Сжечь немедленно!
-Стратегия дьявола - соблазнять малыми сиюминутными выгодами. Сделка с демонами может казаться выгодной, но всегда заканчивается крахом.
Хамза, напротив, наконец успокоился настолько, что мог нормально выдавать мысли, хотя мнение его постоянно колебалось.
-Это опасно, действительно опасно... но Ангел говорит, что это всё ещё может быть полезно.
-Ты уверен, что это действительно ангел? Тебя уже не околдовали?
Когда пастор Пак Ёхан бросил на него скептический взгляд, Хамза раздражённо нахмурился.
-Не смей сомневаться в ангеле Джибриле!
-Эй, это же Гавриил, верно? Почему ты зовёшь его Джибрил?!
Покосившись в сторону, я увидел, как Ли Сечун лениво зевает, совершенно не заинтересованный, - и только потом вставил своё мнение.
-Если использование этой штуки означает, что по всему телу начнут расти эти мерзкие клинописные знаки, я пас.
Для крепкого двадцатичетырёхлетнего парня, сложенного как бык, он слишком сильно заботился о состоянии кожи.
Справедливости ради, безрассудное использование клинописного гримуара и вправду было ужасной идеей.
Контракты и ритуалы с трансцендентными существами всегда были хрестоматийным примером чудовищного риска ради сомнительной награды. Разумеется, они не были полным надувательством - эти мистические контракты обычно обещали нечто невероятное и действительно давали это. Проблема заключалась в том, что по закону равноценного обмена цена для заклинателя оказывалась просто непомерной.
Люди любили шутить, что сделки со сверхъестественными существами - это лёгкие деньги. Они представляли, как талантливо заговаривают демонов и потусторонних сущностей на подписание идиотских контрактов.
Но упускали важное: в какой бы истории ни рассказывалось о контракте, всегда особо строго предупреждали, что дело это чрезвычайно опасное и если отбросить захватывающие элементы таких историй, всегда оставалось явное напоминание: заключая контракт, строго соблюдай осторожность.
Честно говоря, это касалось не только оккультных ритуалов - это был здравый совет для жизни в целом.
Я, Пэк Чемин, вступил в это море тумана в погоне за магией, чтобы достичь её глубочайших тайн, - а не потому, что думал, будто смогу заполучить огромную мощь, не заплатив цену.
Чтобы положить конец назревающему спору, я наконец заговорил.
-Давайте не будем уничтожать его так поспешно. Используем как разменную монету при переговорах с местными сеульскими волшебниками.
Все до единого Верховные Архимаги отреагировали одинаково.
-Пэк Чемин? Ты?
-А? Мне послышалось?
-Что?
-Чемин-сси?
Все уставились на меня вытаращенными глазами, отчего моё лицо перекосило в недовольной гримасе.
За кого эти люди меня принимают?! Разве они не видят, что я аккуратный и хладнокровный Архимаг, тот, кто стремится к магии осторожно, рационально и с идеальной выдержкой?!
Цокнув языком, я постучал ногтем указательного пальца по обложке клинописного гримуара, предположительно сделанного из человеческой кожи.
-Во-первых, если этот гримуар действительно принадлежит демону или чему-то такого уровня, попытка уничтожить его может привлечь внимание. Это классический троп. Тот, кто уничтожает, сам в итоге оказывается проклят.
-Пэк Чемин, это именно то, чего они хотят. Они хотят подчинить нас страхом, чтобы мы оставили это зло в мире!
Глядя, как пастор Пак Ёхан буквально брызжет слюной, я на мгновение заколебался.
Уничтожить гримуар.
Для волшебника альтерационного типа это, возможно, другой разговор, но если волшебник догматического типа уничтожит такой гримуар, есть шанс, что он что-то получит. Волшебники догматического типа черпают силу из давних религиозных мировоззрений человечества. Если они уничтожат гримуар, который по сути является порождением непонятно чего, не будет неразумным предположить, что это их усилит.
В этом была некоторая логика... Но в голове тут же всплыло предупреждение старшей Кан Арым: догматических волшебников сеульские выцеливают первыми. Остальные тоже слышали - она была не так далеко, когда предупреждала меня, и всё же почему-то никто из Верховных Архимагов не придал этому особого значения. А зря, ведь Лыжные Очки сначала напал именно на догматических волшебников - Хамзу и пастора.
Было ли это простым совпадением? Выбирал ли он более слабых бойцов первыми, или была другая причина, по которой догматических волшебников целенаправленно истребляли? Сказать было невозможно.
А в такой ситуации нельзя предсказать, что уничтожение гримуара сделает с догматическим волшебником. По крайней мере, сначала нужно было найти больше зацепок и способ безопасно уничтожить его без побочных эффектов.
Когда я изложил свои доводы, выражения лиц пастора и Шин Наина сразу изменились.
-Ха-а-а... Чемин, я уж подумал, что гримуар уже запустил в тебя щупальца зла.
-Как и ожидалось от собрата по Святым Боевым Искусствам.
-Конечно, сначала мы должны его прочитать.
-Пэк Чемин!!!
Пастор снова был готов взорваться, поэтому я быстро поднял руку, успокаивая его, и перешёл ко второму пункту.
-Оставляя в стороне вопрос, чему мы сможем научиться из него, - если мы столкнёмся с другим волшебником ритуального типа, нам нужно знать, какие ещё заклинания у них могут быть.
Лыжные Очки использовал два основных заклинания. Я дрался с ним лицом к лицу и помнил их отчётливо. Звучали они как бессмысленная тарабарщина, но для того, кто заключил контракт с трансцендентным существом, это были мощные заклинания.
Первое: Халу Шен Хонгшияшен.
Заклинание сокрытия. Без знания о нём даже догматическая магия Хамзы - будь то божественное руководство или Интуиция ангела - не могла его обнаружить. Если бы мы заранее не установили, что Лыжные Очки был альтерационным волшебником с каким-то навыком скрытности, засечь его было бы невозможно.
Насколько я мог судить, чем меньше у людей было информации о заклинателе, тем сильнее становилось сокрытие.
Второе: Олнипиал.
Заклинание призыва и подчинения - точнее, им он вызывал монстров, уже покорённых ему. Использовалось ли оно также для первоначального порабощения, я подтвердить не мог.
Судя по тому, как он управлялся с монстрами, словно с продолжениями своего тела, превращая их в оружие, - похоже, он контролировал их, насильно обращая живых людей в монстров.
Ловить дикого монстра означало охотиться на него, но хватать здоровых гражданских, а потом сунуть их головы в жижу амальгам или заразить позвоночники хвостами хищных хребтов - это был практически бесплатный способ пополнить армию фамильяров.
Эти два заклинания сами по себе уже были ужасающими, но что, если их было больше? Что, если гримуар содержит ключи к правде обо всём?
-И кроме того, могут найтись местные, которые действительно хотят изучать ритуальную магию. Это, конечно, может создать врагов, но также даст шанс получить то, что нам сейчас отчаянно нужно.
Когда я изложил эти доводы, остальные Верховные Архимаги наконец начали соглашаться. Даже двое фанатиков, яростнее всех протестовавших, смогли лишь тихо прочитать короткую молитву.
Никто из них больше не настаивал на немедленном сожжении. Вместо этого все сошлись на одном: действовать крайне осторожно.
Пастор достал из рюкзака Библию и протянул её мне.
-Пэк Чемин, положи руку на эту Библию и поклянись. Поклянись, что никогда не позволишь этому гримуару развратить тебя.
-Тебе хватит пары слов?
-Прежде чем появились законы и писания, было Слово. Завет может казаться незначительным, но именно он стал началом, придавшим форму мировому порядку. Между данным обетом и его отсутствием - огромная разница. В этом сила слова.
И вот так мне пришлось принести клятву.
Естественно, сразу открыть гримуар мне не позволили.
Сначала Шин Наин - наш волшебник ветви ушей третьей стадии - должен был крепко закрыть глаза и попытаться установить контакт с тем, что осталось в книге от человеческого, пока все наблюдали.
Цель - поговорить с этим остатком и узнать, как книгу следует читать.
-Господи, прошу, присмотри за мной.
Голос его слегка дрожал, когда он положил одну руку на гримуар, - а затем замолчал.
Десять секунд, тридцать, минута...
Рука, лежащая на гримуаре, начала дрожать, а прикрытые веки затрепетали. Пропитанные потом пряди волос прилипли к щекам, губы постепенно теряли цвет. Даже Хамза начал волноваться.
-По-моему, ему нехорошо.
-Хамза-сси, если это и так очевидно, незачем произносить вслух.
Услышав такое от Ли Сечуна, Хамза мог лишь надуться и скрестить руки.
Почти три минуты спустя Шин Наин внезапно распахнул глаза и отдёрнул руку от гримуара.
Задыхаясь, как больной лихорадкой, он пошатнулся от сильного головокружения, осел на четвереньки и привалился к стене.
-Ха-а, х-х-х...
Он выглядел настолько жалким, что я придержал все свои вопросы.
Не в силах больше смотреть, Хамза поспешил к нему и протянул флягу. Шин Наин слабо принял её, делая маленькие глотки, пока горло не увлажнилось достаточно, чтобы говорить.
-Р-руки.
-Руки?
-Когда читаешь, не используй обе руки. Переворачивай страницы одной, а другой держи одну из подготовленных рук, чтобы удерживать страницы открытыми. Следи, чтобы страницы не раскрывались сами.
Губы его дрожали, когда он добавил последнее предупреждение.
-Владелец этой книги - не человек.
-Понял.
Значит, отрубленные руки нужно использовать как закладки?
Прежде чем кто-то успел остановить меня, я всё подготовил - достал аккуратно сложенные, сухие кисти из рюкзака Лыжных Очков, разложил рядом и собрался с духом, чтобы открыть гримуар.
Я буквально чувствовал, как все Верховные Архимаги сверлят меня взглядами с дурными предчувствиями, поэтому успокоил их одной фразой.
-Любой первый шаг в мире опасен.
-А иногда этот первый шаг запускает ядерную ракету.
Ли Сечун невероятно поднаторел в том, чтобы портить атмосферу.
Проигнорировав его, я открыл гримуар, переворачивая страницу правой рукой, а левой используя одну из отрубленных рук как закладку.
Когда я поднял тяжёлую кожаную обложку и перевернул самую первую страницу, по комнате разнёсся мягкий, почти элегантный звук - шелест страниц. На ощупь они оказались куда теплее, чем я ожидал. Мягкие и тёплые под пальцами, как будто оборачиваешь руку толстой шерстью.
Если намочить кусок шерстяной ткани в ведре влажного, слегка липкого пота, вероятно, получится нечто близкое к ощущению страниц клинописного гримуара.
Говорят, по-настоящему великие книги заставляют чувствовать, будто бумага и слова живые. Клинописный гримуар, похоже, относился к этой категории.
-Ха-а-а, ху-у-у-у.
Это было не моё дыхание, и не дыхание Верховных Архимагов. Остальные уже отошли далеко, держа винтовки наготове.
Дыхание принадлежало книге - точнее, оно исходило от каждой отдельной страницы. Словно хор, репетировавший с детства, пока каждая нота и каждый такт не совпали идеально, вся книга вдыхала и выдыхала как единое целое.
-Ха-а-а-а-
Страница под моей правой рукой слегка надулась.
-Ху-у-у-у-у...
Затем снова сдулась, цепляясь за пальцы с тревожно влажным ощущением. Каждый выдох нёс эту едва заметную влагу, так что тыльная сторона ладони почти казалась мокрой, и V-образные клинописные знаки, рассыпанные по каждой странице, не были исключением.
Книга была живой - дышала и пульсировала. Вместо сердцебиения бесчисленные клинописные символы дрожали: с каждой пульсацией они трепетали, разделялись на идентичные копии, разбегались и снова соединялись.
Клинопись ползла к моей кисти. Я поспешно положил одну из отрубленных рук на страницу как закладку.
Немедленно клинопись изменила направление - вместо руки, которой я переворачивал страницу, поползла к отрубленной руке, удерживающей страницу открытой.
Это была не обычная книга. Эти клинописные символы, которые должны были быть не более чем письменами, текли по странице, как густой сироп, - медленно, но безошибочно, к отрубленной конечности.
Затем в тот миг, когда один клинописный символ коснулся её, одна из V-образных бороздок на руке заполнилась гротескной тёмно-багровой плотью. Та плотно упаковалась в вырезанную V, прежде чем выжечь совершенно новый знак на бледной коже.
Тогда-то я и понял. Эти отрубленные руки отсчитывали мне лимит времени. Как только все бороздки заполнятся, клинопись начнёт течь ко мне.
И лишь сейчас я заметил, что веки щиплет, а по лбу скатилась капля пота, но заставил себя продолжать, отчаянно пытаясь выжать хоть ещё крупицу информации.
Гримуар был переполнен V-образной клинописью, но я не мог понять ни единого слова. Вместо этого между вырезанными бороздками жертвенной руки продолжали расцветать гротескные тёмно-красные опухоли - всегда в форме V.
Разум кричал продолжать, но взгляд то и дело возвращался к отрубленной руке, отмерявшей оставшееся время.
В конце концов я не выдержал - принёс все запасные жертвенные руки и разложил их по страницам.
Осталось пять жертв.
На всякий случай я отдёрнул правую руку, прокусил её и пустил кровь. Ветвь рук первой стадии [Кровь Правой Руки], я хотел проверить, сможет ли она сдержать книгу.
Когда я коснулся страницы окровавленной правой рукой, это возымело эффект. Магия, навязывающая реальности здравый смысл человечества, - [Кровь Правой Руки] - имела некоторое действие даже на этот потусторонний гримуар.
Несколько текущих V-образных клинописных символов застыли на месте, затем разлетелись на бесчисленные осколки, рассыпаясь похожими на пиксели точками, - и выстроились в упорядоченные узоры.
Мой взгляд метнулся к жертвам. Осталось четыре.
Отрубленная рука, чьи вырезанные бороздки полностью заполнились клинописью, начала дёргаться, пока по ней расползались гротескные опухоли, - а затем растворилась в странице, слившись с гримуаром.
Все в ужасе отпрянули, наблюдая, как рука уходит в бумагу, но я заставил себя не смотреть туда - только на то, какими словами станут эти символы.
Когда осталось три жертвы, наконец начали появляться осмысленные слова и предложения. Это был ответ, которого я хотел, и в то же время тот, который надеялся не найти.
И всё же мне нужно было удостовериться, поэтому я прочитал гримуар вслух.
И вот осталось две жертвы.
Это никогда не было человеческим языком. Оно не было написано человечеством и не для человечества. Это был алтарь, приготовленный, чтобы использовать человечество как жертву.
Тем не менее [Кровь Правой Руки] навязала ему здравый смысл человечества, а ветвь языка первой стадии [Понижение] подготовила его к произнесению вслух на человеческом языке.
С точки зрения гримуара или его хозяина, вряд ли могло быть большего святотатства.
Ветвь языка первой стадии [Понижение].
«Заклинания: Сокрытие. Подчинение. Ложный Туман».
Осталась одна жертва.
В тот момент я понял, что пытались сказать этот гримуар и его хозяин. Кто-то по ту сторону, что я читаю книгу, - и говорил со мной через слова, пониженные до языка, понятного человечеству.
Расколотая клинопись прошептала...
«Этот контракт совершенно справедлив. Ты спасёшься через эту книгу».
В тот миг, когда я закончил читать эти слова, я резко отдёрнул свою руку, засунул её в рукав, чтобы не касалась книги, и с резким хлопком захлопнул гримуар.
Жертвенные руки исчезли - все пять поглощены и превращены в страницы.
Как раз тогда кто-то похлопал меня по плечу.
-Чемин-сси, вот вода.
Хамза.
Только потянувшись за бутылкой, я осознал, что моя рука дрожит так сильно, что едва могу что-то удержать, что было со мной впервые за всю жизнь...
Даже когда мне кое-как удалось взять бутылку, она тряслась так, что вода плескалась внутри. В конце концов я просто прижал холодную бутылку к лицу, позволяя прохладе успокоить меня.
Затем я пришёл к выводу.
-Сжечь.
Эта вещь была далеко за пределами человеческих возможностей.
19 апреля 2028 года, 20:14.
День пятый нашей экспедиции.
Используя зажигалку, которую принёс Хамза, мы наконец смогли насладиться настоящим костром.
Туман рассеялся, небо Сеула открылось, и температура резко упала - как при поздневесеннем похолодании. Нам было нужно тепло, чтобы не замёрзнуть, и тут нам очень пригодилась эта жуткая книжка.
Единственная загвоздка заключалась в том, что пришлось приоткрыть окно, чтобы выпустить дым. Как ни странно, Хамза не считал это опасным.
-Ангел говорит, что всё в порядке.
-Я не слышу ничего приближающегося. Монстры боятся огня?
-Это, честно говоря, имело бы смысл.
Если подумать, военные тоже предполагали, что монстры уязвимы к жидкому азоту или огню. Жидкий азот было бы кошмаром доставлять и переносить, но огонь - совсем другое дело.
Особенно учитывая, что мы уже видели, что случилось, когда военные пускали в ход огнемёты, сжигая группы беженцев, среди коих прятались монстры. Твари корчились в агонии, не в силах приблизиться к пламени.
Тем временем Ли Сечун сидел в добрых десяти шагах от горящего гримуара, лениво ковыряясь в банке с едой.
-Все животные боятся огня.
-Вид, овладевший огнём и ставший венцом творения, и звери, рождённые из человеческой плоти, что боятся этого пламени. Так или иначе, эти монстры пытаются осквернить священное место человечества в мире.
Пастор Пак Ёхан идеально превратил небрежное замечание Ли Сечуна в полноценную религиозную лекцию.
Тем не менее все вздохнули с облегчением.
Счастливее всех был пастор - именно он лично поднёс зажигалку к гримуару, и на его лице сияла широкая, уверенная улыбка.
-Злые силы всегда действуют так. Они увещевают сладкими речами, иль угрожают! Но люди с истинной верой не сдаются, потому что знают: Всемогущий Господь спасёт их!
-По крайней мере, нам удалось опознать три заклинания.
Шин Наин спокойно жевал консервированные персики, прежде чем продолжить.
-Теперь, когда мы знаем, что существует заклинание «Ложный туман», мы сможем остерегаться ловушек, расставленных слугами зла.
-Значит, магия араба стала куда полезнее. Эй, Хамза, хватит бояться. Либо взывай к Аллаху, либо отринь ересь и уверуй в Иисуса.
-Это вы странные, что не боитесь. Я нормальный.
Несмотря на возмущённый протест Хамзы, мы наконец смогли насладиться мгновением покоя.
Расположились мы вокруг маленького костра, подпитываемого горящим гримуаром, ели галеты, консервы и запивали водой из бутылок. Все были измотаны после пяти дней непрерывного марша, и нам действительно нужно было поднять боевой дух перед главным препятствием - переправой через Ханган.
Даже я тихо открыл одну из банок Спама, которую берёг.
-Итак, после встречи с той девушкой, Ко Рёха, и получения нужной информации, хм... нам стоит помочь ей сбежать?
Я задал вопрос без особой задней мысли.
-Если бы мы прибыли с военными, как предполагал пастор, - возможно. Но в наших нынешних обстоятельствах думаю, это невозможно.
-А может, ей просто остаться здесь? Сеульские волшебники, похоже, неплохо устроились.
-Ли Сечун, ты что, реально психопат?
-Самое меньшее, что мы можем сделать, - это получить информацию и сопроводить её куда-нибудь побезопаснее. Может, в Каннам... или другое надёжное убежище? - В кои-то веки Хамза выдвинул на удивление разумное предложение.
Он полагал, что Ко Рёха, вероятно, попросит безопасный проход в обмен на информацию. Если она слышала о том, чего достигли мы, пятеро Верховных Архимагов, то сопровождение нами было бы довольно привлекательной сделкой даже среди сеульских волшебников.
-Дело в том, что мы, Верховные Архимаги, не слишком хороши в защите людей. - После некоторого честного самоанализа я, Пэк Чемин, был вынужден признать правду.
Мы отлично умеем убивать людей. Сохранять им жизнь и безопасно доставлять домой? Не очень.
20 апреля 2028 года, 4:12.
Рассвет шестого дня нашей экспедиции.
Я проснулся не от напряжения и не от разгула монстров.
Заколдованный телефон просто надрывался, безостановочно вибрируя. Это продолжалось так настойчиво, что все, протирая глаза, проснулись.
-Что там, Пэк Чемин?
-Чемин-сси, выруби уже эту штуку!
Вдобавок этот так называемый телефон, по-видимому, мог включаться сам, когда ему заблагорассудится. Я был слишком занят проверкой полученного сообщения и видео, чтобы отвечать - остальные могли подождать.
[Передача видео завершена.]
[Диктор новостей: По состоянию на 20 апреля вооружённое сопротивление по всей стране временно утихло после силового подавления частями военного положения и при посредничестве ООН. Тем временем Совместное американо-корейское командование в Пхёнтхэке подчеркнуло сотрудничество с силами ООН для прекращения кризиса, обращая внимание на недавнее истончение аномального тумана в Сеуле.]
[Диктор новостей: Генерал Маккин, командующий Объединённым американо-корейским штабом в Пхёнтхэке, заявил, что сокращение аномального тумана - основного фактора резкого снижения боеспособности армии Республики Корея - наряду с изменением сезонных ветров открывает новые возможности. Ограничения на ранее лимитированные системы вооружений будут сняты в целях минимизации военных потерь и удержания линии фронта. Однако гражданские эксперты предупреждают, что этот тактический сдвиг, вероятно, уничтожит любые реалистичные шансы на спасение выживших...]
Новости.
Заколдованный телефон доставил это как сообщение. Следом пришло ещё одно - анонимное.
[Подтверждено разрешение на применение зажигательных боеприпасов, белого фосфора и химического оружия.]
[Если оборудование для дезактивации или средства РХБЗ недоступны, запросите поддержку из ближайших источников. Поставки возобновятся после восстановления плотности тумана.]
Разговоры с переводчиком:
Вот это правительство поднасрало так поднасрало нашим ребяткам.
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.

Комментарии

Загрузка...