Люди, не знавшие всех обстоятельств, наверняка радовались бы, что туман постепенно редеет.
Они бы решили, что проклятая мгла наконец рассеялась, а значит, теперь можно перестрелять всех монстров. Если чудовища появлялись из-за тумана, было вполне естественно предположить: исчезнет туман - исчезнут и монстры.
Но мы, Верховные Архимаги, пришли к иному выводу, поболтав с одной сеульской выжившей. То, что рассказала Кан Арым, напрямую противоречило всему, что мы принимали как данность.
Причина и следствие поменялись местами - мы перепутали порядок.
По словам Кан Арым, монстры стояли на первом месте. Туман - благословение для волшебников и то, что ослабляет монстров. Чем тоньше становился туман, тем сильнее становились монстры.
Идея звучала настолько абсурдно, что, даже услышав её от местной, принять её оказалось непросто. Похоже, теперь нам предстояло проверить это на собственной шкуре.
Не то чтобы мне хотелось такое испытать...
19 апреля 2028 года, 18:01.
День пятый нашей экспедиции.
Туман поредел настолько, что видимость превысила триста метров. Замерять его плотность теперь смысла не было. Небо же почти очистилось.
До всего этого люди жаловались бы, называя такую погоду туманной, но всё бесповоротно изменилось.
Под этим непривычно ясным небом мы наконец увидели истинное состояние города, которое туман до сих пор скрывал от нас - бесконечная разруха и запустение, сдобренное мусором и бурыми, давно засохшими разводами.
В то мгновение, когда мы повернули от Хангана и шагнули в переулок между аптеками, я заметил, как что-то метнулось по крышам. Следом послышался стук черепицы и грохот мусора, слетевшего с карнизов после старых артобстрелов.
Верховные Архимаги среагировали мгновенно - прежде чем Хамза успел предупредить об опасности, прежде чем Шин Наин успел сказать хоть слово, мы уже нырнули за упавшие вывески или в здания со снесёнными окнами.
Я проскользнул на первый этаж с виду обычного жилого дома (1), но выцветший крест, нарисованный на стене, подсказывал, что когда-то здесь была церквушка. И судя по всему, после прорыва блокады города сюда стекались люди в надежде на чудо.
Наполовину обглоданные пачки снеков, смятые бутылки, переломанные стулья, столы, в спешке сдвинутые в сторону, - и засохшая кровь, забрызгавшая все стены и пол. Увы, чудо воскрешения явилось не в том виде, на которое выжившие надеялись.
Затем я услышал шаги позади - следом за мной вошёл Хамза, и тут же прижал палец к фильтру противогаза, изображая шесть "тс-с". Похоже, он настолько привык к маске, что теперь шикал, прикладывая палец к фильтру вместо губ.
-Ладно, - тихо шепнул я, сделав так, как он просил.
Мы вдвоём укрылись за перевёрнутыми стульями и разбитыми столами, ожидая, пока то, что снаружи, пройдёт мимо. С нашим стремительно тающим боезапасом ввязываться в бой с неизвестным монстром не приходилось и думать.
Мне не терпелось испытать новую магию, но с туманом, редеющим так быстро, рисковать было нельзя - приходилось учитывать отдачу.
К тому же [Когнитивный Диссонанс] оказался слишком пассивным заклинанием.
Достаточно вспомнить боевую практику нашего покойного старшего товарища Лыжных Очков. Если бы он мог насылать [Когнитивный Диссонанс] на противников, он бы так и делал. Возможность попросту отменить нажатие на курок врагом - это было очень мощно.
Название звучало возвышенно и невероятно абстрактно, но, стоило разобраться, оказывалось, что это на удивление прямолинейная магия. Чистейшее упрямство - и только. Вопрос стоял лишь в том, насколько далеко это упрямство могло простираться.
Согласно знанию, осевшему в моей голове, на третьей стадии - стадии преодоления - я мог изменить только то, что произошло с моим собственным телом. Ничего больше.
Но даже эта магия не могла стереть клинопись, которой Лыжных Очков был покрыт с головы до ног. А значит, контракт, заключённый с помощью ритуальной магии, нельзя было просто отвергнуть.
Так что я сосредоточился на другом.
Поскольку туман стал куда тоньше, чем я ожидал, я активировал только ветвь глаз первой стадии, чтобы проверить, не движутся ли к нам красные следы.
К счастью, отдача оказалась далеко не такой жестокой, как в Сувоне. Там глаза болели так, что чуть ли слёзы не текли. Но сейчас казалось, будто глаза пересохли, неудобно, но терпимо.
Может, отдача столь мала, потому что я перешёл на новую стадию? Другого объяснения я не находил.
На десять секунд вперёд - ни одного красного следа, приближающегося к нам. Но о чём-то неладном дали знать далеко не глаза.
Воздух разорвал крик, совсем детский - не старше ученика начальной школы. Юный голос, осипший от паники, выкрикивал:
-Мама! Папа! Помогите!
-Помогите... Помогите... помогите... - вторило эхо.
Детский крик разносился сквозь разбитые окна и пустые переулки. Мне это напомнило, как в детстве я орал «Эге-гей!» с холмов за нашим районом и ждал, пока эхо вернётся. Вот только мы не на горной вершине, и всё же голос ребёнка отражался снова и снова.
Добросердечный человек, возможно, поддался бы чувству вины, кто-то, движимый справедливостью, наверняка уже выбежал бы наружу. Но мы были Верховными Архимагами - людьми, которые без колебаний разносили тератом, монстров, заманивающих людей плачем младенцев, и не было ни единого шанса, что мольба о помощи от ученика начальной школы поколеблет нас теперь.
Отчасти потому, что все мы понимали реальность происходящего. Единственными, кто мог выжить в Сеуле, были волшебники и те, кто цеплялся за них. Этот кричащий ребёнок в лучшем случае был ещё одним сеульским волшебником. Скорее же всего - просто монстром, притворяющимся человеком.
И вновь это оказался второй вариант.
Сразу после крика ребёнка, ещё не достигшего половой зрелости, послышались отчаянные вопли молодой женщины - на вид ей могло быть около двадцати пяти.
-А-а-а! Нет!
Затем наслоились бесчисленные предсмертные крики.
-Отстань... хнык... папа, нет... не подходи...
Когда десятки голосов наложились друг на друга, по улицам разнёсся звон бьющегося стекла и треск дверей. Истинные оптимисты, всё ещё верящие в счастливый конец, могли бы вообразить выживших, сражающихся с монстрами. Но мы с Хамзой, скорчившиеся за столом, услышали, что было дальше, - и знали: это не люди сражались с монстрами.
Из переулка, теперь видимого сквозь поредевший туман, донёсся - безошибочный звук выходящего воздуха. Не вздох человека, переводящего дух, а слабый, рваный хрип с пробитыми лёгкими, хрип того, кто больше не способен нормально говорить.
Он смял под собой все остальные крики, и раздался утробный хруст. Если бы всё остановилось на этом, то было бы ещё терпимо. Но нет.
Вам доводилось бросать обглоданную куриную косточку виляющей хвостом деревенской собаке?
В детстве я однажды бросил свежую куриную косточку дворовой собаке бабушки с дедушкой. Та, бешено завиляв хвостом, схватила кость одним укусом, а затем, пуская слюни, принялась разгрызать её без малейших колебаний.
Я до сих пор помню звук куриных костей, раскалывающихся у неё в зубах. И сейчас я слышал тот же самый звук. Только на этот раз кто-то вылизывал кости языком, прежде чем размолоть их зубами.
Этот ублюдок по-настоящему смаковал.
Похоже, ему попалась особенно крупная кость - он вертел её, перемалывал зубами, высасывая каждую каплю костного мозга. Хвала небесам, из-за стола я ничего не видел.
Но звуки заставили воображение заработать, так что я отчаянно цеплялся за детское воспоминание - за образ той самой дворовой дворняги, жующей куриную кость.
Густая слюна обволакивала остатки мяса, всё ещё державшиеся на кости, счищая их дочиста.
Зубы скользнули по участку, который не поддавался, громко скрежетнув.
Наконец, найдя слабое место, сжал челюсти, раздробив кость, и жадно высосал костный мозг. За это воспоминание я и держался.
Но как только пёс из моей памяти доел все кости, он медленно облизал морду и посмотрел на меня. В детстве я думал, что он смотрел выжидающе, но теперь, среди руин этой церкви, тот взгляд ощущался совсем иначе.
В конце концов моя отчаянная попытка думать о деревенской собаке рухнула в тот миг, когда я услышал, что последовало за хрустом последней кости.
Существо, тщательно разжевавшее каждый фрагмент, заплакало. Где-то над пустынным переулком нечто неведомое двигалось по крышам, тихо всхлипывая - голос слабый, как воздух из проколотого шарика.
Даже рыдая, оно, казалось, продолжало что-то вылизывать. Что-то застряло у него в горле - оно кашляло, но не переставало пытаться вгрызться.
Чувствуя, как по затылку стекает холодный пот, я взглянул на Хамзу. Тот был в секунде от полного срыва: лицо белее мела, глаза намертво зажмурены, ноги подкосились. Казалось, он вот-вот обмочится, но изо всех сил сжимал мышцы, понимая: запах мочи привлечёт тварь к нам.
Честно, винить его я не мог. Я опорожнил мочевой пузырь несколько часов назад, но даже у меня внезапно возникло желание сходить снова.
Затем, после всех этих рыданий и вылизываний, неизвестное существо наконец разразилось хриплым воплем.
-А-а-а-а... А-а-а-а-а-а...
Оно потеряло человечность? Кричало в отчаянии, осознав, чем стало? Я почти надеялся, что всё так просто.
Неизвестное существо - сорванным голосом того, чьё горло давно сдало, - рыдало, изливая горе, которое больше не могло сдерживать. Этот крик, эхом разносившийся по безымянному переулку, не был ни мольбой о спасении, ни отчаянным желанием умереть. Оно кричало о голоде.
Монстр издал этот слишком человеческий крик - и снова пришёл в движение.
Звук рассказывает о многом. Я словно видел это: скачет по зелёной уретановой кровле и шиферной черепице вилл, шаги громкие и беззаботные, перепрыгивает с крыши на крышу.
Следом за шагами снова наслоились крики.
-Не подходи... беги... да что с тобой?! Почему ты так себя ведёшь?! Оппа, ты сегодня странный...
Я оставался на месте, пока бесчисленные предсмертные крики не затихли вдалеке и хриплые рыдания не исчезли окончательно.
Откуда-то сбоку донёсся резкий запах аммиака - от Хамзы, но я не стал его добивать своими комментариями. Сейчас было не время ожидать от кого-то мастерства в искусстве мочеиспускания.
Через несколько секунд после исчезновения монстра я услышал шаги, приближающиеся к нашей позиции. Красных следов по-прежнему не было.
Только тогда я осторожно высунул голову и увидел знакомые лица - пастор Пак Ёхан, Шин Наин и Ли Сечун. В миг, когда наши взгляды встретились, мы пришли к одному выводу без единого слова.
С таким тонким туманом оставаться снаружи означало подписать себе приговор.
Церковь выглядела как обычное серое жилое здание - вместе со стеклянной конструкцией на крыше этажей пять, не меньше.
Первый этаж был слишком уязвим для монстров. Крышу мы исключили сразу: она была частью маршрута того самого монстра, жующего кости, а единственным очевидным входом-выходом была лестница.
К сожалению, попасть в подвал мы не смогли - путь перекрывали закрытые рольставни. Возможно вход где-то и был, но мы спешили, не зная, когда вернётся та тварь, и устраивать поиски не собирались.
Тревога ощущалась настолько сильно, что мы даже говорить опасались, лишь следуя за молчаливыми жестами пастора.
Внутри само здание - идеальное место для засад хищных хребтов или кровеносных шнуров. Но, к счастью, ничего подобного тут не засело. Возможно, их распугало та жуть, плачущая о голоде.
Медленно и осторожно мы поднимались по лестнице, оглядывая каждый угол.
Боевой нож я держал в левой руке, готовясь пустить его в ход в любой момент, и каждые десять секунд магией сканировал пространство впереди, терпя отдачу. Ли Сечун рядом рассеянно сжимал и разжимал окровавленные кулаки. Хамза трясся так, что толку от него было мало. Шин Наин и пастор прикрывали меня, пока я осматривался.
Я оглянулся на Хамзу, надеясь, что тот хоть немного оправился и сможет предупредить об опасности. Но глаза его были намертво сомкнуты, и даже через противогаз я видел, как по лицу араба стекает пот.
-Х-х-хк, х-х-хык... - вместо слов рваное дыхание.
-Ага, просто дыши.
Хамза полностью сломался психологически - даже предупреждение об опасности ему больше не давалось. Одно только дыхание без лишнего шума отнимало у него все силы, так что никто не давил.
Шин Наин же опять учудил. Вместо докладов голосом он выбрал иной способ, а именно - уставился на меня и постучал по корпусу своих наушников.
Я в ответ глядел на него, гадая, что, чёрт возьми, он творит.
Шин Наин протяжно вздохнул, вытащил из-под куртки брошюру «Ускоренный курс магии», постучал ею по наушникам, открыл на странице со схемой ветви ушей и протянул мне.
Только тогда я понял, что он пытался сказать, и сосредоточился.
Ветвь ушей, первая стадия. Чтение мыслей.
«Чемин-сси, ты меня слышишь?»
Слышу.
«Похоже, практикующие Святые Боевые Искусства ветви ушей могут тайно общаться вот так, если признают друг друга союзниками. Похоже, работает только между людьми одной стадии. Думаю, дело в том, что ты достиг ветви глаз третьей стадии, сравнявшись со мной».
Похоже, Шин Наин всерьёз анализировал свою магию в свободное время.
Но в тот миг, когда я это услышал, до меня дошло, насколько чудовищной и по-настоящему уёбищной была магия ветви ушей. Ведь теперь, из-за отдачи, похоже, мне придётся слышать не только мысли Ли Сечуна, но и внутренний голос Шин Наина.
Я поклялся никогда не сосредотачиваться на Шин Наине, если мы заранее не договоримся об условном знаке.
«Внутри нет демонов. Были, но, увидев того пожирающего кости - сбежали».
А если вернутся?
«Не знаю, всё может быть. Потому сейчас мы не можем позволить себе неосторожных движений».
Согласен.
Телепатия с Шин Наином была омерзительным, отвратительным опытом, но полезность её я отрицать не мог.
Теперь, когда мы с Срулём могли координироваться куда теснее, риски из-за выбывшего Хамзы хоть немного снижались.
В конце концов мы добрались до третьего этажа, где нас встретила пыльная комната, что было весьма хорошим знаком. Пыль в помещении означает отсутствие людей, а монстры вряд ли постоянно ошиваются в местах, где не бывают люди. По крайней мере, я на это очень надеялся.
Без промедлений мы начали обустраивать здесь убежище.
Я же первым делом переложил боевой нож в левую руку и полоснул по правой ладони.
-Ах, чёрт.
Что-то пошло не так. Я уставился на порез на ладони, не в силах сдержать жалобную гримасу.
Ли Сечун, который тоже пользовался магией ветви рук первой стадии, покосился на меня и склонил голову.
-Что такое, Чемин-сси?
-Слишком глубоко порезал.
-...Даже кровь не течёт.
-Мог бы хотя бы притвориться, что сочувствуешь.
Чтобы задействовать ветвь рук первой стадии [Кровь Правой Руки], нужно было нанести себе порез. Разве не нормально в такой ситуации слегка расстроиться?
Моя тонкая человечность, вкупе с утончённой чувствительностью, постепенно стирались под натиском этих бессердечных бетонных блоков, притворяющихся людьми.
Но затем я вспомнил, насколько серьёзной была ситуация, и стиснул зубы. Да. Сегодня я, Пэк Чемин, усвоил ещё один урок. То, что нечто выглядит эффектно, ещё не значит, что это хотелось бы сделать. Копировать этих пафосных парней, что режут ладони ради дешёвого эффекта, - не крутость, а идиотизм.
У каждого свой метод.
Проигнорировав неглубокий след, едва оставленный лезвием на ладони, я вместо этого уколол кончиком ножа указательный палец правой руки.
-Х-х-х-н-н-н-гх...
-Не понимаю, как ты, обычно ведущий себя как полный псих в бою, превращаешься в капризного младенца, Пэк Чемин.
Этому проповеднику с Библией никогда не понять печаль настоящего мужчины, который так боялся уколов, что каждый год пропускал прививку от гриппа!
И всё же крови хватило для моей идеи. Я немедленно размазал её по пончо, отложил боевой нож, откинул капюшон и приподнял противогаз.
-Закрываем окна пончо. Мажем кровью и закрепляем.
Все быстро задвигались.
Нормальных штор не было, а наши грязные пончо подходили для блокировки окон идеально. Гвоздей и шурупов у нас не было, так что мы просто накалывали пончо на боевые ножи, что вонзали в стену.
Выглядело так, будто они могли свалиться в любой момент, но я решил проблему, пустив кровь из левой руки и написав на лезвиях слово [Удержание].
К счастью, на третьем этаже большинство окон уцелело, так что о бешено хлопающих на ветру пончо можно было не волноваться.
Пока мы с Ли Сечуном были заняты, пастор и Шин Наин, стараясь не шуметь, громоздили пыльные столы и стулья перед дверью, сооружая баррикаду. Освободившись, мы измазали в крови и её.
Убежище было готово!
По сравнению с подвалом третий этаж казался куда более открытым и оттого уязвимым, но, учитывая силу магии в крови, должно быть безопасно.
Противогазы мы закрепили на предплечьях, как нарукавные повязки военной полиции, чтобы не потерять, винтовки держали под рукой с набитыми магазинами - и только после стольких приготовлений смогли выдохнуть и хоть немного да расслабиться.
Наконец у нас появилось время обсудить полученные знания и добычу. Но нет, всё не могло быть так просто - завибрировал заколдованный телефон.
-Проверь.
-Принято.
Следуя приказу пастора, который каким-то образом будто постарел ещё на несколько лет, я взял заколдованный телефон. Пришло анонимное сообщение.
[Плотность тумана снижается. Наружные операции крайне затруднены. Поддержка недоступна. Продержитесь как можно дольше.]
[Зафиксирована необычная активность военных. Будьте осторожны.]
Когда мы все прочитали его, каждый отреагировал по-своему.
Первым заговорил пастор - в его голосе слышалась тревога.
-Тот монстр, что мы слышали... назовём его Плачущий голод(2). Это монстр, о котором никто раньше не упоминал, и, по-моему, плачущий жрал амальгам. Помните эти обманчивые человеческие голоса, которые всегда издают амальгамы? Они утонули в звуках плачущего и исчезли.
-Не могу утверждать наверняка, но, полагаю, так и есть. Демоны, называемые амальгамами, отличаются своими какофоническими голосами. Но от демона, которого пастор нарёк Плачущим голодом, я слышал лишь урчание желудка. По мере того как урчание становилось громче, какофонические голоса амальгам постепенно затихали, пока не смолкли совсем. Похоже, оно питается ими или, по крайней мере, убивает их.
С такими показаниями нашего волшебника ветви ушей лица у всех помрачнели.
Хамза, только-только пришедший в себя, цокнул языком.
-Значит, монстры не все на одной стороне? Раньше они игнорировали друг друга, потому что добычи было много, а теперь, когда еда кончается, начали охотиться друг на друга?
-Скорее всего.
Шин Наин ответил настолько буднично, что от этого всё казалось ещё менее реальным.
Тогда, в туалете станции Сувон, он настаивал, что монстры чувствуют родство. Теперь говорил противоположное. И тут я осознал: их определение сородичей было куда уже, чем мы предполагали.
-Значит, амальгамы считают сородичами только амальгам, а хищные хребты - только хищных хребтов.
-Фу, это ещё отвратительнее...
Ли Сечун покачал головой, делая вид, что его тошнит.
Эта странная пищевая цепочка лишь подтверждала, что Сеул - ныне место с полностью чуждой экосистемой.
Время появления плачущего, совпавшее с редеющим туманом, было подозрительным настолько, что списать всё на совпадение не получалось. Но, как ни тревожно нам было, пришлось перейти к другой теме - рюкзак Лыжных Очков.
Тот таскал небольшую треугольную сумку через плечо, чтобы было удобнее двигаться. Внутри было немного, но то, что там лежало, явно тянуло на ценный лут. Чего там может быть ценного? Да там внутри лежала книга, сплошь покрытая клинописью.
Каждая страница - V-образные знаки, закручивающиеся против часовой стрелки хаотичными линиями. В тот миг, когда Шин Наин увидел это, его лицо исказилось - он зажал рот рукой и начал давиться сухими рвотными позывами.
-У-у-у-у, б-б-блы-ы-ы!
-Эй, по-моему, это не то, с чем нам стоит возиться. Убери.
В подобных вещах наш супер-детектор имел сверхъестественный нюх на правоту. Если Шин Наина внезапно начинало тошнить на ровном месте, на то обычно была чертовски веская причина. Без колебаний мы засунули клинописную книгу обратно в рюкзак.
Тогда-то мы и заметили засушенные, сморщенные руки. Без шуток - настоящие человеческие руки. На каждой кропотливо вырезана клинопись ровными упорядоченными узорами. Кто-то тщательно нанёс символы, а затем разложил всё с почти навязчивой аккуратностью.
Даже Ли Сечун не удержался от восхищения.
-Видать, он и правда из Сеула - парень знает толк в организации. Впервые вижу человеческие руки, сложенные так аккуратно.
-Это не имеет отношения к Сеулу. Лыжные Очки просто был аккуратным парнем, - хмыкнул я.
-Вы двое - просто нечто. Роетесь в рюкзаке психопата, который рубил людям руки и вырезал на них символы, и хвалите его организаторские способности? Вы двое вообще в своём уме?!
Похоже, моё скромное убеждение, что у каждого можно чему-то научиться, не пришлось по душе нашему безнадёжно узколобому пастору-фанатику.
Я запоздало вздохнул, жалея о судьбе Лыжных Очков. Осознай он, что мы не солдаты, сумей мы прояснить недопонимание и поговорить - разве не могли бы выстроить дружеские, взаимовыгодные отношения?
Я убил его, торопясь добраться до ветви глаз третьей стадии, но теперь, достигнув цели, не мог избавиться от лёгкого сожаления.
-Чемин, хочешь сгореть на костре за ересь? Ты серьёзно считаешь, что нам стоило сесть и мило поболтать с типом, который рубил людям руки и заключил контракт с демонами? У тебя совсем крыша поехала, чёрт возьми?!
Увы, мои цивилизованные взгляды, что разговор должен предшествовать насилию, не дошли до этих фанатиков. Ну потому их и зовут фанатиками.
1. Не знаю как на счёт православия, но в некоторых других ветвях христианства не возбраняется устраивать приходы не в специально отведённых зданиях, а в помещениях в жилых домах и подобное.
2. Первое упоминание этого монстра с заглавной буквы, так-как это наименование вида, в дальнейшем - с маленькой, ибо я не уверен, что данная тварь уникальна.
Разговоры с переводчиком:
Всё... Чемин окончательно шибанулся...
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.

Комментарии

Загрузка...