Пока мы переходили мост, то заметили перемену - туман начинал редеть.
Видимость, едва достигавшая ста метров, постепенно растянулась почти до двухсот. Светофоры и дорожные знаки, прежде полностью растворявшиеся во мгле, теперь проступали смутными силуэтами.
До того, как всё полетело к чертям, мы бы только порадовались такой перемене, но как волшебники мы лишь напряглись сильнее. Пастор Пак Ёхан и Шин Наин - наши назначенные стрелки - не сводили глаз с неба. Даже Хамза нервничал заметнее обычного: его дыхание внутри противогаза стало ощутимо тяжелее.
Пастор заметил это и, расслабив плечи, заговорил.
-Спокойно. Солнце ещё высоко.
-Так точно.
-Хамза, держись ближе к нам.
-Ху-у-уф... Д-да.
Время от времени наши ботинки хлюпали по воде или по чему-то куда более густому, но мы, Верховные Архимаги, были настоящими мужчинами и не забивали голову подобными неприятностями.
Перейдя реку, первым, на что мы наткнулись в редеющем тумане, был пустой школьный двор. Но даже при видимости около двухсот метров разглядеть всё, что было внутри, не получалось.
И всё же, медленно следуя вдоль шумозащитного барьера, отделявшего дорогу от школьной территории, мы нашли обломки вывески с названием школы.
Уцелели только слова «средняя школа». Ли Сечун на миг остановился, молча глядя на здание, - несколько раз сжал и разжал кулак.
-Это была средняя школа.
-Хамза, Наин, проверьте.
Даже сквозь противогаз я видел, как побелело лицо нашего почётного корейца. Он немедленно замотал головой.
-Опасно.
Шин Наин постучал пальцем по наушникам, а затем отвернулся без тени колебаний.
-Слышу плач младенцев.
Я сразу понял, кто издаёт этот мерзкий звук, который Сруль описывал.
-Тератомы?
-Скорее всего.
-Кстати, а что такое тератомы? - Пастор Пак Ёхан моргнул. Только тогда до меня дошло.
Если подумать, пастор и Хамза большую часть времени провели в безопасности, в тылу. Они никогда не видели тератому. Ещё в Олимпийском парке мы предполагали, что столкнёмся с тератомами, но вместо них появились совсем другие монстры.
Всё слишком быстро закрутилось, чтобы я мог объяснять.
-На следующем привале поговорим. Двигаем, а то мы как на ладони.
Многие корейцы в возрасте часто называют учеников средней школы «младенцами». Было что-то горько-ироничное в том, что эти «младенцы» теперь стали тварями.
Так мы миновали среднюю школу, где теперь хозяйничали только тератомы. От детей, что когда-то вбегали в эти ворота в спортивной и школьной форме, не осталось ничего, кроме самого входа. Где раньше звенели живые голоса, теперь стоял лишь холодный, давящий туман.
Когда все миновали школьные ворота и лишь Ли Сечун замыкал строй, я уловил у себя за спиной тихий шмыг носом.
-Наму Амида Буцу. Аллах, Иисус, кто бы из вас ни существовал, смилуйтесь над ними.
Справа, за разделительной полосой и дорогой, в тумане медленно проступали очертания жилого комплекса.
Чем дальше мы шли, тем больше вокруг было следов мародёрства и хаоса.
Витрины магазинов выбиты, ветер со свистом гулял в пустых проёмах. Бурая засохшая кровь истёрлась до хлопьев пыли, разметанных по грудам мусора.
Но, что страннее всего - ни единого человеческого трупа.
Может, монстры эффективно утилизировали тела, а может, и выжившие. Так или иначе, судить о степени опасности района по трупам мы больше не могли. Даже в поредевшем тумане мне всё равно приходилось полагаться на магию.
В конце концов мы наткнулись на целый ряд аптек через дорогу, разумеется витрины во всех вынесены.
Я остановился и поднял руку.
-Стоп. Проверим.
Как ведущий группы, я регулярно останавливал отряд перед перекрёстками или плотно застроенными переулками и первой стадией глаз пытался засечь любое движение на нашем пути и позади.
Этот раз не стал исключением.
Пока я высматривал красные следы, проступающие в тумане, Хамза и Шин Наин выполняли свои роли.
-Пока чисто... вроде.
-Поблизости есть монстры, но держатся на расстоянии. Похоже, нас не заметили. Судя по звукам, хищные хребты лежат в засаде, выжидая добычу. Слышу тот самый скрежет, будто ногтями по доске.
-Ладно. Выдвигаемся.
В такие времена даже каменный мост следовало простучать, прежде чем перейти, а в Сеуле, где зазеваешься на секунду - и можешь лишиться лица, да и всего остального. Слепой оптимизм почти гарантированно заканчивался полным пиздецом.
Наш подход к встречам с монстрами тоже изменился - из-за нехватки боеприпасов мы стали ещё осторожнее.
Если натыкались на малую группу, я использовал ветвь языка второй стадии, чтобы отправить их в увлекательный пир каннибалов. А в целом, по возможности мы прятались за укрытием и просто ждали, пока твари пройдут.
К счастью, пока мы пробирались мимо аптек - вокруг битое стекло, следы гари, покорёженный металл, - ни разу не пришлось вступать в прямой бой.
Монстров стало заметно меньше.
Мы готовились к городу с десятью миллионами жителей, где почти все стали монстрами. Вместо этого их число оказалось куда ниже даже самых оптимистичных оценок. Теперь мы понимали, почему - орды день за днём стекались к линии фронта, к окраинам Сеула.
Данные, которые Шин Наин собирал при помощи магии ветви ушей, всё это время подтверждались, но такие факты ничего не значили для перепуганного Хамзы.
В тот миг, когда мы подтвердили, что можно продолжать путь, он заговорил робким голосом.
-М-может, нам стоит повернуть назад? Что, если у нас кончатся патроны?
-Хамза, ты сам несколько дней твердишь, что монстры идут к линии фронта. Если мы повернём сейчас, то влетим прямо в орду, идущую туда. Что? Хочешь сжечь весь боезапас, пытаясь прорваться через неё?
Я огрызнулся, но, по правде, был не в духе и без его нытья. Догматическая магия Хамзы, Интуиция ангела, умела лишь определять, опасно нечто или нет, - и ничего больше. Ублюдок предлагал отступление не потому, что это было разумно. Он предлагал его, потому что идти вглубь опасно - и оставаться снаружи тоже опасно. То есть просто хотел свалить.
Парень добрался до медицинской школы в Пакистане - и при этом не понимал, что случится, если мы повернём назад прямо сейчас, пока все монстры мигрируют к окраинам Сеула?
Истратить патроны, пытаясь прорваться через ту самую орду, что блокирует отступление, только ради пополнения боезапаса? Мы бы не выучили никакой новой магии, растратили драгоценные патроны, провалили задание и поставили всё на призрачную надежду сбежать из Сеула.
Заступиться за Хамзу был готов только пастор.
-Всё пошло совсем не по первоначальному плану.
Пастор рассеянно поправил фильтр противогаза, коротко вздохнул и стряхнул влагу с пончо.
-Изначально предполагалось наступать шаг за шагом вместе с регулярной армией. Ехать на технике рядом с пехотой, среди которой не было волшебников, и закрепляться на каждой позиции. Потом они внезапно исчезли все разом. Чёрт его знает, что за монстр это сделал.
-Так что нам и правда стоило повернуть...
-Если бы повернули, то вошли бы в Сеул куда позже и попали бы аккурат в тот момент, когда монстры хлынули к внешней линии блокады.
Ли Сечун заткнул Хамзу.
Даже прикрывая наш тыл в конце строя, он дотянулся и ободряюще похлопал того по плечу.
Мы с Шин Наином не стали ничего говорить - лишь обменялись взглядами и пожали плечами.
У Хамзы хватало проблем, но в таких вопросах мы с Ли Сечуном часто думали одинаково. Бесило до чёртиков - но что поделать?
Шин Наин и я понимали, из-за чего вообще случилась эта недоношенная суицидальная миссия. Понимали, почему - после того как первый передовой разведотряд спецназа выяснил хотя бы часть правды, армия в спешке собрала вторую разведгруппу, то бишь нас.
Это была лишь догадка, но я был почти уверен. Армия уже воевала с сеульскими волшебниками.
Военные маги, так называемые специалисты, вероятно, были там не только для обнаружения монстров. Они также направляли огневую мощь армии против сеульских волшебников, пытавшихся сбежать.
Наверняка ещё оставались тугодумы, рассуждавшие: «Почему бы просто не действовать медленно? Строить оборону, получать снабжение и выживать шаг за шагом?» Но, убив двух сеульских волшебников, я знал лучше.
И армия, и сеульские волшебники понимали: туман распространяется.
Так почему сеульские волшебники намеренно гнали монстров к линии блокады?
По словам Кан Арым, туман следует за монстрами. Армия же считала обратное: появляется туман - в нём появляются и монстры.
Сеульские волшебники понимали: туман последует туда, куда пойдут монстры, и потому сосредоточились на их распространении. Армия, думая, что монстры просто возникают там, где сгущается туман, никогда не могла вычислить настоящую причину, и каждая ошибка отбрасывала её на шаг назад.
По-настоящему убийственным было другое: армия, вероятно, даже не представляла, как именно сеульские волшебники распространяют туман. И я тоже не знал, как они заманивали целые орды монстров, но метод у них определённо был.
Может, первый передовой разведотряд - те самые группы спецназа, что двинулись вглубь, - выяснили хотя бы это. Но даже тогда всё это очень дурно пахло.
Внутри тумана современное огнестрельное оружие страдало от ограниченной видимости. Только волшебники получали благословение тумана и могли сражаться эффективно. А сеульским волшебникам даже не нужно было жертвовать собой, чтобы прорвать линию блокады. Пока они гонят монстров к фронту, современная армия будет медленно перемалываться.
Смертельный матч - и в нём сеульские волшебники становились сильнее куда быстрее, с подавляющим отрывом от всех остальных.
Правила этой драки были настолько жестоко простыми, что любой человек без магии возненавидел бы сам мир.
-Только у волшебников есть шанс сражаться и выжить.
Я выдохнул раздражение на Хамзу - и решил его успокоить.
-Хватит сожалеть. Ну же, Хамза, ты же знаешь: попытаешься бежать - сдохнешь, или чего похуже.
-Ч-чемин... Сеул ужасен...
-Да брось, это просто дискомфорт от жизни вдали от дома.
Тронутый сердечной товарищеской поддержкой Верховных Архимагов, Хамза наконец сумел побороть свой страх.
-Да... Ангел говорит, что мы должны продолжать идти вперёд.
Ублюдок просто хотел сбежать от страха - это было очевидно, и всё же он шагал вместе с нами.
Наконец объявилась ещё одна дерьмовая проблема.
Видимость в тумане растянулась почти до трёхсот метров - туман поредел слишком сильно.
В результате я отчётливо видел широкий открытый пустырь и массивное здание слева от дороги. Справа, за рядом деревьев, проступало нечто, похожее на жилой комплекс. Хуже того, между нами и мостом через Ханган не было ни единого переулка или пригодного для обороны укрытия.
Лицо Шин Наина затвердело, и он быстро принял решение.
-Возвращаемся к тем аптекам.
-Что-то слышишь?
-Их слишком много, нужно дождаться, пока туман сгустится.
Ему не нужно было объяснять, кого «слишком много».
19 апреля 2028 года, 17:47.
День пятый нашей экспедиции.
У нас не было иного выбора, кроме как повернуть назад. Ханган был, вероятно, прямо перед нами, но мы отступали.
Пока мы искали место поуже и полегче для обороны, холодный пот стекал по моей спине.
То, что туман продолжал редеть, не было хорошим знаком.
Впрочем, для армии за пределами города это, наверное, казалось идеальной возможностью.
Разговоры с переводчиком:
Опять какие-то очень крупные неприятности намечаются. Уже предвкушаю.
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.

Комментарии

Загрузка...